СТРАНСТВИЕ

Джейсон убедился, что его недавно отточенные техники контроля ауры адекватны. Теперь пришло время для теста, который разработал для него Вермиллион. Это привело Джейсона, Вермиллиона и Фарру в большой торговый центр в Сиднее, где они сидели на скамейке недалеко от входа.

— Не уверен, что это лучшая идея, — сказал Джейсон. — Если я не сделаю это правильно, Сеть не будет счастлива.

— Должно быть условие провала, — сказал Вермиллион. — Если нет давления, это не настоящая проверка твоих способностей.

— Золотой ранг может использовать свою ауру, чтобы пройти сквозь толпу незамеченным, — сказала Фарра. — Высокоуровневый серебряный может сделать то же самое, а ты приближаешься к этому уровню силы ауры.

— Сила силой, — возразил Джейсон, — но у меня на самом деле нет ауры серебряного ранга. Иначе я смог бы левитировать.

— Левитация — это способность, присущая аурам серебряного ранга, — сказала Фарра. — То, что ты пытаешься сделать здесь, — это вопрос правильно примененной силы. Ты привык маскировать свою ауру, когда крадешься. Это более сложная версия того же.

— Это преуменьшение до такой степени, что граничит с ложью, — сказал Джейсон.

Фарра изначально обучала Джейсона трем базовым функциям контроля ауры: проецированию своей ауры, втягиванию своей ауры и подавлению аур других. Все техники контроля ауры были вариациями или расширениями этих трех. После смерти Фарры Джейсон в основном развивал свои навыки через опыт, лишь с периодическим внешним руководством.

С тем опытом, который у него был за плечами, плюс помощью своих спутников, он перестроил свой набор навыков с нуля, научившись выражать три базовые функции более сложными способами.

То, что он собирался попытаться сделать, было техникой, требующей точного и нюансированного применения всех трех функций одновременно. Во-первых, ему нужно было смешать проецирование и втягивание, казалось бы, противоположные эффекты, чтобы слить свою ауру с окружающей магией. У него не было иллюзий, что он сравнится с достижениями Короля Зеркал в этой области, но это было вдохновением для того, что он пытался сделать.

Другим — и самым сложным — аспектом того, что он делал, было применение подавления ауры. Оно должно было быть деликатным, сложным и кропотливо точным, так как напрямую влияло на чувства ауры других.

Чувства ауры человека были в значительной степени функцией его собственной ауры. Даже обычные люди могли чувствовать ауры на каком-то уровне, если ауры были достаточно сильными и направленными. Для большинства практических целей они были слепы к аурам, если только кто-то с контролем ауры не хотел, чтобы они видели.

После долгой дискуссии с Вермиллионом о том, как вампиры манипулируют аурами, Джейсон работал над вариациями подавления ауры, которые манипулировали чувствами ауры других, а не подавляли всю их ауру. Вампиры естественным образом преуспевали в этой области, в то время как Джейсон даже не подозревал, что это возможно. Фарра никогда не знакомила его с этим, потому что пользователи эссенций обычно могли сравниться с тем, что мог сделать вампир, только на гораздо более высоком ранге. Абсурдно возросшая сила ауры Джейсона изменила это.

Он не мог напрямую имитировать техники вампиров или высокоуровневых пользователей эссенций. У Тени были техники, которые превосходили и тех, и других, до такой степени, что могли сбивать с толку цифровые записи, но Джейсон не мог сравниться и с этим. Вместо этого он смешал аспекты всех трех, чтобы разработать индивидуальную технику, адаптированную к необычным свойствам его уникальной ауры. Это было темой всех его новых навыков контроля ауры.

Целью его текущей деятельности было пройти сквозь толпу обычных людей незамеченным. Это не было, строго говоря, невидимостью. Скорее, идея заключалась в том, чтобы предотвратить регистрацию его присутствия восприятием других. Суть процесса заключалась в том, чтобы применить технику, не давая людям, на которых он ее применял, заметить это. Если бы они почувствовали его манипуляции, эффект был бы прямо противоположным желаемому результату.

