ТЕПЛО И ЛЕГКОСТЬ

Пока самолет летел на север над Квинслендом, Ася смотрела на Джейсона, сидящего на полу и медитирующего, как он делал это с тех пор, как они достигли крейсерской высоты. Акари подошла к ней.

— Я знаю, он кажется легкомысленным, — сказала она, — но я обнаружила, что он посвящает большую часть своего неактивного времени тренировкам. Его усердие в этом отношении удивляет даже меня, а я выросла в жизни, полной тренировок.

— Я отказалась от ядер, потому что хотела учиться правильному пути, — сказала Ася, — но у меня есть другие обязанности. Я прошла программу тактической подготовки, но работа в экипаже вертолета Кайто не дала мне шанса противостоять монстрам, который мне нужен. Я вижу людей, которые получили свои эссенции задолго после меня, достигающих второй категории, потому что они используют ядра. Я единственная в летном экипаже, кто все еще первой категории.

— Нет позора в использовании ядер монстров для роста, — сказала Акари. — Опасность в том, чтобы позволить им быть единственным источником твоей силы. Ты должна быть бдительной, чтобы не позволить своим способностям зачахнуть, и убедиться, что ты развиваешь не только свои способности эссенций, но и свое мастерство в них.

— Прости, я не хотела тебя обидеть, — сказала Ася. — Ты пользователь ядер и намного сильнее меня.

— Я понимаю, — сказала Акари. — Как и ты, я видела пользователей ядер, чье мастерство не соответствует их силе. Их больше, чем тех, кто достигает своего потенциала. Тренировочные программы, которые внедрила мисс Хурин, помогают, но нельзя изменить культуру десятилетий за одну ночь.

— Нынешний кризис наконец показывает людям то, о чем Джейсон и Фарра говорили с самого начала, — сказала Ася. — Конечно, не всем нужно было учиться. Узнать, сколько членов Сети в Америке не используют ядра, было откровением.

Кризис волн монстров заставил каждый филиал Сети приложить все усилия. С этим пришло откровение, что США и Китай использовали некоторую вариацию тренировочной программы Фарры уже около столетия. Они внедрились в ее программы обучения не для того, чтобы учиться, а чтобы усовершенствовать свои техники.

Это окупалось, поскольку Китай и Соединенные Штаты демонстрировали, что, как и Джейсон и Фарра, у них есть люди, способные действовать независимо от команд. Они избегали этого, где возможно, но в чрезвычайных ситуациях они могли развернуть людей, способных противостоять группам монстров в одиночку. В обеих странах были серебряные ранги, которые не были неудачниками, с которыми Джейсон сталкивался до сих пор, а были примерно его уровня мастерства. Учитывая, что они также были на ранг выше, они были и заметно сильнее. Некоторые были даже мощными фигурами уровня Фарры.

Джейсон стал своего рода лицом магии на международном уровне, но и Китай, и Соединенные Штаты продвигали своих людей. Они были не единственными, но у них было больше всего успеха благодаря мощным составам пользователей эссенций. Это означало, что, как и Джейсон, они могли затмить общих супергероев, выдвигаемых Лигой Героев.

Джейсона спрашивали о его американских и китайских коллегах во время интервью, где он открыто заявлял, что многие из них сильнее его. Это был еще один инструмент, который он использовал, чтобы подчеркнуть легитимность Сети по сравнению с ЭОА.

Две женщины почувствовали всплеск магии, исходящий от Джейсона, который все еще консолидировал свое развитие после долгой, отчаянной интенсивности битвы при Брокен-Хилл. Он открыл глаза, которые искрились триумфом.

— Я так близок к серебру, что могу почувствовать его вкус, — сказал он.

— Еще одна способность достигла третьей категории? — спросила Акари.

— Мой плащ. Сочетание его с формой автобуса Тени действительно дало ему хорошую тренировку.

Способность: [Покров ночи] (Тьма)

* Конъюгация (тьма, свет, измерение).

* Базовая стоимость: Умеренная мана.

* Время восстановления: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 0 (00%).

