ТАКТИЧЕСКАЯ ГИБКОСТЬ

Жители Деревни Асано высыпали из зала под благословенное солнце, освободившись от доминирующей ауры Джейсона и неестественной тьмы, в которую они были погружены. Даже несмотря на то, что тьма рассеялась, достижение солнечного света под открытым небом все равно ощущалось как спасение.

Оказавшись снаружи, многие направились прямиком в деревню, оставляя позади удивительную, но нервирующую демонстрацию магии. Другие остановились посмотреть, как Джейсон возвращает твердое здание, которое они только что занимали, обратно в колбу, словно загоняя джинна обратно в бутылку. Другие близкие друзья и семья Джейсона уже видели это раньше и уже задержались дольше, чем следовало, поэтому спешили вернуться к своим делам. Исключением были Фарра и Эми, которые стояли рядом с Джейсоном, пока здание медленно растворялось в облачную субстанцию, змеящуюся в бутылку.

— Ты получила записи для парня из медиа-отдела Сети, все в порядке? — спросил Джейсон.

— Я их не проверяла, но должно быть нормально, — сказала Фарра. — Как только вернусь в Сидней, отдам их Терренсу. Тебе действительно нужно повысить ранг той способности портала, Джейсон.

— По одной силе за раз, — сказал Джейсон. — Я собираюсь испытать Тень в деле, теперь, когда он повысил ранг. Ты сейчас выше меня рангом, Тень, так что я ожидаю, что ты будешь делать большую часть работы, пока я буду отлынивать.

— Мисс Эми, — сказала Тень. — Если вы когда-нибудь почувствуете потребность в фамильяре на основе теней, как только получите эссенции, думаю, нам с вами стоит поговорить.

— Предатель! — воскликнул Джейсон.

* * *

После возвращения облачного дома в его скрытое подводное местоположение, Джейсон хотел выбраться наружу и исследовать расширенные пределы и возможности Тени. На деревенской улице Тень приняла форму мотоцикла. Джейсон забрался на него, и они рванули с места.

Передние ворота на краю участка находились примерно в трех километрах от самой деревни, и по ту сторону была большая толпа. Джейсон остановился. По обе стороны дороги были разбиты палатки и кемперы.

Как только местоположение комплекса Асано было обнародовано в прессе, запаниковавшие люди пришли искать защиты Звездного Всадника, вместо того чтобы направляться в назначенные безопасные зоны. Среди них были и те, кто придерживался маргинальных мнений о нем, вступать в дискуссию с которыми у Джейсона не было никакого желания. Подъехав к закрытым воротам, он заметил знаки и плакаты, приветствующие посланника Божьего, осуждающие Антихриста и на удивление большое количество упоминаний химтрейлов.

— Кайто что, оставлял конденсационные следы своим вертолетом?

— Нет, — сказала Тень.

— Тогда что за фигня с химтрейлами?

— Не знаю, — ответила Тень. — Что-то, что я усвоил за свою очень долгую жизнь: не все знания стоят того, чтобы ими обладать.

— Как всегда, кладезь мудрости, Тень.

Помимо потенциальных беженцев и сумасшедших, присутствовал контингент прессы, занятый, как подозревал Джейсон, одной из наименее желанных работ в нынешнем медиа-ландшафте. Он посмотрел на сомнительные переносные туалеты, за пользование которыми кто-то взимал плату, и подтвердил это подозрение на месте.

Многочисленные люди пытались обойти то, что казалось простой защитой из сетки-рабицы, пусть и довольно странной. То, что они обнаружили, заключалось в том, что любой, кто пытался перелезть через забор, терял сознание, благодаря полю высасывания маны, которое Фарра и Хиро встроили в него.

В одном случае вертолет прессы попытался пролететь над территорией, только для того, чтобы пилот и пассажиры очнулись в другом штате без вертолета, без записывающего оборудования и без понятия, что произошло.

