ФЛАМАНДСКОЕ БАРОККО

В кабинете своего ресторана Эрика разговаривала с Джейсоном через одно из воплощений Тени. После нескольких недель подобного общения это начинало казаться нормальным, что, если вдуматься, довольно сильно ее беспокоило.

— Я сказала ему, что у тебя декоративные линзы, — произнесла Эрика. — А что еще мне оставалось? Сказать, что твои глаза изменились, когда ты стал гештальт-сущностью плоти и духа? Я даже не понимаю, что это значит.

— Ну, — ответил Джейсон, — по сути это означает, что… вообще-то, я и сам до сих пор пытаюсь в этом разобраться.

— Когда ты вернешься?

— Не раньше, чем заберу Эми из школы. Ты придешь на плавучий дом к ужину?

— Да, хотя меня беспокоит мысль о том, чтобы вести его туда. Иан до сих пор не простил меня за то, что я заставила его вернуться домой и расстаться с облачной кроватью.

— Ты же знаешь, что вы можете оставаться здесь сколько захотите.

— Я просто хочу сохранить хоть какую-то видимость нормальной жизни, — вздохнула Эрика. — Разве это так плохо?

— Я понимаю, — сказал Джейсон. — Просто по опыту знаю: когда перестаешь зацикливаться на «нормальности» и отдаешься магии, жизнь становится удивительной.

— Ты хоть понимаешь, что когда так говоришь, то начинаешь смахивать на религиозного фанатика?

— Кстати о религии: кто-нибудь уже рассказал тете Марджори о магии?

— Нет, и мы не собираемся, — отрезала Эрика. — Если она узнает, что ты восстал из мертвых, исцеляешь больных и можешь ходить по воде, она не станет держать это в секрете. Поверит ли ей кто-нибудь на радио? Вряд ли, но она уже намекала, что тебя вернул сам дьявол. Не хочу, чтобы она бродила по городу и кричала прохожим: «Лжепророк!».

— Справедливо.

— Знаешь, Джейс, насчет того, что нужно «отдаться магии»… Не все так радужно. Мне становится все труднее жить обычной жизнью со всем тем, что я узнала. Как мне относиться ко всему как к норме, когда я знаю о телепортации, тайных монстрах и иных мирах? Ты — чародей. На днях до меня внезапно дошло, что ты можешь вылечить рак буквально магическим заклинанием. Как мне после этого вести обычную жизнь?

— А ты и не должна. Часики «обычной жизни» тикают для каждого. Разница лишь в том, что ты получила фору — время, знания и ресурсы, чтобы подготовиться к переменам. Я просто ждал, когда ты это примешь, чтобы мы могли перейти к следующему шагу.

— Как Тайка.

— Именно.

— Как он там?

— Он пашет как зверь, — ответил Джейсон. — Не знаю, кто учил этого парня драться, но он умеет это делать. Вообще, он во многом похож на Фарру, так что она помогает ему адаптироваться к новой силе и скорости.

* * *

Когда они обсуждали эссенции с Тайкой, тот отказался от комбинации, которую подобрал для него Джейсон. Обсудив варианты, он отверг эссенцию обновления и Слияние бессмертия, которое она бы принесла. Вместо этого он выбрал для себя более экономное сочетание эссенций мощи, быстроты и птицы, дающее Слияние гаруды.

— Гаруда — пожиратель змей, братан. Это же крутотень.

— Надеюсь, твое решение основывалось на чем-то большем, — заметила Фарра.

— Слушай, Гаруда — самый быстрый и сильный воин в мире. Скорость, сила, мастерство. Без обид, но те способности, что вы выбрали, сделали бы из меня просто большого, крепкого и медлительного парня. Не хочу обвинять тебя в предвзятости, но ты посмотрела на меня и сразу подумала именно об этом.

— Вот такие рассуждения мы и хотели услышать, — одобрительно кивнула Фарра. — И не называй меня «братаном».

Фарра опасалась, что эссенция птицы может дать способности, не слишком подходящие для боя — например, умение разговаривать с пернатыми. Это было бы полезно, летай вокруг разумные магические птицы, но чайки вряд ли стали бы боевым подспорьем; скорее уж они бы вечно клянчили картошку фри.

Джейсон договорился с Сетью, чтобы раздобыть для Тайки гораздо более редкую эссенцию крыльев. Полученная комбинация все равно давала Слияние гаруды, результат которого был схож с силами Хамфри. Также у него были эссенции мощи и крыльев, ведущие к Слиянию сверхъестественного существа — в его случае это был Дракон.

