МНОЖЕСТВО АНОМАЛИЙ

Пока Фарра и Джейсон сражались с монстрами серебряного ранга, Котсворт наблюдал за происходящим через монитор, на который транслировалась запись с дрона-камеры, летавшего над полем боя. Хотя передача иногда прерывалась из-за магических помех, у него был довольно четкий обзор происходящего. Мел стояла рядом с ним, тоже наблюдая.

— Они определенно сражаются не так, как мы, — сказала она. — Справиться с несколькими третьими категориями — это невероятно. Хотя я не могу представить, как можно поддерживать такую отдачу в долгосрочной перспективе. У меня нет столько маны.

— Хурин, вероятно, очень быстро истощает себя, — заметил Котсворт. — Она хорошо подходит для блиц-атак на самых мощных врагов, но хуже справилась бы в общей зачистке DE. Асано — совсем другое дело. На первый взгляд, он вообще ничего не делает.

— Яд? — предположила Мел. — Он делает всего две атаки против врага, которые, по-видимому, являются специальными.

— В отделении Перта есть специалист по ядам, — сказал Котсворт. — Трудно даже заметить, что их способности начинают действовать. Они блистают против самых сильных врагов, хотя на то, чтобы их свалить, уходит больше времени. Преимущество в том, что они очень эффективны в плане ресурсов, что, по-видимому, и является причиной того, что мы видим, как Асано переходит от одного боя к другому.

— Ходят разговоры о новых стратегических подходах, основанных на том, как сражаются эти двое, — сказала Мел. — Есть ли доля правды в слухах, сэр?

— Я полагаю, в этом и заключается идея. Что вы думаете?

— Я не вижу смысла отказываться от нашего существующего подхода, — сказала она. — Ее методы слишком ресурсоемкие, а он слишком медленный для масштабной зачистки. Однако они преподают нам урок в отношении крупных целей. Разработка нескольких ударных групп, специализирующихся на устранении целей ADE, могла бы действительно принести пользу. Честно говоря, не понимаю, почему это еще не сделано.

— Отделения оказывают на это большое давление, — сказал Котсворт. — Однако Международный комитет сопротивляется. Угрожают сокращением выделения ресурсов отделениям, применяющим то, что они называют «ненужными практиками с высоким риском».

— Звучит как полная чушь.

— Так и есть, — сказал Котсворт. — МК это нравится не больше, чем нам. Это китайцы и американцы угрожают удержать ресурсы, если остальной мир не будет играть по их правилам.

— Кучка придурков, — сказала Мел. — Они переманивают всех мародеров, а затем используют их, чтобы давить на остальных из нас.

— Вот почему Асано представляет собой шанс добиться перемен, — сказал Котсворт. — По слухам, Сиднейское отделение готово поделиться им и его способностями к мародерству с остальной частью страны. Вот почему он здесь.

Даже пока они говорили, тактические группы использовали свою связь с Джейсоном, чтобы собрать добычу с армии мертвых монстров. Они держались на периферии, стараясь держаться подальше от Джейсона, Фарры и монстров серебряного ранга.

— Эти двое также могут дать конкретные тактические рекомендации, — продолжил Котсворт. — Если мы пытаемся разработать новые стратегии вслепую, это не стоит такой негативной реакции. Но если мы сможем быстро и эффективно разработать новые подходы, то внезапно это станет гораздо более жизнеспособным.

— А что произойдет, если США или Китай нагрянут и заберут этих двоих? — спросила Мел.

— Тогда мы вернемся к тому, с чего начали, — сказал Котсворт. — На побегушках у сверхдержав.

Пока они продолжали наблюдать за ходом боя, к ним подошел глава группы поддержки.

— Товарищ Котсворт, — сказала она. — Мы получаем странные показания из пространственной аномалии.

— Странные в каком смысле? — спросил Котсворт.

