ДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕД

На верхней палубе плавучего дома Ася, Фарра и Джейсон обедали, просматривая финальную версию соглашения с Сетью.

— Хотя соглашение у нас задокументировано, — сказала Ася, постукивая пальцами по бумагам на столе, — с юридической точки зрения это фикция. В какой суд мы обратимся в случае нарушений? В конечном счете, это лишь символ намерений.

— А мне это даже нравится, — отозвался Джейсон. — По сути, это сделка на рукопожатии. Она держится на честности, а я в честности знаю толк.

— Да неужели? — спросила Фарра.

— Ага. Когда я продаю свои принципы, они остаются проданными. Хотя, если бы я продал этот принцип, то они бы не остались проданными, потому что этот принцип больше бы не действовал, а значит, мои принципы стали бы непроданными, что означало бы, что тот конкретный принцип действовал, а это бы значило... — Он замолчал, в замешательстве почесывая затылок. — Этика — штука непростая.

Фарра покачала головой.

— Знаешь, — обратилась Ася к Джейсону, — я так и не поблагодарила тебя как следует за спасение моей жизни.

Шутливое замешательство исчезло с лица Джейсона, и он прямо посмотрел ей в глаза.

— Я знаю, что именно ты настояла на том, чтобы дать мне шанс освободить Фарру. Тебе больше никогда не нужно благодарить меня за что-либо. Просто позови, и я приду.

— Безлимитный запас одолжений? — уточнила Ася.

— Друзья не считают одолжения, — сказал Джейсон. — Они просто приходят на помощь.

— Так вот мы кто?

— Не стоит недооценивать дружбу, — произнес Джейсон. — Это фундамент любых позитивных отношений. Я люблю отца, сестру и племянницу. И хотя маму с братом я тоже люблю, даже после всего случившегося, с ними всё иначе. Они всегда будут семьей, но дружбы там нет. Есть родственники, которых хочешь видеть каждый день, а есть те, с кем встречаешься только на Рождество. Это распространяется на любые отношения: от любовников и коллег до людей, с которыми ты сбежала из культа каннибалов.

— Странное было знакомство, — заметила Фарра. — Когда-нибудь и я тебя спасу.

— Дружба, — продолжил Джейсон, — это когда есть люди, с которыми можно разделить лучшие и худшие дни своей жизни. Дружба — это уверенность, что рядом будет кто-то, на кого можно положиться, несмотря ни на что. Дружба позволяет путешествовать во времени.

— Что? — переспросила Ася.

— Погоди, — Джейсон нахмурился. — Последнее, кажется, было из Final Fantasy VIII.

— Не недооценивай дружбу с Джейсоном, — сказала Фарра. — Даже когда я была для него чужим человеком, он рискнул всем, чтобы спасти меня, хотя вполне ожидал, что его убьют. А когда я стала его другом, он вернул меня с того света.

— Технически, я думаю, это был не совсем я, — вставил Джейсон.

— Заткнись, я рассказываю историю.

— Слушаюсь, — смиренно уступил получивший нагоняй Джейсон.

* * *

Фарра проводила Асю с лодки.

— Я не представляю для тебя угрозы, — сказала Фарра.

— Я никогда так и не думала, — ответила Ася, вызвав у Фарры смешок.

— Я могу помочь тебе с контролем ауры, — предложила Фарра. — Тогда твои эмоции перестанут быть открытой книгой.

Глаза Аси расширились.

— А Джейсон?..

— Да, — подтвердила Фарра. — У него сильная аура, как ты, несомненно, чувствовала, и ему легко читать чужие эмоции. Конечно, он сдерживает себя из уважения к частной жизни других, но когда кто-то слабее его и плохо владеет собой, ясные и сильные эмоции подобны крику. Он не может не слышать.

Ася закрыла лицо руками.

— Смотри не упади с палубы, — со смехом предупредила Фарра. — Я бы на твоем месте не беспокоилась. Ты и без всякой магии не особо скрываешь свои намерения.

— Может, мне просто пригласить его на свидание?

— Не знаю, — ответила Фарра. — Думаю, велик шанс, что он откажется по той простой причине, что ему не нужны лишние сложности в жизни. С другой стороны, ты хочешь, чтобы кто-то другой влез и перехватил инициативу?

— Нет, — твердо сказала Ася.

— Тогда сделай первый шаг. Худшее, что может случиться — он скажет «нет».

— А если всё станет как-то неловко?

— Твой самый большой риск в том, что он будет ужасно собой горд, узнав, что такая женщина, как ты, им заинтересовалась. Это просто затеряется в его обычном самодовольстве, так что всё будет в порядке.

— Он всегда был очень уверенным в себе.

— Или казался таким, — заметила Фарра. — Он мастерски скрывает страх и неуверенность, даже в своей ауре. Кажется, первым делом он всегда убеждает самого себя.

* * *

— Ну? — спросил Клири.

Хаусман разговаривал по защищенному видеоканалу с помощником директора по операциям лос-анджелесского филиала Сети.

— Он слишком пропитан антиамериканскими настроениями. Как будто его собственное правительство чем-то отличается. Они просто хуже справляются.