Джейсон и Фарра ожидали набор способностей, похожий на тот, что был у Хамфри: мобильный, обладающий высокой стойкостью боец ближнего боя. Пока они пробудили лишь около трети способностей Тайки, но результаты полностью соответствовали ожиданиям. Клайв учил Джейсона, что формировать набор способностей нужно не поиском конкретных навыков, а стремлением к силам в рамках определенной специализации.

На примере Тайки это подтверждалось. Джейсон был прекрасно знаком с ролью мобильного бойца в стиле Хамфри, а Фарра знала, как сражается Тайка, и помогала ему адаптировать свой подход к новым возможностям. Его успехи помогли убедить Сеть предоставить ему место внешнего помощника в их тактических группах. Ему не хватало независимости Джейсона и Фарры, зато он получил возможность столкнуться с монстрами лицом к лицу. После обычной первой реакции — оторопи при виде живой, пускающей слюни твари — он начал лихо разделывать монстров Железного ранга.

Когда Тайка проходил ритуалы поглощения эссенций, собралась целая толпа. Семья Джейсона знала, что скоро и им предстоит получить эссенции, и всем было любопытно посмотреть, как это выглядит. Поначалу они были полны энтузиазма, ровно до того момента, пока Джейсон не начал смывать из шланга липкую грязь с новоиспеченного «железного» Тайки на задней палубе. Все единогласно сошлись во мнении, что это был самый ужасный запах, который им когда-либо доводилось чувствовать.

* * *

— Значит, ты проводишь дни, тренируя Тайку и магических солдат будущего? — спросила Эрика.

— Нет, я в основном переложил это на Фарру. У нее больше опыта в методах обучения, чем у меня. Она привлекает меня в основном для помощи в тренировках ауры.

— Чем же тогда занят твой день? — поинтересовалась Эрика. — Секретной магической клиникой Сети?

— Ага. Должен сказать, приятно помогать людям, никого при этом не убивая. Я много занимался этим в первое время в том, другом мире. Потом жизнь закрутилась, и я как-то упустил это из виду, так что здорово к этому вернуться.

— Я горжусь тобой, младший брат, — сказала Эрика. — Это единственная часть всего происходящего, которая не вызывает ужаса.

— Не может быть, чтобы единственная. Посмотри, какой классный Тень. Он как телефон, только язвительный и почему-то британец.

— И катает мою дочь в ракетном костюме. Ты ведь больше этого не делал, верно?

— Конечно нет, — ответил Джейсон. — Ведь так, Тень?

— Я нахожу, что в семейные споры лучше не вмешиваться, — отозвался Тень.

— Видишь? — спросил Джейсон.

— Это не было отрицанием.

— Что-то я не видела, чтобы ты жаловалась, когда он превратился в табун лошадей, скачущих по пляжу на закате.

— Я не уверена, что на тот пляж вообще можно приводить лошадей, — слабо возразила Эрика.

* * *

— От лекарства у вас может немного затуманиться сознание, — предупредила медсестра. — Также возможны легкие галлюцинации. Большинство пациентов сообщают о красном свечении, иногда видят другие цвета.

— Вы уверены, что мне нельзя войти с ней? — спросила мать девочки.

— Боюсь, в процедурном кабинете посторонним находиться запрещено, — ответила медсестра. — Это продиктовано юридическими и медицинскими соображениями. Вы ведь подписали соглашение о неразглашении?

— Подписала, — подтвердила мать. — Оно составлено в очень строгих выражениях.

Медсестра взглянула на регистратора, та кивнула.

— Мы работаем с экспериментальными методиками, — пояснила медсестра. — Компания защищает миллионы, а порой и миллиарды инвестиций в исследования. Мы можем предоставить вам бесплатное лечение только потому, что вы согласились дать отзыв, когда продукт выйдет на рынок. Уверена, вы будете в полном восторге, когда сами увидите результаты.

Спустя несколько минут девочка сидела прямо в смотровом кресле, дезориентированная зельем, которое притупляло чувства и затуманивало память. Ее голова была зафиксирована в специальной рамке, похожей на ту, что используют офтальмологи. Девочка держалась за ручки по бокам рамки, чтобы не свалиться от вызванного зельем головокружения.