С его нынешним мастерством Джейсон был готов попытаться сделать это только с обычными людьми, которые были фактически слепы к аурам и имели наименьший шанс почувствовать, что он делает. Даже тогда он был далеко не уверен, что это сработает. Потребуется значительно больше практики, прежде чем он сможет использовать это даже на недавно получивших железный ранг, таких как его семья.

— Обязательно использовать плащ? — спросил он. — Кажется, это напрашивание на неприятности.

— Мы узнаем, что это работает, только если ты используешь плащ, — сказал Вермиллион. — Иначе они все равно тебя не узнают, потому что ты будешь просто каким-то парнем.

Джейсон нахмурился, но не стал спорить дальше, когда поднялся на ноги. Он закрыл глаза и расширил свои чувства через ауру, ощущая людей вокруг. Расслабив тело и душу, он позволил себе стать единым целым с окружением, его аура слилась с окружающей магией. Он чувствовал, насколько он все еще неискусен, но ощутил по крайней мере базовый уровень успеха.

Затем он начал очень деликатно воздействовать на ауры вокруг себя. Как и все применения аура-стелса, это был глубоко неэффективный процесс, требующий непропорционального уровня силы для того, чтобы его аура работала незамеченной. При такой точной работе даже мощная аура Джейсона едва могла эффективно воздействовать на обычные ауры вокруг него, чтобы все не пошло наперекосяк. Месяца практики было недостаточно, чтобы действовать с большей эффективностью.

Плащ звездного света Джейсона появился вокруг него, и он начал идти через торговый центр. Несмотря на то, что Звездный Всадник впервые за несколько месяцев появился на публике, ни один человек не посмотрел в его сторону. Напротив, их глаза, казалось, скользили мимо него, глядя в другое место, не регистрируя ничего странного.

Тень, со своей стороны, позаботилась о том, чтобы Джейсон выглядел не более чем размытым пятном на камерах безопасности торгового центра. Джейсон не был уверен, сможет ли он когда-нибудь повторить такую способность.

Джейсон прошел всю длину торгового центра, затем поднялся на уровень выше и вернулся обратно. В качестве финального теста он спрыгнул с мезонина и спланировал вниз к Фарре и Вермиллиону, все еще оставаясь незамеченным. Его плащ исчез, когда он сел обратно на скамейку вместе с остальными.

— Это было хорошо, — сказал Вермиллион. — Даже слишком хорошо, на самом деле.

— Слишком хорошо?

Вермиллион передал пачку денег Фарре.

— Я говорила тебе, что контроль ауры — его самый сильный навык, — сказала она.

— Ты поспорил на то, что у меня будут огромные неприятности с Сетью? — спросил Джейсон Вермиллиона.

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Вермиллион. — Кабал будет рад вмешаться и прикрыть тебя.

* * *

Эрика и Иан устраивали прощальное барбекю перед отъездом Джейсона. Эми, которая обычно цеплялась за него, как пиявка, все еще злилась из-за его очередного ухода. Он чувствовал, как она наблюдает за ним из окна своей спальни. Задний двор был забит друзьями и семьей, что делало его смесью как тех, кто знал о магии, так и тех, кого Джейсон хотел избежать. Было очень четко сказано, что разговоров о магии быть не должно, хотя Джейсон не был уверен, что это сработает. Как только еще несколько кегов пива будут опустошены, он ожидал некоторых проговорок, но к тому времени все уже будут в стельку.

Когда Грег и Джейсон ждали своей очереди взять сосиски с одного из грилей, Грег наклонился близко и заговорил низким, заговорщическим голосом.

— Что происходит с Фаррой? — спросил он.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Джейсон.

— Я почти уверен, что она стала сексуальнее. Типа, сделала какую-то пластику, но не пропадала достаточно долго, чтобы ее сделать, как ты.

— Я ничего не делал, — сказал Джейсон.

— Я знаю тебя с четырнадцати лет, Джейс. Гормоны не сбривают половину твоего подбородка.

