ОПАСНОСТИ ТОГО, ЧТО Я ДЕЛАЮ

— У меня смешанные чувства по поводу этой эссенции, — сказал Джейсон, вертя в руках полупрозрачный куб.

Они всё ещё были в ритуальной комнате. Эссенции Хиро были закончены, и они перешли к Иэну. Это была третья эссенция для комбинации Иэна после того, как они уже наделили его первыми двумя.

Джейсон сохранил эссенцию обновления, от которой отказалась Тайка, и, учитывая, что Иэн был врачом, исцеление казалось очевидным набором сил, к которому стоило стремиться. Существовало много потенциальных комбинаций целителей, каждая из которых подходила для определённой ниши. Поскольку Иэн не искал роль боевого медика, а скорее более традиционную роль врача, Фарра предложила конкретную комбинацию.

— Есть популярная комбинация, которая является первым выбором для целителя в тылу для любого, кто может заполучить эссенцию обновления, — объяснила она. — Вы не увидите, чтобы авантюристы использовали её, потому что она в значительной степени избегает боевых сил, если только вы не выберете правильный вид камней пробуждения.

Эссенция обновления была первой, затем эссенция жизни. Третьей была та, которая заставила Джейсона колебаться.

— Эссенция чистоты, — сказал он, продолжая смотреть на неё, снова и снова вертя в руках. — У меня с ней есть определённые ассоциации.

— Я знаю, — сказала Фарра. — Я видела твои записи. Церковь Чистоты оказалась злом.

— Было кое-что, чего не было в записях, — сказал Джейсон. — Это было почти в самом конце, и я не включил это. Другие не видели её, потому что это было до того, как я начал записывать, но ты помнишь Анису, конечно.

— Да, — сказала Фарра.

— Кто такая Аниса? — спросила Эрика, глядя вверх, потирая кожу пальцами. После восстановления от повышения ранга до железного, она наслаждалась новыми ощущениями от того, что стала магическим существом. Хиро всё ещё был в душевой, в то время как к Эрике, Иэну и Эми присоединился Кен, который пришёл посмотреть сам. Он всё ещё не был уверен, стоит ли ему получать странные магические силы.

— Помнишь, я рассказывала тебе, как моя команда впервые встретила Джейсона? — сказала Фарра. — Жрицу, которая нас вела, звали Аниса, и она была частью Церкви Чистоты.

— Не стоит доверять людям, которые слишком много говорят о чистоте, — сказала Эрика. — Стоит отвести от них взгляд, и внезапно они сгоняют людей в лагеря.

— Вот что я и сказал, — согласился Джейсон.

— Мне не нравилась Аниса, — сказала Фарра. — Не уверена, что Руфусу нужно было её выгонять, но она была не тем человеком, с которым приятно работать. Она была одной из плохих, когда Церковь Чистоты оказалась коррумпированной?

— Да, — сказал Джейсон, бросив взгляд на Эми, решая, стоит ли продолжать. — Она оказалась главной приспешницей, и мы сражались с ней в астральном пространстве.

— Что случилось? — спросила Фарра.

— Мы победили, — сказал Джейсон. — Она была со своим боссом в то время, который был пользователем эссенций серебряного ранга. Мы знали, что с ним будет очень трудно справиться, поэтому решили... разобраться с Анисой сначала.

— О нет, — сказала Эми. — Мне всего двенадцать, и я понятия не имею, что такое очевидный эвфемизм.

— Эми, — сказал Джейсон, — есть время для серьёзности.

Все в комнате повернулись, чтобы посмотреть на Джейсона.

— Что? — спросил он.

— Ты сражался с серебряным рангом после? — спросила Фарра. — Как это было?

— Тяжело, — сказал Джейсон. — Ничего общего с тем болваном, которого они послали за мной здесь, и даже тот парень победил меня. Этот парень был целителем, так что, учитывая его стойкость серебряного ранга и его силы, он был чертовски близок к бессмертию. Это означало, что у него не было так много атакующей силы, чтобы бросить её в нас, но даже тогда у наших передовых бойцов были проблемы с тем, чтобы удержаться. Впрочем, мы отвлекаемся. Суть в этой эссенции чистоты, а не в каком-то мёртвом архиепископе Чистоты.