— Вот и отлично, — сказала медсестра. — Ты можешь услышать какой-то шум позади себя, но мне нужно, чтобы ты не вынимала голову из рамки и не оборачивалась, хорошо?

— Ладно-о, — пропела девочка сонным голосом.

Позади кресла в стене открылась потайная дверь, и в комнату бесшумно вошел Джейсон, уже окутанный своим звездным плащом. Таким образом, если бы его и заметили, это вписалось бы в историю о галлюцинациях, которую продвигала клиника. После его появления в детской больнице многие люди начали заявлять, что их исцелил Звездный Ангел — или даже что они сами им являются. Поскольку вода и так была замучена, слова детей легко списывали на повторение того, что те видели по телевизору.

Джейсон прошептал заклинание так тихо, как только мог, чтобы оно сработало.

— Питай меня своими грехами.

— О-о-ой, я вижу цвета, — произнесла девочка. — Мне так забавно.

— Ты молодец, милая, — подбодрила медсестра. — Просто смотри вперед.

Закончив, Джейсон отступил за дверь, которая бесшумно закрылась за ним. По всей клинике другие пользователи эссенций занимались подобными вещами. Они даже начали носить темные плащи с блестками, чтобы поддерживать легенду о Звездном Ангеле.

Джейсон был единственным в клинике, чья очищающая сила восполняла его ману, а не сжигала ее. Это делало его одним из самых ценных активов заведения. Способность выводить яды и токсины была бесценна; единственным его серьезным недостатком оставалось неумение лечить физические травмы.

Работа с явно видимыми ранами была для клиники более сложной задачей, чем лечение скрытых недугов. Обычными травмами они не занимались, так как это быстро привело бы к разоблачению. Такие случаи оставляли обычным больницам. Вместо этого они специализировались на «экспериментальных процедурах», которые позволяли безнадежным травмам полностью заживать со временем.

В клинике было отделение неотложной помощи, куда перенаправляли самых тяжелых пострадавших до того, как они попадут в обычный госпиталь. В таких случаях часто оказывалось, что травмы человека на самом деле не так серьезны, как показалось парамедикам при первом осмотре.

После процедуры девочку перевели в палату восстановления для наблюдения. Это позволяло персоналу следить за любыми побочными реакциями на магию, добавляя при этом достаточно медицинской волокиты, чтобы результаты не выглядели как чудодейственное исцеление.

Частная клиника по размерам почти не уступала полноценной больнице, но работала без лишнего шума и даже без вывески. Связанный с Сетью персонал в больницах по всей стране незаметно направлял пациентов в подобные клиники, заботясь о том, чтобы любые неудобные медицинские записи бесследно исчезали.

Джейсон все чаще проводил утро и начало дня в сиднейской клинике, в то время как Фарра обосновалась в тренировочном центре Сети за городом. Днем они возвращались через портал, забирали Эми из школы и приступали к своим ежедневным тренировкам, большую часть которых приходилось скрывать от посторонних глаз.

Сначала они занимались с Эми в парке Касл-Блафф физическими упражнениями, после чего следовала медитация. Затем они отводили ее на плавучий дом, к ней домой или в ресторан матери, и только после этого приступали к более серьезным тренировкам. Силовые упражнения можно было делать на плавучем доме, а вот для экстремальных тренировок на мобильность требовалось перемещаться порталом в отдаленные места.

Фарра облюбовала участок земли во владениях Кена и с помощью своей магии формирования земли создала причудливую полосу препятствий, которая больше походила на арт-инсталляцию, чем на нечто проходимое для людей. Кен часто наблюдал за ними, пораженный акробатическим мастерством двух обладателей Бронзового ранга.

Любой из этих процессов мог быть — и бывал — прерван пространственными вторжениями, которые, учитывая масштабы всей страны, происходили ежедневно. Самыми частыми были вторжения первой категории, в которых Джейсон не участвовал. Фарра же принимала в них участие, тренируя рекрутов, которых выставляли против тщательно отобранных монстров Железного ранга.

Почти каждый день где-нибудь в стране случалось вторжение второй категории. Джейсон участвовал почти во всех, чтобы Сеть могла воспользоваться его услугами связи и сбора трофеев. Вскоре он уже успел побывать во вторжениях во всех восьми штатах и территориях, осыпая богатствами различные филиалы организации.

Вторжения третьей категории Джейсон и Фарра брали на себя. Вместо того чтобы сражаться с монстрами Серебряного ранга, для которых они подходили лучше всего, они начали выбирать менее удобных противников, чтобы испытать себя. Джейсон делал это лишь в ограниченной степени; многие «серебряные» все еще представляли для него серьезную угрозу.

