ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ ТВОИХ ПРИНЦИПОВ

8

— Хлоя, приятно слышать тебя, — сказал Джейсон, когда открылся видеочат. — Как ты?

— Я останавливаюсь у сестры, — сказала она. — Это было мило, но я все больше готова уйти.

Джейсон усмехнулся. — Как парень, который сбежал от своей семьи на шесть месяцев, я полностью понимаю.

— Ну, каковы бы ни были твои причины, вся Западная Африка выиграла, даже если они этого не знают. Что, собственно, и стало причиной моего звонка.

— Вспышка снова разгорается?

— Нет, дело в тебе. Я разговаривала со своими коллегами, и со многими из них связался журналист-расследователь.

— Я не думал, что они еще существуют. Разве сейчас это не просто идеологи и пересказанные пресс-релизы?

— Это зависит от того, кто готов платить, а кто-то платит за авиамили в этом деле. Люди, которые говорят со мной, не говорят с ними, но рано или поздно кто-то заговорит.

— Я знаю, что кто-то выталкивает меня в центр внимания из теней, — сказал Джейсон зловеще. — Это враг, которого я приобрел по пути.

— Я должна думать, что у кого-то вроде тебя есть другой вид врага, чем у кого-то вроде меня, — сказала Хлоя. — Мой самый большой враг обошел меня в борьбе за хорошее парковочное место в больнице, где я раньше работала.

— Мой враг держал моего друга в плену и… скажем так, да, разные виды врагов.

* * *

Зал заседаний Четырех кардиналов ЭОА казался огромным, с высокими потолками и широкими стенами, будучи при этом почти полностью пустым. На одной стене был большой монитор, посередине — квадратный стол, который казался крошечным, учитывая масштаб комнаты, и внешняя стена, сделанная полностью из стекла.

Двое мужчин, Мистер Север и новый Мистер Восток, стояли перед стеной, любуясь панорамным видом на Лос-Анджелес. Они ожидали прибытия Миссис Уэст и Миссис Саут.

— Ты понимаешь, — сказал Мистер Север, — что если мы свяжем тебя или Миссис Уэст с кончиной твоего предшественника, последствия будут иметь оглушительную окончательность.

— Понимаю, — сказал Адриен Барбу.

— Тогда позволь мне сделать тебе комплимент по поводу твоей тщательности, Мистер Восток. Мои следователи редко оказываются в таком тупике.

— Уверен, я понятия не имею, о чем вы говорите, Мистер Север.

Мистер Север сардонически улыбнулся.

— Я так надеюсь, что не возникнет никаких проблем, связанных со сменой руководства в это критическое время, Мистер Восток.

— Думаю, вы обнаружите, Мистер Север, что изменение было именно тем, что требовалось. Я созвал это собрание по причине.

— Я просто переполнен ожиданием.

Мистер Север не стал расспрашивать дальше, ожидая остальных членов их коллектива. Он давно отучил себя от опасного любопытства и эксплуатируемого нетерпения. Когда Миссис Уэст и Миссис Саут прибыли вместе, четверо заняли свои места вокруг квадратного стола. Их подчиненные не присутствовали на этом собрании, и четверо были одни в большой комнате.

— Собрание твое, Мистер Восток, — сказал Мистер Север. — Повестка дня за тобой.

— В процессе аудита деятельности моего предшественника, — сказал Барбу, — я столкнулся с рядом досадных нарушений.

— О? — подтолкнула Миссис Саут. — Какого рода нарушения?

— Похоже, — сказал Барбу, — что предыдущий Мистер Восток довольно сильно преувеличил проблемы в реализации финальной стадии нашего плана. Кажется, он затягивал процесс, чтобы дать определенным фракциям внутри Кабалы время подготовиться.

— Что это за фракции? — спросил Мистер Север.

— Неизвестно. Я только что сделал эти открытия и немедленно перешел к блокировке всех подчиненных предыдущего Мистера Востока для расследования и созыва этого собрания. Я счел разумным обсудить эти вопросы, прежде чем начинать внутреннее расследование и проводить запросы в Кабалу.

— Выбор сделан мудро, — сказала Миссис Уэст.

— У тебя есть доказательства этих нарушений со стороны твоего предшественника? — спросила Миссис Саут.

— Есть, — сказал Барбу. — Поскольку материалы конфиденциальны, вместо цифровой передачи я доставляю полные детали каждому из вас лично на защищенных носителях.

— Разумно, — сказал Мистер Север. — Если Мистер Восток действительно затягивал, то есть ли у тебя пересмотренные сроки, в которые мы можем реализовать следующий этап?

— Мы могли бы начать немедленно, — сказал Барбу. — Я бы порекомендовал, однако, подождать две недели. Это даст мне время выкорчевать любые другие сюрпризы, которые оставил предыдущий Мистер Восток, и проверить его людей. Это также позволило бы мне довести до конца проект, который был отложен из-за моего прихода на место Мистера Востока.