— Это прискорбно, — сказал Клири, — но нам и раньше встречались принципиальные люди. Не каждая рыба идет на крючок.

— Я не уверен, что мы можем позволить себе упустить этого. Похоже, он намерен демократизировать некоторые преимущества, которые мы приберегали для себя. Потенциально он представляет угрозу нашему положению.

— С этим мы сможем жить, — ответил Клири. — Мы и так планировали начать частичную утечку информации в ближайшие несколько лет. События близятся к развязке, и мы слышали, что Китай собирается выступить с предложениями ко всему миру в рамках своего плана стать единоличным гегемоном, как только магия станет достоянием общественности. Если мы не сможем их опередить, то хотя бы подрежем им крылья, позволив сокровищам, которые они собирались даровать, исходить из источника, не представляющего для нас угрозы.

— Вы предлагаете отступить? Мы не рассматриваем вариант убрать пришельца с доски?

— Ты на этом настаиваешь?

— Нет, — ответил Хаусман. — Этот парень меня нервирует. Меня предупреждали о его ауре, но ничто не подготовит к тому, чтобы испытать это на себе. Если он примет бой, мы его уничтожим, без вопросов. Но если он сбежит, наша служба безопасности не уверена, что сможет его удержать. Инстинкты подсказывают мне, что это не тот враг, которого я хотел бы иметь где-то там, во тьме, выжидающим своего часа.

— Ты человек на месте, так что твое мнение имеет большой вес. К тому же оно совпадает с нашими опасениями. Международный комитет понимает, что олицетворяют собой пришельцы. Возможно, МК нужен лишь для того, чтобы штамповать нужные нам решения, но они уже вкусили благ. Они взбунтуются, если мы вырвем добычу прямо у них из пасти. Если пришельцы придут к нам сами — это одно, но наше прямое устранение — совсем другое.

— Мы могли бы свалить всё на китайцев.

— Слишком рискованно. По крайней мере, мне так кажется. Решение о наших дальнейших действиях будет приниматься выше уровня филиала, так что мы передадим твой отчет в Национальный совет. Будь готов к тому, что они захотят видеобрифинг. Впрочем, полагаю, ответом будет — оставить всё как есть. Мы понятия не имеем, какие трюки он привез из другого мира. А пока затаись, веди себя тихо и не создавай проблем.

— Да, сэр.

— В любом случае, золотые крупицы, которые он подбросит Международному комитету, не пройдут мимо нас, — добавил Клири. — На самом деле, нам достанутся лучшие куски. Скорее всего, мы сместим акцент на доминирование во взаимодействии Международного комитета с пришельцами.

— Я знаю, что такие решения принимаются не мной, — сказал Хаусман, — но, думаю, это был бы разумный подход.

* * *

Джейсон и Фарра сидели за столом в плавучем доме, просматривая списки.

— Тебе придется обменять часть этих эссенций у Сети, — сказала Фарра. — У тебя слишком много эссенций роста и растений. Ты, конечно, можешь использовать некоторые из них, но стоит обменять их на подборку обычных эссенций, прежде чем мы всерьез решим, что давать твоей семье.

— Эссенцию обновления я хочу отдать Тайке, — сказал Джейсон. — Я думал о слиянии бессмертия.

— Это щедро, — заметила Фарра. — Эссенции обновления могут стоить столько же, сколько эссенции высшей редкости.

— Тайка уже согласился возглавить службу безопасности моей семьи, — сказал Джейсон. — Я хочу, чтобы у него были первоклассные способности, к тому же я чувствую ответственность за то, что втянул его во всё это.

— Значит, вносим его в список тех, кого мы будем тренировать, а не просто скармливать Ядра, — подытожила Фарра. — Нам нужно определить, кто еще из твоей семьи попадет в этот список.

— Единственные, кого я готов рассматривать — это Эрика, Иан и, со временем, Эми. Остальные получают Ядра, и точка. Но, подозреваю, Эрика и Иан на это не пойдут. Даже убедить их позволить нам тренировать Эми будет непросто.

— Честно говоря, они всё равно уже слишком стары, — сказала Фарра. — Если бы в этом мире были книги навыков, разговор мог бы быть другим, при условии, что у них хватило бы сил ими воспользоваться. Если ты хочешь, чтобы члены семьи были обучены должным образом, они должны быть возраста Эми или младше, и начинать тренировки нужно сейчас.

— Это значит расширить круг родственников, знающих правду, — заметил Джейсон. — А мы только что пообещали Сети быть с этим осторожными.

— Мы также пообещали обучить группу молодежи из семей Сети, — напомнила Фарра. — Нам с тобой лучше сохранять независимость, но вступление твоей семьи в Сеть целиком принесло бы только пользу.

— Думаешь, Сеть на это пойдет?

— Они сделают это хотя бы ради того, чтобы пустить в тебя корни, — сказала Фарра.

— Резонно, — согласился Джейсон. — К тому же у них есть опыт и ресурсы для массового посвящения. Всё, что мог бы сделать я — это устроить кинотеатр и показать им всем свой влог из отпуска.