Те, кто пытался прорезать путь через забор, пострадали значительно хуже — забор был не столько под напряжением, сколько стрелял молниями.

Деревня в значительной степени игнорировала людей, собравшихся снаружи, до тех пор, пока они придерживались двух правил: оставлять пространство вокруг комнаты охраны и держать дорогу свободной. Это второе правило в данный момент нарушала пресса, собравшаяся перед воротами, чтобы перекрикивать друг друга, выкрикивая вопросы Джейсону.

— Вы перекрываете общественную дорогу, — сказал Джейсон.

Его голос был тихим, но каким-то образом донесся до всей группы. Они замолчали, когда опустилась аура Джейсона. Лихорадочные глаза загорелись желанием штурмовать ворота, когда они начали сдвигаться, но Джейсон продолжал использовать тонкий контроль ауры, чтобы не просто удерживать их на месте, но и заставить их попятиться с дороги.

Прежде чем отправиться в путь, Джейсон оглядел репортеров в поисках того, кто лучше всех держится против его подавления. Он ослабил силу своей ауры против этого одного человека почти до нуля, и мужчина, преодолевая страх, выкрикнул вопрос.

— Вы не пускали прессу в комплекс с тех пор, как началось пространственное вторжение. Что вы скрываете?

Джейсон повернулся, его серебряные глаза безошибочно упали на мужчину, несмотря на его положение в задней части толпы. Затем он ухмыльнулся.

— Что я скрываю, так это свою семью. Не знаю, слышали ли вы, но вокруг монстры.

Не дожидаясь ответа, мотоцикл Джейсона рванул с места, как ракета.

* * *

«…но вокруг монстры».

Анна выключила звук телевизора на стене своего кабинета со стоном.

— Почему он продолжает натыкаться на прессу? — пожаловалась она. — У него есть магические способности скрытности.

— Потому что я его попросил, — сказал Терренс.

— Ты это устроил?

— Конечно, устроил, — сказал Терренс. — ЭОА, в конце концов, взяла на себя труд легитимизировать его. Мы занимались этим безликим правительственным реагированием, и я понимаю; мы хотим показать всем, что система работает и что общество не рушится вокруг нас. Пока что. Но ЭОА пинает нас почем зря со своим шоу красивых супергероев, и нам нужно человеческое лицо, которое люди поддержат.

Поскольку Сеть переводила свой отдел Медиа-интердикции в более традиционный отдел по связям со СМИ, новым директором по связям со СМИ стал Терренс.

— Публичность — это вторичная забота на данный момент.

— Ровно до того момента, пока это не перестанет быть так, — сказал Терренс. — Ты знала, что супергерои присваивают себе заслуги за энергосеть?

— Они признаются, что отключили ее?

— Нет, они утверждают, что тайно сдерживали монстров, пока террористы не вывели из строя их систему раннего предупреждения.

— Они заявляют, что они — это мы?

— Анна, если они убедят общественность, что они — это мы, вопрос времени, когда правительства начнут переключать свою поддержку с нас на ЭОА.

— Это безумие. Правительства знают правду.

— Да, но им все равно. Если общественные настроения склонятся в пользу ЭОА, правительства последуют за ними. Сейчас все нестабильно, и они пойдут по пути наименьшего сопротивления из чистого отчаяния. ЭОА знают, что мы заняты защитой мира с огромными затратами людей и ресурсов. Они заняты тем, что присваивают себе заслуги за это, используя кучку кричащих идиотов в спандексе с преданными медиа-командами.

— Они ведь не носят спандекс, правда?

— Нет, дизайн их костюмов на самом деле довольно сказочный, — признал Терренс.

— Ты понимаешь, — сказала Анна, — что если ты пойдешь с Асано, твое человеческое лицо Сети на самом деле не человек.

— Он из маленького городка, милочка, а не из космоса.

— Неважно. Он на самом деле и не из Сети.

— Послушай, — сказал Терренс. — Асано харизматичен, отлично справляется с прессой, и у него есть эта штука со светом и тьмой, которая потрясающе работает с большинством наших целевых демографических групп.

