СЛИШКОМ ЦЕНЕН, ЧТОБЫ ПОТЕРЯТЬ

1

Китайская деревня была стерта с лица земли мощным землетрясением, и жители наблюдали, как инопланетная фигура использовала энергетические лучи, чтобы разрезать балку, перекрывшую дыру, в которой оказался заперт ребенок. Странное существо было нечеловеческой природы: темный, парящий плащ, внутри которого находилась не личность, а энергия, напоминавшая туманность Спираль — Око Божье. Вокруг плаща парили похожие на глаза сферы, испускавшие лучи, которые кромсали сталь, словно мягкий сыр.

Поначалу жители боялись Джейсона Асано и его пугающего спутника, но по мере того, как эта пара спасала одного человека за другим из-под завалов, их настороженность сменилась радушием.

Лучи фамильяра Джейсона, Гордона, быстро справились с обрушившейся балкой, обнажив узкую дыру под ней. Джейсон легко видел сквозь тьму макушку маленького мальчика и протянул свои теневые руки, чтобы вытащить его из проема. Как только мальчик оказался на свободе, его мать бросилась обнимать его на глазах у односельчан. В разгар спасательных работ все они были такими же грязными и покрытыми пылью, как и Джейсон под своим плащом.

* * *

В своем офисе, обратно в Австралии, член комитета сиднейского отделения Сети Аннабет Тилден просматривала последний видеофайл, доставленный новым директором по операциям отделения, Кетеван. Это были новостные кадры, перехваченные еще до того, как они попали в публичный доступ. Их прислало пекинское отделение Сети вместе с гневным сообщением.

«…спасателям потребовалось несколько часов, чтобы добраться до более изолированных районов после катастрофического землетрясения. Обрушение моста, который вы видите за моей спиной, опустошило эту небольшую деревню, но сами жители приписывают низкое число жертв вмешательству нескольких таинственных личностей, некоторых из которых они описывают как сверхъестественных существ. Это не первый…»

Анна со вздохом закрыла видеофайл и добавила его в папку с остальными. Одним из наиболее тревожных моментов было то, что репортер говорил не на мандаринском, а на английском языке. Джейсон не только вел себя слишком вызывающе, но и явно кто-то хотел предать его действия огласке на Западе. Ни одно из этих видео не попало в эфир, но несколько уже появились в интернете.

— Джейсон, возможно, слишком вольно обращается с положениями о секретности нашего соглашения после того, как наши люди напали на него в Ханое, — сказала Кетеван, — но, по крайней мере, с тех пор он не демонстрировал звезды в своем плаще. Никто еще не связал эти истории со Звездным Всадником.

— Пока что, — ответила Анна. — И в Ханое это были не наши люди.

— Сколько раз нам нужно объяснять, что люди, которые охотились за ним, были из Сети, но не из нашей Сети? — спросила Кетеван. — Я не уверена, что он по-прежнему будет считать нас союзниками, когда закончит свое путешествие самопознания или чем он там занимается.

— Клянусь, мне хочется запустить ракету в ханойское отделение.

— Международный комитет, можно сказать, так и сделал, — напомнила ей Кетеван.

* * *

Месяцем ранее, в Ханое, Джейсон намеренно занизил цену на яхту, чтобы быстро ее продать. Он начал свою поездку, притворяясь туристом, но быстро почувствовал, что за ним следят.

В группе захвата было два бойца третьего ранга и дюжина второго. Они поняли, что Асано явно почувствовал их, и им пришлось отсеивать более медленных участников, пока они преследовали свою неуловимую цель по городу.

Наконец они выследили его в трущобах у Красной реки — причудливой смеси городского, промышленного и сельского пейзажей. Незаконные жилища соседствовали с небольшими фермерскими участками, магазинами и даже фабриками. Грунтовые дороги и ирригационные канавы определяли маршруты, а все вокруг — от зданий до самой земли — свидетельствовало о бедности, загрязнении и упадке. Это была глушь, странным образом расположенная в городе с населением семь с половиной миллионов человек.