Джейсон сдался, пытаясь ответить. Получив свою сосиску, он оставил Грега подозрительно смотреть в сторону Фарры и сделал еще несколько кругов по членам семьи.

— Добрый день, бабушка, — сказал он своей бабушке по отцовской линии, ухмыляясь от взгляда, который она ему бросила. — Прости, бабушка.

— Прибереги свои просторечные выражения для другой своей бабушки, — сказала она. — Она достаточно безвкусна, чтобы они ей нравились.

— Она не гопница, бабушка. У нее была болезнь Альцгеймера.

Юми Асано подняла брови на Джейсона, затем взглянула на его другую бабушку, потягивающую пиво.

— Ладно, — признал он. — Она может быть немного гопницей.

— Не думаю, что ты знаешь что-то о ее чудесном выздоровлении? — спросила Юми. — Медицински это не имеет никакого смысла.

— Я почти уверен, что это чудо, — сказал Джейсон. — Разве ты не слышала, что сказала тетя Марджори?

— Я бы предпочла слушать визг дрели, собирающейся сделать мне лоботомию, чем эту женщину. Результаты были бы по сути теми же.

Джейсон фыркнул от смеха, уголки губ его бабушки приподнялись на ее в остальном суровом лице.

— Не думаю, что ты нашел время наконец выучить японский во время своего таинственного отсутствия? — спросила она.

— Может, я что-то и подхватил.

— Неужели?

— Я хотел читать мангу на языке оригинала. Ты настоящий фанат Ванпанчмена, бабушка, или смотришь только аниме, как пролетарий?

— Ты заставляешь меня пожалеть, что я плохо заботилась о себе, — сказала она. — Тогда у меня была бы трость, чтобы ударить тебя ею.

Джейсон усмехнулся, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щеку.

— Не будь слишком строга к Хиро, пока меня не будет, — сказал он ей.

— Я разберусь со своим непутевым сыном любыми средствами, которые сочту подходящими.

— Ладно, но просто помни, что у него дела идут лучше, — сказал Джейсон. — Не будь такой жадной до наказания его за старые привычки, чтобы не подтолкнуть его обратно к ним.

— И как это ты стал таким мудрым внезапно?

— Обычным способом, — сказал он. — Я совершил много ошибок.

* * *

В течение дня и до самого вечера Джейсон выносил кавалькаду неловких разговоров с дальними родственниками и старыми знакомыми. Ася приехала поздно и отвела его в сторону для разговора, связанного с магией.

— Я приводила в движение некоторые бюрократические колеса, — сказала она. — Это заняло больше времени, чем мне хотелось, но я наконец получила одобрение.

— О? — подтолкнул Джейсон.

— Я знаю, трудно поддерживать дружбу, когда приходится хранить почти все, что ты делаешь, в секрете, — сказала она. — Я проверила Грега и одобрила его для эссенций.

— Серьезно? Как ты заставила их проглотить это?

— Твое странствие заставляет их волноваться, — сказала она. — Им не нравится, что у них нет твоих услуг по мародерству во время твоего месяца уединения. Если бы не ударные группы, которые Фарра создала и которые так хорошо справляются, Руководящий комитет Сиднея стал бы откровенно строптивым. Тебе повезло, что у тебя теперь есть Анна в комитете. Ей может не нравиться то, как ты делаешь вещи, но она понимает, насколько ты ценен, и доверяет тому, что ты будешь лоялен.

— Откуда это доверие?

— От меня, — сказала Ася.

Джейсон усмехнулся.

— Полагаю, тот факт, что я никогда особо ничего от них не просил, является фактором.

— Да. Тот, о котором они начали жалеть, на самом деле. Если бы ты получал от них больше, было бы больше обязательств не уходить.

— Забавно, — сказал Джейсон. — Почти как будто я не хотел, чтобы меня привязывали.

— Я была бы признательна, если бы ты время от времени подбрасывал Международному комитету косточку, пока ты в разъездах, — сказала Ася. — По всему миру есть отделения, которые были бы рады, если бы ты заглянул на их вторжения.

