ОХОТА

Макассар в протопространстве зарос тропическими лесами, а небо было заполнено вулканическим пеплом. Четыре гуманоидных гибрида динозавров двигались по городу, во главе с Королем золотого ранга. В протопространстве также были разбросаны другие динолюди серебряного ранга.

Король и его подчиненные монстры отошли от апертуры и орды людей, которых они ожидали увидеть по ту сторону. Они не хотели оказаться среди них, когда протопространство перенесет их в большую реальность. Их мощные ноги позволили им быстро промчаться через город, пока Король внезапно не остановился.

— Что такое? — спросила Чеш. Она была единственной женщиной в группе и лидером когорты Короля серебряного ранга, доказав свою силу в противостоянии с Ковалем и Силхой.

— Что-то изменилось, — сказал Король, наклонив голову, словно к чему-то прислушиваясь. Бывший якорный монстр все еще мог чувствовать состояние протопространства. — Здесь есть что-то, что замедляет переход в следующий мир. Время между переходами наших братьев увеличится, что сделает их уязвимыми для тех, кто ждет нас на той стороне.

— Что это делает? — спросил Коваль.

— Я не знаю, — ответил Король. — Думаю, какое-то необычное существо вторглось в этот мир. Рассредоточьтесь, найдите остальных. Скажите им найти это существо и уничтожить его.

— Мы можем сделать что-нибудь еще? — спросила Чеш.

— По мере разрушения этого мира будут образовываться бреши. Скажите остальным: если они найдут стабильную брешь, пусть отправляют наших братьев через нее. Убедитесь, что они знают: идти можно только в том случае, если она стабильна. Если она меняет форму или размер, они должны избегать ее любой ценой, ибо она убьет их.

* * *

Появившись в протопространстве, Джейсон понял, что это искаженная версия эквивалентного пространства в обычной реальности. Хотя это было необычно, но не настолько, чтобы сбить его с толку, поскольку он уже сталкивался с подобным. Эта версия гавани Паотере была постапокалиптической: деревянные лодки разбиты, сгнили и наполовину затонули. Здания, которые он видел, были в запустении и заросли зеленью, напоминая ему астральное пространство, в котором он провел полгода. Однако это были не древние каменные руины, а современные постройки его собственного мира.

Окружающая магия была густой и насыщенной, сильнее, чем в любом другом месте, где он бывал раньше. Магическая сила, способная поддерживать сущности золотого ранга, была ему полезна, затрудняя обнаружение его относительно низкого уровня силы. Подобно тихому шуму, скрытому за более громким, мощная окружающая магия маскировала его присутствие.

Окружающая магия, которая поддерживала монстра золотого ранга где-то в протопространстве, отсутствовала на Земле. Как только он перейдет, монстр быстро начнет испытывать магический голод. Ущерб, который он мог нанести до этого момента, особенно в густонаселенном районе, означал, что просто выжидать — не лучший подход для сил Сети. Им нужно было найти способ убить монстра, не уничтожив при этом половину города.

У Джейсона было две цели в астральном пространстве. Одну он выполнил, просто прибыв сюда.

* Вы вошли в протопространство, находящееся в процессе распада.

* По мере разрушения физического пространства будут появляться пространственные апертуры, включая стабильные, позволяющие монстрам сбежать в сопредельную реальность. Другие апертуры будут нестабильными и содержать крайне разрушительные пространственные силы.

* [Нирваническая трансфигурация] замедлит процесс распада, но не сможет его остановить. Апертуры из протопространства будут появляться с меньшей частотой.

* [Нирваническая трансфигурация] позволит вам активно стабилизировать или дестабилизировать близлежащие апертуры.

Пока Джейсон оставался в протопространстве, монстры из него прибывали бы в реальный мир скорее «по капле», чем волной, поскольку точки их выхода появлялись медленнее. Учитывая преобладание монстров серебряного ранга, каждый момент, на который он мог задержать их появление, давал Сети больше пространства для маневра, чтобы защитить гражданских лиц.

Это выиграло бы время для его второй цели: убить как можно больше монстров серебряного ранга, прежде чем они достигнут настоящего Макассара. Он не питал иллюзий, что сможет сравниться со способностью Сети проводить зачистки, но сделает все, что в его силах. Что касается золотого ранга, ему придется избегать встречи с ним.

