ОТКРОВЕННО И АУТЕНТИЧНО

Джейсон и Акари прибыли вместе на главную улицу деревни, где Эми и Эрика разговаривали с одним из репортеров. Джейсон привел Акари для интервью, но репортера перехватили.

— Тот материал, который вы сделали в ноябре прошлого года о дерегулировании горнодобывающей промышленности, был упражнением в шутовстве, — сказала Эми. — Я даже не думаю, что вы корпоративная марионетка; вы просто доверчивы. Вы вообще видели статистику иностранного владения или только смотрите пресс-релизы и срыгиваете их, как мать-птица?

— Послушайте, мисс, — сказал репортер, — ясно, что вы...

— Мисс? — спросила Эми, раздувая ноздри. — Я похожа на главную героиню книги, написанной милой английской леди в пятидесятых? По крайней мере, у меня хватает порядочности использовать имя человека, мистер Деннье.

— На самом деле, вы чем-то похожи на... — начал Джейсон, замолкая, когда получил от племянницы взгляд, способный уничтожать оружие. Он поднял руки в знак сдачи, но также одарил ее ухмылкой.

— Эми... — сказала Эрика с неодобрительным тоном, которым по-настоящему может владеть только мать.

— Что? — спросила Эми, переходя от смертельного взгляда к широкоглазой невинности, словно кто-то щелкнул выключателем.

— Что я говорила тебе о том, чтобы слушать своего дядю насчет политики?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — сказали Джейсон и Эми в унисон.

— Эми, — сказала Эрика. — Не пора ли тебе отправиться в Кофс-Харбор и убедиться, что никаких волн монстров не приближается?

— Ладно, — проворчала она. — Пойду найду дядю Кайто.

— Можете смело вырезать это, — сказал Джейсон, наблюдая, как Эми топает в сторону главной резиденции. — Она девчонка с характером, без сомнения, но может разразиться политическими тирадами, когда у нее может быть, а может и не быть всех фактов под рукой. Понятия не имею, в кого она такая.

— Погодите, — сказал Деннье. — Она действительно та, кто следит за тем, чтобы монстры не вторглись в Кофс-Харбор?

— Как там ваша теория анализа предшественников выступов мембраны измерений, мистер Деннье? — спросил Джейсон.

— Моя что?

— Вот именно. Когда вы будете лучше разбираться в магии, чем моя племянница, не стесняйтесь ставить под сомнение ее квалификацию. А пока, как насчет того, чтобы придерживаться компетентных мнений?

— ЭТО НЕ СОВСЕМ ЕГО ОБЛАСТЬ! — крикнула Эми со ступенек дома.

— С тебя хватит! — крикнул Джейсон ей в ответ. Она высунула язык в ответ, и он сделал то же самое.

— Вижу, вы так же бдительны, как и всегда, в отношении достоинства имени Асано, — сухо заметила Акари.

— Я же не вытащил своего зверя апокалипсиса, верно? — спросил Джейсон. — А он любит поедать новых людей. В смысле, встречать новых людей.

— Вы только что сказали «зверь апокалипсиса»? — спросил Деннье.

— Что? — спросил Джейсон. — Понятия не имею, о чем вы говорите. Пойдемте взглянем на медицинский центр, и вы сможете поговорить с Акари по пути.

— Это было бы хорошо, — сказал Деннье, когда Джейсон повел их за собой. — Мисс Асано, как вы, будучи здесь своего рода аутсайдером, нашли жизнь со своими австралийскими родственниками?

Акари бросила взгляд на Джейсона.

— Сложно.

* * *

Эрика, будучи опытной медийной личностью, пристроилась к экскурсии. Она хотела хотя бы умерить импульсивную натуру своего брата, что шло примерно так, как и ожидалось. Пока репортеры брали интервью у людей в медицинском центре, она наклонилась близко к Джейсону.

— Ты ведь сказал Крейгу и его анемичным друзьям оставаться внутри сегодня, верно? — прошептала она.

— Конечно, — сказал Джейсон.

Вермиллион был недоволен тем, что пришлось отдать свой загородный особняк, но оказался вполне доволен одним из домов на вершине утеса. Поскольку было непрактично постоянно возить доноров крови из Сиднея, с ним жила достаточная свита, чтобы он был сыт, хотя он тоже был на нормировании.