— Ты проводил фокус-группы?

— Конечно, проводил. У него низкие показатели среди пожилых людей, что отчасти расизм, а отчасти религиозная реакция на все происходящее. Зато он отлично заходит молодежной аудитории, потому что у него есть эти дихотомии, которые уравновешивают друг друга по всем фронтам. Леваки любят его, потому что он не белый, так что они могут чувствовать свое превосходство, поддерживая его, но он и не настолько этнический, чтобы вызывать у них дискомфорт. Это также помогает с консерваторами, которые на борту из-за кадров, которые мы слили, где он гоняет по глубинке на мотоцикле, разнося монстров.

— Ты выпускал наши боевые кадры?

— Не беспокойся об этом. У него есть эта легкая, хулиганистая манера, которая делает его понятным, но он также окутан тайной. Его силы темные, опасные, что привлекает любителей мрачняка, но он также бегает вокруг, исцеляя людей, как эмо-Иисус. На самом деле, у Фарры должны быть кадры для меня, которые позволят нам немного больше показать эту темную силу.

— Ты хочешь выпячивать темные силы, когда люди боятся монстров, бегающих вокруг?

— Людям нужно знать, что кто-то собирается спасти их прямо сейчас. ЭОА продает этот нарратив супергероев, и люди его поглощают, так что мы должны продавать его лучше. Они выставляют кучу второсортных суперменов, но они забыли, что люди больше любят Бэтмена. Асано — это австралийский, мультикультурный, хулиганистый Брюс Уэйн.

— И ты можешь это продать? Я встречала этого человека, и он в основном навязчивый и странный.

— Ты думаешь, я выбрал его по прихоти? — сказал Терренс. — Я профессионал, Анна. Я просмотрел все кадры, которые у нас есть на него, изучил отчеты о действиях и опросил всех, кого смог найти, кто имел с ним дело. А потом я взял у него интервью.

— И?

— Он становится тем, кем должен быть, чтобы получить то, что хочет. Он может казаться тебе странным, но это потому, что он хочет, чтобы ты была в замешательстве. С обычными людьми он расслаблен и обаятелен. Когда ему нужно контролировать ситуацию, он свиреп и властен. Он уверен в себе, он красив, и он именно то, что нам нужно прямо сейчас.

— Красив, — простонала Анна, закрывая глаза рукой.

— О, он лакомый кусочек, это точно. Я имею в виду, эти глаза; такое чувство, будто он охотится на тебя. У меня от этого мурашки.

— О нет.

— Сексуальные мурашки.

— Терренс, — неодобрительно сказала Анна.

— А ты видела его брата? Нам стоит сделать несколько рекламных снимков их вместе. Может, после того, как побрызгаем их водой.

— Терри…

— Я бы с удовольствием стал начинкой в этом сэндвиче в любой день. Подавайте меня, я готов.

— Мне снова звонить в HR?

— Не будь такой ханжой, сестренка. Это же только ты и я.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала маме, как ты ведешь себя на работе?

— О, ты бы не стала.

— Еще как стала бы, — сказала Анна.

— Знаешь, Анна, она постоянно жалуется, что ты никогда не бываешь дома на ужин. Ей нравится, когда все вместе, но ты всегда здесь.

— Да, ну, иногда я задерживаюсь на работе. Апокалипсис монстров, как-никак.

— Ты же знаешь, руководящие принципы номенклатуры не любят этот термин, — сказал Терренс.

— Я не позволю тебе читать мне лекции о подобающем языке на рабочем месте.

* * *

Джейсон мог бы легко испытать новые способности Тени в Деревне Асано, но поездка на мотоцикле под теплым солнцем конца лета была бальзамом после интенсивности, последовавшей за коллапсом энергосети. Джейсон проводил почти каждую минуту бодрствования, патрулируя в поисках прото-пространств или улетая, чтобы помочь подавить волны монстров. Его неизбежно снова призовут, но в данный момент он наслаждался простым удовольствием ветра на своем лице.

