ВАРИАНТЫ

— Я говорил тебе перед тем, как мы отправились на вертолетную прогулку, что с тобой сложно подобрать комбинацию, — сказал Джейсон Эми. Они были на ее кухне вместе с Фаррой, пока Кайто наблюдал за девушками на заднем дворе.

— Проблема в том, что у тебя нет подготовки, чтобы быть бойцом, — сказала Фарра. — С утилитарными наборами лучше всего использовать жизненные навыки, но ты — политик. Я не говорю, что это не требует навыков, но они не такие, которые легко использовать, как навыки повара или моряка.

— У нас есть комбинация, которая, как мы думаем, подойдет тебе, — сказал Джейсон.

— Это комбинация, которую часто используют политические лидеры в моем мире, — сказала Фарра. — Она сосредоточена на знаниях и восприятии.

— А если я этого не хочу? — спросила Эми. — Меня устраивают мои политические способности в том виде, в каком они есть. Что, если я хочу настоящие магические силы? Огненные шары и молнии.

Джейсон и Фарра обменялись взглядами, Фарра фыркнула от смеха.

— Джейсон говорил, что ты можешь сказать что-то подобное, — сказала Фарра. — Вот почему мы подготовили для тебя другой вариант на выбор. Сразу уточню: я не думаю, что тебе стоит идти этим путем. Это комбинация для чистого боя, а у тебя двое маленьких детей. Сейчас не время бросаться в опасность без подготовки.

— Что мы также приняли во внимание, — сказал Джейсон. — Мы выбрали комбинацию, основанную на том, что я называю Принципом Тэдвика. Все дело в максимизации урона и минимизации требований к навыкам.

— Идея, — сказала Фарра, — в том, чтобы выдавать много силы очень быстро. Мы представляем сценарий, в котором твоя семья сталкивается с какой-то неожиданной угрозой, и ты можешь ответить экстремальной силой. Ты не будешь готова к затяжному бою, но сможешь решительно закончить короткий. Кстати, это похоже на мой подход.

— Комбинация построена вокруг эссенции оружия, — сказал Джейсон. — Оружие относительно легко освоить хотя бы до компетентного уровня. Оно также создает сильную платформу для людей, которые лучше справляются с магическими специальными атаками, чем с полноценными магическими заклинаниями.

— Главное, чему тебе нужно научиться, — это управление маной, чему я могу тебя научить, — сказала Фарра. — Как я уже сказала, подход «взрывной силы» — это то, как работаю я.

Они ждали ответа Эми, пока она обдумывала их предложение.

— Оружие, — наконец сказала она. — Это не совсем огненные шары и молнии.

— Ты понимаешь основы комбинации эссенций, — сказал Джейсон. — Три эссенции, объединяющиеся в четвертую.

Он выхватил из воздуха три куба и один за другим поставил их на стол. Первый был цвета оружейной стали.

— Эссенция оружия, — сказал он.

Следующий куб выглядел как стекло, содержащее вихревую смесь красного, оранжевого и желтого цветов.

— Эссенция огня.

Последним был темно-синий куб, внутри которого из центральной сферы, словно плазменный шар, исходили молнии.

— Эссенция молнии, — сказал он. — Твой муж наколдовал вертолет. То, о чем мы здесь говорим, — это огнеметы и молниевые пушки.

Эми с опаской потянулась, чтобы взять эссенцию молнии, затем повертела ее в руках, рассматривая.

— Она покалывает мне пальцы, — сказала она.

Джейсон и Фарра ждали. Эми уже видела эссенции раньше, но это был ее первый раз, когда она держала одну в руках.

— Молниевая пушка? — спросила она.

— Молниевая пушка, — подтвердил Джейсон.

Эми кивнула сама себе, на ее губах заиграла улыбка.

— Ну, тогда ладно.

* * *

Пока они ехали обратно к собственности Кена в форме автомобиля Тени, Джейсон склонил голову, растирая пальцами виски.

— Часть меня все еще хочет не иметь с ними ничего общего, — сказал Джейсон. — Я уехал и вычеркнул их из своей жизни на годы, и я не до конца уверен, что так не было лучше.