Фарра шла дальше, выбирая таких существ, как йови, где на пределе оказывалось не ее мастерство, а управление ресурсами. Ее набор способностей давал ей силу, позволяющую в короткие сроки одолеть даже крепких монстров Серебряного ранга, но это полностью истощало ее резервы. Испытания, которые должны были помочь ей перешагнуть порог Серебряного ранга, касались не мощи, а выносливости.

* * *

Недели складывались в месяцы, пока Джейсон и Фарра обживались на Земле. Маска благополучия Фарры после пережитых испытаний постепенно становилась реальностью. Однако они не оставляли мысли найти способ вернуться в другой мир и каждый вечер изучали свою обширную коллекцию книг по астральной магии.

— Эта сеть, которую использует Сеть, просто невероятна, — сказала Фарра. — По сравнению с тем, что используется в моем мире, она гораздо менее сложная, но при этом куда более элегантная по дизайну.

— У них есть системы раннего предупреждения о монстрах?

— Да, но для их работы требуются определенные уровни энергии. Вот почему в Гринстоуне такой нет. Регионам с низким уровнем магии приходится довольствоваться куда менее эффективными системами, вроде досок объявлений для авантюристов. Тот факт, что здешняя сеть так проста и при этом эффективна, отражает понимание магии, которое гораздо глубже того, что доступно в моем мире.

— Похоже на астральную магию, которую задействовал Строитель, — заметил Джейсон.

Проводя все более приятные вечера на открытой верхней палубе плавучего дома, они вместе изучали книги по астральной магии. На данный момент Фарра лучше разбиралась в теории, но астральная магия не была ее специализацией. Преимущество Джейсона заключалось в том, что большая часть его знаний была получена из тех же книг, которые они сейчас изучали, так что ему не нужно было адаптировать свои знания, идя от менее совершенной базы. Клайв не видел особого смысла обучать Джейсона астральной магии, которая скоро устареет, когда Богиня Знание предоставила столь бесценный актив.

У Джейсона были оригиналы книг по астральной магии, подаренные ему Знанием, и они были испещрены заметками, сделанными Клайвом как до, так и во время их пребывания в астральном пространстве.

— Астральная магия — не мой конек, — призналась Фарра, — но даже я вижу, что это куда более продвинутый уровень, чем все, что было у нас в прошлом.

— Клайв говорил то же самое, — подтвердил Джейсон.

— Насколько же умен этот парень? — спросила она, качая головой и перечитывая его заметки. — Это за гранью понимания, а он расшифровал все так, будто это сущий пустяк. Какую книгу ни возьми — везде блестящие идеи. Этот парень просто монстр.

— И хорошо, что так, — сказал Джейсон. — Именно благодаря ему Гринстоун не был стерт с лица земли, а по твоему миру не разгуливает орава суперголемов Бриллиантового ранга. Жаль только, я не знаю, выбрались ли они живыми.

— Выбрались, — донесся голос с нижней палубы. Джейсон и Фарра почувствовали человека на пристани, но незнакомая аура обычного ранга заставила их не обратить на это внимания. Они подошли к краю палубы, чтобы взглянуть на гостью, стоявшую на причале перед домом.

Это была женщина лет тридцати, с алебастровой кожей и длинными рубиновыми волосами. На ней было белое летнее платье с оранжевыми и желтыми узорами.

— Разрешите подняться на борт? — спросила она.

— Вы кто? — спросил Джейсон.

Она нахмурилась.

— Простите, — сказала она. — Нам придется сделать это позже.

— Сделать что? — не понял Джейсон.

Телефоны его и Фарры запищали — пришло сообщение о пространственном вторжении.

— В другой раз, мистер Асано, — бросила женщина, уходя. — И все же, было приятно наконец познакомиться с вами.

— А со мной, видимо, нет, — пробормотала Фарра.

— Да кто вы такая? — крикнул Джейсон.

— Твой любимый художник, — отозвалась она, не останавливаясь и не оборачиваясь.

— Вы Питер Пауль Рубенс? — в замешательстве спросил Джейсон.

Женщина остановилась и обернулась, бросив на него недоуменный взгляд.

— Что? — спросил Джейсон. — Вы выдаете себя за человека, умершего в 1640 году, и при этом удивляетесь?