БОЙ НА МЕЧАХ БЕЗ РУБАШКИ

— Я знаю, в Брокен-Хилл должно было быть тяжело, — сказала Кетеван, встречая Джейсона в своем кабинете.

— Не так тяжело, как тем, кто там жил, — ответил он.

— И все же, я понимаю, если тебе нужно время, прежде чем снова вступать в дело. Тем не менее, если ты готов, мы всегда можем использовать твою помощь.

— На самом деле, я пришел сказать, что мне нужно время отдохнуть от деятельности Сети. Кроме того, полет в Японию и обратно был бы кстати. Поскольку авиаперелеты ограничены, я не могу просто купить билет. Я мог бы использовать Тень, но пока я не догоню его по рангу, использование его в качестве самолета заставит меня лопатами закидывать в него монеты, как старинного машиниста поезда.

— Япония? — переспросила Кетеван. — Это семейное дело? Что-то связанное с Акари? Она проделала для нас впечатляющую работу, помогая закрывать протопространства и устранять волны сущностей измерений. Мы справимся без тебя, но потеря вас обоих в этот момент станет ударом по нашим возможностям, не буду лгать.

— Это забота поважнее семьи, — сказал Джейсон. — Нам нужно провести встречу. Ты, я, Анна и Фарра для начала. Речь идет о подготовке к тому, что произойдет, когда сетка снова заработает.

— Мы проводим дискуссии о том, что произойдет после реактивации сетки, с тех пор как она впервые отключилась.

— Эти планы нуждаются в пересмотре.

* * *

— Не стоило мне соглашаться на это, — сказал Джейсон, когда Кайто вез его и Фарру обратно в деревню Асано. Они были в кабине, подброшенные Кайто, пока тот перевозил груз припасов на север для команд ритуалистов Сети. — Мне следовало настоять на своем, и мы были бы уже в самолете до Японии.

— Не думаю, что ты осознаешь, сколько внимания сейчас приковано к тебе, — сказал Кайто. — Говорят, что Брокен-Хилл — пятая по величине потеря жизней в одном инциденте с начала волн монстров. По телевизору больше ничего нет. Интервью с выжившими, кадры эвакуации. Каждый канал крутит кадры, как ты уничтожаешь монстров и запихиваешь людей в автобусы.

— Кадры с ваших дронов, — сказал Джейсон.

— Не смотри на меня, — сказал Кайто. — Это был Терренс.

Кресла в кабине были расположены по схеме «два на два», Кайто и Фарра сидели в передних креслах. Джейсон сидел в одном из задних, а Терренс — в другом.

— Тебе стоит увидеть данные отслеживания твоего онлайн-следа, — сказал Терренс. — Там столько кадров и интервью, что люди проводят глубокий анализ твоей эффективности по сравнению с Лигой Героев. Они охотились за большими монстрами, пока ты работал, помогая людям, что не осталось незамеченным. Я позаботился об этом.

— Я так рад, что все эти погибшие люди пошли на пользу твоему имиджу, — прорычал Джейсон.

Фарра обернулась в своем кресле, похлопав Джейсона по руке. Когда он только вернулся на Землю, его гнев позволил бы его ауре вырваться наружу. Месяцы возобновленных тренировок позволили ему держать ее под контролем.

— Я сочувствую этим бедным людям, конечно, — сказал Терренс, — но нам нужно ковать железо, пока горячо. Пресса месяцами хотела взять у тебя интервью, и сейчас самое подходящее время. После Брокен-Хилл…

Терренс замолчал, когда Джейсон уставился на него испепеляющим взглядом. Он не потерял контроль над своей аурой; вместо этого он использовал ее с точечной эффективностью. Терренс никогда раньше не чувствовал ауру Джейсона, но теперь он ощутил ее как ледяной шип, вонзающийся ему в горло.

— Если я услышу, как фраза «мысли и молитвы» слетит с твоих губ, — холодно сказал Джейсон, — тебе не понравится то, что произойдет дальше.

— Конечно, — сказал Терренс, заметно сглотнув. — Очевидно, прессе будет дано указание быть деликатными в этом вопросе.

Джейсон согласился участвовать в пресс-дне, пока Сеть готовилась отправить его в Японию. Путешествие было чем-то большим, чем просто организация самолета. Были дипломатические вопросы с японскими филиалами Сети и даже с японским правительством. Джейсон стал заметной фигурой и, что более важно, обладал силой. Если он хотел передвигаться открыто, это требовало получения правительственного разрешения; возникал определенный уровень нервозности, когда армия из одного человека подавала заявление на визу.

— Как будет проходить этот твой пресс-день? — спросил Джейсон у Терренса.

— У нас уже есть несколько отобранных представителей прессы, направляющихся в деревню Асано, — сказал он.

— Их проверяют на воротах, — сказала Фарра. — Мною.

