НЕСТАБИЛЬНОСТЬ

В центре медиаопераций сиднейского отделения Сети Терренс снова просматривал кадры, которые Джейсон украл у ЭОА в Брокен-Хилл, обсуждая их со своим пиар-персоналом.

— Ключ к тому, что он здесь делает, в том, что он не раскрывает нам секреты ЭОА, ведь тогда люди сразу назовут это бредом. Он «нечаянно» проговаривается в своем гневе, что знает секреты ЭОА. Вместо того чтобы отрицать то, что он говорит, люди задаются вопросом, что же он скрывает.

Он указал на одного из своих сотрудников: — Хейли, что сейчас на первом месте в трендах?

— На какой платформе?

— Просто выбери одну.

— Ладно, босс, секунду… на первом месте #scottbaioeyebeams.

— Скотт Байо? Тот парень из «Чарльз в ответе»? Ты знаешь, что я ищу, Хейли.

— На третьем месте #wheredothepowerscomefrom.

— «Откуда берутся силы?» — громко повторил Терренс на всю комнату. — Когда начались волны монстров, люди спрашивали о силах, но это было лишь еще одной проблемой в сошедшем с ума мире. Теперь люди начинают разбираться с монстрами и супергероями, так что пришло время перефокусировать этот вопрос, что как раз и сделал Асано.

Двери открылись, и вошел Арам.

— Руководящий комитет хочет получить отчет лично, — сказал он.

— Очень хорошо, — ответил Терренс. — Хейли, бери анализ на себя. Обрати особое внимание на то, как вместо того, чтобы идти против героического нарратива ЭОА, Асано подыграл ему, чтобы получить легитимность, которую затем использовал, чтобы подорвать его. Серьезно, я мог бы расцеловать этого человека. В смысле, я не мог, он очень четко дал это понять, но все же…

* * *

Джейсон и Доун ехали на подземном трамвае к облачному дому.

— Ты приближаешься к серебряному рангу, — сказала она.

— События ускорили мое продвижение, — сухо ответил он. — Если бы у меня был выбор, я бы предпочел, чтобы это происходило медленнее и без такого количества смертей.

В глобальном масштабе число погибших от волн монстров превысило двести тысяч, хотя это были приблизительные цифры. Реальное число могло быть намного выше.

— У тебя есть ко мне вопрос, — сказала Доун. — Тот, который ты должен задать, прежде чем мы сможем двигаться дальше.

— Почему ты не рассказала мне о Фарре?

— Ты понимаешь, что мог бы спросить об этом, вместо того чтобы вбивать мой нос мне в мозг.

Новый аватар Доун был неотличим от того, который Джейсон убил и разграбил.

— Никаких сожалений, — сказал он. — Готов поспорить, после этого ты была вся такая: «этот маленький ублюдок».

— Конечно, нет, — солгала она. — Я древнее и могущественное существо, так что я немного зрелее того, кому только что исполнилось двадцать шесть. Я заметила, что ты не праздновал свой день рождения на прошлой неделе.

— Это не время для праздников. Я никогда не любил свой день рождения.

— Потому что он в День дурака?

— Может показаться, что это забавное сочетание, но это не так, — сказал Джейсон. — Почему ты не рассказала мне о Фарре?

— Из-за тебя.

— Из-за меня?

— Если бы я пришла к тебе, когда ты только вернулся, что бы ты сделал?

— Я бы пошел и забрал ее.

— Нет, — сказала Доун. — Ты бы погиб, пытаясь. Подумай о том, в каком состоянии ты вернулся. Никаких местных ресурсов, никаких союзников, никакой информации, никакого понимания магического общества твоего мира. Ты также все еще был сильно захвачен менталитетом войны. Твоим первым инстинктом на каждое препятствие было убить его.

— Я бы нашел способ.

— Ты нашел, когда был готов. У тебя были союзники, информация и более сбалансированный склад ума.

— Ты могла бы показать мне как.

— И ты бы доверял мне достаточно, чтобы слушать?

Он поморщился.

— Нет, — признал он.

— Она была послана сюда, чтобы помочь тебе, не просто как воин, а как друг. Она понимает, через что ты прошел, потому что сама прошла через многое подобное. Прежде всего, она — тот, кому ты можешь доверять. Потребовалось время, чтобы прийти к этому, даже с твоей семьей. За исключением твоей племянницы, но она не могла предложить тебе поддержку, в которой ты нуждался.

— Я знаю, что олицетворяет Фарра, — прорычал Джейсон, затем его лицо смягчилось. — И я благодарен, что ее вернули.

— Ты можешь поблагодарить за это Жнеца, — сказала Доун. — Это он предложил. Он хотел избежать того, чтобы Мировой Феникс заставляла твою душу метаться туда-сюда по астралу с ее жетонами каждый раз, когда ты был ей нужен в том или ином мире.

— А теперь мне нужно выяснить, как путешествовать по астралу полностью целым или вообще никак.

— Ты справишься.

Трамвайный туннель вышел из-под земли в подводную секцию.

— У меня есть еще вопросы к тебе, — сказал Джейсон.