* Эффект (железо): Создает магический плащ, предлагающий ограниченную физическую защиту. Может генерировать свет на области или поглощать свет, чтобы сливаться с тенями. Плащ может уменьшать вес владельца, позволяя снизить скорость падения и ходить по воде. Не может быть передан или отобран, но эффект может быть распространен на других в непосредственной близости, с постоянной стоимостью маны, растущей экспоненциально с каждым затронутым человеком.

* Эффект (бронза): Плащ рефлекторно перехватывает снаряды. Высокоэффективен против быстрых, более слабых атак, но менее эффективен против мощных, одиночных атак. Плащ позволяет планировать.

* Эффект (серебро): Плащ пассивно манипулирует физическим пространством, слегка смещая траекторию входящих атак. Манипуляцией можно активно управлять для более направленного эффекта или для обеспечения прохода через пространства, обычно слишком малые для физического перемещения. Плащ позволяет полет за низкую постоянную стоимость маны, увеличивающуюся до умеренной постоянной стоимости маны при прямом солнечном свете.

* Способность [Покров ночи] (Тьма) не может развиваться дальше, пока все атрибуты не достигнут серебряного ранга.

Просматривая свою улучшенную способность, Джейсон отметил, что формулировка изменилась по сравнению с более ранними итерациями способности. Частично это было связано с тем, что затраты маны на эффекты более низкого ранга были удалены. Однако он не мог не задаться вопросом, были ли изменения чисто из-за повышения ранга или его восприятие собственных сил влияло на описание. Его мысли обратились к Клайву и тому, как он был бы взволнован, чтобы разобраться в этом.

— О чем ты думаешь? — спросила Ася.

— Хм?

Он поднял глаза, отвлекаясь.

— О чем ты думаешь? — повторила она. — Ты внезапно выглядел таким грустным.

— Я думал о друге, — сказал Джейсон. — Он бы нам очень пригодился во всем этом. Он, вероятно, единственный парень, которого я знаю, такой же умный, как моя племянница. Хотя она все равно съела бы его на завтрак.

Джейсон прищурился на Акари, затем наколдовал плащ вокруг себя.

— Ударь меня по лицу, — сказал он ей.

— Что?

— У меня появилась новая способность, которую я хочу попробовать, — сказал он. — Ударь меня по...

Акари бросилась вперед, сверхъестественно быстро, чтобы ткнуть Джейсона в середину лица, заставив его пошатнуться и издать носовой стон.

— Ах, ты ударила меня в глаз.

— Я целилась в твой нос.

— Ты неплохо задела нос, — сказал он, голос с гнусавым оттенком подтверждал это, пока он присел, обхватив лицо обеими руками. — Очевидно, мне придется приноровиться к этой способности. Спасибо, кстати.

— Ты только что поблагодарил меня за то, что я ударила тебя по лицу, — сказала Акари.

— Ну, я сам напросился, — сказал Джейсон. — Думаю, я просто сосредоточусь на том факте, что мой плащ теперь позволит мне летать. Не могу дождаться, когда мы приземлимся, и я смогу попробовать, но, честно говоря, думаю, я получу больше практической пользы от полета с Тенью. Это странно антикульминационно.

Он посмотрел на Асю, которая смотрела на него с весельем.

— Что? — спросил он.

— Ты как-то гнусавишь, когда говоришь, — сказала она с хихиканьем.

— Меня ударили по лицу!

— К тому же, ты сам попросил кого-то ударить тебя по лицу.

Рядом с Асей Акари фыркнула от смеха.

— Девушки злые, — пожаловался Джейсон.

— Джейсон, — сказала Ася. — Разве ты не говорил мне, что больше не используешь дыхание и голосовые связки, чтобы говорить?

— Все верно, — сказал Джейсон, все еще держась за нос.

— Так почему твой голос стал странным, если только ты не делал это специально?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

* * *

Ася прошла по самолету и взяла телефонную трубку у бортпроводника. Ее глаза расширились, когда она слушала человека на другом конце.

— Дай мне подробности, — сказала она.

Спустя некоторое время она вернулась к остальным пассажирам, когда самолет изменил курс. Акари и Джейсон сидели на полу, медитируя, в то время как Арам безнадежно проигрывал партию в шахматы Доун.

