ЧТО ТЕБЕ НУЖНО СДЕЛАТЬ

— Ну, — сказал Джейсон, сидя за столом с тремя женщинами. — Всё сложно.

— Возможно, я привыкаю быть самой невежественной в этой комнате, — сказала Эрика, — но это не значит, что мне это нравится.

— Насколько ты пьяна? — спросил Джейсон Фарру.

— Я в порядке, — ответила Фарра, покачивая головой, словно пытаясь удержать её ровно на шее.

— Я тоже, — сказал Джейсон. — В смысле, да, я надел ошейник подавления, чтобы отключить сопротивление ядам, но я выпил всего одну бутылку.

— Это были две бутылки, — сказала Фарра.

— Правда? А мне показалось, что я вижу всё в двойном экземпляре.

— Ты ещё что-то видишь в двух экземплярах? — спросила Фарра.

— Нет, но, кажется, я плох в счёте. Хочешь, я протрезвлю тебя? У меня есть магические силы, знаешь ли.

— Нет! Бронзового алкоголя почти не осталось.

— Не обращай внимания на этих двоих, — доверительно сообщила Эрика Доун. — Они напились.

— Думаю, нам стоит начать с того, чтобы ты точно сказала, кто ты такая и зачем здесь, — сказал Джейсон Доун. — Эри, мы позже введём тебя в курс дела. Спойлер: она инопланетянка.

Доун посмотрела на Джейсона, приподняв брови.

— Ты странная, — сказал Джейсон. — Твоя аура нормальная, но в ней ничего нет. Это как пытаться съесть очень реалистичный восковой фрукт, но это нормально. Я притворяюсь пьяным, чтобы ты меня недооценила. Я очень умный.

— У тебя отлично получается, — заверила его Фарра.

— Спасибо! Итак, кто ты, леди?

— Что, если я назову себя пророчицей? — спросила Доун.

— А я мог бы назвать себя Барри Ван Дайком, — сказал Джейсон. — Но это не значит, что я заменил Яна Майкла Винсента в главной роли четвёртого сезона «Эйрвулфа».

— Серьёзно? — спросила Эрика. — Ты вспоминаешь «Эйрвулф»?

— Эри была недовольна четвёртым сезоном, — доверительно сообщил Джейсон.

— Все кадры полётов были повторно использованы, — возмутилась Эрика. — Почему?

— Эри, мы это уже обсуждали. Это было эфирное телевидение восьмидесятых. Им нужно было побольше эпизодов для синдикации, вот и экономили.

— А как же Кейтлин, Джейсон? Они взорвали дублёра Эрнеста Боргнайна, но что случилось с Кейтлин?

— Я же говорил: это эфирное телевидение восьмидесятых. Им было плевать на женских персонажей.

— Я должна понимать, о чём речь? — спросила Доун.

— Нет, просто плыви по течению, — посоветовала Фарра. — Ты смотришь телевизор?

— Нет, — ответила Доун.

— Я видела записи концертов Тины Тёрнер, но в остальном не вижу смысла, — сказала Фарра. — О, они переключились на «Рыцаря дорог»; обычно это значит, что они закругляются.

— Они вернули Бонни, — сказал Джейсон.

— Ей не следовало уходить, — сказала Эрика.

— Я не спорю, что не следовало, — сказал Джейсон. — Но я не слышу, чтобы ты жаловалась на Эйприл.

— Эйприл может проваливать.

— Она и провалила. Ты понимаешь, что она была одним из первых женских персонажей, преуспевших в научно-технических областях, — возразил Джейсон.

— Как и Бонни! Которую они заставили заменить, потому что Бонни не была блондинкой!

— Они вернули её, — сказал Джейсон. — Хафф и Эдвард Малхэр оба твердили: «верните ту леди», и они вернули. Эдди Малхэр был сексуальным призраком.

— Он был сексуальным призраком, — согласилась Эрика.

Фарра вмешалась, пытаясь завершить разговор.

— Может, нам стоит перестать говорить о… что бы это ни было, и поговорить со странной магической женщиной.

— Ладно, — проворчала Эрика, поворачиваясь к Доун. — Итак, в чём твоё дело? И никаких загадочных пророческих глупостей.

— Согласен, — сказал Джейсон. — Если ты здесь, чтобы играть роль загадочного проводника, ведущего нас вперёд с помощью расплывчатых подсказок, можешь садиться на велосипед и убираться восвояси.