Кабала вела себя тихо в Австралии, но в других частях мира они были более активны. Отдельные фракции помогали против волн монстров в таких местах, как Сибирь и южная часть Тихого океана, где Сеть была наименее влиятельна и наиболее разбросана. Присутствие Вермиллиона давало Джейсону ниточку к деятельности Кабалы, и хотя на данный момент это не влияло на его действия, если Кабала станет очагом напряженности, у него будет инсайдерская информация.

Иан подошел и поцеловал жену.

— Есть идеи, когда этот цирк свалит? — спросил он. — Нам нужно подготовить этих пациентов к транспортировке.

— Думаю, Терренс где-то здесь, — сказал Джейсон. — Он на дежурстве по работе с прессой, так что я заставлю его сыграть роль плохого парня и выгнать их.

— На самом деле, не мог бы ты сделать это сам, дорогой? — спросил Иан. — Некоторые пациенты хотели встретиться с Джейсоном, и я подумал, что это может хорошо смотреться на камерах.

— Зачем им хотеть встретиться со мной?

— Потому что ты герой Брокен-Хилл.

— Нет, я не герой!

Гнев в повышенном голосе Джейсона привлек внимание репортеров.

— Я не хочу слышать эту фразу, — сказал Джейсон, его голос был низким и яростным, когда он ткнул пальцем в Иана.

— Ты не всегда можешь выбирать, — сказала ему Эрика. Он нахмурился, но больше ничего не сказал.

Покинув медицинский центр, Джейсон повел репортеров обратно на главную улицу, где Тайка стоял перед рядом транспортных средств, выглядя самодовольным.

— Что происходит? — спросил Джейсон.

— Команда «Рыцарь дорог», — сказал Тайка, гордо раскинув руки. — Это довольно круто.

— Нет, это не так. Тень, почему ты вообще согласился участвовать в этом? Большинство этих машин даже не черные.

— Я знаю, — несчастно произнес один из автомобилей. — Я проиграл пари.

Джейсон провел рукой по лицу и издал стон, прежде чем взглянуть на съемочные группы, которые все еще снимали все подряд.

— Тебе действительно нужно было делать это сегодня? — спросил Джейсон у Тайки.

— Пари есть пари, бро, — сказал Тайка, протягивая Джейсону свой телефон. — Сфотографируй меня.

— Не думаю, что это необходимо, — сказал Тень. — Я уверен, что мистеру Асано требуются мои услуги в каком-то качестве.

— Нет, я сделаю фото, — сказал Джейсон. — Пари есть пари.

— Все это очень недостойно, — сказал Тень.

Джейсон сделал фото и вернул Тайке телефон.

— Ладно, Тень. Прекращай это и иди дай этим милым репортерам интервью.

* * *

— Вы уже некоторое время являетесь загадочной фигурой, — сказал Джереми Уэстин.

Он и Джейсон сидели удобно, лицом друг к другу в гостиной главной резиденции деревни Асано. Солнце давно село, и другие репортеры ушли. Вместе с Джейсоном и Джереми были оператор, Терренс и Эрика.

— Вы хотите приподнять завесу тайны, мистер Уэстин? — спросил Джейсон.

— Полагаю, у вас все еще останется немало секретов, когда мы закончим, мистер Асано. Я хотел бы начать с того, чтобы пройтись по некоторому фону, а затем по тому, что публика видела в вас, с вашей точки зрения. Как вы можете себе представить, было немало запросов о вашем прошлом. Еще несколько лет назад вы были относительно обычным человеком с обычной работой. Самым необычным в вас были ваши редкие появления в кулинарной программе вашей сестры.

— Я видел интервью с моим старым боссом, Садиком, — сказал Джейсон. — Та часть, где он ворчал о том, что я не предупредил об увольнении, как только он узнал, что я жив, была классическим Садиком. Кто-нибудь должен снять производственный ситком об этом парне.

— Это подводит нас к ключевому моменту, — сказал Джереми. — Ваше исчезновение и предполагаемая кончина. Разрушение вашей квартиры и последующее сокрытие. Затем вы исчезаете, считаясь погибшим, на полтора года. Вы возвращаетесь десять месяцев назад, и сразу же мы получаем первое появление Звездного Ангела или Звездного Всадника. У вас есть предпочтение к какому-либо из прозвищ?