Даже если бы он был серебряного ранга, а не на пике бронзового, у него не было шансов одолеть монстра золотого ранга. Скачок с бронзового на серебряный он научился преодолевать, но серебряный и золотой — это совершенно разные уровни. Если бы он был серебряного ранга и назначенным дамагером в целой команде серебряных, все могло бы быть иначе. При поддержке и содействии других это могло бы быть возможным, хотя на ранних стадиях серебряного ранга это все равно было бы сомнительным предприятием.

Джейсон прекрасно понимал: если золотой ранг найдет его, он труп. Впрочем, у него был один шанс на воскрешение до серебряного ранга, и если он потратит его именно так, то сможет с этим смириться.

Все эти мысли пронеслись в голове Джейсона за мгновение. Он чувствовал, как монстры направляются в его сторону, вероятно, привлеченные магическим искажением его прибытия. Он появился на открытой площадке доков, а стоять на открытом месте — верный путь к тому, чтобы быть окруженным и убитым. Он огляделся в поисках тени ближайшего здания, затем шагнул в Тень и исчез.

* * *

Диночеловек, выбравший для себя имя Лот, наблюдал, как над ближайшей крышей поднимается радужный дым. Он уже видел подобное раньше: монстры растворялись в дыму вскоре после смерти. Новым было само количество — казалось, что многие монстры погибли одновременно.

Ему рассказали о существе, которое замедляло их переход в следующий мир, поэтому он вел группу бездумных монстров-динозавров в поисках стабильного портала. Однако весь этот радужный дым, скорее всего, был связан с неизвестным существом, и приоритетом было выследить его. Если он уничтожит его, то, возможно, получит шанс присоединиться к когорте Короля.

Под его контролем было почти тридцать монстров-динозавров, хотя они были рассредоточены на довольно большой площади, пробираясь между городскими зданиями. Улицы были разбиты и заросли, некоторые хуже других. Растительность варьировалась от почти нетронутой, с редкой травой, пробивающейся сквозь трещины, до полноценных деревьев, растущих сквозь дыры в разбитом бетоне.

Контроль Лота над монстрами сдерживал их агрессию, хотя, если их загнать слишком близко друг к другу, их базовые инстинкты брали верх. Ему приходилось рассредоточивать их, что было еще труднее из-за местности. Самые дальние монстры его группы находились на пределе его контроля, где его власть над ними была слабее всего.

Основную часть сил Лота составляли длинношеие зауроподы — самые распространенные из монстров серебряного ранга. У него также было два рогатых «заряжающих» монстра, похожих на трицератопсов, и один из вариантов тираннозавра с шипами на передних конечностях.

Лот уверенно маршировал среди своих монстров. Хотя мысленно он подгонял их, тяжелые четвероногие не могли двигаться слишком быстро. Впрочем, монстры серебряного ранга были быстры для существ такого размера, имитируя небольшое землетрясение, когда они двигались по улицам.

Внезапно Лот пожалел, что собрал только самых сильных монстров-динозавров, теперь, когда ему нужна была информация. Существа более низкого ранга были меньше, быстрее и из них получились бы сносные разведчики.

Его стадо монстров было мощным, но даже спящий человек почувствовал бы его приближение. Он беспокоился, что неизвестное существо сбежит, хотя, если оно ответственно за радужный дым, возможно, и нет.

Он мог общаться с монстрами-динозаврами, но они не были разумны. Крупные были немногим больше, чем мешки с яростным мясом, движимые инстинктами и голодом. Стайные охотники были хитрыми и, по крайней мере, достаточно умными, чтобы сойти за разведчиков.

Лот и его монстры приближались к месту, где он видел радужный дым, когда услышал, как один из его монстров взревел от боли и ярости. Лот послал предостерегающий импульс ментальной силы, подумав, что один из монстров на краю его зоны контроля сорвался и стал агрессивным.

Опасаясь цепной реакции драки, Лот быстро направился в сторону своего неуправляемого монстра. То, что он обнаружил, было зауроподом, яростно мотающим шеей в поисках врага, которого, по-видимому, не мог найти. Лот заметил источник его ярости: черная гниль распространялась от одной из задних ног к остальной части тела.