Доун была слегка ошарашена внезапно враждебным дуэтом брата и сестры.

— Вы уже догадались, кто меня прислал, — сказала Доун.

— Ага, — сказал Джейсон. — Я также догадался, что твоему боссу что-то нужно.

— Он хочет, чтобы ты спас мир.

— От чего? — спросил Джейсон. — Если ЭОА построила машину погоды, я на сто процентов в деле.

— Боюсь, всё гораздо серьёзнее, — сказала Доун. — Между этим миром и Паллимустусом была создана магическая связь.

— Я быстро вмешаюсь, — сказала Эрика. — Кто именно этот босс и что такое Паллимустус?

— Она работает на Мирового Феникса, который, по сути, является межпространственным супербогом, — сказал Джейсон. — Паллимустус — это название мира Фарры.

— Супербогом? — спросила Эрика.

— Ага, — сказал Джейсон. — Обычные боги — это скорее ваш Зевс, Тор, Брайан Деннехи и так далее.

— Не думаю, что Брайан Деннехи был богом, — сказала Эрика.

— О ком же я тогда думаю? — спросил Джейсон.

— О Вакхе? — предположила Эрика.

— Он выглядел как человек, который не прочь съесть лишний сэндвич, — сказал Джейсон, а затем повернулся к Доун. — Кстати, раз уж ты здесь, не знаешь, есть ли здесь местные боги?

— Магии пока недостаточно, — сказала Доун.

— Пока? — повторила Фарра.

— Связь между мирами, — сказала Доун. — Она веками выкачивала магию из Паллимустуса в этот мир. Сначала это было медленно, но скорость передачи стремительно росла последние полтора века.

— Прото-пространства, — сказал Джейсон. — Вот откуда они берутся.

— Да, — сказала Доун. — Каждое прото-пространство, которое разрушается без уничтожения существ-якорей, сбрасывает свою магию в ваш мир. По отдельности это мало на что влияет, но спустя века магическая плотность вашего мира начала расти. Это усиливает связь, которая питает цикл. Появляется больше пространств, они схлопываются и выбрасывают в окружающую среду ещё больше магии со всё возрастающей скоростью.

— Кто-то знал, что это произойдёт, — сказал Джейсон. — Были пришельцы из других миров, которые построили решётку и создали Сеть, готовясь это остановить.

— Насколько я понимаю, это так, — сказала Доун. — Однако те, кто основал Сеть, не смогли подготовить ответ на появление прото-пространств глубоко в океанах. Прото-пространства, открывающиеся там, остаются незамеченными и доставляют магию в ваш мир.

— Большая часть которого покрыта водой, — сказал Джейсон. — А значит, миссия Сети по сдерживанию была обречена с самого начала.

— Да, — сказала Доун. — Чего они добились, так это замедления темпов роста магической плотности вашего мира. На данный момент она остаётся низкой, но приближается к опасному порогу.

— Прото-пространства, — сказал Джейсон, широко открыв глаза. Обладая информацией, предоставленной Доун, его изучение астральной магии позволило ему соединить точки и прийти к ужасающему открытию.

— Что такое? — спросила его Фарра.

— Я только что понял, что произойдёт, как только магическая плотность перешагнёт минимальный порог для железного ранга, — сказал Джейсон.

Настала очередь Фарры встревожиться.

— Больше никаких прото-пространств, — поняла она. — Прямое магическое проявление.

— Скорее всего, прото-пространства всё ещё будут формироваться для более мощных проявлений, — сказала Доун. — Однако монстры более низкого ранга, эссенции и камни пробуждения начнут проявляться напрямую. Как только это начнётся, не будет способа предотвратить то, что магия, которую они приносят с собой, ещё больше ускорит рост магической плотности.

— Я мало что понимаю, — сказала Эрика. — Но, насколько я понимаю, ты говоришь, что наш мир станет более магическим? Это плохо?

— Это плохо, — сказал Джейсон.

— Монстры, случайно появляющиеся на улицах, — сказала Фарра. — Общества вашего мира к этому не готовы.

— Это даже не главная проблема, — сказал Джейсон. — Миры не созданы для того, чтобы справляться с экстремальными изменениями магической плотности. Пространственная мембрана — это невидимая... невидимая... та штука, которую нельзя увидеть, которая не пускает магию. Если она развалится, всю планету смоет, как замок из песка во время прилива.