— Ты действительно никогда раньше не играл в это? — спросил Арам.

Джейсон и Акари открыли глаза, сосредоточившись на Асе. Несмотря на браслет подавления ауры, который помогал ей скрывать свои эмоции от пользователей эссенций высокого ранга, Джейсон и Акари оба почувствовали ее внутреннее смятение.

— Почему мы меняем курс? — спросил Арам.

— Мы смещаемся на запад, в Индонезию, — сказала Ася, выглядя довольно растерянной, когда она села. — Произошел инцидент, и нам нужно вмешаться.

— Почему мы? — спросила Акари.

— Потому что они призывают всех на этой стороне планеты, — сказала Ася.

— Настолько плохо? — спросил Арам.

— В Индонезии, — объяснила Ася, — существовал своего рода баланс сил между Сетью и Кабалой. Сеть защищала урбанизированные районы и предлагала существенную поддержку Кабале, сталкивающейся с волнами монстров в отдаленных районах.

— Есть напряженность? — спросил Джейсон.

— В большинстве мест по всему миру либо Кабала, либо Сеть является доминирующей силой, — объяснила Ася. — Волны монстров привели к беспрецедентному сотрудничеству, когда та сила, которая сильнее, берет на себя инициативу, хотя обычно это Сеть. Вторая сила действует в качестве поддержки, что до сих пор работало.

— Но ты сказала «баланс сил», — сказал Джейсон. — Кабала и Сеть боролись за контроль в Индонезии?

— Да, — сказала Ася. — Эта напряженность была отложена в сторону во время волн монстров, но не убрана вовсе. До сих пор все было в порядке, или так мы думали. Оказывается, правительство там наращивало свою поддержку Сети. Они пытаются установить свой авторитет в магическом сообществе, выбирая сторону, но ни они, ни филиалы Сети, связанные с ними, не осознавали, сколько скрытой силы было у Кабалы. Некоторые индонезийские филиалы стали действовать напористо, только чтобы откусить больше, чем могли проглотить. Многие из меньших филиалов были недовольны, даже перейдя на сторону Кабалы.

— Гражданская война в Сети, — сказал Арам, его выражение было обеспокоенным. — Были реальные бои?

— Все хуже, — сказала Ася. — Крупные филиалы Сети там знали, что Международный комитет не потерпит того, что они делают, пока идут волны монстров, поэтому они держали все в секрете. Не то чтобы кто-то ходил проверять их в нынешних условиях, пока они продолжали сообщать, что все в порядке. Ничего из этого не попало в СМИ, поэтому никто не знал, и им удалось сохранить конфликт в тайне.

— Неужели меньшие филиалы не сообщали, что основные филиалы вышли из-под контроля? — спросил Джейсон.

— Сообщали, — неловко признала Ася. — Это было списано на жалобы мелкой рыбешки и обычную напряженность между Сетью и Кабалой.

— Ты шутишь? — спросил Арам. — Что делает Международный комитет?

— Сражается с апокалипсисом монстров, Майкл, — сказала Ася. — Мы все сейчас немного истощены, и вещи будут проскальзывать сквозь пальцы.

— Это гражданская война в нашей собственной организации! — воскликнул Арам. — Это чертовски большая трещина.

— Обвинения могут подождать, пока у нас не будет времени судить с рассудительностью, — сказала Акари. Несмотря на то, что она все еще сидела, скрестив ноги на полу, ее спокойный голос нес авторитетный вес.

— Вместо того чтобы оглядываться назад с обвинениями, — продолжила она, — нам нужно смотреть вперед, на предстоящие вызовы.

— Это и моя забота тоже, — сказал Джейсон. — Ася, пожалуйста, скажи мне, что то, о чем я думаю, неверно.

— О чем ты думаешь? — спросил Арам, немного успокоившись.

— Если есть проблема с патрулированием протопространств, — сказал Джейсон, — филиалы получают инструкции сообщать в Международный комитет и запрашивать немедленную помощь.

— О, черт, — сказал Арам, следуя за ходом мысли Джейсона. — Если у них есть проблема с проверкой пространств, но они не сообщают об этом, чтобы избежать проверки...