— Мы наблюдали за целостностью пространства, как обычно. Пространственная аномалия обычно разрушается за сорок три часа, с естественной вариацией. Когда мы впервые вошли, наши показания были нормальными, но теперь наши прогнозы сбились. Похоже, это пространство может просуществовать до шестидесяти часов, может быть, чуть больше.

— Объяснение?

— Я знаю только об одном явлении пространственного вторжения, которое выходило за рамки обычных временных рамок, — сказала она, глядя вдаль на продолжающийся бой. — Я не могу подтвердить, что изменение произошло, когда они вошли в астральное пространство, но и исключить этого не могу. Скажу лишь, что Сиднейское отделение не фиксировало ничего подобного в прошлый раз, когда Асано входил в пространство пространственного вторжения. Это может быть другое, а может быть не связано.

— Хорошо, — сказал Котсворт. — Просто записывайте все, чтобы мы могли передать это…

Он замолчал, когда вдалеке появился ослепительный столб света.

— Э-э, сэр, — сказала Мел. — Думаю, я, возможно, заметила эффект его способностей.

* * *

— Одиннадцать ядер монстров серебряного ранга, — перечислял Джейсон, выкладывая добычу на стол. — Тридцать одна банка жабьего желе; не уверен, для чего это.

— Ты положил это в банки? — спросил Котсворт.

— Оно так и выпало, — сказал Джейсон. — Моя способность к мародерству бывает забавной. Мы взяли свою долю серебряных духовных монет, а те, что рангом пониже, которые мы сами налутали, оставим себе. Осмелюсь сказать, армия монстров даст вам достаточно, чтобы продолжить. Три банки целебной мази — это хорошая вещь, так что приберегите ее для своих третьих категорий. Прибыльная добыча, от этих жаб. Моток коры-волос от одного из йоуи. Большая красная штука, к сожалению, не выплюнула ничего особо ценного.

— Мы проследим, чтобы все было подсчитано, — сказал Котсворт. — Я понимаю, у вас есть предварительная договоренность с Международным комитетом относительно результатов сбора.

— Она не будет окончательной, пока я не скажу янки и китайцам сесть на свои велосипеды, — сказал Джейсон.

— Вы не ожидаете, что вас попытаются переманить? — спросил Котсворт.

— Не вижу, что они могут предложить такого, чего я уже не получаю от Международного комитета. Конечно, они могли бы предложить мне больше, но если бы я хотел большего, я бы вел переговоры жестче. Может быть, у них есть какие-то большие секреты, в которые они могли бы меня посвятить, но мне это не по душе. В конце концов, работа заключается в защите людей от монстров, а это значит — всех людей. Нам есть что предложить, и прилив должен поднять все корабли. Судя по тому, что я слышал, это не тот путь, по которому захотят пойти США и Китай.

— Не буду лгать, это именно то, что многие из нас хотели услышать, — сказал Котсворт.

* * *

К тому времени, как самолет вернул Джейсона и Фарру в Сидней, был уже поздний вечер. Эрика отказалась от предложенной Сетью поездки домой в пользу спешно организованного вводного инструктажа по магии. У нее было много вопросов.

Джейсон порталом перенес их обратно на Касселтон-Бич, с десятиминутной остановкой на уединенном пляже, который он использовал как скрытый перевалочный пункт.

— Может, стоило высадить нас поближе к закусочной, — сказала Эрика.

— Я стараюсь не слишком откровенничать насчет магии, — сказал Джейсон. — Больше не буду.

Вернувшись на плавучий дом, он организовал видеозвонок со штаб-квартирой Сети в Сиднее.

— Глэдис, — поприветствовал он. — Прости, что наша сегодняшняя встреча сорвалась.

— Прерывание инопланетными вторжениями из другого измерения — это то, к чему здесь привыкаешь, — сказала Глэдис.

Они некоторое время говорили о бабушке Джейсона и ее продолжающемся лечении, которое шло хорошо.