— Это не божественная эссенция, — сказала Фарра. — Она не имеет ничего общего с богом, несмотря на название.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Но я не могу не колебаться.

— Ладно, я начинаю беспокоиться, — сказал Иэн. — Если ты собирался колебаться, я бы предпочёл, чтобы ты сделал это до того, как мы прошли половину пути.

— Прости, — сказал Джейсон. — Это абсолютно правильный выбор; это просто мой заскок. Я обычно не знаю людей, которых я...

Он нахмурился.

— Хватит об этом. Давайте дадим тебе ещё магических сил!

Эссенции Иэна были вскоре завершены, и он направился прямиком в душевую, Хиро уже ушёл.

— Сколько кристальной промывки ты залил во флягу? — спросила Фарра.

— Достаточно на несколько лет, если буду осторожен, — сказал Джейсон. — Папа и Эми могут повышать ранг здесь, но остальные могут использовать свои собственные души.

— Эту дрянь будет трудно смыть обычным мылом и водой.

— Справедливое замечание, — сказал Джейсон. — Куплю им стальную вату.

Телефоны Джейсона и Фарры одновременно пискнули сообщениями. Они оба посмотрели на свои экраны, затем обменялись взглядами.

— Нам придётся отложить остальной разговор о магии, — сказал Джейсон Эрике и Хиро. — Я знаю, что время не самое лучшее, но это третья категория, а это значит, что все руки на палубе. Тем временем оставайтесь на лодке и отдохните. В гостиной накрыт большой обед.

— Но сначала, — сказала Фарра, — ты ешь как пользователь эссенций.

Она вручила Эрике и Хиро по духовной монете.

* * *

Монстры роились через неровный кустарник. Они выползали из оврагов, через хребты и через густые участки колючей растительности. Они принимали форму жуков, от гигантских жуков до ужасающих пустынных богомолов и вещей, не имеющих земного аналога. Существа, похожие на многоножек, за исключением того, что вместо единого тела, пять тел расходились из центрального узла, как конечности морской звезды. Каждая конечность-тело заканчивалась плюющимся кислотой ртом со скрежещущими жвалами. Они не были быстрыми, но были размером с батут, и к ним было трудно подойти, не будучи перехваченными плевками кислоты.

Монстры серебряного ранга были низкими, плоскими и тёмно-панцирными, похожими на скорпионов. Им не хватало клешней, вместо этого каждый мог похвастаться трио чрезмерно длинных хвостов скорпиона, заканчивающихся не пронзающими жалами, а загребающими когтями. Хвосты могли достигать длины в два раза больше их тел, которые были примерно размером с матрас.

Они не были ловкими, но их грубая скорость была в среднем диапазоне серебряного ранга, что затрудняло Джейсону их поимку. Их твёрдые панцири затрудняли проникновение, поэтому, даже если удар достигал цели, его специальные атаки работали только в том случае, если урон проходил. По этой причине он вытащил свой меч, а не призвал кинжал.

Меч, который сделал Гэри, Погибель и Спасение, был разработан, чтобы помочь Джейсону в его самых сложных боях. За каждый нанесённый удар, когда цель была защищена непробиваемой бронёй, меч накапливал заряд резонирующей силы. Этот тип урона идеально подходил для прохождения сквозь броню, нанося дополнительный урон и резонируя сквозь неё. Джейсон отказался от недугов своего призванного кинжала, но многочисленные существа были слабыми для монстров серебряного ранга.

Слабая стойкость серебряного ранга всё же была стойкостью серебряного ранга. Потребовались все недуги, которые он мог наложить, чтобы справиться с ними, но его заклинания, к счастью, было намного легче применить. С лишь несколькими дальнобойными монстрами, плюющимися ядовитыми шипами или кислотной желчью, мало что могло помешать ему.

Даже с его мечом, трюк заключался в том, чтобы наносить удары по несущимся роям. Хотя их паттерны были просты, их темп был серьёзной угрозой для Джейсона. Он противостоял им, как тореадор. Он получил несколько жестоких ударов, прежде чем начал осваивать тайминг. Преимущество природы взрывной атаки существ заключалось в том, что у Джейсона было время восстановиться.