Без уличного освещения ночью это было темное и опасное место, скорее из-за окружающей обстановки, чем из-за жителей. Однако для группы захвата темнота не была проблемой. Только один из бойцов третьего ранга, Тхань, сумел поддерживать погоню до самого конца благодаря способностям к скорости, дарованным его сущностью света. Эта же сущность света позволяла ему освещать местность своей аурой.

Аура Тханя не просто излучала свет. На обширной территории всякая тьма изгонялась. Казалось, у света нет источника, он просто был повсюду, заполняя каждый уголок мягким сиянием.

Когда пространство осветилось, оказалось, что Джейсон стоит прямо перед группой захвата. Единственным оставшимся пятном тьмы был капюшон его плаща, в котором виднелась лишь пара серебряных глаз.

— Я удивлен, что кто-то оказался настолько глуп, — сказал Джейсон по-вьетнамски. Его мастерство активного использования способности перевода на конкретные языки улучшалось, хотя он упрямо цеплялся за синтаксис, создававший странную смесь идеального произношения и глубоко странной грамматики. Вместо того чтобы пытаться адаптироваться, как это так быстро сделала Фарра, он превратил это в довольно раздражающую «фишку».

— Я не думал, что кто-то будет настолько глуп, чтобы переходить дорогу Международному комитету после того, как они выпотрошили лионское отделение, как рыбу, — продолжил он.

— Тебе больше не нужно беспокоиться о таких вещах, — сказал Тхань. — Теперь ты принадлежишь нам, так что ты больше не принимаешь решений.

— Это могут быть китайцы, — рассуждал Джейсон, игнорируя мужчину. — Возможно, они используют вас как «кошачью лапу», чтобы проверить мои возможности, не подставляясь самим. Может быть, ЭОА, желающая убрать меня с доски, прежде чем я начну искать их за то, что они удерживали моего друга в плену. Может быть, никого нет, и вы действительно настолько тупые. В конце концов, вы позволили мне водить вас за нос, пока половина вашей команды не отстала. Кстати, ваши следопыты никуда не годятся. Мне приходилось проецировать ауру, как маяк, чтобы они не потеряли меня, и все равно было трудно не сбежать случайно.

— Ты высокомерен, — сказал Тхань. — Это говорит твоя японская кровь.

— Вот это да; достаточно расистски для тебя, приятель?

— Мы изучили твои методы, Асано. Ты — существо теней. Без них ты уязвим и открыт.

— Тут ты меня подловил, — сказал Джейсон. — Я определенно не тренировался с кем-то из семьи инструкторов пользователей сущности, равных кому угодно в двух мирах, кто до изнеможения муштровал меня, как сражаться, когда я оказываюсь вне своей стихии.

— Ты любишь болтать и отвлекать, — сказал Тхань. — Мы знаем это о тебе. Быстрые слова не изменят того, что у нас преимущество в численности, в мощи и в окружающей обстановке. Здесь нет теней, в которых ты мог бы спрятаться.

Они находились на грунтовой дороге, с одной стороны которой тянулась сильно загрязненная ирригационная канава, а с другой — покосившийся трущобный дом. Шесть бойцов второго ранга выстроились перед Тханем, а Джейсон стоял перед ними в своих боевых одеждах и плаще. С появлением света внимание местных жителей было привлечено. Они прятались, убегали или даже записывали происходящее из укрытий.

— Можешь заблюрить меня на этих видео? — тихо спросил Джейсон у Тени.

— Прошу прощения, мистер Асано. Этот свет серебряного ранга оказывает крайне пагубное влияние на мои способности. Я не смогу проявить ни одно из своих тел или помешать способностям обнаружения. Я могу оставаться только в капюшоне вашего плаща, который остается непроницаемым для удаления тени. В противном случае я даже не смог бы говорить с вами.

— Ничего страшного, — сказал Джейсон. — Отчасти поэтому мы и ушли, чтобы погрузиться в тренировки, верно? Это должно неплохо подтолкнуть нас к пределам возможностей.

— Это может быть слишком резким подталкиванием, мистер Асано.