Поняв, что это не строптивые монстры, а атака, Лот наколдовал магическое огнестрельное оружие. Оно было длинным, стилизованным под динозавра, и стреляло тяжелыми отравленными шипами. Он начал высматривать того, кто был ответственен за это, полагая, что это и есть неизвестное существо. Неподалеку он услышал еще один крик ярости и боли.

Лот метался туда-сюда, пока его монстры поражались один за другим, так и не увидев того, кто был ответственен за это. Сбившись в кучу, монстры поддались инстинктам, и Лот терял контроль все сильнее.

Ярость и боль пораженных существ заставляли их нападать, а остальные давали отпор, быстро превращая заполненные монстрами улицы в мясорубку. Критическая точка наступила, когда был поражен тираннозавр и впал в ярость, окончательно уничтожив остатки контроля Лота над монстрами. Лот взобрался на самое высокое здание поблизости, чтобы выбраться из хаоса.

Глядя вниз на беспорядок, он не смог увидеть ни следа того, что атаковало его монстров, того, что вынудило его сбежать от них. Затем его пронзило осознание: на него вовсе не нападали. На него охотились.

Безумие внизу достигло двойной цели: лишило Лота его приспешников и изолировало его от поддержки. Инстинкты подсказали ему обернуться, и он увидел темную фигуру, идущую по крыше, серебряные глаза которой сияли из-под непроницаемого капюшона. Лот поднял оружие и выстрелил, шип прошел сквозь фигуру, словно она была иллюзией. Затем он понял, что это не темная фигура, а фигура, сотканная из тьмы, не более материальная, чем воздух.

В момент этого открытия Лот почувствовал, как лезвие полоснуло между пластинами доспеха на его спине. Это был неглубокий порез, едва пробивший чешую, чтобы добраться до плоти. Он резко обернулся, но никого не нашел. Он повернулся обратно к темной фигуре, но и она исчезла.

Лот обвел взглядом крышу в поисках хоть какого-то признака нападавшего. Обычно его чувства были остры, но он ничего не мог обнаружить. Боль укусила его за лодыжку, и он посмотрел вниз, увидев длинную узкую полосу тьмы, заканчивающуюся рукой, сжимающей кинжал, испачканный собственной кровью Лота. Он едва успел заметить это, прежде чем она змеей соскользнула с края крыши.

Он бросился к краю крыши, но не был настолько глуп, чтобы высовывать голову. Вместо этого он выставил оружие, выпуская шипы из дула в любого затаившегося засадчика. К несчастью для Лота, шипы мало что сделали с этим самым засадчиком.

Шипы легко пронзили окровавленные лохмотья, окутывающие фигуру, притаившуюся на нижнем выступе, но почти не повредили пиявкам внутри. Полоски мокрой красной ткани взметнулись вверх, обернувшись вокруг оружия и рук Лота, и он попятился. Оружие вырвали из его рук, когда его отступление потянуло окровавленную сущность из лохмотьев вверх, через край крыши. Она была вдвое меньше Лота, чья сила серебряного ранга легко справилась бы с этой задачей.

Лот отчаянно срывал полоски ткани, обвивавшие его, но из сущности продолжали вылетать все новые и новые. Как бы быстро он ни работал, полоски хватали его за руки, ноги и туловище быстрее, чем он успевал от них избавляться. Они не сильно мешали его движениям из-за его силы, но они тянули сущность все ближе и ближе к Лоту, даже когда он продолжал пятиться по крыше. Он не знал, что произойдет, если сущность доберется до него, но каждый инстинкт кричал ему не позволять этому случиться.

Оставив попытки сорвать полоски руками, Лот наколдовал меч и поднял его в воздух, готовый обрушить его вниз и разрубить полоски. Прежде чем он успел это сделать, набор ярких энергетических лучей ударил по клинку, сбив его хватку.

Повернувшись к новому врагу, Лот увидел, что это был парящий плащ, занятый не человеком, а пугающим светящимся глазом. Вокруг него парили еще четыре глаза, являясь источником лучей, все еще стрелявших в его направлении. В момент его отвлечения сущность из лохмотьев добралась до него, и пиявки начали выдавливаться между полосками ткани, как мякоть мягкого фрукта, раздавливаемого в кулаке. Они облепили его, и он рухнул, крича. Он так и не услышал заклинаний, которые выкрикивали в его адрес.

