РАЗУМНЫЙ КОРОЛЬ

Одно протопространство уже извергло свое монструозное содержимое на город Макассар. Второе, с еще более сильной магией, было на грани того, чтобы сделать то же самое. Это протопространство было тревожным отражением города, на который оно собиралось обрушиться, за исключением того, что здания заросли тропическим лесом, а небо было затянуто вулканическим пеплом. Город не был таким жарким, как его аналог в обычном мире, но был отягощен гнетущей влажностью.

В сердце города протопространства, на вершине здания, стояли четыре фигуры. Они были примерно формы человека, но вдвое выше, и покрыты коричневой и зеленой чешуей. Их лица были самой нечеловеческой частью, длинные и доминируемые большими зубастыми ртами. Над ртами были глаза, наполненные разумом и хитростью.

Все они были одеты в одежду и хитиноподобную броню, созданную лишь одной из их магических способностей. Они также могли наколдовывать различное оружие, от мечей до магического огнестрельного оружия, хотя никто из них не решил сделать это в тот момент. Они смотрели вниз на апертуру, которую открыли люди, окруженную трупами тех же самых людей. Лишь горстке удалось сбежать обратно через мерцающий круг.

Единственными живыми существами перед порталом были монстры. Они имели вид динозавров, хотя и не тех видов, которые узнал бы палеонтолог. Зубастые челюсти длинношеих четвероногих давали понять, что они не травоядные. Они также двигались быстрее, чем считалось для динозавров, с плотью серебряного ранга, более сильной, но более податливой, чем у доисторических существ, которых они напоминали. Они выглядели как гигантские одноголовые гидры.

Хотя они были самыми большими и многочисленными из дино-монстров, они были лишь одним типом из многих, каждый из которых был чудовищным вариантом того, что кто-то с Земли мог бы узнать. Безперые рапторы бронзового ранга, треть высоты человека, которые охотились стаями. Варианты трицератопсов с рогатыми головами, чьи клювовидные рты были выстланы острыми зубами. Тираннозавры, чьи крошечные руки заканчивались не кистями, а сморщенными сфинктерами, стрелявшими ядовитыми дротиками, чтобы замедлить свою добычу.

Каждый тип, казалось, был мясоедом, созданным, чтобы охотиться на млекопитающих монстров, которые также населяли протопространство и сами по себе не были слабыми. Долговязые гигантские обезьяны, использующие ловкость, хитрость и мощные кулаки, чтобы сбежать или даже одолеть своих потенциальных хищников, были лишь одним видом, борющимся за выживание в необычно дарвиновской экологии монстров.

Монстры любого вида редко охотились друг на друга, но три разновидности в переполненном протопространстве, казалось, действовали в иерархии. Внизу были млекопитающие, либо бронзового, либо серебряного ранга. На них охотились дино-монстры, варьирующиеся от бронзовых рангов внизу кучи до пиковых хищников, таких как тираннозавры. Те даже охотились на некоторых своих собратьев дино-монстров, а также на разновидности млекопитающих.

На вершине, выше даже самых больших и свирепых динозавров-монстров, были гуманоидные динозавролюди. Они не были такими сильными или такими жесткими, как большие дино-монстры, и их было гораздо меньше. Что у них было, так это интеллект и необычные магические способности. Это варьировалось от способности наколдовывать оружие и броню до их самой мощной способности: контроля над неразумными дино-монстрами.

Один из динозавролюдей был не похож на остальных. Стоя над разумными динозавролюдьми серебряного ранга, был единственный из их числа, кто был золотого ранга. Быстро доминируя над остальными, он выбрал самых умных и сильных, чтобы служить ему лично, в то время как остальные были отправлены собирать неразумных монстров.

Под руководством золотого ранга они оттеснили вторжение людей и удерживали апертуру в безопасности. Они ждали момента, когда протопространство доставит их в другой мир, более обширный, чем тот, который они знали.

— Придут ли еще люди? — спросил один из серебряных. Он выбрал имя Силха для себя. Другой самец серебряного ранга назвал себя Коваль, а самка — Чеш. Золотого ранга они называли Король.

