СТАВКА

Король стоял на крыше, сжимая голову Тени в своей руке.

— Ты ведь слышишь меня через этот сосуд, не так ли? — спросил Король.

— Да, — голос Джейсона донесся из Тени.

— Я найду тебя и убью.

— Вероятно, да.

— Ты не боишься смерти?

— Убей меня, и я стану могущественнее, чем ты можешь себе представить.

— Ты глупец, — прорычал Король.

— Да, — признал Джейсон. — Мне жаль, что обстоятельства сложились так, что ты появился на свет. Ты был обречен на короткую и трагическую жизнь с самого начала.

— Ты не знаешь, какой будет моя жизнь.

— Знаю. В этом мире есть магия, чтобы поддерживать твою жизнь, но в том, в котором ты скоро окажешься, ее нет. Ты будешь быстро слабеть, пока не станет настолько плохо, что люди смогут убить тебя. Молись, чтобы они сделали это быстро, потому что они будут изучать тебя, если смогут, способами, которые лишат тебя достоинства и оставят только боль. Я сделаю все возможное, чтобы остановить их, если буду жив, но ничего не обещаю. Я сражаюсь за людей, но не могу говорить за них.

— Ты говоришь так, будто не один из них.

— Когда-то был. Теперь я нечто иное. Не то чтобы я лучше них, потому что это не так. Просто иногда убеждаю себя в этом. Если бы это зависело от меня, я бы дал вашему народу клочок земли и оставил в покое. Пусть они сами разбираются друг с другом, когда придет время. Ты понимаешь, как заканчивает твой род?

— Понимаю, — прорычал Король.

— Мне жаль это слышать, — сказал Джейсон. — Я уважаю желание избежать того, что другие называют неизбежным. Моим выбором было бы дать вам место, где вы могли бы найти свой собственный путь, но люди никогда бы этого не потерпели.

— Я знал это с самого начала, — сказал Король. — Только изгнав людей из мира, мы можем отвоевать место для себя.

— Для вас нет места, кроме этого, и скоро даже его не станет. Из вашего народа только у тебя хватит сил противостоять людям на той стороне, и эта сила будет вытекать из тебя, как кровь из раны. Вопрос лишь в том, насколько уродливой будет ваша кончина и сколько людей вы заберете с собой.

— Столько, сколько смогу.

— Я так и думал, — сказал Джейсон. — Думаю, я чувствовал бы то же самое на твоем месте. Я даже не могу предложить альтернативу. Когда ты появишься на той стороне, они попытаются убить тебя, использовать или и то, и другое. Я сделаю все возможное, чтобы остановить тебя и их, но мы оба знаем, что не смогу.

— Тогда, пока этот мир не закончится, мы будем пытаться убить друг друга.

— Сражаться с тобой — это ставка, которую я не хочу делать, — сказал Джейсон. — Приходи за мной, если хочешь, но я иду за всеми остальными. У тебя есть имя?

— Они называют меня Король. А ты?

— Джейсон Асано.

— Какова бы ни была моя судьба, Джейсон Асано, ты умрешь раньше, чем она свершится.

— Похоже, именно так все и будет. Я не могу остановить тебя, Король. Но и ты не можешь остановить меня.

— Я убью тебя.

— Этого будет недостаточно.

Все еще свисая с руки Короля, тело Тени самоликвидировалось, растворившись в ничто.

* * *

У Джейсона все еще было много маны после поглощения трупов монстров с помощью Кровавой жатвы, поэтому воссоздание одного из тел Тени не потребовало слишком много сил. Он заставил Тень самоликвидировать то тело, что было с ним в протопространстве, поскольку, если монстр смог поймать Тень, был большой шанс, что он сможет выследить его до самого Джейсона.

Не теряя времени на то, чтобы снова двинуться в путь, Джейсон начал увеличивать дистанцию между собой и золотым рангом. Разбитый и заросший город предлагал массу теней, и даже на открытых участках Джейсон был далеко не медлительным.

— Если он знает, что ты избегаешь его и охотишься на остальных, он может собрать других разумных монстров вместе, — сказала Тень. — Судя по тому, что мы видели, их, похоже, немного.

— Если они все перейдут вместе, я могу с этим смириться, — сказал Джейсон. — Ася говорила, что Сеть мобилизует магически усиленное тяжелое вооружение, и ты видел детали этой программы, так же как и я.

