ОЧЕНЬ ДЛИННЫЙ СПИСОК ДЕЛ

По всему миру проходили стратегические совещания, посвященные разработке эффективных мер противодействия волнам монстров. На одном из таких собраний в Сиднее сотрудники Сети и военные обсуждали меры реагирования, которые все еще внедрялись — спустя менее чем сутки после начала нашествия. Директор по тактическим операциям Сиднея Коэн Уотерс выступал в большом брифинг-зале.

— В большинстве случаев мы рассчитываем на эффективность проверенных методик. Существующие тактики «зачистки» — самый действенный способ быстрого уничтожения волн. Мы предвидим три основных сценария, где альтернативные подходы будут эффективнее. Первый — когда монстры сбиваются в группы еще плотнее, чем обычно, на открытых пространствах. Это лучший для нас вариант, поскольку небольшое число операторов высокой категории, специализирующихся на зачистке площадей, способны справиться с такими ситуациями. После этого нам понадобится лишь небольшая группа для «зачистки» остатков.

— Как часто нам стоит ожидать такого идеального сценария? — спросила Аннабет Тилден.

— В глубинке — довольно часто, — ответил Коэн. — Там полно плоской и пустой местности, а это как раз те районы, где нет патрулирования пространственных разломов. Это хорошая новость. Благодаря географически компактному населению Австралия переживет это гораздо лучше, чем многие другие страны.

Офицер связи от правительства Гордон Траффетт перебил его:

— Каково ваше мнение о том, как лучше преподнести это, чтобы мы выглядели контролирующими ситуацию?

— Заткнись, Другой Гордон, — бросила Анна. — Это стратегическое совещание, а не политическое. Какой второй сценарий, Коэн?

Другой Гордон закипел. Он уже собирался парировать, когда почувствовал давление ауры Коэна, отчего смутился и запнулся.

— Второй сценарий — когда ландшафт прямо противоположный. Сложная местность, плохая видимость. Это охота на жуков, где жуки размером с хлебный фургон и устраивают засады.

В разговор вступил армейский майор:

— Военную технику гораздо проще использовать, когда не пытаешься протащить ее через разломы. Насколько, по-вашему, это компенсирует проблему?

— Мы запускаем программу магически усиленного тяжелого вооружения, которая разрабатывалась со времен инцидента четвертой категории в Англии. Майор, вы увидите магически усиленное оружие, установленное на транспорт, на базах уже до конца дня. Количество пока ограничено, но мы ожидаем, что по мере мобилизации большего числа усиленного вооружения эффект будет расти. В конечном счете, лучшие решения — это специальные ударные группы из малых отрядов, которые мы тренировали последние девять месяцев. Те, кого мы готовим с нуля, еще не готовы к развертыванию, но переподготовленные группы уже показывают положительные результаты.

— Значит, вы полагаете, что ситуация под контролем? — спросил Другой Гордон.

— Даже близко нет, — сказал Коэн. — Я обсужу ключевые проблемы после того, как обрисую сценарии, третий из которых — проблема мощи. Пространства высокой категории содержат в основном сущности второй категории, наряду с одной или несколькими третьей. У наших специализированных ударных групп хватает сил, чтобы справиться с ними, но не хватает численности, в то время как у наших объединенных военных/сетевых групп зачистки есть численность, но не хватает силы.

— Нельзя ли объединить этот сценарий с любым из двух других? — спросила Анна.

— Да, — ответил Коэн. — Комбинация первого и третьего сценариев сложнее, чем просто первый, но все еще управляема. А вот когда объединяются второй и третий — дела становятся плохи. Прямо сейчас именно такая ситуация сложилась в Голубых горах. У нас туда направляются несколько ударных групп, плюс Джейсон Асано.

— Это тот человек из новостей? — спросил майор.

— Он самый, — подтвердил Коэн. — С каждым нашим анализом способностей Асано он разворачивался и превосходил наши прогнозы. Лично я надеюсь, что он не остановится, потому что у нас нет того, что нужно для решения предстоящих задач. Слишком мало людей, слишком мало ресурсов, слишком мало мощи.