Король был якорным монстром для протопространства, тем, кого людям нужно было убить, чтобы предотвратить вход монстров в человеческий мир. Теперь протопространство пересекло порог, за которым его нельзя было остановить от сброса своих монстров в реальный мир. Протопространство было на грани разрушения, и Король больше не был его якорным монстром, но он сохранял остаточную связь с протопространством.

— Я не знаю, придут ли еще, — сказал Король. — Мы прошли точку невозврата. Даже если бы людям удалось убить меня сейчас, это ничего бы не изменило. Я подозреваю, что они знают это и готовятся к нашему прибытию, вместо дальнейших, тщетных экспедиций.

— Что мы найдем на другой стороне? — спросила Чеш.

— Я, как и все вы, моложе двух дней, — сказал Король. — Я знаю не больше любого из вас. Не то, как я узнал, что такое день, язык, на котором мы говорим, или даже концепцию языка. Что я знаю, так это то, что люди не потерпят нашего существования. Если мы собираемся создать место для себя, мы должны вырезать его из их плоти и смыть его их кровью.

— Их будет много, не так ли? — спросил Силха.

— Да, — сказал Король, глядя вниз на апертуру. — И они будут собраны вокруг другой стороны дыры, которую они проделали в стене этого мира. Если мы будем близко к этой дыре, когда перейдем, мы будем подавлены. Мы должны двигаться, чтобы, когда мы перейдем из этого мира в следующий, мы не прибыли в их гущу.

— Если мы уйдем, другие могут войти через дыру, — сказал Коваль.

— Слишком поздно для них, чтобы чего-то добиться, — сказал Король, глядя вниз на дино-монстров, кишащих вокруг апертуры. В радиусе действия динозавролюдей они были под контролем и спокойны, несмотря на свою крайне агрессивную натуру.

— Наших неразумных братьев будет достаточно, чтобы занять любых людей, которые войдут, по крайней мере, за то время, которое потребуется этому миру, чтобы закончиться и перенести нас в тот, который последует.

Последовав примеру Короля, четверо быстро покинули окрестности апертуры.

* * *

В самолете Сети Акари наблюдала за Джейсоном, который не произносил ни слова с момента обсуждения катастрофы в Макассаре. Он не медитировал. Он все еще сидел на полу, просто глядя в пространство, с суровым лицом. Ее поразило, как иначе он выглядел без обычных живых глаз и вечной полуухмылки. Вместо того чтобы смотреть на мир так, будто есть шутка, которую видит только он, в его серебряных глазах была решимость, которая слегка нервировала ее. Даже без его ауры за ней, которую она вообще не могла почувствовать, когда его глаза дергались в ее сторону, это заставляло ее чувствовать себя добычей.

— Мы здесь, — сказал он, вставая. Действие выглядело странно нечеловеческим, когда он поднялся прямо из своей позы со скрещенными ногами, не используя руки для баланса или поддержки. Плавное, уверенное движение заставило Акари подумать о замаскированном богомоле, раскрывающем свое присутствие внезапным движением.

Самолет Сети мог похвастаться особенностью, необычной для большинства частных самолетов: люк быстрого развертывания в полу. Он находился в своем собственном небольшом отсеке, чтобы не нарушать остальную часть самолета, когда люк открывался. Джейсон направился к нему, когда пилот объявил, что они приближаются к зоне высадки.

Ася присоединилась к паре в отсеке для высадки, стоя у кнопки люка, пока Джейсон и Акари стояли на нем. Джейсон был окутан туманом на несколько секунд, его боевые одежды были на месте, когда он рассеялся.

— Будьте в безопасности, — сказала Ася им, ее глаза были на Джейсоне.

— Цель — сохранить других людей в безопасности, — сказал он, когда схватил Акари за руку. — Нажимай кнопку.