— Именно это и произошло, — подтвердила Ася. — Это худший сценарий. Макассар, Южный Сулавеси. Полтора миллиона человек. Трехмерное пространство третьей категории начало сбрасывать монстров в него менее часа назад. Ответные силы Сети уже на месте, но логистика эвакуации или защиты населения такого размера и такой плотности — это кошмарная трясина. Их было полтора миллиона до того, как город был объявлен безопасной зоной. Теперь мы смотрим на операцию «зачистка» через город, полный гражданских лиц и беженцев от волн монстров.

Только Доун сохраняла самообладание при мысли о монстрах, проливающихся в густонаселенный город. Остальные были бледны и потрясены.

— Становится еще хуже, — сказала Ася.

— Как? — спросил Арам.

— Есть еще одно пространственное пространство, практически поверх первого. Между ними они зажмут город в тиски. Второе пространство, по прогнозам, пересечет порог разрушения в течение следующего часа и начнет выбрасывать монстров в течение двух.

— Двойные пространственные пространства, — сказал Арам. — Это редкость.

— Раньше была, — сказал Джейсон. — Я сталкивался с этим полдюжины раз при зачистке протопространств за последние пару месяцев. Должен же быть шанс закрыть его, если они его обнаружили, верно?

— Ранние группы реагирования обнаружили его, но у них нет возможности закрыть его вовремя, — сказала Ася, затем замолчала, словно боясь продолжать.

Наконец, она произнесла.

— Это пространство четвертой категории.

Тишина последовала за откровением Аси. Один или несколько монстров золотого ранга, окруженные серебряными, — это не то, к чему можно было быстро подготовиться, уж точно не в течение часа.

— Я могу продлить длительность стабильности протопространства, — сказал Джейсон. — Мы можем доставить меня туда вовремя?

— Мы не думаем, но пытаемся, — сказала Ася. — Мы сейчас на пути в Дарвин. Мы собираемся выбросить тебя из самолета вместо того, чтобы тратить время на посадку, и специалист по порталам встретит тебя на земле. Он был в Макассаре и отправит тебя напрямую. Силы готовятся сразиться с якорным монстром четвертой категории, поймаем мы его в пространственном пространстве или нет. Филиал в Гуанчжоу уже готовит магически усиленные тяжелые боеприпасы.

— Его или их, — сказал Арам. — Несколько якорных монстров — это скорее норма, чем исключение в наши дни.

Джейсон повернулся к Доун.

— Если у тебя есть еще какие-то трюки или секреты, сейчас самое время.

Доун нахмурилась, ее выражение было противоречивым.

— Ты знаешь, что я не могу вмешаться, — сказала она, — как бы мне этого ни хотелось. Максимум, что я могу сказать, это то, что у филиалов США и Китая есть незаявленные активы. Эти активы сложно и дорого развертывать, но они могут быть критическими. Возможно, ты сможешь надавить на Китай, чтобы они их развернули, но, скорее всего, они будут отрицать их существование. Они будут держать их на случай, если то, что происходит в Индонезии, случится с ними.

— Какие активы? — спросил Арам.

— Я уже сказала больше, чем следовало. Я не буду говорить об этом дальше.

— Люди умирают, — сказал Арам. — Сейчас не время для секретов и игр.

— Если она говорит, что не скажет больше, попытки изменить ее мнение только потратят время, которого у нас нет, — сказал ему Джейсон.

— На данный момент мы возьмем то, что сможем, — сказала Ася, вставая. — Я пойду посмотрю, что могу сделать.

Она направилась к передней части самолета, где находился телефон. Джейсон посмотрел на Акари, оба они все еще сидели на полу.

— Успокой свой разум и отдохни, если сможешь, — сказал он ей. — Не думаю, что кто-то из нас готов к тому, что мы сейчас увидим.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как Джейсон отчаянно сражался за спасение жизней в Брокен-Хилл. После этого он искал тепла и легкости, пока его внутренности были натянуты, как тетива лука. Когда он представил жизни, теряемые в этот самый момент, тетива лопнула.