— Ты готов двигаться вперед с этим? — спросила Миссис Уэст.

— Да, хотя я не сделаю финальный ход без консенсуса. Это зайдет дальше, чем Сеть готова терпеть.

— И подготовит мир к нашему следующему ходу с разговором о том, что возможно, а что нет, — сказала Миссис Уэст.

— Есть еще одна проблема, которую покойный Мистер Восток либо скрывал, либо не осознавал, — сказал Барбу. — Та, которая потенциально означает отмену всего.

Брови поднялись по всему столу.

— Продолжай, — сказал Мистер Север.

— Я лично пересматриваю каждый аспект программы отключения электросети, теперь, когда я контролирую ее. Понимание магической механики, вовлеченной в это, у Мистера Востока было не таким всеобъемлющим, как мы хотели бы или как он изображал. В дополнение к тому факту, что мы готовы к действию, он не смог осознать все последствия отключения сети в полном объеме.

— А именно?

— Мой предшественник указал, что сети потребуется от одной до двух недель для реактивации после полного отключения. Достаточно времени для пространств вторжения измерений, чтобы доставить монстров по всему миру и окончательно доказать существование магии. Мы уже знаем, что результаты этого будут разрушительными. Реальность такова, что сеть будет отключена на месяцы. По крайней мере на два, скорее всего на три или четыре. Это может быть дольше или даже навсегда. Это низкая, но реальная вероятность. Все это при условии, что Сеть не найдет способ исправить ущерб и вернуть сеть к функциональности, что, очевидно, изменит наши сроки.

— Месяцы, — сказала Миссис Саут. — Это не было бы ущербом. Месяцы орд монстров, извергаемых в мир, были бы апокалипсисом.

— Это немного драматично, — сказала Миссис Уэст.

— Нет, — не согласилась Барбу. — Миссис Саут права. Я видел пространственные пространства, армии монстров. Месяцы без сети, чтобы перехватить их, изменят цивилизацию навсегда. Это может потенциально покончить с ней.

— Предполагая, что Сеть не сможет снова запустить сеть, — сказала Миссис Уэст.

— Насколько это вероятно? — спросил Мистер Север.

— Год назад я бы счел это весьма вероятным, — сказал Барбу. — Иномиряне изменили это. Мои контакты говорят мне, что иномирянка, однажды находившаяся под моей опекой, продвигала понимание сети Сетью семимильными шагами.

— Фарра Хурин, — сказала Миссис Уэст.

— Неважно, как ее зовут, — сказал Барбу. — Только то, какое влияние она оказывает на наши планы.

Остальные трое посмотрели на Мистера Севера, первого среди равных. Они ждали, пока он сидел в задумчивом молчании, постукивая пальцем по губам. Затем палец остановился.

— Одна неделя, — сказал Мистер Север. — Если мы можем действовать сейчас, то мы идем при первой разумной возможности. Этого достаточно, чтобы выкорчевать любые дальнейшие проблемы, касающиеся твоего предшественника, Мистер Восток?

— Если вы готовы одолжить мне некоторых из ваших отличных следователей, Мистер Север. Я все еще создаю свой собственный кадр надежных людей.

— Сделано, — сказал Мистер Север. — Миссис Саут, пожалуйста, скоординируйтесь с Мистером Востоком и возьмите на себя руководство расследованием деятельности Кабалы.

— Мы действительно собираемся замять это? — спросила Миссис Саут. — Нашей целью было выковать место в мире, обращенном к магии, а не сжечь этот мир дотла.

— Масштабный крах гражданской и социальной инфраструктуры не отменяет наши цели, — сказал Мистер Север.

— Вы оставите нас править кучей пепла? — спросила Миссис Саут.

— Пока мы правим, — сказал Мистер Север. — Полный крах систем, на которых Кабала и Сеть построили свои базы власти, в конечном итоге приведет нас к паритету. По мере того как мир будет восстанавливаться, мы наконец станем одним из самых высоких столпов.

Миссис Саут сделала долгий, медленный вдох, затем встала.

— Мы не те люди, которыми мы собирались стать, — сказала она. — В начале нашей целью была демократизация магии. Забрать ее у тех, кто припрятал ее для себя. Где-то по пути, вместо того чтобы победить их, мы стали ими. У меня нет иллюзий, что я хорошая, и я могу с этим жить. Я отказалась от разрушения башни ради шанса жить на ее вершине, глядя вниз на других, как на муравьев. Но есть разница между тем, чтобы смотреть вниз на муравьев, и использованием стекла, чтобы сжечь их. Я, возможно, отказалась от того, чтобы сделать мир лучше, но я не буду участвовать в его сожжении.

