СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННОЕ

— Серьезно? — спросила Доун. Мотоциклетная форма Тени почти не издавала шума, но она говорила громко из-за порывов ветра.

— Что? — переспросил Джейсон.

— У тебя есть способность к порталам.

— Которую мне, возможно, придется использовать в чрезвычайной ситуации.

— Твой фамильяр может превращаться в машину.

— В такой прекрасный день?

— Или более чем в один мотоцикл.

— Не знаю, на что ты жалуешься, — сказал Джейсон. — Эми обожает коляску.

Они ехали через буш, отделяющий общую зону Деревни Асано от жилых кластеров. Несмотря на легкомысленную болтовню Джейсона, Доун понимала, что скрывается под ней. Ее чувства полагались на проецирование ауры через аватар, но Джейсон не чувствовал ничего, даже когда его эмоции были обнажены. Насколько сильны были его аура и чувства, Доун была на голову выше его в этом отношении.

Как бы Джейсон ни скрывал это, его запутанный клубок горя, разочарования и стыда был для нее очевиден. Она наблюдала за ним достаточно долго, чтобы знать, что болтовня — его ключевой механизм преодоления, и она позволила себе поддаться этому, играя в игру на его условиях.

Дорогам было всего несколько месяцев, но они были хорошо сделаны, результат использования Кеном способностей к манипуляции землей и строительной бригады, нанятой Хиро. Рабочим сказали, что они дневная смена. Дополнительную работу, которую они обнаруживали каждое утро, приписывали ночной смене, которую они никогда не видели. Им хорошо платили за то, чтобы они не задавали вопросов, поэтому они игнорировали множество несоответствий, которые исходили от ночной смены, которой был отец Джейсона и его магические силы.

Джейсон и Доун следовали по дороге, которая вилась через приятный буш и поднималась к жилому кластеру на вершине утеса, самому отдаленному из мини-пригородов Деревни Асано. Джейсон остановил мотоцикл там, где большой двор занимал пространство между дорогой и домом, прилепившимся к утесу. Помимо вымощенной плиткой дорожки, ведущей к входной двери, двор был полностью покрыт травой.

Рядом с дверью, у каменной стены дома, стоял уличный шкафчик. У него был магический замок, который любой пользователь эссенции мог открыть с помощью небольшого количества маны. Джейсон сделал это, доставая пару ошейников подавления серебряного ранга, а также два меча, покрытых слабо светящимися рунами.

Предмет: [Тренировочный меч] (бронзовый ранг, обычный)

Тренировочный меч, предназначенный для безопасного проведения полноконтактных атак (оружие, меч).

* Эффект: Весь урон, наносимый этим оружием, аннулируется и заменяется легким покалыванием.

* Эффект: Накладывает [Малое оглушение]. Сила оглушения зависит от количества урона, который был бы нанесен.

* [Малое оглушение] (недуг, магия): Вызывает потерю функции в пораженной части тела. Затрагивает большую область тела при использовании против целей ниже бронзового ранга. Вызывает изнурительную дезориентацию при использовании на жизненно важных областях.

Доун ждала на краю двора с Тенью, который вернулся в свою естественную форму тени с серебряными глазами. Джейсон вышел на середину двора, выпустив импульс ауры, хотя знал, что Акари слышала его приближение. Он застегнул один из ошейников подавления на своей шее.

Ошейники, которые Акари привезла с собой из Японии, были более художественно оформлены, чем те, что видел Джейсон. Большинство ошейников подавления были толстыми, простыми и не предназначенными для комфорта владельца. Эти были больше похожи на ювелирные украшения, с изящной гравировкой и серебряным напылением. Ему было бы несложно сбросить эффект ошейника, но он позволил ему работать.

Акари вышла из дома в темно-синем кэндоги. Ее волосы были собраны в практичный хвост, который всегда напоминал ему Софи, несмотря на то что волосы Акари были иссиня-черными, как в рекламе шампуня, а не металлически-серебряными. Джейсон был в спортивных штанах, кроссовках и футболке с H.R. Pufnstuf. Она молча взяла один из мечей и второй ошейник подавления, защелкнув его на своей шее.