— Подожди, — сказала Эрика. — Ты хочешь сказать, что планета будет уничтожена?

— Если мы не найдём способ остановить приток магии, — сказал Джейсон. — Если, конечно, можно верить тому, что говорит эта леди. Думаю, она может быть ненастоящей.

— Сколько времени до этого? — спросила Эрика.

— Трудно сказать наверняка, — ответила Доун. — Мировой Феникс укрепил пространственную мембрану вашей вселенной миллиарды лет назад, благодаря чему ваш мир до сих пор продержался без явных последствий. Пока Сеть продолжает перехватывать те прото-пространства, которые может, прямое проявление начнётся примерно через десять лет. Разрушение пространственной мембраны начнёт вызывать погодные эффекты в какой-то момент после этого. Сначала незначительные, но условия будут обостряться. Через полвека начнутся геологические эффекты. Пространственная мембрана полностью потеряет целостность примерно через двести пятьдесят лет, но ваша планета станет непригодной для жизни как минимум за столетие до этого.

— Значит, монстры на улицах через десять лет, — сказал Джейсон. — Потом всё перерастает в бесконечную череду фильмов-катастроф, и через полтора века людей не останется.

— Если ничто не вмешается, чтобы сдвинуть часы в ту или иную сторону, — сказала Доун.

— А как насчёт той силы, которую дал мне твой босс? — спросил Джейсон. — Она стабилизировала физические реальности, верно?

— Это может сработать для прото-пространства, мистер Асано. Это не сработает для целой планеты.

— Это касается только планеты или всей вселенной?

— К счастью, эффекты локализованы, — сказала Доун. — Вероятность цепной реакции, затрагивающей вселенную в целом, очень мала.

— Очень мала — это не ноль, — сказал Джейсон. — Мы определённо собираемся спасти вселенную, что определённо принесёт мне немного внимания. Я буду такой: «Эй, дамы, я тот парень, который спас вселенную», а они такие: «Звучит как горячечный бред, но ты выглядишь намного лучше Кайто, так что давай целоваться». А потом я такой: «Я не могу этого сделать, я уважаю женщин», а они такие: «Это полностью наш выбор». Поскольку я весь такой за женскую свободу выбора, мне придётся согласиться, потому что это феминистично, так что мы пойдём в супермаркет и купим все взбитые сливки...

— Отойдя от этого гротеска, — сказала Фарра. — Ты упомянула связь между мирами. Нам стоит предположить, что эта связь является одновременно причиной и решением проблемы?

— Да, — сказала Доун. — Связь основана на истории ваших двух вселенных и той связи, которую они всегда разделяли. Позвольте мне объяснить. Ваши две вселенные, как и все вселенные, были созданы из семени, того, что вы могли бы назвать сингулярностью. Эти семена создаются Строителем.

— Погоди, — сказал Джейсон. — Я дрался на кулаках с парнем, который создал вселенную?

— Что? — спросила Эрика.

— Строитель, которого вы знаете, — это не тот Строитель, который создал вашу вселенную. Оригинальный Строитель был наказан другими великими астральными существами за то, что рассматривал ваши две вселенные как эксперимент.

— Тут есть над чем подумать, — сказал Джейсон. — Давай начнём с того, что значит «наказан».

— Я не знаю, — сказала Доун. — Всё, что я знаю, это то, что, по всем намерениям и целям, старого Строителя больше нет. Новый был выбран из числа смертных.

— Ты хочешь сказать, что смертный раньше был каким-то парнем? — спросил Джейсон. — Кого они выбрали?

— Я не знаю, — ответила она ему. — Полагаю, среди великих астральных существ были разногласия, но есть много вещей, о которых даже их высшие слуги не осведомлены.

— Что это было насчёт рассмотрения нашего мира как эксперимента? — спросила Эрика. — Не уверена, что могу выразить, насколько мне не нравится, как это звучит.

— Роль Строителя — создавать семена вселенных, — сказала Доун. — Каждое новое и уникальное, так было до ваших двух вселенных. Старый Строитель не просто создал идентичные семена, он создал их, воспроизведя элементы существующих миров. Это не означает буквально, что специфические элементы тех миров появляются в вашем, но потенциал есть. Думайте об этом как о наличии этих элементов, встроенных в ДНК вселенной. Они могут проявиться, а могут и нет. Если и когда они проявляются, это может происходить очень разными способами. Это особенно верно, учитывая, что одному из миров была дана более жёсткая пространственная мембрана, поэтому в вашем мире меньше магии, чем в Паллимустусе.

