К ВЕРТОЛЕТУ

7

Кайто был снабжен разнообразными камнями пробуждения, направленными на создание полезных дополнений к его основной силе. Коэн Уотерс увидел потенциал в способностях Кайто. Он заставил Сеть завербовать его и предоставить камни, чтобы завершить его набор сил. Они начали с обычных камней, таких как камни пробуждения оружия и различные стихийные камни. Менее распространенными были камни пробуждения зрения и дальности.

Результатом стал комплексный набор способностей, который превратил Кайто и его вертолет в высокополезный актив для Сети. Его вертолет не был хорошо приспособлен для противостояния мощным монстрам, но был высокоэффективен при уходе от погони и борьбе с теми видами более слабых врагов, которые появлялись в большем количестве, чем их более мощные собратья.

Истинная ценность вклада Кайто была двоякой — и ни один из факторов не заключался в охоте на монстров. Первый заключался в том, что он мог быстро и безопасно развертывать тактические подразделения или припасы по всему пространству вторжения. Второй — в улучшении, которое это принесло возможностям командования и управления группы реагирования на вторжение.

Транспортное средство Кайто по размеру находилось между военным транспортным вертолетом и большим коммерческим вертолетом, будучи при этом быстрее и маневреннее обоих. Он мог изменять вертолет буквально на лету, переконфигурируя интерьер под свои нужды в любой момент. От роскошно просторного пассажирского транспорта до эффективной посадки войск и грузового пространства, в комплекте с погрузочной платформой, вертолет мог выполнять любую роль, которую от него требовали.

Что действительно приводило в восторг директора по тактическим операциям, так это ценность вертолета как мобильного командного ретранслятора. У вертолета была система связи, которая была такой же полезной, если не более, чем интерфейс группы Джейсона. Она была способна дополнять обычные технологии связи для надежной работы в магически насыщенных зонах. Она также могла служить сенсорной платформой, благодаря силам Кайто. Его способности могли собирать и передавать видеопоток и сенсорные данные с самого вертолета, а также с удаленных вспомогательных единиц.

Этими вспомогательными единицами были два полуавтономных варианта дронов, которые Кайто мог создавать с помощью способностей своей сущности транспортного средства. Один тип представлял собой трио небольших ударных единиц, оснащенных пехотным оружием. Более полезными были полдюжины дронов наблюдения, у которых не было оружия, но которые могли преодолевать большие расстояния на высокой скорости. Они несли высококлассные видео- и аудиосистемы, а также сенсорную способность отслеживать магию и ауры.

Дроны наблюдения Кайто были улучшением по сравнению с двумя разновидностями, которые использовала Сеть. Немагические, которые они использовали, имели значительные проблемы с надежностью в магических зонах. Магические были намного лучше, но питались духами-монетами, ограниченным и дорогостоящим ресурсом. Дроны Кайто использовали его ману и могли надежно передавать видео, аудио и сенсорные данные на вертолет, в базовый лагерь или и туда, и туда.

Сенсорные комплекты, доступные дронам и самому вертолету, были любезно предоставлены силой восприятия Кайто. Это было похоже на то, к чему получали доступ многие специалисты по призыву. Вместо того чтобы усиливать свои собственные чувства, по крайней мере на железном ранге, он наделял силой восприятия что-то другое. Вместо призыва, как это было типично, объектом были сенсоры его вертолета, обеспечивающие магическое и аурическое восприятие, которое превосходило обычного бойца железного ранга. Более обыденные сенсорные системы были частью способности призыва вертолета, хотя эти системы были магически усилены.

Управление дронами и управление вторичными системами осуществлялось из кабины. Вместо физической приборной панели с дисплеями и экранами была только гладкая, минималистичная панель управления. Все системы отслеживались через очки дополненной реальности, которые могли предоставлять или устранять любые дисплеи по мере необходимости, от потоков дронов до систем вертолета.

Управление вторичными системами мог осуществлять пилот, но наиболее эффективным оно было под управлением второго пилота, по какой причине Сеть снабдила вертолет экипажем. Экипаж Кайто из трех человек в итоге состоял из Аси и Грега, которые знали Кайто годами, а также бойца третьей категории, чья работа заключалась в том, чтобы вмешаться, когда появлялось что-то большое и неприятное.

Грег занял место второго пилота. Кайто учил его управлять вертолетом, но его истинная роль заключалась в управлении дронами, сенсорами и связью. Его выбрали как из-за существующей связи с Кайто, так и из-за его выдающегося таланта к многозадачности.