— Может быть, но тот парень в Лионе оставил после себя неприятный осадок. Я бы хотел…

— У тебя хватает наглости стоять передо мной и разговаривать с самим собой? — закричал Тхань, гнев исказил его лицо. Его аура вырвалась наружу, но тут же врезалась в ауру Джейсона, как грузовик, врезавшийся в бетонную стену. Хотя Джейсон был недостаточно силен, чтобы подавить ауру серебряного ранга и свет, который она излучала, его аура была заметно сильнее, несмотря на более низкий ранг Джейсона. Это несоответствие заметно вывело Тханя из равновесия.

— УБИТЬ ЕГО! — закричал Тхань, забыв, что их целью было взять Джейсона живым.

В Джейсона полетел целый набор способностей. Один из бойцов бронзового ранга претерпел причудливую трансформацию: его руки превратились в змей, а ноги — в кузнечиковые. Он бросился на Джейсона, который перехватил змеиные клыки своим плащом, когда человек приземлился перед ним. Затем он ворвался в пространство противника и вонзил наколдованный кинжал под челюсть, чтобы пронзить мозг.

Бойцы бронзового ранга не могли продолжать сражаться после смертельных ран так, как это мог делать серебряный ранг. Человек с кинжалом в голове был достаточно крепок, чтобы цепляться за жизнь, но обмяк. Джейсон схватил его падающее тело и использовал как щит, чтобы принять на себя другие атаки. Заклинание огненного шара, шипастый шар на цепи и лазерный луч света от серебряного ранга Тханя — все это ударило в обмякшее тело.

Боец бронзового ранга в руках Джейсона не пережил атак, и Джейсон бросился вперед, все еще используя его как щит. Он врезал трупом в одного из других бронзовых рангов, заставив их обоих повалиться, в то время как Джейсон отскочил, позиционируя себя так, чтобы группа максимально перекрывала друг другу линии обзора. Его кинжал, удерживаемый обратным хватом, полоснул следующую жертву по горлу, прежде чем вонзиться в боковую часть шеи. Джейсон отпустил его, когда тот попятился, отчаянно хватаясь одной рукой за горло, а другой пытаясь нащупать зелье исцеления.

Шок от ответного блицкрига Джейсона длился лишь мгновение, и новая волна атак была уже на подходе. Наблюдателю могло показаться, что Джейсон опасно переигрывает. С точки зрения Джейсона, атаки его противников были неумелым размахиванием дилетантов. Это не значит, что они были лишены стратегии. Устранение теней оказало большое влияние, и это был не единственный трюк, который, казалось, был создан специально для него.

Очевидно, враг узнал о его битве с последним серебряным рангом и способности привязки, которая его обездвижила. У одного из бронзовых рангов была похожая способность, а у Джейсона не было ни тени, ни укрытия, чтобы избежать ее. Джейсон подбросил кинжал в воздух, и из его плаща появилась теневая рука, чтобы схватить его. Его обычные руки вытащили по метательному дротику из ножен на груди и метнули их.

Первый был взрывным дротиком, брошенным прямо в стержень привязки. Взрыв от уничтожения стержня привязки заставил его проиграть прошлую битву против серебряного ранга, но в этот раз он сам его активировал. Второй дротик был брошен в землю, прямо перед стержнем. Это был дротик, который Джейсон разработал после той же битвы, используя знания об артефактах, полученные из книги навыков. Когда дротик ударился о землю, возникла стена из магически усиленного баллистического геля размером с дверь, как раз в тот момент, когда стержень привязки взорвался.

Сила взрыва отбросила человека, применившего способность, вместе с другим бойцом бронзового ранга. Это не убило их, но Джейсон по себе знал, насколько дезориентирующим может быть этот взрыв. Это дало ему немного передышки с остальными тремя, которые, как и Джейсон, были защищены, когда взрыв ударил в желатиновую стену. Куски безвредного баллистического геля густо посыпались дождем, когда стена взорвалась.

Когда битва возобновилась после взрыва, плащ Джейсона защищал его от некоторых атак, хотя его теневая субстанция также негативно реагировала на свет. Его истинная ценность заключалась в том, чтобы скрывать истинное положение тела Джейсона, заставляя многие атаки просто пролетать мимо. Он давно включил неожиданные движения в свою технику, посвятив часы и часы тренировкам гибкости и баланса. Между этим и способностью его плаща распространяться и танцевать по прихоти Джейсона, было трудно определить точное местоположение его тела в любой момент времени.