— Ты хочешь сказать, что мы даже не были настоящим экспериментом? — спросил Джейсон. — Мы были контрольной группой?

— Что такое ДНК? — спросила Фарра.

— Это вроде магической матрицы в твоём теле, — сказал Джейсон. — Только вместо магии это слизь, которая даёт тебе лучи из глаз, когда ты падаешь в чан с токсичными отходами.

— Понятия не имею, что это значит, — сказала Фарра.

— Люди всегда мне это говорят. И они постоянно называют моё имя. Я встречаю кого-то, и они такие: «Ты Джейсон Асано». Как будто я персонаж мыльной оперы, которого считали мёртвым, а потом он вернулся с амнезией, и его играет другой актёр.

— Совершенно верно, — смеясь, сказала Эрика. — Это имеет огромный смысл.

Доун провела рукой по лицу.

— Это означает, — сказала она, — что внутренние элементы, составляющие ваш мир, разделяют определённые черты, унаследованные от других миров. Возьмём, к примеру, эльфов. Они существовали дольше, чем любой из ваших миров, но они появились естественным образом в обоих. В Паллимустусе они эволюционировали в один из естественных разумных видов мира, в то время как на Земле они появились в форме мифов и легенд. Это верно для многих вещей.

— Я заметил это, — сказал Джейсон. — Когда я был в другом мире, я постоянно удивлялся, когда вещи совпадали с моим старым миром. Например, то, как мы измеряем время. Погоди, подожди. Если мир просто заставляет вещи случаться, это какая-то предопределённость?

— Нет, — сказала Доун. — Думайте об этом как о голосе в глубине сознания реальности, подталкивающем её в определённых направлениях. Это в значительной степени влияет на вещи без свободы воли, такие как геологические силы, поэтому два мира имеют схожий размер и географию. Это повлияет и на людей, но это случается крайне редко и всегда с теми, кто по какой-либо причине восприимчив к внешнему влиянию. Те, кто верит, что видит видения будущего или получает послания от высшей силы. Строго говоря, они не ошибаются. По крайней мере, в широком смысле. У них есть привычка зацикливаться на деталях, в значительной степени выдуманных ими самими.

— Как то, что Бог ненавидит геев и смесь полиэстера с хлопком, — сказала Эрика.

— Что-то вроде того, — сказала Доун.

— Ты нормально это воспринимаешь? — спросил Джейсон Эрику.

— Думаю, да, — сказала Эрика. — Было бы лучше, если бы я не выпила столько коктейлей.

— О, подожди, — сказал Джейсон и пропел заклинание.

— Накорми меня своими грехами.

Эрика моргнула, словно только что вышла на свет, качая головой, когда туман алкоголя рассеялся. Затем она посмотрела на Джейсона тяжёлым взглядом.

— Накорми меня своими грехами? — спросила она.

— Так мелодраматично, — сказала Фарра.

— Это слова для моего заклинания, — сказал Джейсон. — Я не выбирал их.

— Люди, о которых мы говорим, имеют привычку зацикливаться на деталях, в значительной степени выдуманных ими самими, — сказала Доун, многозначительно глядя на Джейсона.

— Чёртовы бабы, — сказал Джейсон. — Мне нужно начать тусоваться с какими-нибудь крутыми парнями. Держу пари, Кайто знает таких.

— Ты бы возненавидел тусовки с крутыми парнями, — сказала Эрика. Она встала и пошла за барную стойку, чтобы смешать себе ещё один коктейль, раз уж протрезвела.

— Нет, это было бы здорово, — настаивал Джейсон. — Я начинаю новую жизнь. Я собираюсь начать говорить о своей «мужской берлоге» и спрашивать людей, сколько они жмут от груди. Это будет меньше, чем у меня, потому что я суперсильный. Женщины — это объекты!

— Могу я напомнить вам двоим, что мы говорим о конце света? — сказала Фарра.

— И стёб — это то, как мы его спасаем, — сказал Джейсон. — Ты что, не видела фильмы о супергероях?

— Нет.

— О, ну, там есть большой луч в небе или магический камень, который все хотят, и мы побеждаем силой острот, — сказала Эрика. Она закончила делать коктейль, тут же осушила половину и начала делать следующий. — Ещё кто-нибудь хочет?