— Это оружие далеко не избирательно, — сказала Тень. — Если они нацелятся на золотой ранг, любые серебряные ранги, скорее всего, попадут под удар.

— Именно. Если они все в одном месте, Сети придется выпустить меньше ракет.

— Король может опасаться атаки такого рода, — сказала Тень. — Возможно, именно поэтому разумные монстры не собраны вместе.

— Или может быть просто так, что они пытаются взять под контроль как можно больше монстров. Я делаю здесь все, что могу, но все это пространство продержится еще максимум несколько часов. За это время я едва ли нанесу хоть какой-то урон их численности, так что большинство этих монстров перейдут на ту сторону. Если они все собраны в кучу, чтобы Сеть могла сбросить на них магический напалм или что-то в этом роде, тем лучше.

Они уже видели признаки пространственного коллапса в виде пустых белых пустот — естественных апертур, образующихся по мере разрушения протопространства. Пустоты были простыми и пустыми на вид, но магические чувства Джейсона предупреждали его о пространственных силах внутри, настолько дико разрушительной мощи, что только трансцендентный урон мог превзойти их. Джейсон и Тень наблюдали, как целое здание рухнуло, когда большая белая пустота появилась над ключевыми структурными точками, мгновенно уничтожив их.

Лишь некоторые апертуры были безопасны для прохода. Джейсон экспериментировал с оказанием влияния на пустоты; в прошлом он использовал свою способность воздействовать на протопространства только пассивно. Он мог активно воздействовать на пустоту, только когда находился относительно близко, в пределах нескольких десятков метров. Это был полезный радиус, но гораздо меньший, чем пассивный эффект, влиявший на все протопространство.

Немного потренировавшись, Джейсон мог сделать апертуру безопасной или превратить безопасную в опасную за одно мгновение. Большинство пустот, с которыми он сталкивался, уже были опасны, а те, что нет, он делал опасными. Он не собирался оставлять за собой открытые ворота из протопространства, если мог этого избежать.

Такие апертуры были обычным способом, которым монстры сбегали из распадающегося пространства. Джейсон был знаком с этим процессом со времен закрытия протопространств для Сети, в чем он теперь был старым мастером. Он знал, что апертур будет появляться все больше, и все больше из них будут стабильными. К тому времени, когда пространство будет на последних стадиях разрушения, безопасные апертуры будут повсюду. Пока этого не случилось, Джейсон будет выигрывать столько времени, сколько сможет.

После разговора с Королем Джейсон пропустил следующие две группы монстров, с которыми столкнулся. Пройдя мимо них незамеченным, он поставил их между собой и золотым рангом, охотящимся на него. Затем он и Тень наткнулись на еще одну большую группу, возглавляемую одним из разумных динолюдей. Тот обнаружил стабильную и огромную апертуру, способную пропускать двух гигантских монстров за раз. Он торопливо проталкивал своих монстров, как погонщик, перегоняющий скот через брод.

Джейсон двигался как можно быстрее, оставаясь незамеченным, подавляя свою способность влиять на пустоту. Это означало, что еще несколько монстров перейдут на ту сторону, но если он правильно рассчитает время, это будет цена, которую стоит заплатить.

* * *

Диночеловек был поглощен перегоном своих монстров через апертуру, подгоняя их все быстрее и быстрее. Он сбил их плотнее, чем следовало бы, напрягаясь, чтобы подавить их агрессивные инстинкты, мешая им драться друг с другом в тесноте, и направляя их к апертуре.

Когда двух монстров, проходящих в данный момент через апертуру, внезапно разорвало на куски внезапно бурлящими внутри пространственными силами, он был поражен. Собираясь приказать своим монстрам остановиться, он вместо этого был обстрелян пиявками от фигуры, вышедшей из теней, и поражен лучами издалека.

Животные, которых он заставил броситься к апертуре, продолжали движение, так как концентрация диночеловека была нарушена. Их тоже разорвало апертурой, точно так же, как Джейсон разорвал диночеловека. В конце концов монстры, какими бы туповатыми они ни были, поумнели и перестали рваться вперед, но не раньше, чем около дюжины из них вбежали внутрь с результатами, похожими на гигантскую пространственную дробилку.

Диночеловек, управлявший ими, быстро пал под комбинированным натиском боевого стиля Джейсона, ориентированного на атаку, который быстро нагружал противника недугами с помощью множества ударов кинжалом. За ними последовала мощная комбинация заклинаний его недуга, поглощения и добивания.