Вслед за ее монологом остальные трое обменялись взглядами, затем перевели свои взгляды обратно на Миссис Саут.

— Ты уверена? — спросил Мистер Север. — Ты понимаешь последствия того, чтобы стоять на том, что осталось от твоих принципов. Ты не добьешься перемен. Ты не сделаешь ничего лучше ни для кого, кроме того, кто в итоге унаследует твое место. Кто-то, о ком мы позаботимся, чтобы он не разделял твои угрызения совести. Только если ты участвуешь, у тебя есть хоть какой-то шанс направить события в том направлении, в котором ты хочешь, чтобы они шли. Ты не можешь остановить это, но, возможно, ты сможешь смягчить это. Только стоя с нами, у тебя будет шанс.

— Миссис Саут, — сказала Миссис Уэст, ее лицо было наполнено нежеланием. — Одри. Если ты пойдешь против нас, ты ничего не изменишь. Ты не выйдешь из этой комнаты, и ты это знаешь. Я понимаю, что следование курсу может ощущаться как пятно, но ты хочешь умереть чистой или действительно добиться каких-то изменений?

Миссис Саут развернулась, повернувшись спиной к столу.

— Я умру чистой.

* * *

«…любительские кадры фигуры, которая выглядит завернутой в жуткое облачение, сделанное из самой ночи. Она не двигается как человек, и то, что она делает с людьми на этом видео, — это не то, что может сделать человек. Возможно, даже не то, что сделал бы любой человек, учитывая ужасающие результаты. Вьетнамское правительство отрицает, что этот инцидент имел место, утверждая, что видео — это мистификация, но мы нашли то, что считаем местом этой стычки, и поговорили с местными жителями. Как вы сейчас увидите, эти люди утверждают, что невозможное — не такое уж невозможное, как большинство из нас верит…»

Анна вздохнула, поставив видео на паузу. Она была в своем кабинете с Асей и Терренсом Тилденом, братом Анны, а также медиа-директором Сиднейского отделения Сети.

— Насколько большой резонанс это получает? — спросила Анна.

— Это получает много продвижения среди восприимчивых демографических групп, — сказал Терренс. — Мейнстримизация конспирологической риторики в США помогает этому, и с их культурным влиянием это распространяется далеко и глубоко. Большинство изданий отвергают это, но все они показывают это, потому что это контент, который заставляет людей говорить. Кадры из перестрелки здесь, в Сиднее, получают больше внимания, чем когда-либо.

— Насколько это плохо? — спросила Анна Асю.

— Международный комитет в ярости, — сказала Ася. — Не местный офис в Канберре, а Брюссель, Берлин, Шанхай, Нью-Йорк, Йоханнесбург, Каир…

Ася покачала головой в знак смирения.

— Проходит экстренный видео-конклав, пока мы говорим, — сказала она. — Было решено, что нет времени собираться лично. Я не посвящена в то, что они обсуждают, но предварительные указания, которые они выдают, говорят о многом.

— Какие именно? — спросила Анна.

— Всем отделениям дано указание готовиться к введению протоколов нарушения.

— Это все, значит? — спросил Арам. — МК готов пойти на риск и стать публичным?

— Консенсус в том, что Инженеры Вознесения сделают это, если мы не сделаем. Ожидайте указаний в ближайшее время, а тем временем готовьтесь начать работать с местными правительственными чиновниками. Эти каналы будут критически важны сейчас.

— Думаю, я всегда знала, — сказала Анна, глядя на застывшее изображение Джейсона в плаще на экране, — с того момента, как этот безумец появился, он всегда должен был быть тем, кто разрушит все.

— Не думаю, что это справедливо, — сказала Ася.

— Конечно, ты так не думаешь, — сказала Анна. — Едва ли секрет, что ты хочешь стать кули на его панна-котте.

Язык тела Аси стал закрытым.

— Я поблагодарю тебя за проявление профессионализма, член комитета Тилден. Если у меня будут дальнейшие директивы от Международного комитета, я позабочусь, чтобы ты их получила.

Анна поморщилась, когда Ася жестко вышла из кабинета.

— Стресс, — сказала Анна, потирая переносицу, — не улучшает мою работоспособность.

— Тебе нужно пойти к Сьюзи, Анна. Хороший жесткий секс выбьет напряжение из тебя.

— Убирайся, Терри. Но организуй мне машину. Я собираюсь встретиться с Сьюзан, пока у меня есть свободная минутка.

Терренс одарил ее ухмылкой и вышел, но через несколько мгновений вбежал обратно.

— Полагаю, это не о машине, — сказала Анна.

— Сеть упала, — сказал он.

— Блэкаут здесь, в Сиднее?

Блэкауты в крупных городах всегда были самыми опасными.

— Не блэкаут, — сказал Арам. — Сеть упала. Вся сеть. Везде.