Доун посмотрела на них так, словно они были обезьянами, бросающимися собственными фекалиями.

— И вот на кого Мировой Феникс полагается в спасении мира, — пробормотала она.

— Всё в порядке, — заверила её Фарра. — В тот день, когда я встретила Джейсона, он спас всю мою команду, ведя себя примерно так же. Итак, как именно мы должны спасти мир?

— Хороший вопрос, — сказал Джейсон. — Эми думает, что я супергерой, это так мило. Теперь я практически обязан спасти мир.

— Около полутысячелетия назад, — сказала Доун, — пришелец из этого мира попал в Паллимустус и поступил на службу к божеству Паллимустуса. Когда он получил средства вернуться в свой мир, он вернулся с инструментами и миссией от этого божества. Он создал глобальную магическую инфраструктуру, которая укрепила связь между двумя мирами. На протяжении веков всё больше магии, накапливающейся в Паллимустусе, перекачивалось в этот мир.

— Всплески монстров, — сказала Фарра. — Вот почему они занимают всё больше и больше времени. Магия, которая их питает, перекачивается сюда, что выкачивает всё больше и больше по мере ослабления пространственной мембраны.

— Что это даёт? — спросил Джейсон.

— Нынешний Строитель — первоначальный источник магических техник, с помощью которых была усилена связь, — сказала Доун. — Он передал эти знания божеству, стоящему за всем этим. Большая часть которых теперь в ваших руках, мистер Асано.

— Я понял, — сказал Джейсон. — Как только эти знания попали в Паллимустус, богиня Знания получила к ним доступ. Она нашла причину передать их мне, зная, что я неизбежно вернусь домой, где смогу что-то с этим сделать.

— Связь является угрозой и для Паллимустуса, — сказала Доун, — но иного характера. Задержка во всплесках монстров также дестабилизирует пространственную мембрану того мира. Чем дольше задержка, тем опаснее вещи, которые наконец смогут прорваться.

— Ты говоришь об увеличении проявлений алмазного ранга во время всплеска монстров, — сказала Фарра.

— Это лишь побочный продукт, — сказала Доун. — Цель —

— Вторжение в Паллимустус, — сказал Джейсон. — Как на твоей картине.

— Да. Бог Чистоты заключил сделку со Строителем. Чистота закладывает основу для Строителя, а Строитель помогает Чистоте очистить мир от того, что Чистота стал считать нечистыми элементами. Строитель забирает обильные астральные пространства мира, а Чистоте оставляет перестройку цивилизации по своему образу и подобию.

— Это безумие, — сказала Фарра. — Другие боги этого не допустят.

— Когда я уходил, уже был сформирован какой-то религиозный совет для борьбы с церковью Чистоты, — сказал Джейсон.

— Чистота давно тайно готовился к вторжению в ваш мир, — сказала Доун Фарре. — Церковь более подготовлена, чем кто-либо осознаёт, за исключением Знания. Эта богиня также тайно готовилась к борьбе с Чистотой.

— Почему бы просто не предупредить всех? — спросила Фарра.

— У неё есть правила, — сказал Джейсон. — Я почти уверен, что рассказать всем — это такое огромное дело, что оно нарушает её основные принципы. Она делает упор на то, чтобы люди учились всему сами.

— Совершенно верно, — сказала Доун. — Трансцендентные существа — это воплощённая сила, но у них есть ограничения, которые не связывают нас, физических существ. Максимум, что она может сделать, — это подготовиться к действиям, как только знания станут широко распространены. Когда начнётся вторжение и Чистота полностью раскроет свои карты, тогда и она раскроет свои.

— Итак, наша роль — найти этот усилитель связи и отключить его, — сказала Фарра.

— Да, — сказала Доун. — У вас есть инструменты.

— Я могу изучить астральную магию, если будет достаточно времени, — сказал Джейсон. — Как мы должны найти этот «увеличитель связи», чтобы мы могли его выключить?

— Она сказала «глобальная магическая инфраструктура», — сказала Фарра Джейсону. — Звучит знакомо?

— Решётка Сети, — сказал Джейсон.

— Даже если они не связаны, — сказала Фарра, — держу пари, мы сможем использовать одно, чтобы найти другое. Как только ты поймёшь, что именно мы ищем.

— Я уже засел за книги, — сказал Джейсон. — Мне не нужно ничего менять. Я точно не бездельничал, читая книгу Фарры о сексе, особенно не ту часть на сорок первой странице с охлаждёнными фруктами.

