СОВРЕМЕННЫЙ МИФ

3

«…представители «Врачей без границ» и Всемирной организации здравоохранения оба отвергли заявления о чудесном исцелении, заявив, что успех в сдерживании вспышки обусловлен опытом и протоколами, установленными во время вспышки 2013-2016 годов. Евангелическая группа помощи «Кошелек самаритянина» официально поддержала эти заявления, но неназванные источники внутри организации ссылались на то, что они описывают как божественные посещения —»

Мистер Север приостановил запись, воспроизводимую на настенном мониторе. Четыре Кардинала ЭОА — Мистер Север, Миссис Саут, Мистер Восток и Миссис Уэст — сидели вокруг квадратного стола. Выстроившись у противоположной от большого монитора стены, стояли их различные подчиненные.

— Подготовка занимает больше времени, чем ожидалось, — сказал Мистер Север. — Нам нужно переоценить наш ответ на деятельность Асано.

— Прежде чем мы начнем смотреть в сторону действий, нам нужен пересмотренный график для нашей повестки дня, — сказала Миссис Саут. — Когда мы будем готовы действовать?

— Отключение сетки оказывается более трудным, чем ожидалось, — сказал Мистер Восток. — На сегодняшний день мы преуспели в отключении только локализованных областей.

Он бросил взгляд на Адриена Барбу, который стоял у стены вместе с другими прихвостнями Миссис Уэст.

— Информация, предоставленная новым подчиненным Миссис Уэст, была полезна в ускорении нашего прогресса в этом отношении. Наши проблемы возникли при попытке осуществить широкомасштабную потерю функциональности сетки.

— Преодолимые проблемы, я полагаю, иначе вы бы сообщили нам о своей неспособности выполнить задачу, — сказала Миссис Уэст.

— Наши первоначальные оценки основывались на масштабе сетки, — объяснил Мистер Восток. — Только когда мы попытались масштабировать, мы обнаружили ключевую проблему. Сетка, по-видимому, имеет некоторую функцию самовосстановления. Тот, кто изначально разработал ее, по-видимому, предвидел локализованные сбои и разработал систему, с помощью которой окружающие области компенсируют и восстанавливают поврежденные участки. Лионскому отделению Сети приходилось неоднократно отключать сетку, чтобы скрыть астральное пространство, которое сформировалось в Сент-Этьене.

— И решение? — спросил Мистер Север.

— То же самое, что препятствует нам, также позволит нам достичь нашей цели с меньшим прямым вмешательством, чем ожидалось изначально. Мы совершали атаки на инфраструктуру сетки, отключая различные сектора по всему миру, пока картировали узлы, критические для функции самовосстановления. Как только мы их определим, одновременные удары по этим критическим узлам приведут к выходу из строя всей инфраструктуры.

— Как насчет рисков этого процесса картирования? — спросила Миссис Саут.

— Очевидно, — сказал Мистер Восток, — это произошло с риском раскрытия нашей деятельности Сети. Их группы реагирования активны, но наши агенты внутри Сети пока удерживали их от перехвата наших команд. Новый соратник Миссис Уэст поддерживает ряд контактов в Сети и был полезен в этом отношении.

Кардиналы бросили взгляд на Барбу.

— Если Сеть проследит вашу деятельность до нас, прежде чем мы предпримем действия, они вмешаются, — сказала Миссис Саут. — Снова я прошу график. Нашим первоначальным намерением было сделать ход к этому времени. Сколько еще нам рисковать обнаружением?

— Я ожидаю еще два месяца, — сказал Мистер Восток.

— Очень хорошо, — сказал Мистер Север. — Миссис Уэст, вы добавите свои ресурсы к усилиям Мистера Востока, чтобы удержать Сеть от слишком близкого приближения, пока он завершает свою работу?

Миссис Уэст кивнула в знак согласия.