Магические чувства Джейсона отслеживали входящие магические атаки до того, как они были совершены. Это включало наколдованное и магическое оружие, в то время как обычное оружие было бесполезно. Чувствуя, где будут атаки, он постоянно двигался туда, где их не будет, никогда не останавливаясь.

Он казался неуязвимым для атак, двигаясь как призрак сквозь снаряды и взмахи оружия. Частично это было потому, что он действительно избегал многих ударов. Другая часть заключалась в том, что его плащ маскировал удары, которые все же достигали цели, и он не подавал никаких признаков того, что ему причинен вред.

Со своей стороны, его кинжал сверкал, нанося удар за ударом. Его теневая рука удлинялась по мере необходимости, давая его кинжалу не меньший радиус действия, чем у парня с шипастым шаром на цепи. Он размахивал им, как брошенным шлангом с включенной на полную водой, но в кажущейся случайности его кинжал раз за разом вонзался в плоть, осыпая врага недугами.

Джейсон также вытащил кнут гидры, который он раздобыл с самого первого монстра бронзового ранга, орудуя им второй теневой рукой. Полуавтономные головы яростно метались, нанося удары свирепыми зубами. Кнут не мог накладывать бонусные недуги, как кинжал, но одна специальная атака могла быть доставлена по одному разу для каждой из пяти голов. Цели были несколько случайными среди тех врагов, что находились в радиусе действия, но это было лишь незначительным недостатком.

Кнут также можно было использовать для перехвата атак. Поскольку он обладал свойством регенерации гидры, он быстро восстанавливался после большинства повреждений. Только огненные атаки одного из бронзовых рангов и обжигающий свет от атак серебряного ранга оставляли долгосрочные повреждения.

Джейсон по большей части оставлял серебряный ранг в покое. Тхань держался позади остальных, совершая дистанционные атаки вместо того, чтобы бросаться в бой, чего Джейсон и добивался. Он лишь изредка делал финты в сторону Тханя, чтобы держать его в напряжении. Пока серебряный ранг не встал на месте, чтобы играть роль скорострельной турели, Джейсон мог с этим справиться. Он был осторожен, заманивая бронзовые ранги так, чтобы они перекрывали линии обзора серебряного ранга, даже перехватывая некоторые из его атак.

Джейсон перехватил инициативу в битве и не отпускал ее. Проблема врагов была не в том, что они не умели сражаться; они явно получили тщательную боевую подготовку. Проблема была в том, что боевая подготовка была основана на методологиях Земли. То, как они двигались, как сражались, даже то, как они думали, было основано на парадигме обычного человека, к которому способности были добавлены как дополнение.

На железном ранге это не было таким уж большим недостатком, но бронза была той точкой, где пользователь сущности действительно становился чем-то большим, чем человек. Если они продолжали думать и сражаться как люди на этом этапе, они выбрасывали свой потенциал.

Джейсон был обучен как пользователь сущности с самых основ. Сочетание его атрибутов, восприятия и способностей составляло ряд силовых множителей, результаты которых демонстрировали именно то, что делало Фарру и его самого такими ценными для Сети. Это были не просто улучшенные техники медитации, чтобы извлекать людей из ядер, а целостный метод превращения из обычного воина в магическое оружие.

Враги Джейсона страдали от разрыва между своими способностями, физическими возможностями и тем, как они пытались их использовать. Они выглядели как шуты рядом с Джейсоном, который комбинировал и переплетал способности. Он полагался на свое усиленное восприятие больше, чем на обычные чувства. Каждое его движение использовало его сверхчеловеческую ловкость и гибкость. Каждая физическая атака наносилась с пониманием силы, которую он мог вложить в нее, и нагрузки, которую его тело могло выдержать при ее нанесении.

У его врагов был потенциал, но они его растрачивали. Они были людьми, использующими сверхчеловеческие способности, в то время как Джейсон был сверхчеловеком, во всех отношениях. Результаты были разительными. Даже без теней или использования своих фамильяров он преподал бронзовым рангам жестокий урок о различиях в подходе.