— Полагаю, это совещание созвали не для того, чтобы вы объяснили, в какой мы заднице, — сказал майор.

— Нет, — ответил Коэн. — Есть ответ, который пробуют в других частях света. Африка и Россия уже сообщают о положительных результатах всего через день после начала волны монстров. Они привлекают внешнюю поддержку.

— Только не говорите мне, что вы имеете в виду ЭОА и их чертовых супергероев, — сказала Анна. — «Лига Героев», как же.

— Нет, — сказал Коэн.

— Думаю, нам стоит рассмотреть этот вариант, — вставил Другой Гордон. — Они получают много положительных отзывов.

— Не вариант, — отрезала Анна. — Даже если бы мы были готовы закрыть глаза на то, что они несут ответственность за это в первую очередь, а затем за срыв эффективного реагирования в подготовительный период, они не желают с нами работать. Даже в ситуациях, когда мы прибывали на одни и те же события одновременно, они демонстративно действуют в одиночку, со своими медиа-командами на буксире.

— Их численность на самом деле меньше, чем предполагает их присутствие в СМИ, — заметил Коэн. — Они не представляют той помощи, которая нам нужна. Кабала — представляет, и у них уже есть опорные пункты в тех самых отдаленных, изолированных районах, где нам нужны расширенные стратегические возможности.

— Чтобы они тоже могли присвоить себе заслуги? — спросил Другой Гордон.

— На самом деле, как раз наоборот, — сказал Коэн. — Кабала беспокоится, что их членов свалят в одну кучу с монстрами. Если мы поможем им оставаться в тени, пока мир лучше не разберется во всем происходящем, они предложат свою тайную поддержку.

— Тогда как представитель правительства, я одобряю, — сказал Другой Гордон. — Более того, мы должны продвигать этот нарратив через наши собственные медиа-команды.

— Категорически нет, — заявила Анна.

— На самом деле, я согласен с мистером Траффеттом, — сказал майор.

— Кто? — спросила Анна.

— Я! — рявкнул Другой Гордон.

— А, точно, — сказала Анна. — Но никаких СМИ.

— Миссис Тилден, — обратился майор. — Ваша организация привыкла к секретам, но время секретов прошло. Мистер Траффетт прав в том, что мы ведем войну на нескольких фронтах, один из которых — общественное мнение. Если мы позволим Инженерам Вознесения контролировать нарратив, это станет плацдармом, с которого они начнут свое вторжение. У военных давно есть протоколы по внедрению прессы. Мы воспользуемся ими и покажем истинное лицо этого конфликта.

Анна недовольно вздохнула, но спорить не стала.

— Мы готовы это обсудить, — сказала она.

* * *

Звено транспортных вертолетов пролетело над лесистыми горами. Джейсон и Акари Асано были лишь двумя из целой группы пользователей эссенций, в основном бронзового и серебряного рангов из ударных групп, подготовленных Фаррой. Джейсон и Акари находились в вертолете Кайто вместе с одной из ударных групп.

Вертолеты направлялись туда, где передовая группа обустраивала зону высадки впереди предсказанного пути монстров. Монстры были рассредоточены по большой территории, над которой они сейчас пролетали. Потребуется долгая и кропотливая работа, чтобы выкурить их всех.

Лидер секции серебряного ранга наклонился к Джейсону.

— Я знаю, что ты лучше работаешь независимо. Хочешь, чтобы мы высадили тебя здесь?

— Было бы отлично. — Он наклонился к Акари. — Мы выпрыгиваем здесь. — Джейсон повернулся к двери кабины. — ЭЙ, КАЙ. ОТКРОЙ БОКОВУЮ ДВЕРЬ.

Дверь кабины сдвинулась. Летный экипаж Кайто — Ася, Грег и Руби — были впереди вместе с ним.

— Я тебя слышу, — сказал Кайто. — Не обязательно орать.

— ЧТО? Я НЕ СЛЫШУ ТЕБЯ ИЗ-ЗА ВЕРТОЛЕТА!

— О чем ты вообще? — крикнул Кайто в ответ. Переключив управление вертолетом на Грега, Кайто встал и оказался в дверном проеме кабины.

