ЕЩЕ ОДИН ШАГ ВПЕРЕД

Акари с ужасом наблюдала, как пиявки сползают с высохших останков того, что еще недавно было очень устрашающим монстром. Пиявки образовали кучу, из которой выстрелила окровавленная тряпка, обвившаяся вокруг руки Джейсона. Затем куча быстро растаяла в кровь, которая потекла вверх и сквозь тряпку, чтобы наконец впитаться в кожу Джейсона и исчезнуть.

— Колин не может появляться и исчезать так же легко, как другие мои фамильяры, — сказал Джейсон. — Скорее всего, это из-за того, что он физический, а не бесплотный. Но когда он выходит, все точно об этом узнают. Я что, говорю как ковбой? Такое чувство, что я говорю как ковбой. Магический ковбой. Это довольно круто. Держу пари, ты могла бы сделать отличную комбо-связку для быстрой стрельбы. Причем дешево. Эссенции пистолета и скорости, очевидно, но как насчет последней? Глаз или рука подошли бы, я полагаю. Что думаешь?

— Ты сумасшедший?

— Вероятно. Вся эта штука с ниндзя-чернокнижником не кажется очень правдоподобной.

— Мы только что видели, как монстр-пиявка сожрал двухголового динозавра.

— Это тоже не кажется очень правдоподобным, — признал Джейсон. — Хорошее замечание.

— Мы только что видели это, — сказала она, указывая на огромного, изуродованного монстра, — а ты небрежно обсуждаешь какую-то гипотетическую комбинацию эссенций?

— Леди, вы серебряного ранга. Категория три, или что-то в этом роде. Пожалуйста, скажите мне, что вас не просто накачали ядрами монстров, ни разу не поставив перед настоящим монстром?

— Конечно, нет. Я просто не привыкла к кому-то, кто сражается так, как ты. Ты хуже пространственных сущностей.

— Ну, это прямо-таки грубо, мэм.

— Перестань говорить как ковбой.

— Встречное предложение, — сказал Джейсон со все более подозрительным американским акцентом. — Что, если я пойду ва-банк и куплю большую шляпу?

— Что с тобой не так?

— Сети потребовалось время, чтобы это выяснить. Оказывается, как только ты проходишь определенный порог привлекательности, это начинает влиять на окружающую магию.

— Ты самый раздражающий человек, которого я когда-либо встречала.

— Ты даже не в первой тройке для меня. По крайней мере, ты немного успокоилась.

— Ты думаешь, я спокойна? — недоверчиво спросила она.

— Возможно, «спокойна» — не совсем подходящий термин. «Расслаблена», может быть. По крайней мере, ты перестала думать о том, что каждый раз, когда ты отправлялась на охоту на монстров, вокруг тебя было намного меньше монстров и намного больше союзников.

— Ты пытаешься меня поддержать? У тебя это не очень хорошо получается.

— Ты не из тех, кто реагирует на обычное сочувствие, особенно от человека, известного своим отсутствием искренности. Ты не первая моя цундэрэ.

— Я не… ты что, хочешь быть похороненным в лесу, чтобы никогда не вернуться?

— О, похоронить меня в лесу ты можешь, но я бы не был так уверен насчет «никогда не вернуться». Воскрешение — это своего рода моя фишка.

— Ты хочешь сказать, что тебя нельзя убить?

— О, меня можно убить, еще как, — сказал Джейсон. — Правда, это делает меня немного раздражительным, так что я бы не советовал. А теперь, я бы с удовольствием продолжил болтать, но нам нужно разобраться с монстрами, которые прямо сейчас на нас прут.

— Что?

— Ты их еще не почувствовала?

Акари сосредоточилась, расширяя свои чувства, и обнаружила рой слабых, но многочисленных аур, приближающихся к ним. Она узнала их по ауре как огоньков — существ, с которыми сталкивалась в прошлом. Обычно они появлялись в одном из двух случаев: роями или в качестве приманки, заманивая жертв в засады более опасных монстров.

По отдельности огоньки были слабыми и хрупкими существами, чьей единственной атакой было высасывание маны. Уровень их угрозы зависел от сочетания их ранга и численности, а также от того, насколько хорошо их потенциальные жертвы были экипированы для борьбы с бесплотными сущностями. Любая форма магической атаки могла в некоторой степени воздействовать на бесплотных существ, но по-настоящему эффективными были только специализированные атаки.