— Это хорошо, — сказал Терренс. — На самом деле, если бы вы могли сделать магию как можно более явной, это было бы отлично. Затем ты, Джейсон, проведешь им небольшую экскурсию. Твоя сестра появится. Знаменитый шеф-повар, говорящий о нормировании, давая понять, что никакого особого отношения нет.

— Особого отношения полно, — сказал Кайто.

— Идея в том, чтобы создать ощущение, что его нет, — объяснил Джейсон. — Наши люди действительно живут по нормам, так что поймать нас на этом не получится.

— Убедись, что вы также пройдете через медицинский центр. Пусть они поговорят с твоим зятем и той леди из «Врачей без границ», которую ты привез из Африки.

— Она сама приехала из Франции, — сказал Джейсон.

— Неважно. Мне нужны звуковые цитаты для «Врачей без границ», Африки и Эболы. Я хочу слышать фразу «опыт работы в кризисных ситуациях» в каждой программе ночных новостей. Я хочу интервью с людьми, которые проходят лечение, говорящими о том, как они благодарны.

Медицинский центр деревни Асано был хорошо укомплектован персоналом и запасами, поэтому семья Асано предложила его Сети в качестве медицинской перевалочной базы для тех, кто страдает от экзотических атак, которые не могли быть устранены людьми на местах. Многие странные яды и болезни, которые наносили монстры, легко излечивались Джейсоном, если он был на месте.

— Ты уверен, что они скажут то, что ты хочешь от них услышать? — спросил Кайто.

— Очень, — сказал Терренс. — После экскурсии вы проведете беседы с каждым из них, а затем одно углубленное интервью.

— С кем? — спросил Джейсон.

— Джереми Уэстин, — сказал Терренс. — Он независимый, но дружелюбный, и он единственный представитель прессы, который уже бывал в деревне.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Какой тон мы собираемся задать? Трезвый перед лицом текущих обстоятельств, но с достаточной легкостью для очеловечивающего штриха?

— Это именно то, что нам нужно, — сказал Терренс. — Они спросят тебя и о Лиге Героев.

— Как ты хочешь, чтобы я подошел к этому?

— Уважение и солидарность, при этом подрывая их авторитет завуалированными комплиментами.

— Ты хочешь, чтобы я их «занеггил».

— Да, но не нападай на Лигу Героев напрямую. Пролить свет на саму ЭОА работает гораздо лучше. Выдели ЭОА как организацию, стоящую за ними, подразумевая, что лига — марионеточная организация.

— Так и есть, так что это не должно быть сложно. Укажи на блестящий плод лиги, позволяя людям увидеть гнилое дерево, на котором он растет.

— Чтобы помочь с этим, я организовал видеочат с перебежчиком из ЭОА в США до того, как ты встретишься с репортерами. Это должно дать тебе боеприпасы.

— Да? Спасибо, Терри. Я искренне ценю это.

— Достаточно, чтобы подумать о том, как мы представим тебя прессе?

— Нет. Я не практикую бой на мечах без рубашки.

— Это был бы отличный визуальный ряд. Поливаешь себя бутылкой воды после того, как вспотел.

— Я не потею.

— Ты не потеешь?

— Нет.

— Мы могли бы сделать так, чтобы казалось, что ты потеешь. Я мог бы намазать тебя маслом.

— Знаешь, я думал, это странно, когда твоя сестра дала мне номер отдела кадров Сети. Теперь я понимаю.

* * *

Офис Сети в деревне Асано был невелик, но включал в себя комнату защищенной связи. Одной из немногих областей, в которой развитие магических технологий Земли опережало Паллимустус, была связь, благодаря объединению магии и технологий. Пока специалист по безопасности настраивал защищенный канал связи с филиалом Сети в Аризоне, Джейсон и Ася находились в основной офисной зоне, прислонившись бок о бок к столу. Между ними их руки нежно соприкасались.

— У нас было не так много времени наедине за последние пару месяцев, — сказала она. — Я не могу отделаться от мысли, что двигалась немного медленно.

— Важно использовать моменты, когда они у тебя есть, — согласился Джейсон.

— Как ты? — тихо спросила она. — Ты хоть спал после Брокен-Хилл?

— Еще нет, — ответил он.

Брокен-Хилл был только вчера. После нескольких часов общения с выжившими между брифингами в лагере эвакуации, он вернулся домой только к рассвету. Затем прибыла Доун, и они поговорили с Акари, прежде чем он порталом отправился в Сидней в середине утра. Сейчас был поздний вечер, и скоро должна была прибыть пресса.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала она. — Я знаю, что ты не в порядке, как пытаешься показать.

— О, так ты интересуешься тем, как я «отдыхаю», да?

— Время и место, Асано, — сказала она, улыбка дразнила уголок ее губ. — Это профессиональная среда.