— Я ДУМАЮ, С ТВОИМ ВЕРТОЛЕТОМ ЧТО-ТО НЕ ТАК, — прокричал Джейсон в почти тихом вертолете. — ОБЫЧНО ОН ТАК НЕ ШУМИТ.

Кайто в замешательстве нахмурился.

— Я И САМ ОБ ЭТОМ ПОДУМЫВАЛ, — крикнул Грег спереди.

Кайто вопросительно посмотрел на ударную группу Сети, которая дружно прикрыла уши руками и покачала головами.

— Какого черта происходит? — спросил Кайто, с беспокойством оглядывая свой вертолет. — Я ничего не слышу. Это что, магия?

Затем он увидел растерянное выражение лица Акари и перевел взгляд на Джейсона.

— Ты задница.

Вертолет наполнился смехом, а ворчливый Кайто вернулся на свое место. Когда он хлопнул рукой по консоли, боковая дверь вертолета открылась. Продолжая движение на скорости, она наполнила пространство громким, стремительным потоком воздуха.

— ВАЛИ С МОЕГО ВЕРТОЛЕТА, — крикнул Кайто в ответ, после чего дверь кабины захлопнулась, отрезав кабину от ворвавшегося воздуха.

Джейсон кивнул Акари на дверь, и они выпрыгнули. Джейсон старался держаться к ней ближе во время падения, так как сварливый Кайто не активировал способность вертолета к медленному падению. Несмотря на отсутствие собственной способности к медленному падению, Акари спрыгнула с вертолета без колебаний. Когда они приблизились к земле, Джейсон потянулся, чтобы схватить ее теневой рукой, и притянул к себе, используя свой плащ, чтобы погасить падение.

Джейсон мягко опустил их в районе с редкими деревьями, и оба повернули головы вправо. Монстр серебряного ранга почувствовал их приземление и быстро, но бесшумно пробирался сквозь деревья.

— Посмотрим, на что ты способна, — сказал Джейсон.

Акари кивнула, двигаясь вперед.

Несмотря на то, что это был монстр серебряного ранга, он был меньше большинства железных рангов — в половину человеческого роста. Тонкая, темно-зеленая ящерица, у нее было четыре длинные ноги с лапами, почти как кисти рук, и гибкий хвост, заканчивающийся покрытой шипами луковицей. Она была быстрой, прыгучей и неплохо скрывала свою ауру. Рядом были другие монстры серебряного ранга, и, похоже, она пыталась использовать их ауры, чтобы замаскировать свою. Однако, как только она приблизилась, они смогли ее выделить.

Джейсон растворился в тенях, когда существо бросилось в атаку, втянув Акари в битву мобильности, скорости и быстрых защит. Физически слабая для такого мощного монстра, она вместо этого могла похвастаться набором особых форм атаки. Она стреляла ядовитыми шипами, которые быстро отрастали на луковице хвоста, и выплевывала облака ядовитого газа, которые висели в воздухе, усложняя обстановку. Она также могла выстреливать трио зазубренных языков для гибких, пронзающих атак.

Акари была мастером меча, в том духе, к которому Джейсон привык в другом мире. У нее была повсеместная комбинация среди таких пользователей эссенций — меч и эссенция адепта, в ее случае сочетающаяся с эссенцией магии для создания мастерского слияния. Отказ от других распространенных вариантов, таких как эссенции скорости или стопы, лишил ее выбора мобильных способностей, которые они предлагали, но ее эссенция адепта явно усилила ее ловкость. Она прыгала по деревьям почти так же легко, как ящерица, воспринимая деревья как твердую землю и едва касаясь ногой почвы.

Преимущество ее эссенции магии заключалось в том, что она расширяла ее репертуар перед лицом более экзотических способностей. Как и другие мастера меча, она отвечала атакой на атаку, а эссенция магии давала ей более интересные варианты. Она также обеспечивала телепортацию «мерцанием», компенсируя отсутствие специализированной эссенции мобильности.