Ася была боевой поддержкой. Она была несколько излишней с бойцом третьей категории на борту, но помимо того, что ее готовили к более высокому рангу, ее набор сил давал ей полезную нишу. С ее оружием, сущностями сбора и адепта, формирующими мастер-слияние, она быстро становилась экспертом-снайпером и общим стрелком поддержки.

Она завершила свой собственный репертуар способностей с учетом этой роли, завершив свой набор сил только после того, как была назначена на вертолет. Она выбрала некоторые камни пробуждения специально, чтобы добавить варианты более тяжелого оружия к своему первоначальному подходу точного снайпера.

Боец серебряного ранга не был стрелком дальнего боя, как Ася. Рут не выглядела как российский бодибилдер, скорее как будто она съела российского бодибилдера и хотела подраться с медведем, чтобы сжечь углеводы. Это была бы победа в одни ворота, учитывая способности бойца серебряного ранга. Ее сущности мощи, скорости и руки объединились, чтобы сформировать слияние натиска, делая ее электростанцией скорости и силы с кулаками-таранами. Она преуспела в перехвате и уничтожении опасных нападающих, что было именно ее ролью в экипаже вертолета.

Несмотря на наличие рук толщиной с голову Грега, Рут была несоответствующе милой и дружелюбной, с непоколебимой уверенностью, которую ее товарищи более низкого ранга находили обнадеживающей.

* * *

Вертолет Кайто двигался высоко над землей в прото-пространстве, с секцией войск Сети в задней части. Случайный элементаль ветра или молнии приближался, в этот момент вступали в игру дополнительные способности Кайто. Дорогой камень пробуждения измерения дал Кайто выдвижную пушку для его вертолета, которая стреляла быстрыми очередями боеприпасов разрушительной силы, что было эффективно для отпугивания даже элементальных вариантов бронзового ранга от приближения. Этого было недостаточно, чтобы убить их, но убеждало их свернуть в сторону в поисках более слабой добычи.

— У меня летун второй категории, быстро приближается на десять часов, — сказал Кайто, когда на сенсорах кабины появился сигнал. Текущая конфигурация кабины имела четыре места для экипажа, с базовой установкой для перевозки войск в основном отсеке.

— Быстрый или жесткий? — спросила Рут.

— Быстрый, — сказал Кайто. — Твоя очередь, Ася.

Небольшая панель рядом с Асей открылась, впуская порыв воздуха. Ася наколдовала снайперскую винтовку и высунула ствол через панель, целясь в прицел.

— Меняю траекторию, чтобы дать тебе выстрел, — сказал Кайто. Вскоре после этого черный ящер с огромными крыльями попал в прицел Аси.

У Аси была способность игнорировать разницу в рангах, которая была больше похожа на способность Фарры, чем Джейсона; это была способность сущности, а не развитый расовый дар. Даже так, получить убийство с одного выстрела монстра бронзового ранга было маловероятно, учитывая прочность монстров.

Ася все еще могла пойти на убийство, ее набор сил позволял ей собирать и конденсировать окружающую магию для одного мощного выстрела. Если бы она могла попасть в голову, этого могло быть достаточно, чтобы свалить существо, учитывая, что летающие монстры обычно не такие прочные, как их наземные собратья.

Вместо того чтобы рисковать высокоимпульсным выстрелом в относительно небольшую голову монстра, однако, она нацелилась на широкие крылья. Она использовала специальную атаку, которая взорвалась в радиусе поражения. Сила не соответствовала прямому попаданию, но она задела одно из крыльев существа. Монстр не был искалечен, но был достаточно ранен, чтобы упасть, быстро теряя высоту.

— Отлично, — сказал Кайто.

Он заметил, что Грег смотрит в пустоту.

— Что такое? — спросил Кайто.

— Я только что наблюдал за Джейсоном через один из дронов, — сказал он. — Я видел, как он сражается, только на отрывочных кадрах с дронов до того, как он ушел. Это не похоже на него, весь в черном и зловещий.

— Это в точности похоже на него, — сказал Кайто. — Такой мелодраматист.

— Я бы хотела увидеть эту запись, — сказала Рут. — Можешь прислать ее мне?

— Конечно, — сказал Грег.

Рут надела очки дополненной реальности, висящие на спинке сиденья Грега перед ней.

— Отмена, — сказал Кайто. — Мы приближаемся к точке сброса.

Грег передал по рации секции войск в тылу, приказывая им готовиться к развертыванию. Кайто опустил вертолет до двухсот метров и перевел его в режим зависания. Обычно он опускался ниже, но в этом конкретном прото-пространстве было много летающих монстров.

