НЕ ГОТОВ УХОДИТЬ

Несмотря на внешнее пренебрежение, и Джейсон, и Фарра без труда находили достойных противников среди монстров серебряного ранга, хотя и по-разному. Фарра делала ставку на мгновенный взрывной урон, поэтому для неё ключевым фактором была выносливость.

Джейсон же был полной её противоположностью.

Начало боя было для него самым опасным временем. Враг находился на пике сил, с полными резервами, в то время как способностям Джейсона не хватало немедленного эффекта. Его единственное умение с мгновенным уроном требовало значительной подготовки, что оставляло лишь извержение взрывающихся сфер Колина и Гордона в качестве единственного варианта для блиц-атаки.

Чем дольше длился бой, тем лучше было для Джейсона: враг слабел, а он сам становился сильнее. Таким образом, лучшим способом бросить себе вызов для Джейсона была битва с большим количеством более слабых противников, что обрекало его на состояние вечного «начала боя».

Когда он вступал в такие схватки с монстрами бронзового ранга, это приносило лишь разочарование. Им не хватало стойкости, чтобы продержаться достаточно долго и дать способностям Джейсона раскрыться в полную силу. В большинстве случаев ему приходилось изрядно потрудиться, чтобы хотя бы успеть применить добивание до того, как монстры испустят дух, из-за чего это умение было крайне трудно развивать.

Даже это требовало усилий, несоразмерных результату. Начиная еще с железного ранга, его способности часто казались бессмысленно сложными, в то время как простая порция мгновенного урона была куда эффективнее. Наблюдение за тем, как Хамфри прорубается сквозь монстров, вызывало у Джейсона чувство собственной никчемности; команда намеренно оставляла ему противников, чтобы он мог убить их в одиночку. Только в битвах с самыми сильными монстрами он чувствовал, что действительно вносит свой вклад, а не является лишь дополнением к собственной группе.

Лишь когда они начали бросать вызов монстрам серебряного ранга, Джейсон почувствовал, что его силы наконец-то обрели смысл. Даже самый слабый монстр серебряного ранга обладал поразительной живучестью, а значит, Джейсону больше не приходилось спешить, чтобы использовать все свои способности до того, как враг погибнет. В то же время авантюристы, которым Джейсон долгое время завидовал — такие как Хамфри, — больше не могли сразить одного или нескольких врагов одним взмахом меча.

Хотя сражения со стаями серебряных монстров были объективно сложнее, чем с их низкоранговыми аналогами, Джейсон наконец почувствовал, что действительно выкладывается на полную. Больше не было такого, что он только входил во вкус, когда бой уже заканчивался. В последние дни пребывания в астральном пространстве, а теперь и в прото-пространствах Земли, он чувствовал, что становится тем авантюристом, которым должен был быть с самого начала.

— Кажется, мы говорили тебе об этом с самого начала, — заметила Фарра, когда Джейсон поделился своими чувствами во время полета домой из очередного прото-пространства. — Специалисты по наложениям на низких рангах — это, по сути, пустая трата ресурсов.

— Мне всё ещё нужно поработать над боем на открытой местности, — сказал Джейсон. — Тень отлично справляется, позволяя мне прыгать между его телами, всегда перемещаясь туда, куда нужно. Мне же нужно научиться извлекать максимум из тех возможностей, которые он для меня создает.

— Пока придерживайся для этого бронзовых рангов, — посоветовала Фарра. — Пока не наберешься опыта, сражаться с серебром на открытом месте слишком рискованно, если только они не такие неповоротливые, как йови.

Джейсон всё чаще внедрял верховые формы Тени в свой стиль боя против крупных и медлительных монстров. Этот новый подход позволял развиваться в ином направлении, используя врагов, против которых он традиционно был силен, что обычно не способствовало его продвижению.