Джейсон был знаком с этой способностью, которая в ближнем бою была лучше, чем телепортация, которую Хамфри получил от своей эссенции магии. Способность Акари не предлагала перемещение на большие расстояния на более высоких рангах. Вместо этого она становилась все более эффективной как боевая способность, чем телепорты Хамфри или Джейсона. Акари оставляла после себя остаточные изображения, которые взрывались с силой, и появлялась, проходя сквозь ящерицу, чтобы нанести урон, когда она проходила сквозь нее в кратковременном бесплотном состоянии.

Меч Акари разрезал облака яда, которые расходились от прохода клинка и растворялись в ничто. Скопления снарядов-шипов отражались силовыми волнами от ее взмахов мечом. Языки лишь однажды попытались ужалить ее, от чего она ловко уклонилась, прежде чем обрушить на них меч. Это не рассекло плоть серебряного ранга, но оставило языки порезанными и окровавленными. Ящерица втянула их обратно в пасть и больше не выпускала.

Монстр серебряного ранга был хитрее большинства, но ценой гораздо меньшей стойкости. Его тело серебряного ранга было причудливо прочным для своего размера, но оно не могло выдержать наказание, как более крупный монстр, и Акари в конце концов нанесла достаточно чистых ударов, чтобы покончить с ним.

Акари была классическим мастером меча, типажом, очень популярным в командах Общества искателей приключений. Если у мастера меча была способность, соответствующая их набору навыков высокого уровня, а у Акари она определенно была, то их баланс силы и выносливости всегда приветствовался. Она не могла наносить огромный урон за раз, как Фарра или Хамфри, или обладать выносливостью Джейсона, но она занимала эффективную золотую середину силы и долговечности.

— Ты бы очень хорошо справилась в том другом мире, — сказал ей Джейсон.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Ты правда был в совсем другой реальности?

— Ага, — сказал он с грустной улыбкой. — Скучаю по друзьям, но не знаю, когда вернусь к ним. У меня здесь есть обязанности.

— Ты собираешься вернуться?

— Когда-нибудь.

— Как?

— Выяснение этого находится в очень длинном списке дел, и не на самом верху. Готова залутать своего первого монстра?

Акари была связана с Джейсоном через интерфейс группы. Поскольку Кайто был на месте, интерфейс не требовался для обеспечения связи группы реагирования, так что это были просто они двое. Поскольку они не были в прото-пространстве, нехватка магии делала радиус действия силы Джейсона слишком малым для эффективной связи или лута.

Акари коснулась монстра, и перед ней появилась подсказка о добыче.

* Хотите залутать [Токсичный прыгающий ящер]?

— Да.

Она поморщилась, когда ей в лицо ударил радужный дым, а затем на голову свалился огромный мешок с монетами, отчего она пошатнулась. Вслед за ним упала пара сапог из кожи зеленой ящерицы.

— Хитрость в том, чтобы отойти, прежде чем активировать способность лута, — сказал ей Джейсон. — Кроме того, если у тебя нет способности хранения, обязательно уклоняйся.

— Ты мог бы сказать мне об этом заранее, — сказала Акари, прислонившись к дереву.

— Это что, проблески человечности из-под твоего нелюдимого фасада? «Посмотрите на меня, я очень суровая клановая воительница с мечом. Я очень хороша в тыканье».

— Я очень хороша в тыканье, — сказала Акари. — Тебе стоит это запомнить.

Джейсон тихо рассмеялся.

— Вроде не слишком неуклюжая, так что давай немного разделимся. Я буду держать тебя в радиусе лута; монстры у нас не закончатся.

Акари пнула мешок с монетами у своих ног.

— Мне негде хранить эти вещи.

— Не волнуйся, — сказал Джейсон, бросая ей пустую пространственную сумку.

— Что это? — спросила она, поднимая ее.

— Пространственная сумка. Внутри больше, чем снаружи.

Она подняла ее перед собой, глядя со скептическим выражением.

— Ты хочешь сказать, что эта штука — сумка хранения?

Джейсон прищурился на нее. — Ты играешь в Dungeons & Dragons?

Ее лицо на мгновение застыло, прежде чем она снова нацепила маску.

— Нет.