— Джейсон — нормально. Если вы действительно настаиваете, то я предпочитаю избегать религиозных коннотаций.

— И все же, это, кажется, проблема для вас. Вас по-разному называли посланником Бога и клеймили как агента Сатаны.

— Джереми, мне не интересно говорить кому-либо, во что они должны или не должны верить, — сказал Джейсон, вызвав удивленный кашель у Эрики.

— Сестренка, дорогая, — сказал Джейсон. — Ты профессионал. Думаю, ты знаешь, что лучше не наступать на аудиозапись.

— Прости, — сказала она. — Мне показалось, я услышала, как бык испражняется.

* * *

Терренс расхаживал взад-вперед. Он был в главной резиденции с Эрикой, Фаррой и Джейсоном. — Что, черт возьми, такое «Команда Рыцарь дорог»?

— Это телешоу 1997 года, которое закрыли после одного сезона, — сказал Джейсон.

— Почему ты срежиссировал ту сцену? Ты ведь срежиссировал ее, верно? Ты не просто привел кучу репортеров в центр своей фарсовой личной жизни.

— Конечно, я срежиссировал, — сказал Джейсон. — Ты думаешь, Тень ходит вокруг, заключая сомнительные пари? Ты хотел очеловечивания. Немного неожиданной странности кажется откровенным и аутентичным. Если что-то или кто-то выглядит слишком отполированным и идеальным, люди реагируют негативно. Уверен, ты знаешь это лучше меня.

— Я довольно уверен, что у тебя не было «идеального» покрытия. Использование маори для разнообразия было хорошим штрихом, хотя. Что это была за штука с твоей племянницей?

— Это была полностью она, — солгал Джейсон. — Я ее вообще не тренировал.

— Серьезно, дерегулирование горнодобывающей промышленности?

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? — спросил Джейсон. — Современная молодежь демонстрирует повышенный уровень политической вовлеченности по всем направлениям.

— Эта девушка — угроза, — сказал Терренс.

— Ты только что назвал мою дочь угрозой? — спросила Эрика.

— Твоя дочь — это...

— ...неприкрытый восторг, — перебил Джейсон, завершая его предложение до того, как мужчина закончил копать себе неглубокую могилу. — У нее также есть любящий дядя, который становится очень раздражительным, когда люди говорят о ней плохо. Дядя, который, кстати, убил десятки людей.

— Ты убил десятки людей? — спросил Терренс.

— Я преуменьшил число, когда они спрашивали меня об этом в интервью, — сказал Джейсон.

— Почему люди продолжают угрожать мне насилием? — пожаловался Терренс, глядя на Джейсона. — Они не угрожают тебе.

— Ты не слышал, что я только что сказал о десятках людей? Все, кто угрожал мне, либо мертвы, либо являются богоподобными существами из-за пределов реальности. Или лишились своей силы из-за инвазивной процедуры. О, или их души были поглощены одним из тех богоподобных существ, о которых я только что упомянул. Это был тяжелый способ уйти, но я не был напрямую вовлечен. На самом деле, есть один парень, который остался в порядке. Его зовут Джеррик, и я почти убил его, но оставил в живых для доказательств по делу, над которым работал. Потом было политическое сокрытие, и он потерял работу, но у него все хорошо. Даже помог мне однажды. Мою душу пытали, и он дал знать моим друзьям, где я нахожусь, из-за того случая, когда я его не убил. Были еще другие парни, которых я убил, пока приводил его на допрос, и думаю, это произвело впечатление. Они вернули ему работу за это. Помогая мне, я имею в виду, а не наблюдая, как я убиваю кучу людей в торговом центре.

— Э-э... — сказал Терренс.

— Инвазивная процедура? — спросила Фарра. — Ты говоришь о скелетном подавлении?

— Ага, — сказал Джейсон.

Фарра заметила озадаченные выражения лиц Эрики и Терренса.

— Это похожий процесс на то, что ЭОА, по-видимому, делает как часть своего процесса усиления, — объяснила она. — Они разрезают тебя и вырезают магию прямо на твоем скелете, только вместо того, чтобы дать тебе силы, они зачаровывают магию подавляющего ошейника прямо на твои кости. Если предположить, что ты выживешь, это навсегда подавляет все твои магические способности.

— Это звучит ужасающе, — сказала Эрика.