У Акари были атаки, эффективные против таких существ. Приближающиеся ауры были поголовно бронзового ранга, так что они представляли для нее лишь ограниченную угрозу, даже в огромных количествах. Ее беспокоил Джейсон, который был не выше рангом, чем монстры. Также, по данным расследований ее семьи, он специализировался на плотских врагах с малым количеством атак по площади.

Она перевела напряженный взгляд с направления приближающегося роя на Джейсона. У нее расширились глаза, когда она заметила, что он стоит с сэндвичем в одной руке и чем-то, похожим на холодный чай, в другой.

— Что ты делаешь? — спросила она.

Он в замешательстве посмотрел на свои руки.

— Ты не знаешь, как работают сэндвичи? Насколько изолированным было твое воспитание? Тебя растили в какой-то горной крепости? Был ли там эпизод с горячими источниками?

— Я не персонаж аниме, — сказала она сквозь зубы.

Джейсон ослепительно улыбнулся ей.

— Парни, почему бы вам не выйти и не избавить милую леди от хлопот? — спросил он.

Гордон и несколько тел Тени появились и бросились в деревья. Акари отслеживала их по аурам и магическим эманациям, когда они столкнулись с приближающимся роем. Лучевые атаки Гордона испаряли существ, когда они многократно проходили сквозь рой, в то время как Тени уничтожали каждого, с кем сталкивались, одним прикосновением. Его способность высасывать ману легко превосходила их собственную; огоньки были крайне восприимчивы к своей же форме атаки. Как только их мгновенно высасывали, они растворялись в едва заметные пылинки.

Акари почувствовала, как пара фамильяров методично уничтожает огоньков, словно закрашивая оголенную стену, пока не осталось ничего, что можно было бы почувствовать. Она и Джейсон переместились к месту поразительно короткой битвы, когда фамильяры Джейсона вернулись.

— Хорошая работа, парни, — сказал Джейсон, когда фамильяры исчезли обратно в него. Продолжая жевать свой перекус, пара теневых рук высунулась из его плаща, чтобы провести пальцами по пыли, пока он шел по месту битвы.

* Хотите залутать [Высший лесной огонек]?

Он покинул зону, прежде чем активировать лут, чтобы радужный дым не испортил удовольствие от сэндвича. Как только он это сделал, красочный туман поднялся вверх и наружу из-под древесного полога над довольно большой площадью.

— Полагаю, дальше двинемся на восток, откуда они пришли, — сказал он. — Подозреваю, что мы практически зачистили это направление. Что думаешь?

* * *

После перегруппировки с основными силами Сети Джейсон отправил большинство тел Тени прочесывать регион в поисках монстров. Команды Сети перегруппировывались и переходили на протокол «зачистки», охотясь за любыми отбившимися монстрами. Их было легко упустить в обширном лесном массиве, поэтому Джейсон координировал действия с другими пользователями эссенций, развертывающими свои собственные разведывательные способности, такими как Кайто и его дроны.

Базовый лагерь был свернут, хотя тактические группы оставались в режиме ожидания на случай, если им потребуется быстро переместиться, если разведчики найдут что-то неожиданное. Джейсон сидел в тихом уголке, медитируя, чтобы закрепить достижения своего последнего опыта.

Акари присоединилась к нему в медитации, хотя ее отличалась тем, что она разложила коврик с вышитым на нем ритуальным кругом и держала в руках ядро монстра. После объединения с командой Сети ее сдержанность, которую Джейсон пробил, вернулась на место, хотя она была уже не так холодна с ним. Впрочем, это не означало дружелюбия, так как она оставалась настороже по отношению к странному человеку, который смешивал абсурд, силу и ужас в равной мере.

Индивидуальные способности эссенций ощущались по-разному по мере повышения ранга. Когда еще одна способность Джейсона перешагнула порог серебряного ранга, он почувствовал ледяной холод в глубине своей души, хотя это не приносило боли или дискомфорта. Это была часть его, и часть, к которой он относился тепло, несмотря на холодное ощущение.

* Способность [Тень Жнеца] (Тьма) достигла Бронзы 9 (100%).

* Способность [Тень Жнеца] (Тьма) достигла Серебра 0 (00%).

* Способность [Тень Жнеца] (Тьма) получила новый эффект.

Способность: [Тень Жнеца] (Тьма)

* Фамильяр (ритуал, призыв).

* Стоимость: Экстремальная мана.

* Перезарядка: Нет.

* Текущий ранг: Серебро 0 (00%).

* Эффект (железо): Призвать [Тень Жнеца] в качестве фамильяра.

* Эффект (бронза): Призванный фамильяр имеет сосуды бронзового ранга с дополнительными способностями.

* Эффект (серебро): Призванный фамильяр имеет сосуды серебряного ранга с дополнительными способностями.