Джейсон и Акари сошлись в центре двора, каждый высматривая бреши. Когда они только начали тренироваться вместе, силы были равны. Акари была специализированным мечником, но была скована человеческими стилями боя, разработанными с учетом человеческих ограничений. Она хорошо использовала свою скорость, но ее сверхчеловеческое тело было способно на гораздо большее, чем она использовала.

Джейсон, напротив, полностью использовал свои характеристики пикового бронзового ранга. Они не были равны ее серебряному рангу, но он выжимал из них максимум, когда сражался. Ее крайне агрессивный подход не был плох сам по себе, но плохо подходил для противостояния стилю Джейсона, который активно использовал финты и контратаки. Ключом к этому было использование манипуляции аурой — то, что Акари сильно недооценивала.

Джейсона было трудно читать агрессивной Акари, которая постоянно попадалась на приманки и совершала ошибки из-за чрезмерного напора. После почти каждого поражения она корила себя за то, что открывалась.

Странный химерический стиль Джейсона менялся от подхода к подходу способами, которые должны были казаться диссонирующими, но каким-то образом были естественными и плавными. В один момент это напоминало кэндо, а в следующий — капоэйру. Вспышки прямой, быстрой агрессии сменялись сложными и причудливыми движениями, которые больше походили на танцы или акробатику, чем на бой. Это не должно было работать, но он использовал свои возможности, чтобы превратить то, что было непрактично для человека, в мощное оружие для сверхчеловека.

Шли недели, а затем и месяцы, и Джейсон снова и снова приходил к двери Акари, чтобы сразиться. Благодаря непоколебимому анализу и неизменной самоотдаче Акари, она быстро устраняла недостатки, которые Джейсон выявлял в ее боевом стиле.

Джейсон был прилежен в своем фехтовании, но для Акари меч был основой ее существа. Она научилась использовать свои собственные атрибуты, модулируя свою мощную агрессию в точность и осторожность, улучшая свою способность читать финты, избегать опасных контратак и адаптироваться к нетрадиционному стилю Джейсона.

Акари тренировалась с мечом столько, сколько себя помнила. Джейсон мало что мог предложить для улучшения ее техники, но принципы того, как он сражался, помогли ей перековать себя с помощью инструментов, которыми она уже обладала. Жизнь тренировок дала ей средства пробудить свой потенциал; Джейсон лишь дал импульс.

Джейсон также учился у Акари. Он имел склонность усложнять и увлекаться попытками быть умным, когда чистый, простой и прямой выбор был лучше. Он не разделял пожизненного погружения Акари в путь меча, поэтому не делал таких успехов, как она, но она помогла ему поработать над самым слабым местом его техники — эффективностью.

Джейсон и Акари росли в своих сильных сторонах. Через два месяца Джейсон перешел от побед в четырех спаррингах из десяти к одной из двадцати, когда они сходились на открытом дворе. Однако это соотношение значительно смещалось вверх, когда они переходили в буш, где даже без своих сил Джейсон двигался как призрак. Ту преданность, которую Акари вкладывала в то, чтобы быть мечником, Джейсон вкладывал в то, чтобы быть хищником.

Пока Доун наблюдала, у них был типичный спарринг, в котором Джейсона было до ярости трудно поймать. Однако Акари была неумолима, наказывая за каждую ошибку, которую Джейсон совершал со своим диким боевым стилем. Джейсону все же удавалось спровоцировать ее на открытие, переломив ситуацию шквалом контратак. Даже находясь в обороне, Акари была спокойна, эффективна и точна. То, что когда-то было отчаянной защитой перед лицом химерического стиля Джейсона, теперь было клинически точным исполнением, разрушающим импульс Джейсона, пока она неумолимо не перехватывала инициативу.

Чистый удар по ноге Джейсона ограничил его мобильность, когда подействовало оглушение от магического тренировочного меча. Это означало конец, так как Джейсон даже в лучшей форме едва мог сдерживать ее. Удар по другой ноге повалил его на землю, и ее меч опустился на его голову.

Магия меча означала, что он не чувствовал ничего, кроме легкого покалывания. Вместо этого он получил эффект оглушения головы, который вызвал приступ изнурительного головокружения. Он лежал на спине, хихикая, как ребенок, который кружился, пока не закружилась голова, чувствуя, как мир дико вращается вокруг него.