Ася одарила его обеспокоенным взглядом, подняла прозрачную крышку и ударила ладонью по большой красной кнопке. Люк в полу открылся, и Джейсон и Акари были сброшены в небеса над Дарвином. Джейсон оставил свою теневую руку вытянутой, чтобы сохранить хватку на руке Акари, когда падение из самолета разорвало их. Ему нужно будет притянуть ее близко, когда он замедлит их падение. Тем временем они оба наклонили свои тела для обтекаемого свободного падения.

По мере приближения к земле Акари почувствовала серебряного ранга под ними, и они нацелились на это место, пустой пляж. Поскольку они падали все дальше и дальше, а Джейсон не доставал свой плащ, Акари становилась все более обеспокоенной. Земля, казалось, бросалась на них.

— ДЖЕЙСОН!

Он не повернул головы. Она знала, что его острые чувства слышали ее, несмотря на то, что ее голос сразу уносился ветром их падения. Его глаза были прикованы к земле внизу, когда она звала его имя снова и снова, не вызывая даже бокового взгляда.

Она собиралась распластать свое тело, чтобы замедлить спуск, когда он, казалось, почувствовал это. Однако вместо того, чтобы наколдовать плащ, он шокировал ее всплеском подавляющей ауры, которая заставила ее удерживать угол спуска, вместе с рывком за руку от Джейсона.

Наконец, Джейсон притянул себя к ней своей теневой рукой, и его звездный плащ появился, расправляясь, как крылья ночи. Хватка гравитации была резко ослаблена, и они быстро замедлились, едва в ста метрах от земли. Они двигались со скоростью девяносто метров в секунду, прежде чем Джейсон открыл плащ. Даже магия могла замедлить их лишь до определенной степени. Прошло всего несколько секунд, прежде чем они врезались в мягкий песок, их сверхчеловеческие тела поглотили удар.

Они приземлились на пляже, который обычно был бы полон туристов, но кризис заставил даже местных жителей оставаться в своих домах. Акари стояла, ошеломленная на мгновение, прежде чем развернуться к Джейсону.

— О чем ты думаешь?

— Секунды имеют значение, — сказал Джейсон, не давая дальнейших объяснений, когда он зашагал к человеку, бегущему трусцой по песку в их сторону, махая дружелюбной рукой.

— Привет, я Реми. Вы двое приземлились довольно горячо.

— Портал, — потребовал Джейсон.

— Боже, ну и дела, хватит светских бесед, — сказал Реми и начал рисовать круг в воздухе рукой. — Вам повезло, что я вообще могу достичь этого расстояния. Моя способность стала сильнее совсем недавно. Обычно Сеть перестает раздавать ядра, как только достигаешь серебра, но те из нас, у кого есть порталы, — избранные. Особенно в наши дни.

Мерцающий лист радужного света появился перед ним, и Джейсон прошел сквозь него без колебаний.

* * *

Джейсон вышел из портала, который вел внутрь разваливающегося трущобного дома в Макассаре. Он был в значительной степени пуст, за исключением гниющего матраса и вони мочи.

— Мы в трущобах возле гавани Паотере, — сказал Реми, пройдя через портал вслед за Джейсоном. — Там есть командный пункт; вы должны быть в состоянии почувствовать пользователей эссенций отсюда.

Джейсон уже двигался, выбив гнилую дверь прямо с петель и выскочив наружу. Его плащ расправился, как крылья, взметнув его в воздух, а затем запустив над крышами. Он не стал останавливаться, чтобы насладиться ощущением личного полета, его внимание было в другом месте.

* Вы вошли в область, сопредельную с протопространством.

* Протопространство находится на последних стадиях разрушения и больше не может быть предотвращено от очистки в ваше текущее пространство.

* Если вы войдете в протопространство, разрушение будет замедлено, а проявленные сущности внутри будут очищены в ваше текущее пространство с уменьшенной скоростью.

— «Спасибо» было бы неплохо, — крикнул Реми ему вслед. Он повернулся к Акари, которая была последней, кто прошел через портал. — Твой друг — своего рода придурок.