Теперь, когда он прочно вошёл в средний диапазон бронзы, его стойкость значительно улучшилась. Более эффективным было увеличение силы регенерации Колина и вытягивание здоровья его специальной атакой Укус пиявки. Его способность вытягивать недуги и превращать их в выносливость и ману поддерживала его, когда другие части сил Сети были вынуждены отступить.

Джейсон был лишь частью группы реагирования. Скорость Фарры пикового бронзового ранга и размашистые атаки её телескопического магмового меча дали ей преимущество проноситься через целые кластеры. Хотя её рефлексы были на высоте, её мобильности не хватало. Монстры пытались сокрушить её мощную броню. Как и Джейсон, они были плохо приспособлены для пробивания твёрдого панциря.

У Джейсона и Фарры были свои проблемы, которые нужно было преодолеть в бою. Задачей Фарры было сохранить как можно больше маны в резерве, чтобы продержаться в бою. Это означало в значительной степени придерживаться своего меча, но её неподвижность иногда приводила к тому, что несколько групп монстров серебряного ранга сходились вместе. На этой стадии она была вынуждена тратить как можно меньше маны, отбиваясь от них как можно эффективнее своими дорогостоящими силами.

Пришельцы привыкли быть звёздами шоу, но в данном случае именно команды Сети действительно активизировались. Их дисциплинированные, сосредоточенные атаки удивили Джейсона и Фарру своей эффективностью против серебряных рангов. Против орд монстров более низкого ранга тактика Сети продемонстрировала, почему организация делает на них такую ставку. Орды были сметены с эффективностью, с которой ни Джейсон, ни Фарра не могли бы сравниться, даже если бы присутствовали все их команды.

* * *

Джейсон развесил свою разорванную боевую броню на задней палубе плавучего дома, смывая кровь. Кровь монстров давно исчезла, но кровь Джейсона осталась. Она сама исчезнет в радужном дыме после того, как пробудет вдали от его тела час или около того, но он предпочёл бы, чтобы к тому времени её не было на его экипировке.

Иэн и Эрика нашли его, без рубашки, смывающего рваные остатки наряда. Татуировка герба, покрывающая его спину, была полностью видна, как и шрамы на торсе.

— Я знаю, что девушкам нравятся шрамы, Джейсон, — сказала Эрика, её лёгкий тон не полностью скрывал её беспокойство, — но это может быть немного чересчур.

— Знаю, правда? — ответил Джейсон. — Я наконец-то получил определение пресса, а выглядит так, будто кто-то исчеркал его.

— Что это за вещь? — спросил Иэн, указывая на броню. — Это шкура какого-то монстра?

— Она сделана из шкуры монстра, — сказал Джейсон. — Это моя броня. Вы видели, как я её ношу.

— Подожди, — сказала Эрика. — Это твоя броня?

— Ага.

— Броня, которую ты носишь?

— Именно так работает броня.

— Она разрезана в клочья, — сказала она.

— Это был грубый бой, — признал Джейсон. — Фарра уже медитирует над этим, чтобы закрепить свои достижения. Я присоединюсь к ней, как только закончу здесь.

— Ты был в броне, когда это случилось с ней? — спросил Иэн.

— Я в порядке, — сказал Джейсон. — Посмотрите на меня; никаких новых шрамов.

— Разве броня не должна выдерживать такие атаки?

— Да, — сказал Джейсон, — но и я тоже.

Эрика осмотрела своего брата, который сам был насквозь мокрым. Вода у его босых ног была окрашена в красный цвет.

— Я не настолько глупа, чтобы пытаться заставить тебя остановиться, — сказала Эрика. — Но я не хочу, чтобы Эми застала тебя всего в крови и раненого.

— Я тоже, — сказал Джейсон. — Не до тех пор, пока она не станет старше, не получит свои собственные эссенции и ей не понадобится урок об опасностях того, что я делаю. Шейд развлекает её на другом конце лодки.

— Ты собираешься дожить до того, как Эми станет такой взрослой? — спросила Эрика.

— Это мой способ борьбы, Эри. Он кровавый и мрачный, и ты не хочешь иметь к нему никакого отношения.

— Но наша дочь захочет, — сказал Иэн.