— Тогда это возвращает нас к проблеме Джейсона Асано, — сказал Мистер Север. — Теперь, когда наши временные оценки были продлены, нам нужно пересмотреть влияние его деятельности на наши намерения. Он гораздо более нагл, чем Сеть, в использовании своих возможностей, и это проникает в общественное сознание. Пока что внимание было минимальным и сдержанным, но нам нужно сформулировать ответ, прежде чем это повлияет на наши собственные цели негативно. Я знаю, что каждый из вас поручал своим людям анализировать проблему, поэтому я предлагаю выслушать потенциальные ответы, которые они разработали.

Другие кардиналы кивнули.

— Очень хорошо, — сказал Мистер Север. — Кинан, мы начнем с тебя. Каков твой предложенный ответ?

Один из подчиненных Мистера Севера шагнул вперед.

— Ошибка, которую совершил каждый человек, антагонизирующий Асано, — уверенно сказал он, бросив взгляд на Барбу, — заключается в том, что они всегда использовали полумеры. С Асано нужно разбираться, используя прямую и подавляющую силу. Я разработал предложение, согласно которому мы подстрекаем отделения Сети здесь, в США, устранить Асано, используя их собственных бойцов третьего ранга. Мы уже знаем, что элитные оперативники США обладают превосходящими возможностями, соизмеримыми с самим Асано, но они выше его текущего ранга. В отличие от бойцов третьего ранга французов и вьетнамцев, Асано не сможет одолеть одного из них, не говоря уже о нескольких.

— Ты выступаешь за устранение, — сказал Мистер Север.

— Да, сэр. Если позволите, я могу подробнее рассказать о своих планах по побуждению отделений США к действию, основанных на известном антиамериканском предубеждении Асано.

— Возможно, прежде этого, — вмешалась Миссис Уэст, — мы могли бы услышать альтернативную точку зрения.

— Согласен, — сказала Миссис Саут.

— Очень хорошо, — сказал Мистер Север.

— Адриен, — сказала Миссис Уэст. — Пожалуйста, поделись своим предложением.

Барбу шагнул вперед, бросив взгляд на Кинана, когда подчиненный Мистера Севера отступил.

— Чтобы контекстуализировать мое предложение, — сказал Барбу, — я чувствую, что должен сначала ответить на идею использования прямой силы против Асано. Честно говоря, это самый идиотский путь, который мы могли бы мыслить. Каждый мужчина, женщина или вещь, противопоставленные Асано, потерпели неудачу, включая меня. Он был ниже рангом, в меньшинстве, в засаде, подавлен и взорван. Последний боец третьего ранга, который, как мы знаем, противостоял ему, не только стоял выше него по рангу, но и обладал специфическими контрмерами против ключевых способностей Асано. Этот человек не получил даже царапины от рук Асано, но по сей день он остается в ужасе от мысли о встрече с ним снова.

Барбу бросил еще один взгляд на Кинана.

— Я не говорю, что верю, что Асано мог бы победить команду элиты третьего ранга из Сети США.

Он перевел взгляд обратно на кардиналов.

— Суть в том, что я ни пере-, ни недооцениваю Асано. Устранение его может сработать. Может. Но эта неопределенность не является надежной основой для движения вперед. Предполагая, что ничего не пойдет не так в плане моего соратника по подталкиванию Сети к мобилизации некоторых из их самых мощных активов, Асано определенно не победит их. Но нужно ли ему это? Победа может быть невозможна, но побег — да. Мы уже знаем, что он очень неуловим, даже для чувств третьего ранга.

Барбу обвел взглядом кардиналов.

— Асано может демонстративно поживиться из любого пространственного вторжения по желанию и, кажется, делает это с целью стать сильнее. Прямо сейчас он остается относительно предсказуемым, но если бы он хотел быть более уклончивым в этом, он определенно мог бы. Я не могу говорить за вас, но я не хочу, чтобы этот человек там занимался хардкорной партизанской войной, наращивая свою силу во тьме, ожидая момента, чтобы нанести ответный удар.

Он снова посмотрел на Кинана.