Чтобы максимально использовать свою сверхчеловеческую координацию и рефлексы, он искал подходящие условия для практики этой новой методики. Он выбирался в буш, чтобы найти импровизированные полосы препятствий для мотоциклетной и лошадиной форм Тени, а также для более инопланетных и экзотических животных.

— На Земле есть богомоловые жуки? — спросила Фарра, присоединившись к нему в одной из таких вылазок.

— Определенно нет, — ответил Джейсон.

— Значит, Тень может принимать формы из других миров?

— Ага, — подтвердил Джейсон.

— Тогда почему Тень не может принять форму хейдела?

— Строго говоря, изменение формы — это сила господина Асано, — подал голос Тень. — Вам стоит спросить его.

— Магия — штука очень сложная, — уклонился от ответа Джейсон. — Кто из нас может искренне заявить, что понимает все её капризы?

* * *

В каюте Джейсона мебель была расставлена так, что образовала пару больших кресел, в которых и сидели Джейсон с Фаррой. Они рассматривали две картины на стене, в частности ту, что называлась «Вторжение в Паллимустус». На ней была изображена череда орбитальных городов, парящих вокруг родного мира Фарры.

— И это написала та женщина, что заходила к тебе?

— Скорее всего, — ответил Джейсон. — Она зовет себя Доун, хотя она подозрительно неуловима. Сеть и Кабала месяцами пытаются её найти, но всё без толку.

— Она определенно была обычным человеком, — сказала Фарра. — Если только она не настолько сильна, что может обмануть наши чувства, но для этого нужен как минимум бриллиантовый ранг. Моя способность восприятия усилила чувства ауры, когда я достигла серебра, а с твоей силой души твои чувства не намного слабее.

— Может ли обладатель бриллиантового ранга вообще выжить при таком низком уровне магии? — спросил Джейсон.

— Не знаю, — призналась Фарра. — Когда дело касается бриллиантовых рангов, правила, по которым живем мы с тобой, превращаются скорее в рекомендации. Насколько я знаю, она могла как-то искусственно понизить свой ранг. Но скорее всего, она просто представляет чьи-то интересы. С каких это пор мы с тобой заслуживаем внимания бриллиантового ранга?

Джейсон кивнул на картину.

— Подозреваю, с тех пор, как это стало проблемой. Если предположить, что это происходит на самом деле. Если в твоем мире действительно идет вторжение, я полагаю, что картина — это метафора. Вместо вторжения из космоса я бы поставил на то, что оно пространственное.

— С чего ты это взял?

— Я уже помог остановить одно пространственное вторжение, и сомневаюсь, что мы были главной заботой Строителя, иначе он прислал бы кого-нибудь посильнее. Плюс тот факт, что кто-то явно хочет нашего участия. Возможно, потому что мы — иномиряне.

— Кто-то?

— Я бы поставил на Мирового Феникса, — сказал Джейсон. — Иначе какая ей причина вмешиваться в мои дела? Для такого существа я меньше, чем пылинка, которую можно смахнуть с плеча.

— Думаешь, это происходит прямо сейчас?

— Я знаю не больше твоего, — ответил Джейсон. — Интуиция подсказывает, что нет. Зачем сообщать нам об этом, когда у нас еще нет способа вернуться?

— Ты всё еще думаешь, что в книгах по астральной магии он найдется? — спросила Фарра. — Там много информации о пересечении измерений, но прорыв в астральное пространство сильно отличается от перехода между реальностями.

— Когда Знание дало мне эти книги, она была единственным человеком в мире, кто знал и о том, что у меня есть жетон Мирового Феникса, и о том, на что он способен. Подозреваю, она очень тщательно подбирала содержимое этих книг. Мне просто нужно изучать их, пока я не пойму. К счастью, у меня есть заметки Клайва, которые послужат путеводителем.

— Но ты ведь еще не готов уходить.