Акари последовала за Джейсоном наружу и подпрыгнула, быстро прыгая по гофрированным крышам трущоб. Она погналась за ним, также обнаружив скопление пользователей эссенций. Она также обнаружила пользователей эссенций, сражающихся с монстрами повсюду. Казалось, что трущобы уже были эвакуированы, так как она не чувствовала никаких аур нормального ранга.

Джейсон быстро достиг гавани Паотере, заполненной деревянными кораблями пиниси, прижатыми друг к другу. Лодки использовались для эвакуации гражданских лиц, в то время как открытое пространство доков было занято командным пунктом Сети. Характерная внешность Джейсона была хорошо известна, и Акари присоединилась к нему, когда его провожали к командной палатке лагеря.

— Это правда, что вы можете затормозить пространственное пространство? — спросил командир после кратчайших представлений.

— Слишком поздно останавливать монстров, выходящих наружу, — сказал Джейсон. — Думаю, я могу замедлить скорость, с которой они появляются, хотя. Не уверен, насколько.

— Что бы вы ни смогли сделать, мы примем, но мы не смогли обезопасить апертуру. Другая сторона плотно забита пространственными сущностями третьей категории.

— Не проблема, — сказал Джейсон. — Я куплю вам столько времени, сколько смогу.

— Не думаю, что у вас есть какие-нибудь из тех магических автобусов под рукой для перемещения эвакуируемых?

Джейсон закрыл глаза, исследуя свое чувство протопространства, которое никто из других пользователей эссенций не мог даже обнаружить без ритуалов. В большинстве случаев надлежащее астральное пространство отрезало бы Джейсона от его фамильяров, в то время как протопространство — нет. Джейсон стал достаточно знаком с ними, чтобы сказать, будет ли какая-то разница, чего в данном случае не было. Он будет скучать по Тени в протопространстве, но другие нуждались в том, что мог предложить его фамильяр, больше.

— Ладно, — сказал Джейсон, шагая за пределы палатки. — Очистите мне немного места.

Командир приказал очистить пространство, когда Тени начали появляться из Джейсона, только одна осталась как тень Джейсона.

— Мне понадобится немного маны, — сказал Джейсон.

Он повернулся туда, где людей эвакуировали на лодке, затем поднялся в воздух, его плащ перенес его над водой, где он приземлился на мачту лодки пиниси, усевшись, как темная птица. Он выбрал лодку с самыми жалкими на вид пассажирами.

— Накормите меня своими грехами.

Он выкачал болезнь из жителей трущоб, превратив все это в ману. Его сила Пожирателя грехов означала, что он мог поглотить все это, превышая свой обычный лимит маны, хотя она будет утекать со временем. Он использует ее хорошо до того, как это произойдет.

Вернувшись на берег, он наколдовал плащи на тридцать Теней, стоящих рядом, едва имея достаточно маны для всех них, даже после сбора дополнительной. Сразу после этого Тени слились, чтобы сформировать пять автобусов с теневыми, звездными экстерьерами.

— Все ваши, командир, — сказал Джейсон. Тень имела опыт координации с силами Сети со времен Брокен-Хилл и знала, что делать.

— Мы можем доставить вас к апертуре, — сказал командир. — Справедливое предупреждение, однако, создание зоны прибытия шло не очень хорошо, насколько я слышал.

— Я сам найду путь, — сказал Джейсон.

Фигура Джейсона размылась, когда воздух вокруг него, казалось, медленно изогнулся. Они почувствовали, как он проецирует свою ауру, которая, казалось, слилась с миром вокруг, смешиваясь, пока снова не стала необнаружимой. Затем искривленное пространство вернулось на место, и он исчез. Командир и другие сотрудники Сети остались смотреть на пустое пространство, которое Джейсон только что освободил.

— Он может просто входить в пространственные пространства сам по себе?

— Да, — сказала Акари, отвлеченная пользователями эссенций, которых она все еще могла чувствовать, сражающимися, чтобы удержать зону эвакуации на набережной свободной от монстров. — Где я могу вам пригодиться?

— Какая у вас специализация? — спросил командир.

— Убивать вещи.