— Это бардак, — сказала Фарра, — но если ты начнешь кромсать свою семью, ты не сможешь делать то, что хочешь.

Джейсон, Фарра и Хиро вели долгие дискуссии о будущем. Джейсон больше не просто надеялся вернуться в тот мир, он был уверен, что это произойдет. Ему нужно было знать, что семья, оставшаяся позади, сможет справиться с тем, что придет после того, как магия станет достоянием общественности.

Изначально это строилось вокруг Эрики и ее семьи, но если они в итоге присоединятся к нему в другом мире, это, очевидно, изменится. Он не был до конца уверен, что это хорошая идея.

— Пришло время тебе отложить семейные заботы, по крайней мере на данный момент, — сказала Фарра. — Мы наделим эссенциями твоих родителей, а потом пора сосредоточиться на нашем развитии. Мне нужно освоиться с моими новыми уровнями силы, и тебе давно пора заняться работой над аурой. Ты все откладывал это.

С тех пор как Джейсон принял благословение Мирового Феникса и последовавшее за ним преображение, его аура стала мощнее, чем когда-либо. Она достигла того уровня, когда его некогда превосходный контроль больше не мог так же тонко управлять аурой, как раньше. Даже до этого момента он иногда терял контроль в моменты эмоционального стресса.

Фарра дала Джейсону его первоначальное обучение, которое он дополнил собственной практикой и периодической помощью других. Даниэль Геллер, в частности, дала ему несколько полезных советов примерно в то время, когда она завербовала его самого преподавать контроль ауры. Она помогла ему справиться с его усиленной силой души после встречи со звездным семенем Строителя. Ситуация дошла до того, что сила его ауры начала опережать его способность контролировать ее с точностью, и он снова оказался в такой же ситуации.

Обсудив это с Фаррой, они решили, что Джейсону нужна новая парадигма контроля ауры, отсекающая старые привычки и требующая переобучения с нуля. Ключом к их подходу будет обучение Джейсона использовать свою ауру на обычных людях с искусством и изяществом. Если он сможет контролировать тонкие применения своей ауры с точностью, его грубые применения станут еще более отточенными.

По этой причине они завербовали Крейга Вермиллиона. Джейсон с самого начала был впечатлен тонким контролем ауры Вермиллиона и хотел учиться у него. Вермиллион, в свою очередь, был заинтересован в применении техник из другого мира. Поскольку Джейсон был впечатлен его тонким контролем, Вермиллион хотел изучить методы Джейсона и Фарры по превращению аур в оружие.

Первая встреча Фарры и Крейга прошла не очень хорошо, но Фарра остановила взмах своего меча, когда Джейсон вмешался. Потребовалось время, чтобы убедить Фарру, что Крейг — не неисправимый хищник. Ее чувства были настолько сильны, что Джейсон начал задумываться о вампирах в другом мире.

Он не встречал вампиров до Крейга, кроме контролируемых миньонов монстра-ткача крови. Было ли что-то в высшей магии Паллимустуса, что влияло на поведение вампиров, или это был вопрос предрассудков? Он задавался вопросом, не испортили ли проблемы с рожденными эссенциями вампирами и монстрами вроде ткача крови общественное мнение о вампиризме.

Возможно, различия носили социальный характер. В мире криминалистики и эротических романов о вампирах, адаптировались ли вампиры Земли просто к более эффективному образу жизни?

Новый образ жизни Вермиллиона, состоящий из ленивых дней и его уединенного особняка, быстро пришелся ему по душе. Он не проявлял признаков того, что скучает по суровому агенту Кабала, которого Джейсон встретил впервые, и его лаконичное отношение покорило Фарру.

— Как только мы закончим с эссенциями мамы и папы, я хотел бы отойти от семейных дел, — сказал Джейсон. — Время от времени я обнаруживал, что оказываюсь втянутым в события, и в такие моменты мне было полезно вернуться к основам. Отложить все остальное на время и сосредоточиться на фундаментальных вещах. Я любил те ранние дни, тренируясь с тобой, Руфусом и Гэри.