— Что мы будем делать, если мы нанесем удар и промахнемся, только для того, чтобы он вернулся сильнее, чем когда-либо? Прямо сейчас его сила ограничена, но невероятно сильна для его ранга. Вы хотите сразиться с этим человеком на третьем ранге? Я — нет. Что мы будем делать, если дойдет до этого? Убедим Сеть США вывести одного из их четвертых рангов из стазиса?

— Ты знаешь об этом? — спросил Мистер Север. — Американцы участвовали в дебатах о создании четвертых рангов только для того, чтобы скрыть, что они у них уже есть, зная, что они бесполезны без золотых духовных монет. Я не знал, что международные отделения осведомлены об этом.

— Это широко не известно, — сказал Барбу. — В Сети всегда ходили слухи. Я просто случайно узнал, что они правдивы.

Кинан фыркнул от презрения.

— Ты так хорошо осведомлен об отделениях США? — спросил он. — Вы, французы, кучка второсортных по сравнению с отделениями Сети здесь. Почему мы должны верить, что ты что-то знал?

Барбу одарил Кинана улыбкой, которую он дал бы несносному ребенку, которому пытался потакать, чтобы тот не устроил истерику.

— В целом, — объяснил Барбу, — американцы не любят французов. Индивидуально, однако, американцы находят французов довольно привлекательными. Их оперативная безопасность гораздо менее строгая, чем отделения США любят говорить себе.

Улыбка заиграла на губах Мистера Севера.

— Проблема, которая была у американцев со многими странами, — сказал он. — Их полевые оперативники надежны, но у их руководства были… проблемы.

— Мое предложение, — сказал наконец Барбу, — прямо противоположно тому, чтобы опустить молот. Мы поможем Асано.

Помимо Миссис Уэст, это вызвало поднятые брови у кардиналов.

— Я заинтригован, — сказала Миссис Саут. — Пожалуйста, расширь это.

— Нам не нужно останавливать то, что делает Асано, — сказал Барбу. — Нам нужно изменить то, как мы смотрим на ситуацию. Мы беспокоимся о том, что он крадет наш гром, но грома хватит на всех. Пока его не заставят стать публичным до того, как мы будем готовы, он закладывает основу для всего, что нам нужно сделать.

— Ты говоришь, что мы используем его как троянского коня для публичного раскрытия магии, — сказал Мистер Север.

— Именно. Когда придет время, мы пожнем плоды каждого ребенка, которого он спасет от ущерба землетрясения, и лагеря, полного больных людей, которых он вылечит. Все, что нам нужно сделать, это убедиться, что он остается слухом, пока все еще прокладывает себе путь в общественное сознание.

— Современный миф, — сказал Мистер Север.

— Точно. У Сети есть все правительственное влияние, но у нас есть медийная сила, что именно то, что нам нужно. Мы позволяем ему подготовить почву для того, когда мы будем черпать воду. И если с ним нужно будет разобраться тогда, мы позволим публике сделать это. У нас есть кадры того, как Асано убивает людей довольно графичными способами.

Миссис Саут сузила глаза на Барбу.

— Ты тот, кто подтолкнул вьетнамцев пойти за ним, не так ли?

— Я понятия не имею, о чем вы говорите, — сказал Барбу с улыбкой. — Мне просто посчастливилось заполучить кадры до того, как Сеть уничтожила их все.

* * *

Летя по небу на Тени, ультралегком трайке, Джейсон почувствовал это, когда приблизился к региону, сопредельному с прото-пространством, и убрал компас сетки.

— Хорошо, Тень, — сказал он, когда его плащ проявился вокруг него. Форма транспортного средства Тени превратилась в тьму и вернулась в тело Джейсона. Плащ звездного света распахнулся, как крылья ночи, и Джейсон начал планировать. Тень не могла перейти в астральное пространство, даже скрытая в тени Джейсона, как обычно. Только когда они были полностью непроявленными, Джейсон мог перенести своих фамильяров через границу.