— Это используется не очень часто, — сказала Фарра. — Обычно, если ты сделал что-то достаточно плохое, чтобы заслужить это, тебя просто казнят.

— Даже в мире Фарры это считается этически сомнительным, а это о чем-то говорит, — сказал Джейсон.

— Ты хочешь сказать, что мой мир аморален? — спросила Фарра.

— Каждый раз, когда я убивал людей, меня вознаграждали, — сказал Джейсон.

— Это значит, что ты убивал правильных людей, — сказала ему Фарра. — Я думала, ты оставил позади подобные вещи.

— Я никогда не хочу, чтобы он оставлял позади подобные вещи, — вмешалась Эрика. — Если он станет безжалостным убийцей, он ведь больше не будет собой, верно?

— Это правда, — признала Фарра. — Кому они сделали скелетное подавление?

— Люциану Лампри, — сказал Джейсон.

— Директору Магического общества?

— Ага, — сказал Джейсон. — Он помог тому криминальному боссу похитить меня.

— Ты не упоминал об этом в своих записях.

— Это был не самый лучший момент для меня.

— Это понятно.

Терренс переместился рядом с Эрикой, пока Джейсон и Фарра разговаривали.

— Как много из этого ты понимаешь? — спросил он ее.

— С Джейсоном лучше не пытаться. Просто позволь ему бегать, кивай время от времени и жди, пока он вымотается.

— Прямо как с малышом.

— Точно как с малышом.

— Не думаю, что ты знаешь, как втянуть своих братьев в какую-нибудь водную битву?

Эрика повернулась, чтобы одарить Терренса ровным взглядом.

— Я должен был спросить, — сказал он.

— Мне пора уходить, — сказал Джейсон. — Мне нужно успеть на самолет.

— Сначала выспись как следует, — сказала Эрика. — Самолет подождет тебя. Я знаю, у тебя магическая выносливость или что-то в этом роде, но ты все еще не спал после Брокен-Хилл. Твой дружелюбный фасад немного поплыл.

— Мой дружелюбный фасад в порядке.

— Ты только что объяснил своему пиарщику, как все люди, которые перешли тебе дорогу, ужасно погибли. Теперь он думает, что если он будет груб с твоей племянницей, ты убьешь его и закопаешь где-нибудь в буше.

— На самом деле я об этом не думал, — сказал Терренс. — Но теперь думаю.

— Не будь нелепым, — сказал Джейсон. — Я бы не стал закапывать его в буше. Я бы скормил его Колину.

— Ты ведь не показывал Колина репортерам, правда? — спросила Фарра.

— Конечно нет; ты же знаешь, какой Колин. Он супердружелюбный, но также и ужасающий монстр апокалипсиса, который питается кровью и плотью.

— А как насчет костей Терренса? — спросила Эрика.

— Колин — маленький солдатик, так что я уверен, он справится, — сказал Джейсон. — У него же все эти зубы, помнишь?

* * *

Джейсон отказался от своего транса полусна ради настоящего сна. С Фаррой поблизости и в безопасности в своем скрытом подводном облачном доме, он смог отпустить свою защитную реакцию и получить настоящий отдых. Он наполовину ожидал кошмаров, но умственное истощение взяло верх. Утром он позвонил, чтобы сказать, что готов к самолету, и медитировал, пока его готовили.

После Брокен-Хилл медитация Джейсона подтолкнула его способности ближе к пропасти серебряного ранга, причем две из них перешагнули через нее. Способность, позволявшая ему телепортироваться в тени и открывать порталы, «Путь теней», пересекла порог серебра. Теперь он мог переместить порталом серебряного ранга, хотя только одного, и его дальность сразу удвоилась с четырехсот километров до восьмисот. С другой стороны, порталы за пределами бронзового диапазона в четыреста километров увеличивали время восстановления с десяти минут до часа, хотя через десять минут он снова смог бы использовать портал на более короткой дистанции.

Другой его способностью была его аура, «Гегемония». Уже обладая ужасающей силой, теперь она достигла новых высот мощи. Она также приобрела новые эффекты с новым рангом, один чрезвычайно полезный, а другой — гораздо более узкоспециализированный.

Способность: [Гегемония] (Грех)

* Аура (святая, нечестивая).

* Базовая стоимость: Нет.

* Время восстановления: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 0 (00%).