* Способность [Тень Жнеца] (Тьма) не может развиваться дальше, пока все атрибуты не достигнут серебряного ранга.

Акари почувствовала сдвиг в магическом состоянии Джейсона, даже мельком увидев его обычно скрытую и довольно устрашающую ауру.

— Что это была за способность? — спросила она.

— Один из моих призывов фамильяра, Тень, — сказал Джейсон. — Мне нужно будет перепризвать его, прежде чем он сможет использовать свою новую силу. Я обменивал ресурсы в рамках подготовки к перепризыву всех моих фамильяров с тех пор, как начал работать с Сетью.

— Это ресурсоемко? — спросила она. — Я знала очень немногих пользователей эссенций с фамильярами, в основном это были ритуалисты в группах поддержки.

Джейсон кивнул; это было типично для всей Сети.

— У меня есть большая часть того, что нужно, — сказал он. — Материалы серебряного ранга все еще в некотором дефиците, однако, и материалы для Гордона оказываются особенно сложными.

— Кто из них Гордон?

— Тот, который выглядит так, будто внутри него Туманность Ока Бога.

— И его зовут Гордон?

— Ему не обязательно позволять тому, чем он является, определять его, — сказал Джейсон. — К сожалению, это определяет, как призвать его сосуд серебряного ранга. Я почти уверен, что у американцев и китайцев есть то, что мне нужно, но я не в лучших отношениях ни с теми, ни с другими. Я, можно сказать, наехал на американцев, когда они пытались меня завербовать.

— Почему?

— Я сделал некоторые намеки насчет их политики как государства.

— Ты думаешь, твое правительство было бы лучше, если бы у них была глобальная мощь Америки?

— Нет, — сказал Джейсон, как ребенок, признающийся, что не заправил постель.

— А как насчет китайцев?

— Были обвинения, что я, возможно, снимал кое-какие вещи, пока проезжал через их страну. Кадры, которые, возможно, таинственным образом попали в международную прессу.

— Какие вещи?

— Лагеря, в основном. Не те, где жарят маршмэллоу. Ты могла видеть что-то из этого в новостях пару месяцев назад.

— Есть ли кто-то, кто не начинает сразу тебя недолюбливать?

— О чем ты говоришь? Люди меня обожают.

* * *

— Я все еще не уверен в этой идее, — сказал Джейсон.

Он снова был в Деревне Асано, идя рядом с Фаррой. Он поместил облачный дом обратно в колбу и установил его на травянистом поле прямо за пределами деревни для особого мероприятия, по настоянию Фарры. Он был установлен в форме одного зала, с открытым пространством и амфитеатральной рассадкой.

Манипулятор вихря втягивал окружающую магию через крышу здания, нарушая магию деревни, но это была временная необходимость. Проведение ритуала серебряного ранга в противном случае потребовало бы сильно заряженных мана-ламп.

Когда они покинули деревенскую улицу, Джейсон и Фарра были далеко не единственными, кто шел по траве к залу. Члены семьи Асано и другие жители деревни коллективно двигались через поле, чтобы направиться внутрь. Многие из них указывали друг другу на Джейсона, поскольку теперь он был знаменитостью, с которой многие из них едва были знакомы.

— Большинство из этих людей не видели настоящей магии, — сказала Фарра. — Они видели магические эффекты в новостях и здесь, в деревне, но теперь они могут увидеть настоящего ритуалиста за работой.

— Я настоящий ритуалист? — спросил Джейсон.

— Ты адекватен.

Джейсон ухмыльнулся неодобрительному выражению лица Фарры, зная, насколько высокими могут быть ее стандарты как инструктора. Ее «адекватен» было высокой похвалой.

— Это много значит, когда слышишь от тебя, — сказал он. — Спасибо.

— Не позволяй этому вскружить тебе голову.

— Не уверен, что перепризыв Тени — это тот ритуал, с которого стоит их знакомить, однако.

— Все будет в порядке, — сказала Фарра. — Не может же быть так плохо, как с Колином, верно? Ты не собираешься истекать кровью из задницы и падать в обморок, верно?

— Я не истекал кровью из задницы.

— Ты истекал кровью отовсюду. Мы думали, ты можешь умереть.

— Все прошло гораздо лучше, когда я перепризывал его на бронзовом ранге.

— Знаешь, иметь фамильяра выше рангом, чем ты сам, может быть утомительно, — сказала Фарра. — Это один из тех неловких аспектов близости к повышению ранга. Впрочем, учитывая силу твоей души, ты должен справиться. Может, не когда будешь подбираться к алмазному, не знаю, но это будет приятная проблема.