С подключением Колина все пошло еще быстрее. Засада оказалась эффективной, отрезав диночеловека от использования своих способностей, пока он впадал в панику под грудой пиявок, к тому же ему не хватало физической стойкости его более крупных, менее разумных собратьев. На пике бронзового ранга Джейсон достиг стадии, когда мог блицкригом уничтожать физически более слабые разновидности монстров серебряного ранга.

После смерти того, кто ими управлял, остальные монстры получили свободу следовать своим инстинктам, которые в лучшие времена были агрессивными. Учитывая опасность апертуры и близость, в которую их загнали, монстры немедленно напали друг на друга.

Джейсон присоединился к хаосу, чтобы зачистить оставшихся монстров. Он остался практически незамеченным, нанося незначительные удары по гигантским зверям, пока они яростно врезались друг в друга. Даже так, он был бит не раз, скорее случайно в давке, чем намеренным ударом. Сила щита его амулета, его накопленное здоровье и способности поглощения и восстановления позволяли ему продолжать сражаться.

Когда все закончилось, он поглотил оставшуюся жизненную силу монстров с помощью Кровавой жатвы и оставил Тень собирать добычу, пока сам двигался дальше. Он выбрал новое направление, зная, что золотой ранг, скорее всего, найдет место битвы. Он не хотел оставлять заметный след, по которому тот мог бы его преследовать.

* * *

Джейсон чувствовал ментальное напряжение, продолжая свою непрекращающуюся битву в протопространстве. Его нервы были на пределе; золотой ранг мог найти его в любой момент, и каждый монстр, которого он не успел убить, вероятно, означал потерянные жизни после перехода. Он был выкрашен в красный цвет собственной кровью, а его мантия выглядела такой же окровавленной и рваной, как лохмотья Колина.

За часы, прошедшие с тех пор, как он говорил с Королем, деградация протопространства ускорилась, превратив его в полосу препятствий из белых пустот. Прошло то время, когда у Джейсона было время дестабилизировать каждую найденную безопасную апертуру. Он знал, что эффективность его задержки почти на исходе. Монстры уже должны были хлынуть через мириады апертур по всему протопространству.

Присутствие Джейсона продолжало замедлять распад, даже так близко к концу. Каждая минута, когда не было портала, достаточно сильного, чтобы позволить золотому рангу перейти, была маленькой победой. Это также сближало Джейсона и Короля по мере того, как протопространство сжималось, а пустота пожирала его с краев. Небо больше не было затянуто пеплом, а стало пустым белым, когда небо буквально рухнуло им на головы.

* * *

Король отступил от апертуры, его простое присутствие заставило ее потерять стабильность.

— Это был самый сильный портал, который мы смогли найти, — сказала Чеш.

Две другие когорты Короля уже перешли на ту сторону.

— Не думаю, что какой-либо из них будет достаточно сильным, чтобы позволить мне уйти до последних мгновений этого мира, — сказал Король.

— Мы так и не нашли неизвестное существо, замедляющее его.

— Джейсон Асано больше не имеет значения, — сказал Король. — Конец этого мира и наш переход из него неизбежны. Я все еще чувствую эффект, который он оказывает на этот мир, что в конечном итоге доставит его ко мне, если только он не сбежит, чего он не сделает.

— Ты кажешься уверенным.

— Как и ты, я пришел в этот мир со знанием, происхождения которого не понимаю. Одна из вещей, которые я знаю, — это высокомерие. Я почувствовал его, когда говорил с Джейсоном Асано, достаточно, чтобы знать, что он будет бороться до самого конца.

— Ты думаешь, он действительно может вернуться из смерти?

— Мне дали ровно столько знаний, чтобы понять, как многого я еще не знаю, поэтому я не могу судить о том, что возможно, а что нет. Если он действительно может восстать из мертвых, я буду убивать его столько раз, сколько потребуется.

* * *

Джейсон и Король были прижаты друг к другу по мере того, как пустота смыкалась. Вскоре они оказались по разные стороны заваленного обломками городского квартала, где участки пустоты обрушили все здания. Они стояли, глядя друг на друга, вдоль длинной улицы, где обломки лежали в траве, проросшей сквозь треснувшую поверхность дороги. Мир вокруг них был безмолвен. Пустота не издавала ни звука, и Король был последним оставшимся монстром.

Остальные хлынули из апертур. Даже наступающая пустота стала достаточно стабильной, чтобы служить гигантской апертурой, смыкаясь вокруг них. Она была почти достаточно стабильной даже для Короля, что чувствовали и Джейсон, и Король.