— О, я бы не назвал себя профессионалом по «отдыху». Скорее одаренный любитель.

— Одаренный, значит?

— Ну, по крайней мере, полный энтузиазма.

— В увлеченности что-то есть.

— У меня есть целая книга по секс-магии.

— Настоящая секс-магия или просто порно?

— Настоящая магия. Фарра дала мне ее. Вроде как.

— Она что?

Он поднял руки в жесте сдачи.

— Это не то, что звучит.

* * *

Женщина на экране выглядела примерно на возраст Джейсона, хотя он знал, что это не так. Одри Блейн, перебежчица из ЭОА, обитала в искусственно созданном теле. Результат какой-то сомнительной совместной исследовательской программы ЭОА/Кабалы/Сети многолетней давности. Она была вынуждена использовать результаты давно отмененного эксперимента по воскрешению, когда ЭОА убили ее. Отказ следовать планам, которые впоследствии убили сотни тысяч человек, был не такой уж большой моральной чертой, но, по крайней мере, это была черта.

Программа реинкарнации, законсервированная много лет назад, была оставлена ею в тайне как личный резервный план, который она наконец была вынуждена использовать. Это была авантюра в лучшем случае, и тело, которое мариновалось в банке более десяти лет, по-видимому, не было лишено странностей. Сеть все еще пыталась выяснить, что именно она такое и что она может делать.

Тем временем Одри содержалась под комфортной, но тщательной охраной, пока она выкладывала секреты ЭОА. Не было сомнений, что ЭОА знали о ее возрождении на данном этапе и убили бы ее снова, если бы представилась возможность.

— Похоже, мы с вами в очень маленьком клубе, мисс Блейн, — сказал Джейсон в качестве вступления. — Немногие люди возвращаются с того света.

— Я слышала, что вы утверждали, что умерли, — сказала она. — Ваш спутник, которого Адриен Барбу держал во Франции, тоже. Как вам удалось воскреснуть?

— О, разными способами, — сказал Джейсон. — Отец одного моего друга правит загробным миром, но он отказывается мне помогать, так что я принимал другие меры. Барбу действительно с ЭОА, значит?

— Да, и он очень даже на подъеме. Вы ведь знаете, что он играл с вами во Франции, верно? Подставляя наших людей, чтобы вы думали, что цель ЭОА — астральное пространство и ваши друзья-пришельцы, пока наш более масштабный план не пришел к завершению.

— Вы имеете в виду их более масштабный план, — сказал Джейсон. — Вы ведь больше не в ЭОА, верно?

— Старые привычки.

— Я понял, что был котом, гоняющимся за веревочкой, — сказал Джейсон, — но только задним числом.

— Для такого скрытного человека вы очень шумный, мистер Асано. Вы — полезный отвлекающий маневр. Я понимаю, что вы ищете сочные кусочки, чтобы использовать их против моей бывшей организации в прессе.

— Да, но это второстепенная забота.

— О?

— Расскажите мне об имплантатах, используемых у обращенных серебряного ранга.

— О чем?

— О супергероях.

— О, усиленные третьей категории. Откуда вы вообще узнали об имплантатах? Вы что, разбирали людей на части, мистер Асано? Теперь вы хотите знать, что это за имплантаты.

— Я знаю, что это за имплантаты, — сказал Джейсон. — Я видел их раньше и знаю, откуда они берутся. Я хочу знать, почему они есть у ЭОА.

— Вы знаете, что это? — спросила она, скептицизм был очевиден на ее лице.

— Заводные ядра, — сказал он. — Они производятся искусственными формами жизни, называемыми заводными королями, которые сами создаются сущностью по имени Строитель. Мы с ним не ладим.

— Заводной король, — задумчиво произнесла Одри. — Это так называется? Его выкопали в восьмидесятых, похороненным вместе с кучей ассирийских реликвий, которым более двух тысячелетий. Археологи думали, что нашли инопланетного робота. Прошли десятилетия, прежде чем мы поняли, как хоть что-то из него извлечь. Часть совместной программы с Кабалой и Сетью по продвижению наших различных исследовательских проектов. Это было начало проекта по усилению человека, хотя мы никогда не могли использовать имплантаты — заводные ядра, как вы их назвали? Мы никогда не могли использовать их должным образом, пока не продвинули другие аспекты нашей программы усиления. Мы не довели наших усиленных до третьей категории примерно до двух лет назад, после чего смогли должным образом интегрировать имплантаты. Это решило многие проблемы с более ранними итерациями.

— Значит, ЭОА не в контакте со Строителем?

— Я не знаю, кто или что это. Если уж на то пошло, мистер Асано, вы, кажется, знаете об этом больше, чем я. Я подозреваю, что только у Мистера Севера есть ответы, которые вы ищете. Он настоящий лидер ЭОА, и я не совсем уверена, что он такое. Он намного старше, чем кажется, и я не думаю, что он человек. По крайней мере, не полностью. Конечно, я тоже больше не человек.