Акари забрала меч Джейсона и расстегнула его ошейник подавления. У тренировочного устройства была простая застежка, чтобы держать его закрытым, без ключа. Она посмотрела на него сверху вниз, когда Джейсон приподнялся на локтях, все еще ухмыляясь с ошалелым выражением лица.

— Иногда я подозреваю, что ты проигрываешь специально, только чтобы получить по голове тренировочными мечами.

— На этот счет не беспокойся, — сказал Джейсон. — Если бы я это делал, ты бы использовала на мне свой настоящий меч.

— Главное, чтобы ты знал, — сказала она, помогая Джейсону нетвердо встать на ноги, что притянуло их близко друг к другу.

— Я должен был быть там, — тихо сказала она.

Он улыбнулся ей улыбкой, лишенной его обычного ухмыляющегося подтекста.

— Ты ведь не в спа-салоне отдыхала. Брокен-Хилл не остановил все остальные угрозы, и у тебя были другие люди, которым нужно было помочь.

— Ты не должен был сталкиваться с этим в одиночку.

— Я не сталкивался. Я просто пришел туда немного раньше. Как только прибыли войска, я был практически сведен к открытию порталов и управлению движением автобусов.

Акари нахмурилась.

— Тебе не всегда нужно быть таким скромным, знаешь ли. Это самая японская черта в тебе, но это кажется неправильным, когда ты это делаешь.

Он одарил ее ухмылкой.

— Я оставлю свое бесстыдное хвастовство совершенно незаслуженным, большое спасибо.

— Определенно неправильно.

Она покачала головой, затем повернулась, чтобы посмотреть на Доун.

— Кто твоя подруга?

— Твоя новая соседка. У нас не хватает мест, чтобы дать каждому одинокому человеку отдельную квартиру. Пойдем поздороваемся.

Они прошли через лужайку, чтобы встретить Доун, пока Акари снимала ошейник со своей шеи.

— Акари Асано, — поприветствовала Акари с уважительным поклоном.

— Это Доун, — представил Джейсон. — Она может показаться обычной, но уверяю вас, это не так. На самом деле, она, вполне вероятно, самый замечательный человек на этой планете.

— Могу я спросить, почему? — спросила Акари. Ее поведение рядом с Доун было значительно более уважительным, чем ее непринужденное отношение к Джейсону.

— Ну, для начала, она не человек. Она даже не с этой планеты; то, что вы видите здесь, — это, по сути, модный телефон.

— Честно говоря, — сказала Акари, — то, что вы оба сказали, кажется крайне неправдоподобным.

— Так и есть, не правда ли? — сказала Доун и протянула руку. — Дай мне меч.

Это вызвало удивленные взгляды и у Джейсона, и у Акари.

— Ты уверена? — спросил Джейсон.

— Вполне, — сказала Доун.

— Я просто спрашиваю из-за того случая, когда я ударил тебя так сильно, что ты умерла.

Акари повернулась, чтобы посмотреть на Джейсона широко открытыми глазами.

— Все в порядке, — сказал ей Джейсон, жестикулируя в сторону Доун. — Смотри, она в порядке.

— Мой новый аватар может использовать мои чувства гораздо лучше, — сказала Доун, бросив на Джейсона холодный взгляд.

— На случай, если я снова попытаюсь ударить тебя по лицу?

— Я больше беспокоилась о мисс Хурин.

— Хорошее замечание. Фарра определенно тоже хочет нанести удар.

— Мисс Асано, — сказала Доун. — Будет ли точно сказать, что вы узнаете то, что вам нужно знать о человеке, через его меч?

— Будет, — сказала Акари.

— Что мой меч говорит тебе? — спросил Джейсон.

— Что ты всегда делаешь возмутительный выбор, даже когда простой лучше. Что ты все усложняешь и часто делаешь два движения, когда нужно всего одно.

— Значит, ты весь — блеск, а толку ноль, — сказала Доун.

— Эй, — пожаловался Джейсон. — Что я вам сделал?

— Ты убил меня.

— Ну и что? Я умирал дважды; тебе нужно с этим смириться.

— Я искренне надеюсь, что ты доживешь до алмазного ранга, мистер Асано. Я с нетерпением жду, когда мы с тобой проведем очень другой разговор.

— Ты собираешься надрать мне задницу?

— Через всю реальность и обратно.