— Ты имеешь в виду, они хотели бы, чтобы моя сила мародерства заглянула.

— Это хороший способ распространить немного доброй воли, — сказала Ася. — Если нам очень повезет, наличие независимого от отделений человека, бегающего вокруг, как Санта-Клаус, может даже способствовать некоторому единству между отделениями.

— Никакого давления, значит. Думаю, я смогу что-то такое устроить.

Он взглянул на Грега, который заметил его и кивнул в знак приветствия.

— Тебе нужно будет провести Грега через твою программу Сети, — сказал он. — Сомневаюсь, что твои боссы хотят, чтобы я учил кого-то с нуля.

— В этом и идея, — сказала Ася. — Он одобрен для эссенций, но он не будет допущен к их получению, пока не пройдет наше введение в магию. Мы подготовим его к тому времени, когда ты вернешься. Кстати, эссенции тебе придется поставлять самому.

Он тепло улыбнулся ей.

— Спасибо, Ася. Ты продолжаешь вступаться за меня, снова и снова. Не думай, что я не заметил. Как насчет того, чтобы мы сделали что-нибудь веселое вместе, когда я вернусь?

— Я бы очень этого хотела, — сказала она.

— Мне все еще нужно сказать несколько «привет» и «пока», — сказал он. — Кстати, я собираюсь сообщить новости Грегу.

— Мы бы предпочли сделать это сами, — сказала она.

— Полагаю, вы бы предпочли, — сказал Джейсон.

Она фыркнула от смеха.

— Ты можешь быть невероятно невыносимым, ты знаешь это?

Он ответил лишь сияющей ухмылкой, уходя прочь. Грег подошел и занял его место.

— Уже пригласила его на свидание? — спросил Грег ее.

— Какое твое дело?

— Я начал наблюдать, как ты пускаешь слюни по этому парню десять лет назад, — сказал он. — Он пропал, считался погибшим, но потом таинственно появился снова. Теперь он собирается исчезнуть снова на неизвестно сколько времени. Что нужно, чтобы ты сделала шаг, леди?

— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. И я не вижу, чтобы у тебя был полный список свиданий, Грег.

— Да, — сказал он, — но я — парень, который стоит в углу сам по себе. Ты не должна быть здесь со мной.

— Тебе не стоит так принижать себя, — сказала она.

— Разве ты только что не принизила меня?

— Вот почему тебе не стоит наваливать это на себя.

— Просто дай этому еще несколько лет стояния в углу, — сказал Грег. — Наваливание на себя будет тем, что сойдет за свидание.

— Фу.

* * *

Убедившись, что поговорил со всеми, Джейсон незаметно ушел. Большинство людей там были меньше заинтересованы в Джейсоне, чем в выпивке, так что он смог схватить Грега и незаметно ускользнуть.

— Что происходит? — спросил Грег.

— Мы едем кататься, — сказал Джейсон.

— О, тебе нужен назначенный водитель.

— На самом деле, нам не нужен никакой водитель.

— О, я наконец увижу знаменитую беспилотную машину? Где ты хранишь эту штуку? Она никогда не припаркована в гавани.

Джейсон усмехнулся.

— Ты готов к тому, что твоя жизнь изменится навсегда?

— Только с четырнадцати лет, — сказал Грег. — Что происходит?

— Грег, я знаю, ты уловил странную атмосферу вокруг меня и людей, которых я знаю.

— Ты инсценировал свою смерть и вернулся при обстоятельствах, которые мне до сих пор не совсем ясны, — сказал Грег. — Я мог бы быть в коме и уловить такие странные вибрации.

— Ну, сегодня та ночь, когда ты узнаешь, что происходит.

— Да? Хорошо, тогда. Что у тебя есть?

— Ну, — сказал Джейсон. — Давай начнем с того, что магия реальна, а Ася — часть тайного общества, которое скрывает ее от мира, но она получила разрешение позволить мне рассказать тебе все об этом.

— Ладно, — сказал Грег. — Это немного странно. Кто-то подсунул тебе выпечку сомнительного происхождения?