— Я собираюсь обучить Хиро Магии массивов, — сказала Фарра. — Это должно быть проще, чем подготовка авантюриста, особенно с подходящими эссенциями.

Рядом с ними стояла маркерная доска с двумя колонками: «обмен» и «оставить». Просматривая эссенции Джейсона и подбирая комбинации для его семьи, они распределяли их по этим колонкам.

Джейсон взглянул на колонку «оставить», где первые три эссенции Фарра зарезервировала для Хиро. Две из них были из числа самых редких — Эссенция безбрежности и эссенция рун. Третьей была обычная, но всё же ценная эссенция магии. Это сочетание дало бы слияние процветания, которое было и у Нила из его команды в другом мире. Однако итоговые способности будут совсем другими, так как Фарра подбирала комбинацию специально для синергии с Магией массивов.

— Я бы и сама не отказалась от такого набора, — призналась Фарра, — но он не подходит для приключений. Это классическая комбинация для ремесленничества. Почти все, у кого она есть — пользователи ядер. Не скажу, что её нельзя использовать в бою, но ей катастрофически не хватает эффективности в столкновениях масштабом меньше, чем поле битвы.

— Значит, она распространена?

— Эссенция безбрежности — высшей редкости, так что «распространенная» — не совсем верное слово. Но это, пожалуй, самая часто используемая комбинация с этой эссенцией. Любой, кто ею обладает, никогда не сидит без работы в регионах с высоким уровнем магии. Ты поймешь почему, когда мы с Хиро начнем работать над проектом поместья для твоей семьи.

* * *

В парке Касл-Блафф была на удивление сложная полоса препятствий — заслуга одного из городских советников, помешанного на фитнесе. Поскольку он с таким упорством выбивал финансирование для программ здоровых школьных обедов и детского спорта, он год за годом без проблем сохранял свое кресло. Сейчас ему было за семьдесят, но его всё еще можно было встретить на этой полосе препятствий каждую неделю. Джейсон и Фарра уже достаточно хорошо его знали, чтобы здороваться, так как в течение нескольких недель ежедневно использовали парк для тренировок на мобильность.

Они забрали Эми из школы и, опасаясь пользоваться порталами на виду у всех, поехали в парк Касл-Блафф. В этот день за ними следовали два минивэна.

— Это лучшее использование нашего времени? — спросил мужчина, когда люди начали выходить из фургона. — Не понимаю, почему мы не могли сделать всё это в Сиднее.

— Это вы приперлись раньше времени, а я свой график менять не собираюсь, — отрезал Джейсон.

— Если ты не на охоте на монстров, тренировку пропускать нельзя, — добавила Фарра. — Можете либо присоединиться, либо стоять и жаловаться.

— Черт с ним, я в деле, — сказал Котсворт. — Хочу посмотреть, что у вас за распорядок.

Директора по тактическим операциям всех филиалов Сети в Австралии съехались в Касселтон-Бич, чтобы обсудить общенациональную программу обучения. Они прибыли на три часа раньше, поэтому и оказались в хвосте у Джейсона и Фарры.

— А это кто такие? — спросил Коэн Уотерс у Джейсона. Он кивнул в сторону стайки подростков с телефонами в руках. Примерно половина из них была в форме местных частных школ.

— Старшеклассники, — ответил Джейсон. — Они начали снимать нас на прошлой неделе. Я просил Тень проверить их, но они просто выкладывают наши тренировки в сеть. Мы следим, чтобы не показывать им ничего слишком диковинного. Присоединитесь?

— Нет, спасибо, — сказал Коэн. — У меня свой режим.

— Ну, раз уж вы просто болтаетесь без дела, берите остальных и загляните в тот фургончик с едой, — посоветовал Джейсон, указывая пальцем. — Рекомендую картошку фри с кимчи.

* * *

Вечером собравшиеся сотрудники Сети сгрудились в медиа-комнате плавучего дома.

— Можно мне купить у тебя одно из этих кресел? — спросил Котсворт, нежась в облачной мебели.

— Нет, — ответил Джейсон. — Технически это не кресла. Они часть плавучего дома, который технически не является плавучим домом.

Позади него на экране замер кадр из одной из его недавних вылазок в прото-астральное пространство.

— Я знаю, что вы все анализировали, как сражаемся мы с Фаррой, но сегодня мы разберем это вместе, сравнивая наш подход со стандартной тактикой Сети. До того как вы уедете в конце недели, нам нужно достичь двух целей. Первая: создать структуру для обучения ваших будущих тактических подразделений, включая ударные группы, специализирующиеся на уничтожении высокоранговых пространственных сущностей. Вторая: разработать программу переподготовки для создания таких специализированных групп из числа действующих тактических кадров в краткосрочной перспективе.

Он отдал мысленную команду, и медиаплеер плавучего дома вывел изображение.

— Начнем с разбора действий Фарры. В бою, который мы сейчас увидим, обратите внимание на то, сколько различных способностей эссенций она использует, и сравните это с вашей стандартной тактикой. Заметьте, что вместо того, чтобы лишь изредка дополнять атаки способностями, она выстраивает их в непрерывную цепочку, одну за другой...