— Как в «Звездном пути», только варп-двигатель — это сексуальная леди, — сказал Джейсон с жутковатой улыбкой.

— Ты отвратителен, — сказала ему Акари.

Джейсон одарил ее озорной ухмылкой.

— Дай ей меч, — сказал он.

— Ты уверен? — спросила Акари.

— Все в порядке. Я уже убил ее, так что насколько плохо все может быть с тренировочными мечами?

Доун снова бросила на Джейсона холодный взгляд.

— Очень хорошо, — сказала Акари. Она собралась надеть ошейник обратно на шею, но Доун жестом попросила ее остановиться.

— Все в порядке, — сказала Доун.

Акари оценивающе посмотрела на Доун, затем кивнула, передавая ошейники Джейсону, а второй меч Доун.

— Он может быть немного тяжелым.

— Я справлюсь, — сказала Доун, держа его обеими руками.

Две женщины переместились в центр двора, пока Джейсон стоял рядом с Тенью.

— Я бы спросил, действительно ли тебе нужно было настраивать обеих женщин против себя, — сказал Тень, — но я знаю тебя достаточно долго к этому моменту.

Джейсон ответил лишь смешком, затем его лицо помрачнело.

— Какой счет? — спросил он.

У него было одно из тел Тени, следившее за количеством погибших в Брокен-Хилл по мере обновления данных.

— Девять тысяч подтвержденных, с оценочным числом от двенадцати до пятнадцати тысяч.

— Черт возьми.

— Число выживших превысило девятнадцать тысяч, — сказал Тень. — Немалая часть этого — твоя заслуга.

— Наша, — сказал Джейсон. — Без твоих автобусов это число было бы сокращено вдвое, легко.

* * *

Акари наблюдала за Доун, стоящей перед ней с мечом в обеих руках. Каждое ее чувство говорило ей, что Доун — нормальный человек, но Джейсон сказал, что она совсем не такая. Акари узнала, что, хотя Джейсон любил часто и прозрачно лгать о несущественных вещах, он был честен в том, что имело значение. Поэтому она не относилась к женщине перед ней легкомысленно.

Без ошейника Акари начала с того, что обрушила и свою ауру, и меч на Доун. Она промахнулась, не совсем понимая как. Бой, который последовал за этим, был самым озадачивающим сражением в жизни Акари.

Доун была медленной и слабой, но она, казалось, знала каждое движение Акари, не просто до того, как она его сделала, но даже до того, как она о нем подумала. Каждое действие Акари — Доун и ее меч были именно там, где должны были быть, словно по совпадению или пророчеству.

Скорость и сила серебряного ранга Акари значительно превосходили другую женщину, но Доун всегда была именно в нужном месте, именно в нужной позе. Она не могла блокировать, но ее меч отклонял меч Акари ровно настолько, чтобы превратить попадания в промахи на волосок от цели. Акари чувствовала, будто пытается разрубить ветер, ее лезвие снова и снова проходило сквозь воздух.

Доун даже удалось проскользнуть мимо защиты Акари и нанести удары, хотя урон был ничтожен. Магические мечи переводили урон в эффект оглушения, но урон Доун был настолько легким, что оставил Акари лишь едва заметное покалывание. Пара периодически сталкивалась в течение нескольких минут, проводя больше времени, наблюдая друг за другом, чем скрещивая клинки.

В конце концов, Акари совершила ошибку, и меч Доун оказался у нее под подбородком. Даже этого было недостаточно, лишь ранг меча позволил ощутить легкое жужжание в челюсти. Акари все равно остановилась, отступив и глубоко поклонившись.

— Я магический мечник, — сказала Акари, — но я не могу найти слова, которое лучше описывало бы вашу способность, чем сверхъестественная. Вы научите меня?

— Я научу, — сказала Доун, — но это придется подождать. Пришло время обсудить твою истинную причину приезда в Австралию.

Джейсон подошел, оглядывая Доун с ног до головы.

— Ты позволила мне ударить тебя, не так ли?

— Это было то, что тебе нужно было выплеснуть. Я не думала, что ты сделаешь это достаточно сильно, чтобы убить меня, и я определенно не думала, что ты будешь грабить тело.

— Ну, я выпивал. И мне очень, очень хотелось ударить тебя по лицу.