— Она не будет сражаться как я, — сказал Джейсон. — Я позабочусь о том, чтобы её силы вознаграждали её внимательность и быстроту мышления. Она будет стремиться к тому, чтобы обезопасить себя и других.

— Мне нравится, как это звучит, — сказал Иэн. — Звук, который мне нравится больше, — это то, как она находит хорошего мужчину, чтобы сидеть дома и растить наших внуков, пока она будет высокооплачиваемым врачом, переплаченным экономическим консультантом или кем угодно ещё, кем она захочет.

— Возможно, вы обнаружите, что ей лучше в другом мире, — сказал Джейсон. — Всем вам, возможно. В другом мире есть свои опасности, да, но эта опасность — известная величина. Этот мир скоро пройдёт через период потрясений, и мы не знаем, с какими опасностями мы столкнёмся.

— Кто знает, — продолжил Джейсон. — То, что я делаю, может казаться захватывающим, но, может быть, что-то другое захватит её воображение.

— Больше, чем быть межпространственным супергероем, — сказала Эрика. — Конечно.

— На этом всё, — сказал Джейсон, выключая шланг. — Она немного потрепалась, так что, вероятно, не придёт в норму до завтра.

— Эта штука самовосстанавливается? — спросил Иэн.

— Вся хорошая лёгкая броня чинит себя сама, — сказал Джейсон. — Она стоит дороже, но экономия на избежании ремонта с лихвой окупает её. Тяжёлую вещь труднее заставить самовосстанавливаться, а моя работает быстрее, чем обычно, потому что она частично сделана из кожи гидры.

— Как гидра из двенадцати подвигов Геракла?

— Геракл сражался с речной гидрой, — сказал Джейсон. — Моя броня из кожи болотной гидры, но они очень похожие породы. Речная гидра была на самом деле первым монстром, с которым я сразился после возвращения на Землю.

— Насколько я помню, — сказал Иэн, — даже у Геракла были проблемы с этим. Это был один из подвигов, который не засчитали, потому что у него была помощь.

— Не знаю, что вам сказать, — сказал Джейсон. — Я сделал это соло, так что, полагаю, Геракл — слабак.

— Он был сыном Зевса.

— Ну, я сын Шерил, и я знаю, на кого я бы поставил в драке. В смысле, на Зевса, очевидно; мужик мечет молнии. Но всё же, мама довольно строгая.

— Зевс ненастоящий, верно? — спросил Иэн.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я разговаривал с этим...

Он замолчал, почувствовав всплеск магии сверху, где медитировала Фарра. Он усмехнулся, используя своё мастерство бронзового ранга и навыки паркура, чтобы быстро взобраться по внешней стороне плавучего дома. С крыши палубы уже ярко сиял серебряный свет.

* * *

— Поздравляю, — сказал Джейсон, бросая Фарре бутылку. Когда Фарра опрокинула кристальную промывку себе на голову, где она начала методично покрывать её тело, зловонный ихор, разбрызганный по верхней палубе, уже поглощался и очищался плавучим домом.

— Это зловонный запах, даже по стандартам повышения ранга, — сказал Джейсон. — Не знаю, связано ли это с более высоким рангом или с первым повышением ранга после становления пришельцем.

— Ты действительно выкачал много зловонной грязи в тот первый раз, — сказала Фарра. — Как прошёл бронзовый ранг для тебя?

— Нормально.

— Я знаю, мы должны учить твою семью чувствам ауры и остальным вещам, которые нужно знать новому железному рангу, — сказала Фарра. — Но мне нужно медитировать и закрепить этот ранг, так что придётся оставить это тебе.

Фарра говорила с широкой ухмылкой на лице. Несмотря на то, что она сказала, что собирается отдохнуть и помедитировать, она вскинула руки вверх и перед собой, направляя их над краем крыши палубы.

— Пылающее сердце мира, покажи свою мощь.

Поток лавы извергся из её рук и над водой, поднимая пар, когда он с плеском падал вниз и остывал. Она продолжала поток, издавая победный возглас.

— Не уверен, что это безопасно, — сказал Джейсон. — К тому же, ты только что повысила ранг. У тебя будет нехватка...

Поток лавы прекратился, и Фарра упала, потеряв сознание.

— ...маны, — закончил он. — Надеюсь, никто этого не видел.