Планируя по воздуху, Джейсон позволил своей ауре просочиться в окружающую магию. Проведение времени вокруг прото-пространств было отличным для его контроля ауры. Его аура была средством, которое он использовал, чтобы проникнуть через пространственную мембрану. Он прощупал пространственный барьер, разделяющий физическую реальность Земли и прото-пространство, а затем прошел сквозь него, как будто это была занавеска из воды.

Когда он планировал по воздуху, африканский пейзаж, расстилавшийся внизу, размылся, а затем был заменен совершенно другим видом. Местность внизу теперь была покрытой снегом тайгой, выглядящей больше как Россия, чем Африка, хотя с одной особенностью, не свойственной ни той, ни другой. Странные инопланетные зиккураты усеивали ландшафт, припорошенный белым снегом.

Тень вновь появилась, приняв форму ультралегкого трайка, уже в полете. Устроившись обратно в сиденье, Джейсон вытащил планшет. Это был стандартный магико-технический трекер, который Сеть использовала для отслеживания якорных пространственных сущностей, которые были ключом к сдерживанию прото-пространств. Тень занималась пилотированием, пока Джейсон направлял их в сторону их целей.

* * *

Шелия была директором тактических операций монровийского отделения Сети и первой прошла через апертуру, как только ритуальная команда взломала ее. Ландшафт тайги был довольно гостеприимным, хотя и холодным после прибытия из африканского конца лета. Она немедленно организовала команды, которые последовали за ней.

После того, как команды зачистки обезопасили область вокруг апертуры внутри прото-пространства, были введены команды поддержки и разбит лагерь. Оценки были быстро сделаны.

— Директор, — сказал один из подчиненных Шелии, приближаясь. — Детекторы не регистрируют якорную сущность. Мы можем сразу переходить к фарму остальных монстров. Также, показания стабильности говорят, что пространство продержится более шестидесяти часов.

— Он все еще здесь, — сказала Шелия. — Были ли какие-либо признаки того, что кто-то еще открывал апертуру?

— Никаких. Я бы зашел так далеко, чтобы сказать, что определенно не было предварительного использования апертуры.

Шелия вздохнула.

— Как он входит и выходит? — размышляла она.

— Я мог бы просто выйти через апертуру, которую вы так удобно открыли там, — сказал Джейсон, появляясь из тени навеса, установленного командами поддержки. Дюжина ружей была мгновенно направлена на него.

— Жестко, — сказал он. — Приятно снова видеть вас, Шелия.

— Я полагаю, вы разобрались с якорной пространственной сущностью, мистер Асано?

— На самом деле, это был тройной, так что я прихватил несколько серебряных духовных монет для себя. Я все еще оставил большинство из них для вас, конечно. Они все были на вершинах тех странных зиккуратов, так что у вас не должно быть проблем с поиском добычи. Я, правда, зачерпнул сущность. Я не знал, что сущность волос — это вещь, так что не смог удержаться. Я оставил вам ту сущность солнца на днях, так что не чувствую себя очень плохо. Как вы думаете, я мог бы сделать слияние Медузы с этой сущностью волос? Вероятно, добавить змею и землю, вот что я думаю.

Шелия наклеила прозрачно фальшивую улыбку.

— Нам было поручено оказывать вам всяческую любезность, мистер Асано. Во всяком случае, не стесняйтесь немедленно отправиться через апертуру.

— Ну, ого, Шелия. Вы почти заставляете парня чувствовать себя нежеланным.

— Мне было специально указано не выражать это чувство.

— О, правда?

— Да.

— Кто-то счел нужным выйти из своего пути, чтобы сказать вам не говорить мне, что мое присутствие нежелательно?

— Они сделали это.

— Они, должно быть, не знают о нашей великой динамике.

— На самом деле, я была довольно ясна по этому вопросу в своих отчетах, мистер Асано. Апертура прямо там, так что, пожалуйста, вперед и используйте ее.