Джейсон воспользовался передышкой, доехав до маленького прибрежного городка, который делал Касселтон-Бич большим. Обычно здесь было бы несколько туристов и местных жителей, наслаждающихся белым песком и чистой водой, но город был эвакуирован. Немалое их число теперь находилось в палатках перед главными воротами Деревни Асано.

Он перестал ехать на краю города и пошел по единственной улице. Единственным шумом был звук океана; тихая пустота посреди яркого, солнечного дня была жуткой.

— Мой мир никогда не вернется к тому, каким был, правда? — спросил Джейсон.

— Нет, — сказала Тень, тело которой появилось, чтобы скользить по земле рядом с Джейсоном. — Но тебе придется стать намного сильнее, если ты хочешь привлечь ответственных к ответу.

— Если предположить, что я когда-нибудь достигну такого уровня, кем я стану? Иногда я смотрю на то, как я веду себя, и чувствую, что стал карикатурой на самого себя.

— Магия толкает людей к крайностям, — сказала Тень. — Сила дает людям шанс стать тем, кем они действительно желают быть. Она сдирает слои, которые они помещают между своим глубочайшим «я» и своим поведением.

— Не уверен, что мне нравится, что это говорит обо мне.

— Ты мог бы поступить гораздо хуже, мистер Асано. Совершенно праведный человек — это миф. Я встречал людей в бесчисленных мирах, и за пределами по-настоящему хороших есть те, кто делает все возможное, вопреки своим недостаткам. Я видел богов, поглощенных мелочностью, и отъявленных злодеев, ставших прославленными мессиями. Чего я никогда не видел, так это идеального человека, от простого смертного до великого астрального существа.

— Ты говоришь перестать беспокоиться о том, что я сделал в прошлом, и сосредоточиться на том, чтобы делать все возможное в будущем.

— Именно. У меня большие надежды на вас, мистер Асано.

— Но еще большие надежды на мою племянницу.

— Если приходит корабль получше, вполне естественно сесть на него.

— Именно из-за таких разговоров я люблю Колина и Гордона больше, чем тебя.

Они направились к пляжу.

— Это не новая способность, — сказал Джейсон, — но какими транспортными средствами, по-твоему, ты можешь управлять со всеми этими дополнительными телами?

— Существующие ранговые ограничения на формы, которые я могу принимать, остаются, — сказала Тень. — Способность, которая позволяет мне использовать такие формы, — твоя, а не моя, поэтому формы полета и подводной лодки по-прежнему будут требовать больше тел для достижения меньших эффектов.

— Это нормально, — сказал Джейсон. — Каких пределов ты можешь достичь с новым количеством тел?

— Я, вероятно, смогу справиться с небольшим частным самолетом, задействовав почти все свои сосуды, хотя это будет принудительное использование моего более высокого ранга, чтобы раздвинуть границы твоей способности более низкого ранга. Энергия, которую я бы при этом потребил, сделала бы стоимость в духах-монетах крайне непомерной, пока ты не повысишь ранг.

— Значит, ты действительно ждешь меня. Не думаю, что ты мог бы справиться с гигантской роторной пушкой, если бы мы подогнали танк или что-то в этом роде?

— Мы уже обсуждали это, мистер Асано. Я могу имитировать формы атаки, которые являются постоянной частью структуры, но не специальные и снарядные атаки. Я могу создавать когти или таран, но не ядовитое дыхание, стреляющие шипы или снарядное вооружение.

— Я думал, может, с повышением ранга…

— Ты хочешь воспроизвести весь набор сил своего брата одним расовым даром, я знаю. Я настоятельно рекомендую тебе умерить свои ожидания, мистер Асано. Возможно, нам было бы лучше обратить наше внимание на способность, которой я действительно обладаю?

— Ладно.