В заднем отсеке боковая сторона вертолета сдвинулась, когда панель на полу отодвинулась, чтобы показать то, что выглядело как небольшая ветряная турбина, направленная вверх. Она начала нагнетать воздух, который странным образом собирался перед открытой боковой панелью, мерцая на месте.

— Вперед! — крикнул командир секции, и первый десантник бросился сквозь мерцающий воздух и из вертолета, падая вниз. Часть мерцающего воздуха прикрепилась к нему, когда он прошел сквозь него. Вся секция выпрыгнула, один за другим, устремляясь к земле.

Прямо перед тем, как они приземлились, мерцающий воздух вокруг них сжался в подушку, мягко опустив их на землю, прежде чем рассеяться в порыве ветра. Вернувшись на вертолет, боковая дверь закрылась сама, и Кайто взял курс на следующую цель.

— Должен сказать, — сказал Джейсон из задней части кабины, — я немного раздражен тем, насколько хорошо это сработало.

Экипаж вертолета повернулся, чтобы посмотреть на него с удивлением.

— Я собирался дать вам сущности крысы, змеи и скунса, — продолжил Джейсон. — Честно говоря, жаль, что я этого не сделал.

— Как ты сюда попал? — спросил Кайто.

— У меня есть магические силы. Как вы до сих пор этого не знаете?

— У меня есть способности безопасности, — сказал Кайто. — Сенсорные способности.

Рут усмехнулась, обменявшись с Джейсоном забавным взглядом.

— Тирания ранга, младший брат.

— Ты младший брат, — сказал Кайто.

— Это может быть правдой в мире, Кай, — сказал Джейсон, — но не здесь. Это мое королевство.

* * *

Джейсон и Ася шли по набережной Касл-Рич. Трава вела к белому песку на одной стороне улицы, в то время как на другой были кафе и витрины. Ася и Джейсон направлялись в магазин мороженого.

— Это мое королевство, — процитировала Ася. — Серьезно?

— Слишком? — спросил Джейсон.

— Слишком? Это было до боли неловко. Не так грустно, как Грег, постоянно говорящий людям «к вертолету» с сомнительным акцентом, но нехорошо.

— Я думал, это круто, — сказал Джейсон.

— Нет. Это также было довольно подло.

— Кайто заслуживает этого.

— Это жалоба мальчика. Пора тебе стать мужчиной.

— Ой. Грег думал, это круто.

Ася посмотрела на него безэмоционально.

— Я не помогаю своему делу, да?

— Грег отличный, — сказала Ася. — Но он также немного двенадцатилетний. Мужчина носит футболки с Черепашками-ниндзя на брифинги.

— На брифинги о борьбе с монстрами из другого измерения с использованием магических сил. Футболки с Черепашками-ниндзя должны быть униформой.

— Не думаю, что Кетеван понравится иметь дело с вами обоими сразу, — сказала она со смехом.

— Что происходит со способностями Грега? — спросил Джейсон. — Разве эта комбинация не должна была дать ему магико-техническое слияние?

— Дала.

— Каждый магико-технический парень, которого я видел в Сети, помешан на высокотехнологичных гаджетах и прочем. Они наполовину Джеймс Бонд и наполовину Железный человек. Как Грег оказался весь в стимпанк-Тесла?

— Тебе не нравится его турель с электрическими гвоздями?

— Нет, она потрясающая, я просто интересуюсь.

— Знаешь, нам все еще нужно поговорить о делах Сети. Технически, именно для этого мы и встречаемся.

— Ты уверена, что я не могу рассказать тебе еще одну героическую историю о моей поездке?

— Ладно, — сказала Ася с уступчивостью, которую Джейсон сразу нашел подозрительной. — Ты случайно не столкнулся с Ли Ли Мэй, пока был в Китае?

— Кто? — невинно спросил Джейсон. — О, представитель Сети, которая приходила сюда однажды. Я совсем не помню, чтобы она была суперкрасивой.

— Кто сказал, что она красивая?

— Итак, — сказал Джейсон, его голос стал на пол-октавы выше. — Время вникнуть в дела Сети, говоришь?

— Нет, — сказала Ася, указывая на магазин, перед которым они теперь стояли. — Время для мороженого.

— Верно, да, — сказал Джейсон, толкая дверь.

— Как долго ты был в Китае? — спросила Ася, когда они вошли внутрь.

— Знаешь, я, может, просто возьму ванильное. Люди смотрят на него свысока как на простой вкус, но правильная ваниль может быть очень вкусной.