— Нет, — подтвердил Джейсон. — Как только мы найдем путь назад, неизвестно, смогу ли я когда-нибудь вернуться на Землю. Даже если смогу, пройдут десятилетия. Прежде чем уйти, я хочу убедиться, что моя семья готова ко всему, что встретится им на пути, когда магия станет достоянием общественности.

— Ты ведь даже еще не начал давать им эссенции.

— Я оставляю это решение на усмотрение Эрики. Чувствую, что мне не хватает объективности. Но, кажется, она начинает склоняться к этой мысли.

* * *

Ася и Фарра вместе приехали к пристани и вышли из машины Аси.

— Ты до сих пор не пригласила его на свидание? — спросила Фарра.

— Момент был неподходящий.

— Прошли месяцы. «Момент» явно означает, что за всё это время ты так и не набралась смелости.

— Нет! — возразила Ася. — Ладно, да. Но это нервирует. Он знает, что я чувствую каждый раз, когда стою перед ним.

— Он знает, что ты чувствуешь прямо сейчас, — сказала Фарра. — Твои тренировки ауры продвигаются неплохо, но Джейсон так хорош в этой области, и его душа так сильна. Если это вообще всё еще душа.

— Что это значит?

— Тело и душа неразрывно связаны, но между ними всё же есть дихотомия. Одно — физическое и временное. Другое — духовное и вечное. У Джейсона больше нет этой дихотомии. Он — плоть и дух в одном флаконе, физическое воплощение собственной души.

— Значит ли это, что его душа теперь временна?

— Не знаю, — ответила Фарра. — Даже он сам не уверен, какую именно цену заплатил, чтобы вытащить меня.

— Разница чувствуется, — сказала Ася. — Между тем, каким он был до и после того, как сделал всё необходимое, чтобы получить доступ к тому астральному пространству. Он ни секунды не колебался. Неужели вы с Джейсоном действительно никогда не?..

— Почему все продолжают об этом спрашивать? У вас в этом мире что, нет друзей? Нет никого, кого бы я хотела видеть рядом с собой, когда мир будет рушиться, но он даже близко не в моем вкусе. Я имею в виду, Джейсон классный, но его слишком много.

— Некоторым из нас нужно именно «много».

— Тогда почему ты стоишь на парковке и болтаешь со мной? Он вон там, на своем подобающе пафосном плавучем доме.

Когда они уже собирались идти по причалу, рядом с ними припарковалась машина, и из неё вышел старый друг Джейсона, Грег. При виде двух поразительно привлекательных женщин он заметно занервничал.

— Привет, Грег, — сказала Ася. — Давно не виделись.

— Ася, — неуверенно поздоровался Грег. — Мисс Хурин.

Грег учился в школе вместе с Асей и Джейсоном. С Фаррой он встречался лишь мельком, хотя однажды проезжал мимо неё и Джейсона во время их безумных пробежек до Касл-Блафф. Он выудил с заднего сиденья большую квадратную сумку.

— Я, э-э, не знал, что ты будешь здесь, — сказал Грег Асе.

— Джейсон сказал, что ты принесешь настольные игры, — ответила Ася.

Где-то внутри Грега его пятнадцатилетняя версия издала жалобный стон.

— Ага, — выдавил он странно высоким голосом.

С другой стороны от Грега припарковался Крейг Вермиллион и тоже вышел из машины. Грег перевел взгляд с родстера MGA 1962 года Аси на Maserati Ghibli 1967 года Крейга, а затем на свой Ford Taurus 2017 года.

— Я тут самый скучный, да? — спросил он. — Прямо как в старшей школе.

Ася улыбнулась ему:

— Да брось, Грег. Если все твои друзья крутые, что это говорит о тебе?

— Что им нужен трезвый водитель.

Они направились по причалу к плавучему дому. Поскольку Грег всё еще оставался в неведении относительно магии, интерьер дома был замаскирован. Джейсон превратил барную зону в бар и игровую комнату с двумя большими столами. Столешницы были сняты, открывая углубления, обитые фетром. Еще один стол был заставлен подносами с закусками.