Даже так, менее чем звездный серебряный ранг все равно оставался серебряным рангом. Способность изгонять тени действительно была помехой для Джейсона, даже если это не стало решающим фактором, на который рассчитывал его противник. Как и его подчиненные, Тхань растрачивал большую часть своего потенциала, но у серебряного ранга было гораздо больше потенциала, чтобы его растрачивать.

Тхань был атакующим дальнего боя, оставаясь позади и метая лучи света и осколки кристаллов в сторону Джейсона. Он явно не был так уверен в своей устойчивости серебряного ранга, как следовало бы, растрачивая свою силу серебряного ранга. Если бы он жестко насел на Джейсона со своей превосходящей силой, стойкостью и рефлексами, он мог бы, по крайней мере, помешать Джейсону разгуляться на бронзовых рангах. Вместо этого Джейсон использовал бронзовые ранги как прикрытие и щиты, чтобы перехватывать дистанционные атаки Тханя.

Возможность использовать бронзовые ранги как живые щиты была только началом. Джейсон нагружал их недугами, поражая их заклинаниями, даже когда танцевал среди них. Они были инкубаторами для накапливающихся недугов, каждый из которых заряжал защитную силу амулета Джейсона.

Несмотря на свое превосходство, Джейсон был далеко не невредим. Сколько бы ударов он ни избежал, врагов было слишком много. Большая часть его боя заключалась в минимизации ударов, от которых нельзя было уклониться. Относительно слабые, но быстрые атаки одного только серебряного ранга наносили опасные удары по Джейсону, даже в его магической броне.

Если бы Тхань бросил вызов Джейсону без бронзовых рангов, у него был бы очень хороший шанс на победу. Обладая способностями серебряного ранга, атрибутами серебряного ранга и способностью отрицать любые тени, у него не было недостатка в преимуществах. Бронзовые ранги казались еще одним преимуществом, но на самом деле они были уравнителями.

Более того, чем просто живые щиты, ключевой причиной, по которой бронзовые ранги были обузой для своего лидера, было то, что они позволяли Джейсону выдерживать удар за ударом. Каждый недуг, который Джейсон инкубировал на бронзовых рангах, добавлял щит к амулету Джейсона. Мало того, что его Амулет Темного Защитника давал слабый щит за каждый нанесенный им недуг, каждый разбитый щит становился лечебным эффектом.

Когда Тхань пробивал щиты, они превращались в исцеление, которое добавлялось к собственной силе высасывания жизни Джейсона. Его атака Укус пиявки высасывала здоровье, чтобы еще больше пополнить его, а когда этого было недостаточно, его Пир крови давал большой всплеск высасывающего исцеления. Если этого все еще было недостаточно, он высасывал недуги из бронзового ранга. Его способность Пожиратель грехов превращала каждый недуг, который он высасывал, в постоянное восстановление здоровья, выносливости и маны, оставляя при этом святые недуги на месте.

С каждым бронзовым рангом, который он высасывал, регенерация Джейсона становилась сильнее. Обратной стороной было то, что по мере того, как каждый враг поддавался святым недугам, сжигающим их изнутри, Тханю становилось легче наносить удары.

Как только все бронзовые ранги были мертвы, больше не было препятствий для атак Тханя. Несмотря на это, точность его атак падала по мере того, как росло его разочарование. Броня Джейсона была в лохмотьях, и он должен был умереть дюжину раз. Вместо этого он питался жизненной силой бронзовых рангов и использовал их, чтобы нарастить абсурдный уровень регенерации. Если бы у Джейсона не было их для использования, шансы Тханя были бы намного лучше.

Несмотря на все это, победить серебряный ранг было нелегким делом. Даже если Тхань становился небрежным, у Джейсона закончились живые щиты, а атаки Тханя опережали его исцеление. Джейсон сосредоточился на попытке победить Тханя, но у того было несколько скользких способностей передвижения. Использование их замедляло его атаки, но не останавливало их совсем.