— Это то самое отношение, из-за которого ты бегал за Эми, как щенок, в школе.

— Поверни нож, почему бы и нет?

* * *

На палубе плавучего дома Ася и Джейсон сидели рядом за столом. Ася рассказывала ему о важных вещах, которые он пропустил за время своего отсутствия.

«…ускоряющийся темп проявления, который ты уже видел сам. Новые программы обучения начинают приносить плоды, но в районах за пределами Австралии потребуется время. Новые протоколы обучения, которые мы разработали с участием Фарры, показывают свои эффекты здесь, но международные партнеры теперь должны вернуться и работать со своими людьми. Даже тогда мы говорим о программах обучения, которые были разработаны и внедрены в критически короткие сроки. Самый большой дефицит — это опыт».

— Есть только одно решение нехватки опыта, — сказал Джейсон, — и это выйти и получить его.

— Мы прогнозируем значительные проблемы. В краткосрочной перспективе мы ожидаем резкого увеличения числа жертв.

— Это реалистично, — сказал Джейсон. — Сеть никогда не будет сражаться так, как они делают в другом мире, и было бы глупо пытаться. Им нужно учиться на том, чему может научить Фарра, но найти способ использовать это так, чтобы это работало для них. Все, что Фарра действительно пыталась передать, — это принципы, а также такие вещи, как улучшенная методология медитации. Она не может превратить всю Сеть в искателей приключений за шесть месяцев.

— Нет, теперь это на нас. Знаешь, первоначальная идея заключалась в том, чтобы ты был учителем.

— Тебе лучше, поверь мне. Это вопрос темперамента.

— О, я верю тебе.

— Эй…

— Последнее, что нам нужно обсудить, — это образ, который ты создал за время своего отсутствия.

— Я пытался избежать создания образа.

Ася открыла видео, изображающее человека в плаще звездного света, сражающегося с людьми во вьетнамских трущобах.

— По большей части, — добавил Джейсон. — Если Сеть не хочет, чтобы я хвастался, вы должны перестать пытаться меня похитить.

— Мы нагрянули на Ханойское отделение так же, как на Лион. Тревожно, но мы получили точно такой же результат, как только начали копать.

— В смысле?

— Адриен Барбу.

— Ты шутишь. Я думал, он не появлялся.

— Мы пока держим это в тайне. Мы считаем, что он работает с ЭОА, передавая им информацию от своих старых контактов в Сети. Мы в настоящее время пытаемся внедриться в эти контакты, чтобы получить что-то конкретное, чем мы можем прихлопнуть ЭОА. Мы не можем просто обвинить их в организации отключений электроэнергии и пойти против них без доказательств, потому что Кабала не потерпит этого. Сеть — сильнейшая из мировой магической триады, но мы не сильнее двух других вместе взятых. Если мы начнем действовать в одностороннем порядке против ЭОА, Кабала встанет на их сторону из страха, что мы пойдем за ними следом.

— Почему ты вообще рассказываешь мне это?

— Наши аналитики думают, что Барбу взял на себя роль твоего публициста.

— Что? — спросил Джейсон.

— Мы постоянно мониторим медиа на предмет потенциальных утечек, — объяснила Ася. — Когда ты стал более открытым после Ханоя, мы уделили дополнительное внимание любому вниманию СМИ, связанному с твоей деятельностью. Мы поняли, что кто-то собирает кусочки вместе и тихо подбрасывает крошки для других, чтобы они их нашли.

— Зачем?

— Мы не знаем. Мы наткнулись на идею, что Барбу может быть человеком за занавесом, потому что мы изучали его старые контакты. Что касается его мотиваций, лучшее, что мы придумали, — это то, что магический человек, тайно бегающий по миру и совершающий добрые дела, соответствует повестке ЭОА по выведению магии на свет. Они могли увидеть, что мы не подавляем тебя, и попытались воспользоваться этим.

— Он выставляет меня в хорошем свете?

— Это спорно. Мы видим много маргинальных разговоров вокруг персоны Звездного Ангела/Звездного Всадника, но конспирологи не склонны смотреть на вещи в позитивном свете.

— Я исцелял больных.

— Но делал ли ты их больными в качестве оправдания для имплантации устройств слежения? Тестировал ли ты биологическое оружие для использования, когда ваши люди начнут вторжение?

— Они думают, что я инопланетянин?

— Ты инопланетянин.

— Теперь да, но они этого не знают. Я с побережья Среднего Севера, а не с середины севера Андромеды.

— Ты действительно ничего не знаешь об астрономии, да?

— Потому что я не инопланетянин!