— Это бы ничего не сделало, — сказал Джейсон. — У меня иммунитет к обычным наркотикам.

— Что это значит?

— У меня огромные магические силы, — сказал Джейсон. — Я своего рода чернокнижник-ниндзя. Я все объясню, но начнем с того, что сядем в мою машину.

— Какую машину? Серьезно, ты под каким-то галлюцино…

Грег замолчал, когда облако тьмы вырвалось из тени Джейсона и приняло форму большого суперкара.

— Что за…?

* * *

— Это твоя яхта? — спросил Грег.

— Ага. Я летел во Францию с Асей, потому что Фарру удерживали какие-то плохие парни…

— Что?

— Не парься о деталях; можешь спросить Асю позже. В общем, кто-то заложил бомбу в самолет, и он взорвался в воздухе, так что…

— ЧТО?

— Если ты будешь продолжать перебивать, я никогда не закончу, — счастливо сказал Джейсон, наслаждаясь ошарашенным состоянием друга.

— Ты был в самолете, который взорвался?

— Да, это было довольно грубо, и в воде их ждали парни для выживших. На этой самой лодке, на самом деле. Так что я спрыгнул на лодку и занялся делом.

— Ты выпрыгнул с парашютом из взрывающегося самолета?

— Остальные выпрыгнули; я просто спрыгнул. Магические силы, помнишь? В общем, короче говоря, я так сильно побил парней, что когда я сказал им, что забираю лодку, они, по-видимому, подумали, что я имею в виду буквально. Они переписали ее на меня и пригнали сюда после того, как я ушел за Фаррой.

— Джейсон, все до единого слова, которые ты сказал мне сегодня, — полное безумие.

— Я знаю, поверь мне. И мы только поцарапали поверхность. Ты помнишь Звездного Всадника?

— Конечно, помню, — сказал Грег. — Это было по всему телевидению неделями. Погоди, ты хочешь сказать…?

— У кого два больших пальца и кто убил кучу байкеров, жаждущих вампирской крови? У этого парня.

Грег покачал головой.

— Ты показал мне сумасшедшие вещи сегодня, Джейсон, но все это звучит как бред сумасшедшего фанфика.

— Я знаю. Наверное, мне следовало позволить Асе и ее тайному обществу вводить тебя в курс дела постепенно, но я как-то люблю просто вываливать все безумие и смотреть, как люди — в данном случае ты — медленно осознают, что это все правда. Пойдем; я передам тебя Асе, и она поможет тебе во всем разобраться.

Джейсон открыл портальную арку.

— После вас, мой друг.

— После меня что? — спросил Грег.

— Я отвезу тебя обратно к дому моей сестры, — сказал Джейсон. — Ты оставил там свою машину, и я хочу попрощаться. Я сказал всем, что уезжаю завтра, но я отправляюсь сегодня. О, прости. Забыл сказать, что это портал телепортации.

* * *

После того как Грег смог удержаться от того, чтобы не стошнить на пол спальни Эрики от портальной болезни, Джейсон сбагрил его на Асю. Джейсон привел Эрику и Эми через портал на свою яхту. Эми стояла поодаль от Джейсона, сверля его взглядом. Он неуклюже улыбнулся ей.

— Настанет день, малышка, когда у нас с тобой будут грандиозные приключения.

— Почему не сейчас? — надулась она. — Ты мог бы взять меня с собой.

— Это то, что я должен сделать для себя, — сказал он. — Только у вас с Фаррой будут Тени, так что только вы двое можете говорить со мной, когда захотите.

— Ты говоришь это так, будто у тебя нет телефона, — сказала Эми.

Джейсон не успел продвинуться дальше, прежде чем Эрика сказала, что пора идти, и повела дочь обратно через портал, оставив Джейсона одного. Он собирался закрыть портал, когда Эми вылетела из него, чтобы заключить его в тиски объятий.

— Я люблю тебя, дядя Джейсон. Ты должен вернуться, хорошо?

Он взъерошил ее волосы.

— Я тоже люблю тебя, малышка.

* * *