— Этот мир обречён, — пробормотала Доун.

— Всё будет хорошо, — сказал Джейсон. — Я отлично борюсь со злом. В смысле, я навредил плохишу? Нет. Он убил меня? Да, убил. Но мы победили! Получу ли я признание? Вероятно, нет. Все женщины будут такие: «Эй, Хамфри, твои плечи такие широкие, очевидно, из-за гормонального нарушения, но мы на это ведёмся». Потом Хамфри будет такой: «Извините, стайка женщин, но я должен оплакивать своего ещё более красивого друга», а они такие: «Эй, мы супер готовы тебя утешить», а он такой: «Ну, полагаю, мой красивый друг показал мне, как взбивать сливки». Потом они пойдут к местному поставщику молочных продуктов и...

— Кажется, я чувствую, что у меня развивается непереносимость лактозы, — сказала Эрика.

— Думаю, пора уходить, — сказала Доун. — Теперь вы знаете задачу, которая перед вами стоит, и повестку дня Мирового Феникса, которая вас беспокоила. Всё, чего она хочет, — это защитить ваш мир, и чтобы вы стали её инструментом.

— Это была шутка про член? — спросил Джейсон.

— Нет, — сухо ответила Доун. — Теперь, когда события, связанные с вашим возвращением, в значительной степени улеглись, пришло время показать вам путь вперёд. Возможно, мой выбор времени был не идеален.

— Всё в порядке, — сказал Джейсон. — Честно говоря, я был бы гораздо подозрительнее, будучи трезвым.

— Когда мы закончим, Мировой Феникс сможет отправить нас домой? — спросила Фарра.

— Цель — это и есть награда, — сказала Доун. — Вы вернётесь домой до того, как ваша задача будет выполнена.

— Ну, это отрезвляющий разговор, — сказал Джейсон. — Буквально; думаю, мне действительно нужно выпить ещё. Доун, ты не знаешь, где я могу запастись бронзовым алкоголем? У меня заканчивается. На самом деле, в этот момент мне нужно начать пить серебряный. Я не хочу надевать ошейник каждый раз, когда пью. Я на время потерял ключ. Он был в миске с компонентами вместе с жетонами овец, поэтому я так долго его искал. Никому не нужны овцы.

Доун покачала головой.

— В штутгартском отделении Сети есть алхимик, — сказала она. — Уверена, ваши союзники по Сети смогут наладить связь.

— О, мило, — сказал Джейсон. — Спасибо, леди из пространственного измерения.

— Теперь ты знаешь, что должен сделать, — сказала Доун.

— Конечно, — сказал Джейсон. — Хотя я хотел бы знать, почему ты не сделаешь это сама.

— Несколько причин, — сказала Доун. — Во-первых, существуют правила относительно того, насколько великие астральные существа и их высшие агенты могут вмешиваться в физические реальности. Если бы у Мирового Феникса были слуги, уроженцы этого мира, это было бы возможно, но этот мир не производит высокоранговых существ. Кроме того, вы видите, как мало у меня силы.

— Я думал, ты просто скрываешь её, — сказала Фарра.

— Если бы я была здесь лично, несоответствие между моей силой и нехваткой магии в этом мире было бы калечащим, независимо от духовных монет. Это всего лишь аватар, который я проецирую из-за пределов вашей реальности. Вам не хватает знаний, чтобы понять, насколько это впечатляюще, так что позвольте заверить вас, что ответ — очень. Даже если бы я или мой пространственный сосуд прорвали пространственную мембрану вашего мира, в его хрупком состоянии, грубая сила была бы подобна падению камня на оконное стекло. Лучшее, что я могу сделать, — это поделиться знаниями.

* * *

Когда Джейсон и Фарра провожали Доун с плавучего дома, она остановилась на нижней палубе, прежде чем ступить на причал.

— Могу я задать вопрос для собственного просвещения, мистер Асано?

— Валяй, — сказал Джейсон.

— Вы знали сосуд, который Строитель использовал в Паллимустусе, да?

— На самом деле их было два, и я знал их обоих, — сказал Джейсон. — Первого я знал не очень хорошо, хотя он несколько раз вырубал меня лопатой.

— Погоди, тот парень с лопатой? — спросила Фарра.

— Ага, — сказал Джейсон. — Вторым был Тадвик, которого я знал немного лучше. Встречался с его сестрой некоторое время. Я, в смысле; он не встречался со своей сестрой. Это было бы странно. Почему ты спрашиваешь?