— Строитель не нарушал соглашение, — сказала она, предугадывая, что он хочет узнать.

— Тогда как Инженеры Вознесения создают Преобразованных с помощью его заводных ядер?

— Я не знаю.

— Ты не знаешь?

— Я не знаю всего, мистер Асано, и могу рассказать тебе лишь часть того, что знаю. Что я могу сказать, так это то, что Строитель не вмешивался в дела этого мира последние пять столетий или около того.

— Если только он не нашел способ проскользнуть мимо тебя.

— Проскользнуть мимо меня возможно, — сказала Доун. — Проскользнуть мимо Мирового Феникса — нет.

— Ты хочешь сказать, что не можешь помочь мне разобраться, что происходит?

— Я этого не говорила. Я бы направила тебя к перебежчице из руководства ЭОА, которая работает с американскими отделениями Сети. У нее есть инсайды об их программе улучшения с самых истоков.

— Как именно ты получаешь информацию?

— Я не скажу тебе этого.

— Это просто куча людей?

— Это не просто куча людей.

— Ты не хочешь говорить мне, кто они, потому что тогда я мог бы просто пойти и спросить эту кучу людей сам, верно?

— Это не просто куча людей!

— Конечно, нет. Я тебе полностью верю.

— Я начинаю понимать, почему Строитель был так одержим убийством кого-то настолько незначительного, как ты.

— Грубо.

Трамвай остановился в конце туннеля, и они прошли через шлюз в облачный дом. Джейсон огляделся, как и каждый раз, когда входил, все еще довольный конфигурацией взаимосвязанных куполов.

— Здесь довольно мило, — сказала Доун, воздух мерцал светом, проходящим сквозь воду снаружи. — Это немного напоминает мне дом.

— И где дом?

— Город-вселенная Интерстиций, — сказала она. — Он крошечный по меркам обычной реальности, но довольно большой по меркам города. Скорее как свободно плавающее астральное пространство. Он также глубоко магический, но уникален тем, что монстры там не проявляются. Многие считают его столицей астрала, по крайней мере, той его части, которую мы знаем. Астрал более обширен, чем даже такой алмазный ранг, как я, может осмыслить.

— Значит, у астрала есть свои общества?

— Многие миры более знакомы с астральными путешествиями, чем тот, который ты знал. В Паллимустусе довольно неразвитая астральная магия, хотя вмешательство Строителя меняет это. Даже сейчас твой друг Клайв расшифровывает и распространяет более продвинутые астральные знания.

— Ты знаешь о моей команде?

— У них все хорошо. Однако они не знают, что ты снова жив.

— Знание должно знать, что я не умер. Оно знало о жетоне, который дал мне твой босс.

— Божество знает. Просто оно не говорит.

— Проклятые трансценденты и их проклятые игры, — пробормотал он, качая головой.

Они прошли через туннель в гостиную, каждый сел в удобное облачное кресло.

— Я бы предложил тебе угощение, но у меня ничего нет под рукой, — сказал Джейсон. — Нормирование, знаешь ли.

* * *

— …постоянно отвоевывает позиции в определении дискурса, — докладывал Терренс.

Он стоял в зале заседаний Руководящего комитета, представляя свой отчет.

— ЭОА всегда работала на время, прежде чем потеряла контроль над нарративом, — продолжил он. — Мы видим, как они расплачиваются за это сейчас. Даже в начале некоторые области сопротивлялись их запутыванию. В США, например, у ЭОА невероятное медиадоминирование, но Система экстренного вещания пробилась сквозь большую часть шума. Теперь, когда страны принимают законы о медиавмешательстве, подобные нашему Закону о чрезвычайных коммуникациях, ЭОА не может так легко мутить воду.

— Мы знаем, что ЭОА внедрялась в государства, которые давно считали Сеть инструментом Запада, — сказала Анна. — Некоторые страны даже стремятся вытеснить Сеть и позволить ЭОА занять эту роль. Это эндшпиль ЭОА, насколько мы можем судить. Какова ваша оценка, основанная на медиаанализе, для дальнейших действий на этом фронте?

— Если прогнозы о восстановлении сети в течение двух-трех недель оправдаются, то я думаю, что ЭОА практически выдохлась в плане инфильтрации в правительства. Я бы ожидал переориентации их планов в будущем. Нет никаких шансов, что они не знают о прогнозах по сети, поэтому мы внимательно следим за сдвигом в месседжах, который может указывать на любой новый подход, который они готовят.

— Хорошо, спасибо, Терренс, — сказала председатель комитета. — Пока не возникнет ничего другого ужасного, я не предвижу никаких проблем.

— О, бросьте, — воскликнул Терренс. — Почему вы говорите такие вещи?

* * *

— Почему ты здесь, Доун? — спросил Джейсон. — Я уверен, что ты могла бы найти хорошее, безопасное место в любом из больших городов.

— Я предупреждала тебя в прошлом о том, что происходит с твоим миром по мере роста магической плотности.

— Предупреждала.