* Эффект (железо): Союзники в пределах ауры имеют повышенное сопротивление недугам, в то время как враги в пределах ауры имеют сниженное сопротивление недугам. Сопротивления врагов дополнительно снижаются за каждый случай [Греха], от которого они страдают.

* Эффект (бронза): Накладывает случай [Греха] на врагов, совершающих физические или магические атаки по союзникам в пределах ауры. Случаи, примененные таким образом, не могут быть отражены.

* Эффект (серебро): Аура может быть расширена на большую площадь, прежде чем сила ауры будет скомпрометирована. Трансцендентный урон, наносимый врагами в пределах ауры, понижается до резонирующего или разрушительного урона, в зависимости от источника.

* Способность [Гегемония] (Грех) не может развиваться дальше, пока все атрибуты не достигнут серебряного ранга.

Трансцендентный урон был редкостью ниже серебряного ранга; Джейсон был необычен в этом отношении. Хотя это был эффект, который редко находил применение, он мог оказаться критическим. Одним из известных свойств трансцендентного урона было то, что полное уничтожение физического тела предотвращало большинство эффектов воскрешения. Поскольку такая способность возрождения теперь была одним из козырей Джейсона, перспектива того, что трансцендентный урон нейтрализует ее, была немалой угрозой. Теперь, пока его колоссальная аура не была подавлена, эта угроза была нейтрализована.

Фарра провела большую часть времени в Сиднее и была рада снова остаться в облачной кровати. Они оба проспали до позднего утра, после чего Джейсон наконец смог вернуть Фарру в Сидней через портал, хотя она одна была пределом портала. Ранее он пытался переместить порталом себя, пока Фарра находилась в его хранилище духа, но портал схлопнулся при попытке.

Чувствуя прилив сил от своих новых достижений, когда поступил звонок, сообщающий, что самолет готов, он радостно разыскал Акари и Доун в их доме на вершине утеса. Доун сразу заметила изменения в Джейсоне, поздравив его с успехами.

Джейсон открыл еще один портал прямо в ангар Сети в аэропорту Бэнкстаун. Поскольку перемещение серебряного ранга Акари потребляло всю емкость портала, он отправил ее первой, а сам и Доун последовали за ней, выждав десятиминутное время восстановления. Там они обнаружили Асю и Майкла Арама, ожидающих их.

— Провожаете? — спросил Джейсон.

— Присоединяемся, — сказала Ася. — Акари — член филиала в Кобе, в то время как вы с Доун вообще не члены Сети. Майкл представляет филиал в Сиднее, а я — Международный комитет.

— Надеюсь, этот полет пройдет лучше, чем наш последний совместный, — сказал Джейсон, пожимая руку Араму.

— Мы очень тщательно проверили самолет, — сказал Арам, — но я буду полагаться на то, что вы снова спасете меня, если что-то пойдет не так.

— Мы также здесь, чтобы помочь все сделать гладко с дипломатической точки зрения, — сказала Ася. — Мы подготовили подарок для встречи с отцом Акари, главой клана.

— Спасибо, но я доволен подарком, который подготовил сам, — сказал Джейсон.

— Могу я спросить, что вы выбрали?

— Просто пара вещей, которые я подобрал по пути, — сказал Джейсон.

— Он отказывается говорить мне, — сказала Акари.

— Это сюрприз, — сказал Джейсон.

— Я глубоко обеспокоена, — сказала Акари, вызвав смех у Аси.

— О-оу, — сказал Джейсон. — Думаю, они объединяются. Майк — можно я буду называть тебя Майк? — думаю, нам нужно создать мужской союз.

Джейсон закинул руку на плечи Арама и повел его к самолету.

— Мы можем заниматься мужскими делами, например, говорить о грузовиках.

— Эм, я ничего не знаю о грузовиках, — сказал Арам.

— Я тоже, — признался Джейсон. — Или о рыбалке. Ты рыбак?

— Я больше театрал.

— Да? Я видел отличную постановку Злых сестер в центре Сеймур как раз перед тем, как начались волны монстров.

— В театре Реджинальд? Я тоже это видел. Это действительно было хорошо.

Все еще с одной рукой, перекинутой через плечи Арама, пока они направлялись к самолету, Джейсон использовал другую руку, чтобы победно ударить по воздуху.

— Мужественность!