— Я бы все еще не стала пока разбрасываться бомбами о том, что магия реальна, — посоветовала Глэдис. — С ее запущенной стадией болезни Альцгеймера ее восприятие реальности было, в лучшем случае, фрагментарным. Дай ей время приспособиться, прежде чем сообщать, что все, что она знает о реальной действительности, неверно.

— Спасибо, что так заботитесь о ее лечении.

— Спасибо, что спасли хотя бы некоторых из наших людей. Я знала, что Миранда — морская шлюха, но не думала, что она настолько плоха, чтобы убивать своих. Кит был неплохим пареньком, и он не заслужил такой участи.

— Есть хоть какие-то следы ее?

— Нет, как будто она сквозь землю провалилась. Анна сказала, что в Лионском отделении пропал пользователь портала, и мы тоже не взяли след того парня, Себастьяна. Лучшее предположение — они либо уже совершили, либо все еще совершают портальные прыжки к тому, кто за всем этим стоит.

— Есть какие-то подвижки в выяснении, кто это?

— Пока только предположения, — сказала Глэдис. — Барбу пожертвовал персоналом ЭОА и Сети. Это может быть какая-то фракция в любой из организаций, Кабала или какая-то меньшая группа, пытающаяся сделать большую ставку. Не ожидай узнать больше, пока они не сделают свой следующий ход.

— Мне очень не нравится, что Барбу ушел, — сказал Джейсон. — Я и так достаточно переживаю за Фарру, не хватало еще, чтобы парень, который ее пытал, все еще был где-то там.

— Она — причина, по которой ты хотел со мной встретиться, да?

— Да.

— Как она?

— По всем признакам, как будто ничего не случилось, — сказал Джейсон. — Это беспокоит меня еще больше. Как бы она ни отмахивалась, нельзя пройти через такое — неделями — без последствий. Я боюсь, что она хоронит психологический рак, который не проявится, пока не метастазирует.

— Что ж, — сказала Глэдис, — первое, что тебе нужно сделать, — это отбросить свои предположения. Культура играет огромную роль в нашем психологическом складе, а она из совершенно другого мира. Мы также не знаем, насколько наличие магии влияет на то, как мы перерабатываем травму. Краткосрочные эффекты кажутся положительными, но долгосрочные последствия остаются загадкой, потому что у нас еще нет исследовательской базы. Может быть, наш разум просто лучше с этим справляется, или мы можем заплатить за эти краткосрочные защиты позже.

— То есть ты говоришь, что никто не знает и я ничего не могу сделать.

— Я говорю: не подталкивай ее реагировать так, как ты считаешь нужным. Слушай то, что она тебе говорит. Наблюдай за тем, что она тебе показывает. Будь рядом с ней, если и когда она в тебе нуждается. И не недооценивай силу общего опыта. Ты ведь сам прошел через кое-что, пока был на той стороне, верно?

— Откуда ты это услышала?

— Мне не нужно было, чтобы кто-то говорил мне, когда ты бегаешь вокруг, как сердитый терновый куст, — сказала она. — Твоя подруга не единственная, кому нужно восстановление. Моя рекомендация — вам обоим стоит пожить спокойно довольно долгое время. В ваш милый городок приходит весна. Наслаждайтесь ею.

Он не ответил, его мысли лихорадочно вращались.

— Я знаю, это не то, что ты хотел услышать, — сказала Глэдис. — Ты хочешь быть активным и что-то сделать для своего друга. Иногда лучшее, что ты можешь сделать, — это отступить и не усугублять ситуацию.

* * *

Лэнс Хаусман вошел в гостиничный номер в Сиднее, где его ждал помощник, Франклин. Лэнс был широкоплечим мужчиной, чей серебряный ранг заставлял его выглядеть на тридцать, хотя его истинный возраст был почти вдвое больше. Франклин был стройным чернокожим мужчиной железного ранга, державшим планшет. Оба были в безупречных костюмах.