— Когда великие астральные существа взаимодействуют с физическими существами или даже друг с другом, они используют живые сосуды, — объяснила Доун. — В отличие от временных, низкоранговых сосудов, долгосрочные сосуды, такие как я, не сгорают. Астральное существо может вселяться в нас и покидать нас без вреда много раз, на протяжении многих лет. Проходят десятилетия, часто столетия, прежде чем нагрузка грозит необратимым повреждением и должен быть подготовлен новый сосуд.

— Конечно, — сказал Джейсон.

— Один из побочных эффектов обитания в физических телах заключается в том, что астральные существа должны действовать теми же средствами, что и тела, — сказала Доун. — Результат в том, что мы, сосуды, формируем поведение великих астральных существ, пока они обитают в нас. Постоянные сосуды тщательно отбираются, в то время как временные сосуды представляют собой выбор. Либо пожертвовать последователем, который думает именно так, как они хотят, чтобы думали их последователи, либо использовать расходный сосуд.

— О, — сказал Джейсон. — Это объясняет, почему Строитель был таким придурком.

— В случае с очень сильными личностями, — сказала Доун, — быстрая смена одного сосуда на другой может создать остаточный эффект, когда личность первого сосуда влияет на второй.

— Кажется, я понимаю, к чему это ведёт, — сказал Джейсон с усмешкой.

— Те из нас, кто служит сосудами, любят поддерживать связь, потому что мало кто по-настоящему понимает наш опыт, — сказала Доун. — Человек по имени Шако является основным сосудом Строителя в этом регионе космоса, как я — для Мирового Феникса. Он описал свой последний опыт пребывания сосудом Строителя как наличие малыша, бегающего у него в голове и принимающего все решения. Мне было любопытно, что за человек был сосудом, который вызвал такую реакцию.

— Он был худшим, — сказал Джейсон. — Буквально худшим. Там есть парень, бьющий младенца, который такой: «получай, младенец», но всё ещё может утешить себя тем, что он не Тадвик. Тадвик предал своих друзей, свою семью и весь свой мир. Этот парень был отстоем. Вся его семья была такой, честно говоря, за исключением его мамы и сестры, но мужчина не целуется и не рассказывает. Его сестры, я имею в виду. Я не спал с его мамой, хотя она очень привлекательна. Типа, очень, но у неё есть эта штука серебряного ранга.

— Этого достаточно информации, спасибо, — сказала Доун. — Вопрос о сосуде был предметом некоторого любопытства в нашем маленьком кругу.

— Можно задать тебе вопрос? — сказал Джейсон.

— Конечно, — сказала Доун.

— Ты, кажется, много знаешь, — сказал Джейсон. — Ты знала, что Фарра в этом мире, и где её найти?

— Ах, — сказала Доун, делая извиняющееся выражение. — Да, но...

Кулак Джейсона врезался ей в нос, отправив её через перила в воду.

* * *

— Да, она определённо мертва, — сказал Джейсон. Используя силу своего плаща по уменьшению веса, он стоял на воде над её трупом.

— Ты убил её? — в ужасе спросила Эрика.

— Это была всего лишь проекция аватара, — сказал Джейсон. — Сомневаюсь, что смог бы навредить её настоящему «я» с помощью магического ракетного гранатомёта.

— Что ты собираешься делать?

— Я собираюсь её обобрать, — сказал Джейсон. — Она должна была рассказать мне о тебе.

— Не знаю, хорошая ли это идея, — сказала Фарра.

Джейсон потянулся вниз и коснулся плавающего тела. Затем он вернулся на плавучий дом, а труп позади него растворился в радужном дыме. Эрика, никогда не видевшая ничего, кроме проекций, наблюдала с помесью восхищения и ужаса.

* 10 [Алмазных духовных монет] были добавлены в ваш инвентарь.

* 100 [Золотых духовных монет] были добавлены в ваш инвентарь.

* 1 000 [Серебряных духовных монет] были добавлены в ваш инвентарь.

* 10 000 [Бронзовых духовных монет] были добавлены в ваш инвентарь.

* 100 000 [Железных духовных монет] были добавлены в ваш инвентарь.

— О, джекпот.

* * *

На пространственном корабле в астральной пустоте женщина с рубиновыми волосами покачала головой в недоверии.

— Этот маленький ублю...