Когда они вошли, Джейсон и Тайка уже ждали их. Джейсон смешивал коктейли за барной стойкой, а Тайка прикреплял подстаканники к краям столов.

— Твой плавучий дом укомплектован отдельной комнатой для настолок? — спросил Грег.

— Он вроде как модульный, — ответил Джейсон. — На данный момент в нем есть практически всё.

— Этот дом просто безумный.

— У него есть еще целая суперъяхта, пришвартованная в Касл-Рич, — добавила Ася.

ЭОА, как выяснилось, поверили Джейсону на слово, когда он заявил, что забирает яхту, которую реквизировал после нападения на самолет. Пытаясь избежать возмездия за свое участие в заточении Фарры, они переоформили документы и перегнали судно к восточному побережью Австралии. Не зная, что с ней делать, Джейсон оставил её в марине Касл-Рич. Там ему не приходилось арендовать второе место для огромного судна, как он делал с плавучим домом в Касселтон-Бич. Гигантские яхты там были в порядке вещей.

— Джейсон, — сказал Грег, — не хочу показаться грубым, но ты что, наркоторговец?

— Нет, хотя забавная история: помнишь, как мы в школе постоянно резались в «Эль Гранде»?

— Конечно, — кивнул Грег.

— Ну так вот, — продолжил Джейсон, — вскоре после моего возвращения я продавал золото одним армянским мафиози, и у них была разложена «Эль Гранде». Настоящий игровой стол и всё такое; я сразу о тебе вспомнил. Чего ты на меня так смотришь?

— Армянские мафиози?

— Да, бро, — вставил Тайка. — Я там был. Куча суровых парней кругом, смотрят так, будто сейчас ноги тебе переломают. А потом замечаешь настолку и понимаешь, что мы все не такие уж и разные. Это было даже как-то трогательно.

— Продавал золото? — Грег всё еще смотрел на Джейсона как на инопланетянина.

— Я работал за городом, пока все думали, что я мертв. Там я и встретил Фарру, кстати. В общем, я вернулся с кучей золотых слитков, которые раздобыл в Калахари — об этом не стоит особо болтать, — и мне нужны были деньги на карманные расходы. Ты же знаешь, мой дядя Хиро всегда был немного мутным типом, вот он и подсобил.

— Всё это звучит совершенно нелепо.

— Ты даже не представляешь насколько, приятель, — сказал Джейсон. — Я даже не могу начать рассказывать тебе о по-настоящему серьезных вещах. Ведь так?

— Нет, — твердо отрезала Ася. — Как я уже говорила тебе, когда ты хотел всё выложить мяснику: ты подписал соглашение о конфиденциальности.

— Но анекдот не получится, если не...

— Значит, не рассказывай анекдот, — закончила она.

Грег достал игры из сумки, и одна из них привлекла внимание Джейсона.

— Это та, где нужно охотиться на вампира, верно?

— Да, — ответил Грег. — Игра «все против одного».

— Это немного бестактно, — заметил Джейсон, покосившись на Крейга.

— Почему?

— Э-э, без причины, — быстро сказал Джейсон, поймав на себе очередной свирепый взгляд Аси.

Вскоре на борт поднялись Иан, Эрика и Эми. Эми сразу направилась к Джейсону.

— Безалкогольная пина колада, — сказал Джейсон, протягивая ей готовый напиток. — По крайней мере, я надеюсь, что она безалкогольная. Если нет — не говори маме.

— Перестань развращать мою дочь, — пожурила его Эрика. — Грег, рада тебя видеть. Всё хотела сказать, какой потрясающий костюм был на тебе на моей костюмированной вечеринке.

— Спасибо, — ответил Грег. — Я переживал, что из-за проработанного костюма Железного человека люди подумают, будто я настолько одинок, что у меня полно времени на его создание.

— Нет, — с серьезным лицом произнесла Эрика. — Никто так не подумал.