Новое множество теневых тел Тени означало, что Джейсон мог расширить круг людей, в тени которых он держал Тень. Теперь он мог включить своего отца, всю семью своей сестры и Фарру, не теряя слишком много тел для практических целей.

Что касается собственно новых способностей, Тень получила две по достижении серебряного ранга. Одна из них заключалась в том, что любое из его теневых тел могло телепортироваться к любому другому его телу. Это означало, что Джейсон мог развернуть Тени повсюду и отозвать их при необходимости, или отправить группу из них на помощь члену семьи, если они попадут в беду.

Радиус действия этой способности был эквивалентен способности портала на один ранг ниже сосуда Тени. Это означало, что на базовом уровне серебряного ранга радиус действия был таким же, как у портала Джейсона, когда он впервые достиг бронзы, что составляло примерно сорок километров.

Другая новая способность Тени имела такое же ограничение по дальности. В пределах этого радиуса Тень могла выступать в качестве посредника для любой из небоевых способностей Джейсона. Это означало, что он мог прыгнуть в тень к одному из тел Тени, игнорируя обычное требование того, чтобы целевая тень находилась поблизости. Это массово расширило его радиус телепортации без использования портала, что могло быть критически важно, когда он сталкивался с перезарядкой портала.

Во время поездки на мотоцикле Тень оставляла теневое тело каждые несколько километров. Джейсон шагнул в Тень рядом с собой и появился рядом с последним оставленным телом. Он немедленно шагнул обратно и продолжил прыгать от тела к телу, пока не прибыл обратно в Деревню Асано.

— Никакой арки портала, никакой перезарядки, — сказал Джейсон. — Я не могу брать людей с собой — это увеличивает потребление маны, да и дальность не идеальна — но все равно, это потрясающе.

— Это действительно предлагает дополнительную тактическую гибкость, — признала Тень. — Я смогу отправляться в зоны, которые ты не можешь видеть напрямую, и предоставлять тебе варианты теневых прыжков. Это адекватное использование силы.

— Успокойся, приятель. Не будь таким возбужденным.

Джейсон шагнул обратно в Тень, прыгнув обратно на пляж, и начал тестировать другие способности. Еще одним аспектом использования теневых тел в качестве посредника для своих сил было то, что Джейсон мог использовать свои небоевые способности из Тени, как если бы они были его собственным телом, опять же в пределах того же ограничения по дальности.

Его способность восприятия работала, так что, когда он разделял чувства одного из тел Тени, у него был полный радиус восприятия. Его способность «Рука Жнеца» — нет, поскольку недуги, которые она могла накладывать, по-видимому, помечали ее как боевую способность.

Самым неожиданным результатом было то, когда он проявил свой плащ поверх Тени, по той простой причине, что он смог сделать это, даже имея на себе один надетый. До сих пор он мог иметь только один плащ, потому что должен был занимать его. С новой способностью Тени это больше не было жестким ограничением.

Он заставил большинство тел Тени телепортироваться к нему, за исключением тех, что были прикреплены к членам семьи, а затем наколдовал плащи на всех них. Стоимость маны на создание его плаща была лишь умеренной, но создание двадцати семи за короткий промежуток времени отрезало серьезный кусок его маны.

— Охренеть, — прохрипел он с легкой головной болью от того, что вывалил столько маны в одно мгновение. Это было даже больше, чем заклинание с экстремальной стоимостью маны, вроде того, как призыв Тени в первый раз стоил ему. К счастью, он был близок к пику бронзы, и его запас маны был богат, благодаря его высокому атрибуту духа.

Как только его плащ повысит ранг, это будет стоить умеренное количество маны для серебряного ранга, что сделает его более непомерным, пока у него не будет запаса маны серебряного ранга. Это одна из трудностей нахождения на пороге повышения ранга.

Джейсон закинул в рот дух-монету бронзового ранга, чтобы помочь себе восстановиться.

— Думаю, я пойду домой отдохнуть, — сказал он.

Его телефон начал пищать сигналом тревоги.

— О, черт возьми.