Если бы не интенсивные тренировки с молниеносной Софи, Джейсон был бы в растерянности, как противостоять скорости этого человека. В текущем состоянии он не наносил ударов. Он изо всех сил пытался оказать как можно больше давления, применяя все известные ему трюки для борьбы с более быстрыми противниками. Ключом было найти ограничения их скорости, которые, будем надеяться, у них были.

Давление Джейсона обнажило слабость Тханя, которая заключалась в необходимости замедляться при совершении быстрых, последовательных смен направления. Это не только делало его легче для поимки, но и ускоряло его истощение, даже когда это замедляло его скорость.

Истощение энергии не было сильно эффективным против Софи, чья выносливость почти соответствовала выносливости Джейсона, но Тханю не хватало ее абсолютной преданности скорости. Хотя выносливость любого серебряного ранга была внушительной, Джейсон чувствовал, как Тхань медленно, но верно устает. Со своей стороны, Джейсон был похож на Софи в том, что был бойцом на выносливость. Те же эффекты, постоянно восстанавливающие его здоровье, поддерживали его ману и выносливость на максимуме.

Целью Джейсона было истощить серебряный ранг, заставив его сделать паузу достаточно долго, чтобы Джейсон мог применить свое самое мощное оружие. Если бы он мог обрызгать серебряный ранг Колином, фамильяром Джейсона в виде роя пиявок, это перевело бы бой в финальную стадию. Этот человек, однако, явно знал тактику Джейсона и должен был знать о его самом опасном союзнике. Джейсон знал, что Тхань не позволит легко себя поймать. Только форсировав ситуацию, Джейсон мог эффективно использовать Колина, а промах означал бы, что серебряный ранг мог легко избежать медлительного фамильяра.

Дела шли не по плану Джейсона; у Тханя был свой план. В то время как Джейсон пытался исчерпать ману Тханя, Тхань хотел подавить регенерацию здоровья Джейсона, прежде чем это произойдет. У серебряного ранга было преимущество в атрибутах, и с уходом бронзовых рангов бой медленно поворачивался в его пользу.

Среди набора способностей Тханя был всплеск ультраскорости, такой, какой был у Софи, Руфуса и Даниэль Геллер. У Тханя, по-видимому, не было никаких способностей с большим уроном, чтобы максимизировать всплеск скорости, но это позволяло ему подготовить массив снарядов для выстрела в тот момент, когда способность заканчивалась. По тренировкам с Руфусом и Софи Джейсон узнал этот характерный размытый силуэт и бросился в сторону, но от такого уровня скорости было невозможно по-настоящему уклониться. Каждый раз, когда это происходило, Джейсон был опустошен атаками. Единственным благословением было то, что каждое использование было разрушительным истощением маны Тханя.

Когда Тхань наносил удар за ударом, Джейсон чувствовал, как челюсти смерти приближаются все ближе. Вместо того чтобы позволить им пировать, Джейсон решил перевернуть ситуацию и пировать на смерти вместо этого. Он сделал паузу, достаточно напугав Тханя, чтобы луч света промахнулся, пока Джейсон выкрикивал заклинание.

«Как ваши жизни были моими, чтобы пожинать, так и ваши смерти — мои, чтобы собирать.»

Способность: [Кровавая жатва] (Кровь)

* Заклинание (высасывание).

* Стоимость: Низкая мана.

* Перезарядка: Нет.

* Текущий ранг: Бронза 6 (09%).

* Эффект (железо): Высасывает остаточную жизненную силу недавно умершего тела, пополняя здоровье, выносливость и ману. Влияет только на цели с кровью.

* Эффект (бронза): Влияет на все трупы врагов в широкой области.

Бронзовые ранги были наполовину сгнившими от некроза и наполовину растворенными трансцендентным уроном святого недуга. Джейсон не использовал свой финишер ни на одном из них. Тхань с ужасом наблюдал, как кроваво-красное свечение их остаточной жизненной силы поднималось из их тел и высасывалось, серия кровавых следов двигалась по воздуху и просачивалась в тело Джейсона.

Чувства Тханя говорили ему, что под рваной броней и окровавленной кожей Джейсон был более чем просто физически восстановлен. Мана и выносливость Джейсона и так уменьшались гораздо медленнее, чем у самого Тханя, а теперь оба резерва были полностью пополнены.