— Да, будет, — согласился Джейсон.

Они вошли в зал, где людей рассаживали по местам. Управление жителями деревни было обязанностью Нанны Джейсона, которая была очень бодра после месяцев восстановления после болезни Альцгеймера. У нее был небольшой персонал, который следил за тем, чтобы люди находили места, где сесть, без споров.

Жители деревни наблюдали, как Джейсон и Фарра обустраивали ритуальный круг на каменном полу, который облачный дом воспроизвел для зала, прочерчивая линии мелом. Это был большой и сложный ритуальный круг с серебряными духами-монетами и драгоценными камнями темной квинтэссенции серебряного ранга, разложенными во множестве маленьких кучек.

— Знаешь, ты можешь достать ритуальные чаши, чтобы держать эти вещи, — сказала Фарра. — Типа тех маленьких чашечек, которые Грег использует для фишек настольных игр, только магические и дорогие.

— Не думаю, что их можно найти на месте, — сказал Джейсон.

— Вероятно, нет, — признала Фарра.

— Ладно, думаю, мы готовы, — сказал Джейсон, когда они завершили корректировку ритуальной диаграммы. Фарра отошла к Эрике, которая взяла на себя контроль над толпой, говоря всем успокоиться, пока Фарра мягко усмиряла группу своей аурой.

— То, свидетелями чего вы станете — это магия, — объявила Эрика. — Настоящие волшебники и магия из книг заклинаний. Вы все будете смотреть в тишине, иначе Будут Последствия.

Фарра подчеркнула слова Эрики легким всплеском ауры, и аудитория почувствовала, словно гравитация вдавливает их в сиденья. Фарра и Эрика заняли свои места впереди, рядом с Эми, оставив Джейсона одного посреди зала с ритуальным кругом, в полной тишине.

Он начал петь, его интонации были холодными, как безжалостная пустота космоса. По мере того как он пел, окружающая магия взбудоражилась до такой степени, что даже обычные люди могли ее почувствовать, но аура Джейсона проецировалась наружу, оставляя их застывшими на месте.

— Я взываю к царству за пределами холода и тьмы, где смерть не имеет значения, ибо жизни нет места. Пусть мое будет тьмой за пределами тьмы, падающей на последнюю дорогу к концу всех вещей. Пусть мое будет тенью смерти.

Сдвиг в окружающей магии начал влиять на физическую реальность, когда зал погрузился в полумрак. С последним словом песнопения зал погрузился во тьму, но ни один звук не нарушил ритуал, зрители все еще были скованы аурой Джейсона. Точка холодного небесного звездного света появилась на полу и начала медленно вычерчивать магическую диаграмму, пока ритуальный круг не начал излучать тусклый свет по всему залу.

Во тьме между линиями кучки монет и квинтэссенции погрузились в пол, словно таяли. Аура Джейсона угасла; на ее месте появилась новая, распространяющаяся из ритуального круга. Она ощущалась как бесконечная пустота, неумолимо ожидающая, когда все вещи войдут в нее, терпеливая с уверенностью, что они неизбежно войдут.

Темная фигура поднялась из центра круга. Затем другая, и еще одна, теневые формы, едва видимые в свете светящегося круга у их ног. Единственными по-настоящему различимыми чертами, которые были у темных фигур, было то, что они, казалось, были одеты в плащи, а из-под капюшонов сияли яркие серебряные глаза.

Джейсон мог видеть гораздо яснее, чем остальные, и был поражен тем, что увидел. Мало того, что глаза были зеркалами его собственных, так еще и новые тела Тени продолжали появляться и появляться. На бронзовом ранге у Тени было семь тел, и Джейсон ожидал около дюжины или, может быть, пятнадцати на серебряном. Но теперь тела продолжали подниматься, чтобы заполнить круг, пока в комнате не встала тридцать одна Тень.

С каждым новым телом устрашающая аура Тени становилась сильнее, пока, наконец, не появилось последнее тело и его аура не исчезла, как магический трюк. Свет вернулся в зал, окружающее освещение облачного дома, которое было привычным. Темные тела устремились волной, исчезая в тени Джейсона, пока не осталась только одна, стоящая перед ним.

— Еще один шаг вперед, — сказал Джейсон.

— Но многие еще впереди, — ответила Тень. — Этот мир велик и не единственный, требующий твоего внимания. А за ними лежит бесконечность.

— Это немного выше моего ранга прямо сейчас, — сказал Джейсон.

— С каких это пор это тебя останавливало?