— Большинство астральных пространств в этом мире оставались необнаруженными, под водой, — сказала она. — С деактивацией сети скорость проникновения магии в ваш мир увеличилась на треть. Это немалое количество.

— Это ускорило процесс, — сказал Джейсон. — Несложно догадаться.

— Боюсь, все хуже. Я изучала влияние на ваш мир, и скорость ускорения, похоже, пересекла какой-то порог.

— Произошло что-то, что не исправится, когда сеть снова заработает? Не думаю, что ты когда-либо задумывалась о том, чтобы помочь с этим. Или предупредить нас о том, что замышляет ЭОА?

— Я специалист по астральной магии, мистер Асано. Хотя я не лишена знаний в магии массивов, я привыкла работать с магией высшего порядка — ритуалами более высокого ранга в зонах с высокой магией. Твоя подруга Фарра лучше разбирается в магии массивов низшего порядка, чем я, и лучше подходит для этой задачи. Что касается предупреждения тебя, существуют правила относительно того, насколько мне позволено вмешиваться.

— Это кажется удобным оправданием для действий, когда ты хочешь, и игнорирования нас, когда нет.

— Тогда где мы проводим черту, мистер Асано? Где бы ты хотел, чтобы вмешательство существ высшего порядка прекратилось? Ты хочешь, чтобы Мировой Феникс пришел и решил все твои проблемы? Конечно, тогда то, что является проблемой и приемлемым решением, будем решать мы. А что, если это будет Жнец? Строитель? Сколько свободы ты готов отдать? Зная тебя, мистер Асано, полагаю, не очень много. Есть границы, которые мы не переходим, и я рекомендую тебе быть благодарным за это. В нынешнем виде мое присутствие здесь уже граничит с этой чертой. Я слуга Мирового Феникса, чья власть — это размерная целостность, поэтому у меня есть некоторая свобода в том, насколько я могу быть откровенной с информацией, относящейся к этому. Со всем остальным мне нужно быть осторожнее. Я могу помочь тебе соединить точки, но не рисовать их самой. И даже тогда я должна быть осторожна.

Джейсон выглядел недовольным, но кивнул, признавая этот довод.

— Если ты специалист по астральной магии, — сказал он, — как насчет того, чтобы помочь мне разобраться с этими книгами, которые дало мне Знание?

— Да.

— Подожди, да? В смысле да, ты поможешь мне без всяких загадочных штучек?

— Да.

— Э-э… отлично. Спасибо.

— Мне нужно местное жилье.

— Мы можем это устроить. Еда будет не очень; мы нормируем ее, как и все остальные.

— Этот аватар может поддерживаться на духовных монетах.

— Тогда никаких проблем. Теперь вернемся к тому, что ты говорила о каких-то изменениях, которые не исправятся, когда сеть заработает. Ты говоришь о прямых проявлениях, без протопространств?

— Нет, до этого еще несколько лет. Меньше, теперь, но есть время для более насущных проблем. Я говорю о том, чего даже я раньше не видела. Помнишь, я рассказывала тебе о предыдущем Строителе, который создал эту вселенную как эксперимент?

— Что-то о создании ее с использованием существующих реальностей в качестве шаблона вместо того, чтобы начинать с нуля?

— Именно. Я изучала размерную целостность этого мира и считаю, что возросшая магия из-за текущих обстоятельств спровоцировала уникальный симптом нестабильности, основанный на шаблонах, из которых был построен твой мир. Как только сеть заработает, ускорение магии несколько замедлится, так как протопространства, которые она обнаруживает, снова будут перехвачены. В этот момент, я полагаю, нестабильность проявит себя, как эффект размерного хлыста.

— Проявит себя как?

— Через изъяны, внесенные в способ создания этой вселенной, проявляющиеся напрямую. Карманы реальности, искривляющиеся в узоры, основанные на шаблонах, по которым была разработана эта реальность.

— Как это будет выглядеть?

— Как астральное или протоастральное пространство. Другая география, климат, магические условия. Только не будет размерной границы. Вместо того чтобы быть связанными с твоим миром, эти зоны станут его частью, пространство, которое они занимали, будет переформировано на самом фундаментальном уровне.

— А как насчет людей в этом пространстве?

— Я не знаю.

— Будут ли там монстры?

— Я не знаю. То, что предыдущий Строитель сделал здесь, было достаточно радикальным, чтобы его отстранили и заменили. Это, насколько мне известно, беспрецедентно. Если Мировой Феникс знает больше, он не поделился этой информацией со мной.

— Не очень приятно, правда?

— Нет, не приятно.

— Итак, что нам делать? — спросил Джейсон. — Фарра сказала, что команда по реактивации сети надеется запустить ее менее чем за две недели. До этого момента я думал, что это хорошо.

— Все, что ты можешь сделать, — это предупредить мир. Я не скрываю здесь информацию; я действительно не знаю. Вам придется самим выяснить, как справляться с тем, что придет, хотя у меня есть место, с которого ты можешь начать.

— Ты собираешься соединить для меня несколько точек?

— Да, — сказала Доун. — Пришло время Акари Асано рассказать тебе, зачем она на самом деле здесь.