Тхань еще не был полностью истощен, но потратил немало маны на Джейсона в виде магических атак. Урон от его атак с гиперскоростным всплеском был отменен, оставив лишь дефицит маны Тханя. Когда он наблюдал, как Джейсон полностью восстанавливает себя, используя разрушенные туши, которые всего несколько минут назад были его командой, воля Тханя сломалась.

Джейсон почувствовал момент, когда моральный дух его противника рухнул — аура мужчины превратилась в стекло. Джейсон обрушил свою собственную ауру, как молот, разбив это стекло вдребезги как раз в тот момент, когда Тхань активировал способность передвижения в попытке бежать. Вместо этого его аура, теперь бумажный тигр, рухнула под натиском Джейсона.

Тхань почувствовал ощущение, не похожее ни на что, что он испытывал раньше, как будто нож приставлен к горлу его души. Он чувствовал, что он вонзится, если он двинется хоть на миллиметр в неправильном направлении, наполняя его страхом.

Тхань застыл на месте, слыша шаги, медленно приближающиеся сзади по гравийной дороге. Его аура больше не изгоняла тени, но пылинки света вылетели из плаща Джейсона, чтобы искупать дорогу в звездном свете.

— Я думаю, нам нужно вернуться к нашему предыдущему разговору, — сказал Джейсон, его голос звучал ледяной неотвратимостью. — Скажи мне, почему ты нарушил указ Международного комитета.

— Я не знаю, — сказал Тхань. — Директор ханойского отделения просто сказал мне захватить тебя.

Джейсон лишь уколол душу Тханя, но это было самое насильственное действие, которое мужчина когда-либо испытывал. Он закричал от страха и боли, хотя ощущение длилось лишь долю секунды.

— Я правда не знаю! — умолял Тхань. — Они отследили твою лодку; вот как они узнали, что ты приближаешься. Это все, что я знаю, клянусь!

Тхань все еще не мог видеть Джейсона, стоящего позади него, и его чувства ауры были подавлены подавлением ауры Джейсона. Что касается его магических чувств, с отсутствием света Тень снова маскировала присутствие Джейсона. Нервы Тханя поднялись к панике, так как все, что он мог чувствовать, это острый коготь, сжимающий его душу.

— Я не собираюсь тебя убивать, — сказал наконец Джейсон. — Ты должен заниматься своей настоящей работой, которая заключается не в попытках выследить меня. Она заключается в защите людей от опасностей, о которых они даже не знают. Твоя сила слишком ценна, чтобы терять ее в этой борьбе, так что ты будешь жить. Я предлагаю тебе вернуться к своей работе и быть очень, очень прилежным в ее выполнении.

Давление внезапно исчезло с Тханя, который немедленно рванул прочь, как ракета. Путь света распространился под его ногами, когда он бежал со всей скоростью, на которую был способен.

— Тень, — сказал Джейсон. — Пусть Фарра расскажет Сети, что произошло. Убедись, что они выкупят записи у всех этих зевак. Скажи им, чтобы они были щедры в этом. Этим людям не помешают деньги.

— Я полагаю, Сеть захочет поговорить с вами.

— Я не хочу с ними разговаривать. Напомни им, что частью соглашения было то, что Сеть перестанет охотиться за мной, и дай им знать, что если они собираются быть небрежными в условиях, то и я буду таким же.

— Не думаю, что им это понравится, — сказала Тень.

— Я перестал заботиться о том, что нравится людям, — сказал Джейсон. — Если они хотят что-то от меня, они могут за это заплатить.

Звезды с плаща Джейсона, которые парили вокруг него, вернулись в плащ, а затем потускнели до нуля. Улица снова погрузилась во тьму.

* * *

«…должен заниматься своей настоящей работой, которая заключается не в попытках выследить меня. Она заключается в защите людей от опасностей, о которых они даже не знают…»

Адриен Барбу со вздохом закрыл видеофайл, создал папку и переместил файл в нее. Он нажал кнопку на своем столе.

— Фиона, пожалуйста, организуй встречу с миссис Уэст при первой же возможности.