— Ладно, — сказал Джейсон. — Расскажите мне больше об этой программе усиления.

* * *

— Мне пора, — сказала Ася Джейсону, когда он вышел из комнаты защищенной связи. — Меня снова назначили в экипаж вертолета твоего брата.

— Я тоже буду занят, — сказал он. — Возможно, я не увижу тебя некоторое время.

Она одарила его смиренной улыбкой.

— В другой раз, — грустно сказала она.

* * *

Люди, собравшиеся у ворот комплекса деревни Асано, знали, что что-то происходит, и все больше раздражались с прибытием каждой дополнительной съемочной группы. Охрана пропустила прессу через ворота, чтобы их не донимали люди снаружи, но им сказали ждать, пока не прибудут все семь групп. Они вышли из своих фургонов, чтобы снять перебивки и общие планы ворот, зеркальной комнаты охраны и людей по другую сторону ворот, устраивающих шум.

— На самом деле это не стекло, — объяснил охранник, которого пресса уговорила на интервью. — Все здание сделано из керамики на основе алюминия, вместе с некоторой магией, но я не знаю, как это работает.

— Вы не очень разбираетесь в магии? — спросил репортер.

— У меня даже нет эссенций, — сказал охранник.

— Эссенций? — переспросил репортер.

— О, — сказал охранник, выглядя пораженным. — Не думаю, что мне следовало это говорить.

— Все в порядке, Тоби, — сказал Джейсон. — Дальше я сам.

Джейсон стоял среди репортеров, оставаясь совершенно незамеченным, несмотря на то, что находился в их гуще.

— Прости, Джейсон, — сказал Тоби, ускользая обратно в комнату охраны.

Репортеры повернулись к Джейсону, который был одет в легкую повседневную рубашку и брюки. Операторы перестали снимать охранника и общие планы ворот и толпы, чтобы сосредоточиться на нем.

— Эссенции — это источник сил, которыми обладают члены Глобальной Сети Обороны, — сказал Джейсон. — Я сам не являюсь членом, но мои силы также происходят от этих эссенций.

Он выхватил из воздуха зеленый куб и передал его одному из репортеров, обступивших его.

— Можно сказать, что эссенции — это естественная форма магии. Люди по своей природе связаны с магией этого типа и развивают способности в симбиозе с этими эссенциями после их поглощения.

Репортер уставилась на объект в своих руках.

— Вы хотите сказать, что любой может получить суперсилы, если у него есть одна из них?

— В идеале, у вас должно быть три, — объяснил Джейсон. — Поглощение эссенций — это легкий и, на самом деле, довольно волнующий опыт. Вы можете рассматривать это как естественный метод получения сил, без трудоемких и инвазивных операций процесса конверсии человека, который использует ЭОА.

— ЭОА?

— О, прошу прощения, — сказал Джейсон. — Когда вы глубоко погружаетесь во все это, легко забыть, что магические общества — не общеизвестный факт. ЭОА — это Инженеры Вознесения, организация, стоящая за Лигой Героев. Название происходит от их цели трансгуманизма — желания модифицировать человеческую расу для получения силы. Лига Героев — это результат их экспериментальных программ.

— Значит, ваши силы происходят из совершенно другого источника?

— О, боже, да, — сказал Джейсон с легким смехом. — ЭОА потратили десятилетия на преодоление недостатков своей программы модификации человека, за что нужно восхищаться их преданностью делу. Большинство посмотрело бы на цену прогресса и сдалось, но они были непоколебимы в своей решимости. Сегодня почти все их подопытные выживают в процессе, и без него у нас не было бы Лиги Героев, которую мы видим сегодня.

— Откуда берутся эти эссенции? — спросил один из репортеров, пока они передавали эссенцию растений друг другу.

— Мы можем поговорить об этом, пока направляемся в саму деревню, — предложил Джейсон, когда тьма хлынула из его тени, принимая форму автобуса.

После того как кадры Брокен-Хилл были показаны повсюду, гладкая форма автобуса Тени была хорошо знакома профессиональным сотрудникам СМИ, таким как съемочная группа. Хотя Джейсон ничего не сказал об этом, автобус вызвал воспоминания о действиях Джейсона во время катастрофы. Репортеров предупредили, что это деликатная тема для Джейсона.

— Прежде чем мы сядем, нам нужно провести быструю проверку безопасности, — сказал Джейсон. — Моя подруга Фарра, которую вы можете видеть приближающейся, будет отвечать за это.

Репортеры огляделись, никого не заметив. Джейсон небрежно указал вверх, и репортеры последовали за его взглядом, чтобы увидеть женщину, спускающуюся с неба на крыльях огня. Репортеры подтолкнули своих операторов направить камеры вверх.