* * *

Джейсон стоял на краю здания, наблюдая, как монстры разрывают друг друга на части. Спрыгнув с крыши, он нырнул в гущу событий, чтобы ускорить процесс. С момента прибытия в протопространство только с одним из тел Тени, его стиль боя напоминал ему самые ранние дни в качестве авантюриста. Его навыки были выше, способности — совершеннее, а атрибуты — далеко за пределами человеческих, но было в этом ощущение старой школы: отчаянная прогулка по лезвию ножа.

Он охотился только на самые крупные группы, организованные одним из разумных монстров. В остальном он бросался в самую гущу, чтобы сделать как можно больше за минимальное время. Он платил за это, часто перенапрягаясь и получая удары. Его доспех висел на нем лохмотьями, несмотря на свойства самовосстановления, и он был выкрашен в красный цвет собственной кровью. Джейсон получил достаточно повреждений, чтобы убить его дюжину раз, но его защитные меры и самоисцеление позволяли ему продолжать.

Когда последний из крупной стаи монстров был мертв, Джейсон протянул руки в стороны.

— Как ваши жизни были моими, чтобы их пожать, так и ваши смерти — мои, чтобы их собрать.

Остаточная жизненная сила монстров поднялась и хлынула в Джейсона, подняв его здоровье далеко за пределы обычного лимита, в область очков здоровья из ролевых игр. Это уже доказало свою ключевую роль в том, чтобы выжить достаточно долго для поглощения здоровья во время сражений с бандами монстров-динозавров серебряного ранга.

Без армии Теней, которые могли бы служить приманкой и запасным выходом, Джейсон обнаружил, что у него меньше возможностей для ошибки, в то же время он расширял границы того, с чем мог справиться одновременно. В результате он полагался на способности поглощения и восстановления, чтобы проходить через ситуации, в которых обычно рассчитывал на скрытность и уклонение.

Джейсон оставил мертвых монстров позади, уже направляясь к следующей битве. Тень задержалась, мерцая над полем боя, чтобы коснуться каждого из мертвых монстров.

* Желаете собрать добычу с [Трехрогого заряжающего]?

После повышения ранга Тень могла использовать небоевые способности Джейсона, включая силу инициации сбора добычи. Так часто, имея дело с протопространствами, Джейсон сталкивался со слишком большим количеством монстров и слишком малым количеством времени. Оставляя павших монстров позади, чтобы противостоять следующему, он оставлял потенциальную добычу буквально улетучиваться в дым. Теперь, когда Тень могла активировать сбор добычи за него, это перестало быть проблемой.

С тех пор как Тень повысила ранг, Джейсон накопил больше, чем мог вместить его инвентарь, большую часть чего он сгружал Сети. Учитывая обстоятельства, Сеть жадно поглощала каждый ресурс, который могла заполучить, делая Джейсона более важным активом, чем когда-либо. Он также хранил часть в кладовых Деревни Асано, у которой были свои расходы на магическое обслуживание.

Впрочем, Джейсон действительно оставлял некоторые избранные предметы и материалы для себя. У сосуда Колина серебряного ранга было два довольно простых требования, которые Джейсон уже собрал. Одно из них — тачка квинтэссенции крови серебряного ранга, а другое, как ни тревожно, — часть собственной кожи Джейсона. Материалы для следующего сосуда Гордона были менее жуткими, но более неуловимыми, ускользая от Джейсона, несмотря на все сборы добычи.

Способность Джейсона собирать добычу, к счастью, могла использоваться на расстоянии, помогая ему избегать полных ртов радужного дыма. Это расстояние было ограничено, но могло быть увеличено через присутствие Тени, как и другие небоевые способности Джейсона. После того как Тень выстроила в очередь все диалоговые окна сбора добычи, Джейсон принял их все сразу. Предметы появились в его инвентаре, а счетчики валюты увеличились.

Джейсон был уже далеко, когда активировал сбор добычи. Когда радужный дым поднялся вокруг него, Тень собиралась уходить, как вдруг заметила зеленое пятно, стреляющее в него. Он бросился к ближайшей тени, но был слишком медленным, и пятно схватило его за голову когтистой чешуйчатой рукой. Тень боролась, пытаясь сбежать, используя свою бестелесную природу, но когти были усилены магией, которая удерживала его на месте без возможности вырваться.