— Ты не можешь остановить меня, — сказал Король. — Сама пустота уже становится последними вратами.

Джейсон и Король шли навстречу друг другу, пока пустота продолжала смыкаться вокруг них. Она была достаточно узкой, чтобы Джейсон мог приложить свою волю, чтобы дестабилизировать всю пустоту вокруг них. Он не мог запечатать проход, но мог вызвать смертоносное бурление неконтролируемых пространственных сил, превращая гигантскую апертуру в пасть, полную лязгающих зубов.

* Протопространство, в котором вы находитесь, достигло финальной стадии распада. Вы больше не можете напрямую переместиться наружу, используя [Нирваническую трансфигурацию]. Вам нужно будет выйти через апертуру.

* Финальная апертура протопространства чрезвычайно стабильна. Она будет потреблять все больше маны, чтобы поддерживать нестабильное состояние.

Не имело значения, что он заперт в пространстве с Королем. Только оставаясь здесь, он мог поддерживать нестабильность, что было единственным оружием против монстра золотого ранга. Ему нужно было продержаться всего несколько мгновений, пока пустота продолжала наступать. Король и Джейсон двигались навстречу друг другу, пока пространство уменьшалось с размера городского квартала до склада, а затем до коттеджа.

— Я быстрее, чем ты можешь себе представить, — сказал Король. — В тот момент, когда ты откроешь пространство для себя, чтобы сбежать, я пройду раньше, чем ты поймешь, что я двинулся.

— Вот почему я не собираюсь этого делать, — сказал Джейсон. — Это пространство сомкнется на нас и отправит на ту сторону. После того как мы пройдем сквозь пространственные силы, я сомневаюсь, что от нас останется достаточно, чтобы вывалиться на землю, когда мы прибудем.

— Ты кажешься уверенным, что вернешься из смерти, — сказал Король. — Ты так же уверен, что тебя не утащат в загробный мир, когда ты перейдешь из этого мира в другой?

— Нет, — сказал Джейсон, — но остановка тебя стоит такого риска. Если я умру навсегда, найдутся другие, кто возьмет на себя мои обязанности. Ты, может, и единственная надежда для своего народа, но я — не единственная надежда для своего.

Они продолжали идти вперед, пока пустота смыкалась, оказавшись лицом к лицу.

— Мои собратья убивают людей прямо сейчас, — сказал Король.

— Гарантирую, они платят за это цену, — сказал Джейсон, его голос был не агрессивным, а печальным. — Столько смертей, и ради чего? Это ничего не дает.

— Если мы действительно так обречены, как ты говоришь, то мы напишем нашу историю на душе человеческого рода кровью.

— Смерть — плохое наследие.

— Посмотрим, как ты перенесешь свое собственное.

Джейсон даже не почувствовал удара, который убил его, когтистые пальцы вонзились ему в голову. Его тело растворилось во тьме, приняв форму большой птицы, наполненной искрами звездного света.

* Вы умерли.

* [Нирваническая трансфигурация] защитила вас от последствий смерти, трансфигурировав вас в новую форму жизни.

* Вы приняли форму звездного феникса. Все снаряжение возвращено в ваш инвентарь.

* Ваша текущая форма неуязвима для нетрансцендентного урона. У вас есть немного времени, чтобы переместиться в безопасное место, прежде чем вернуться в свою обычную форму.

* Этот эффект был израсходован до вашего повышения в ранге.

Форма звездного феникса Джейсона зависла перед Королем. Аура Джейсона и нестабильность пространства вокруг них не уменьшились.

— Я буду убивать тебя столько раз, сколько потребуется! — объявил Король, затем открыл пасть, чтобы издать магически усиленный рев. Звуковые силы, которые уничтожили бы обычную форму Джейсона, безвредно прошли сквозь его состояние феникса.

Пустота сжалась до размера большой комнаты, пространственные силы начали обрушиваться на них. Король наколдовал меч и начал вливать в него магию, которую приберегал для другой стороны, заставляя его светиться трансцендентным светом. Когда он опустил его, аура Джейсона окрасила трансцендентный свет в синий цвет, такой же, как урон разрушительной силы Гордона. Опять же, это убило бы Джейсона в одно мгновение в его обычном состоянии, но было безвредно для феникса.

Король взвыл, когда пустота обрушилась на них, и протопространство подошло к концу.