— Я думала, ты сразу сломаешься, — сказала Фарра. — Но ты был странно целеустремленным.

— Эрика тоже будет такой, — сказал Джейсон. — Ты видела, какая у нее дочь. Эрике не понравится использовать ядра.

— Эми странно интенсивна, даже в том начальном обучении, которое мы ей дали, — сказала Фарра. — Прямо сейчас я вижу ее единственной, кому стоит отказаться от ядер, и только потому, что у нас есть время обучить ее должным образом. У нас нет книг навыков, которые нужно освоить, как это было у тебя.

— Но мы дадим им некоторое обучение, — сказал Джейсон.

— Конечно, — согласилась Фарра. — Эрика поймет, что ей есть чему учиться, просто осваивая утилитарное использование своих сил. Мы поможем им с боевыми аспектами, но только настолько, чтобы выжить. Если они не сражаются с монстрами на регулярной основе, это не стоит затраченного на обучение времени. Несмотря на то, что скажет тебе Руфус, иногда продвижение через ядра — лучший выбор.

— Мне все еще нужно научить их самым базовым вещам, — сказал Джейсон. — Они теперь могут чувствовать ауры, что их озадачит. Не думаю, что мы сказали им, что они больше не какают.

— Разве Сеть не предлагала взять все это на себя? — спросила Фарра.

— Эй, ты права, — сказал Джейсон, просияв. — Я забыл после того, как Эрика тянула время, но они хотели провести большой семинар «добро пожаловать в магию».

Он достал телефон и позвонил Кетеван. Бывший заместитель Анны плавно заняла ее место в качестве директора по операциям, когда Анна перешла в Руководящий комитет.

— Насколько все плохо? — спросила Кетеван вместо приветствия. — Пожалуйста, скажи мне, что ты не утопил свой город в океане, как Атлантиду или что-то в этом роде.

— Ничего подобного, — сказал Джейсон. — Предложение провести мою семью через программу введения в магию Сети все еще в силе?

— В смысле, мы расскажем им, как ориентироваться в магическом мире, а не ты? — спросила Кетеван.

Он услышал, как она выпрямилась в кресле, просто по изменению ее тона.

— Я организую это немедленно, — сказала она. — Когда они могут прийти? Мы могли бы прислать автобус. Или вертолет. На самом деле, я пришлю к вам команду. Который час? Хорошо, я сделаю так, чтобы они приехали за ночь, и мы сможем сделать это первым делом с утра. Тебя там не будет, верно?

— Не будет, — сказал Джейсон.

— Отлично! В смысле, это хорошо. Мы арендуем помещение. Я пришлю тебе все детали.

— На самом деле, можешь просто все согласовать с моей сестрой? — спросил Джейсон.

— Без проблем. У нас есть все ее контактные данные.

— Хорошо тогда, — сказал Джейсон. — Просто чтобы ты знала, я в процессе запихивания в них кучи эссенций. Я почти закончил.

— Нам бы очень хотелось, чтобы ты посоветовался с нами по этому поводу.

— Ну, мы можем сделать это для кого-нибудь другого, — сказал Джейсон. — Я скажу Эрике, чтобы она ждала связи от ваших людей.

Завершив звонок, Джейсон откинулся на сиденье. Сиденье из теневой материи, которое создала Тень, было по комфорту сродни облачной мебели, и он почувствовал, как напряжение тает.

— Как только мы дадим папе его эссенции, — сказал он, — мы можем заняться мамой в последнюю очередь, и мы закончим.

— Хочешь еще раз пройтись по эссенциям твоего отца? — спросила Фарра.

— Только не после того, что было с дядей Хиро, — сказал Джейсон. — Каждый раз, когда мы утверждали эссенции, чтобы дать ему, ты начинала их менять.

— Я всегда хотела иметь ученика с подходящими эссенциями для магии массивов, — сказала Фарра. — Я не ожидала, что это будет старик, но твой дядя — преданный ученик. Я просто хочу убедиться, что у нас лучшая комбинация для него.

— Ты понимаешь, чем мне пришлось пожертвовать, чтобы получить еще одну эссенцию обновления?

— Полагаю, кучей вещей, которые тебе все равно были не нужны.

— Огромной кучей, — сказал Джейсон. — Очень большой кучей.

— В любом случае, это оставило тебе эссенцию безбрежности, чтобы дать ее твоему отцу.

— Какую комбинацию мы в итоге дали Хиро? На данный момент я даже не помню, а ведь я проводил ритуал.

— Финальной комбинацией были обновление, руна и баланс, чтобы получить слияние процветания.

— Почему мы снова выбрали баланс вместо магии?

— Это поможет адаптации формаций к окружающей среде. Поскольку мы теперь знаем, что магическая плотность твоего мира находится в состоянии потока, тебе понадобятся стабильность и гибкость в твоих постоянных магических установках.

— Ладно, — устало сказал Джейсон. — Я знаю, что должен беспокоиться. Дядя Хиро заслуживает этого, но бак пуст. Я буду беспокоиться завтра. В крайнем случае, на следующей неделе.

— Оставь Хиро мне, — сказала Фарра.

— Хорошо.

— Нам все еще нужно заняться твоими родителями. Ты уверен насчет комбинации твоей матери?

— Да, — сказал Джейсон. — Она такая японофилка, что выберет слияние лотоса вместо чего угодно, даже если оно ужасно подходит. Меч и вода — дешевые эссенции, и даже после того, как я раздал так много, у меня все еще полно эссенций растений.

— Кто такой японофил?

* * *

— Я продаю землю, — сказал Кен Джейсону. — В конце концов, это был проект, чтобы помочь мне пережить потерю сына, а мой мальчик вернулся ко мне.

Кен заключил Джейсона в объятия. Даже когда семья утомляла его больше всего, теплая и нетребовательная поддержка отца была бальзамом.

— Я решил смотреть в будущее, а не в прошлое, — сказал Кен. — Я собираюсь помочь Хиро в его проекте. Мы собираемся построить что-то для семьи.

— Ты колебался насчет принятия эссенций, — сказал Джейсон. — Это будет крупное магическое начинание.

Кен покачал головой.

— Я много думал об этом, — сказал он. — Было время, когда я был тебе нужен, а меня не было рядом. Этого больше не повторится. Если это теперь твой мир, то я в деле. Полностью.

Лицо Джейсона расплылось в улыбке, и он снова обнял отца.

— Знаешь, — сказал Джейсон, — Кайто теперь может наколдовать вертолет из воздуха.

— Это «Воздушный волк»? — спросил Кен, первородный грешник в одержимости своих детей приключенческими шоу восьмидесятых.

— Вроде того, — сказал Джейсон. — Это та же компания, что сделала Bell 222, только это концепт вертолета. У них даже нет рабочего прототипа, по словам Кая. Он немного похож на научно-фантастическую подводную лодку.

— Хорошо. Значит ли это, что я мог бы наколдовать говорящий Trans-am?

— У меня уже есть говорящая машина, пап. Ты не хочешь ситуации как в Команде Рыцаря.

— Нет, не хочу, — сказал Кен, качая головой. — Этот парень Тайка, что у него в голове?

— Я знаю, что он ввязался в плохие дела, когда был моложе, еще в Новой Зеландии, — сказал Джейсон. — Его отец вытащил его и привез всю семью в Австралию. Вероятно, потому что он слышал о штуке с Командой Рыцаря и знал, что его сын на плохом пути.

Фарра покачала головой. — Можем мы просто перейти к магическим силам, пожалуйста?

— Знаешь, — сказал Кен, — я видел те миражные камеры в твоих записях. Ты мог бы использовать их, чтобы сделать шоу о рыцаре с говорящей лошадью, который раскрывает преступления.

— Черная лошадь с красными глазами, — сказал Джейсон.

— Точно, — согласился Кен.

Фарра в отчаянии закрыла глаза рукой.

— Они выбрали не того парня, чтобы спасти мир, — проворчала она.