— Номер чист, сэр, — сказал Франклин. — Местные ничего не пытались предпринять, ни магического, ни иного.

— Они были бы глупцами, если бы сделали это, — сказал Лэнс. — Ты просмотрел материалы?

— Да, сэр, — сказал Франклин.

— Тогда давай сядем и пройдемся по ним. Что-нибудь случилось, пока мы были в воздухе?

— Асано работал с тактической группой другого отделения. На этот раз он привел с собой женщину, которую освободил.

Франклин передал файл, когда они сели, бок о бок, в удобные кресла большого люкса.

— Это все, что у нас есть на нее, а это, по сути, ничего. Самое конкретное, что у нас есть, — это анализ ее способностей, любезно предоставленный записью с дрона. Я загрузил необработанные кадры и их проанализированную разбивку на ваш ноутбук, но, вкратце, она — блиц-атакующий. Очень способная, экстремальный урон. Кажется, у нее есть способность игнорировать ранговые барьеры, так как не было заметного сопротивления урону от монстров серебряного ранга. Впрочем, возможно, это просто фактор плохого качества видео.

— Значит, она еще одна Трелони.

— Первоначальная оценка гласит, что она потенциально более способна, чем Трелони, хотя эта оценка встретила некоторое сопротивление.

— Конечно, встретила, — сказал Лэнс. — Наши люди не привыкли к тому, что у них нет самого лучшего, что есть, но эта женщина из мира, где наше лучшее — это норма. Оценка ценности?

— Наше лучшее предположение — она очень близка к тому, чтобы пересечь черту к серебряному рангу. Тактически она была бы активом, но не более, чем любой другой первоклассный серебряный. Ценны знания, которые она принесла из того мира. Наши активы внутри Сиднейского отделения утверждают, что Асано заявил, что ее ценность в этом отношении выше, чем его собственная.

— А что насчет него? — спросил Лэнс. — Мы наконец-то взглянули на его способности?

— Да, сэр, хотя и не очень хорошо. Мы считаем, что он специалист по недугам, поэтому его способности имеют ограниченный визуальный эффект. Большинство из них, во всяком случае.

— О?

— Его способности, по-видимому, работают поэтапно. Сначала его силы вызывают быстро ускоряющийся некроз, который он накладывает, прежде чем перейти к другим комбатантам. Затем он возвращается и переключается на атаки, основанные на том, что мы считаем энергией забвения.

— Он стирает вещи из существования?

— Да, сэр. Позвольте мне показать вам клип.

Франклин открыл видеофайл на своем планшете, показывая мужчину на мотоцикле, за которым тянулся темный плащ из звезд, пока он кружил вокруг каких-то выглядящих пораженными волосатых гигантов. Огромный столб света обрушился на гигантов, одного за другим, полностью уничтожая каждого.

— Это много энергии забвения, если это действительно она, — сказал Лэнс. — Мы уверены, что этот парень бронзового ранга?

— В этом отношении много аномалий, — сказал Франклин. — Он также, кажется, игнорирует ранговое подавление, что, возможно, связано с предметами или изученной способностью из другого мира. У нас нет информации о существовании чего-либо подобного, но наши знания о другом мире устарели на века. Вполне возможно, это более недавняя разработка. Аналитики, однако, считают, что это скорее результат индивидуальных способностей. В конце концов, у нас есть один из наших, кто может это делать.

— Что еще?

— Его аура крайне аномальна. Он сделал что-то, чего мы не понимаем, пока был во Франции, что имело физиологический эффект, похожий на повышение ранга. С тех пор он выглядит иначе, магически. Его аура и так, по сообщениям, была значительно мощнее, чем предполагал его ранг, а теперь это нечто совершенно иное. По-видимому, она все еще считывается как бронзовый ранг, но с силой, которая легко соответствует серебряному. Один из наших информаторов упомянул, что она ощущается как…

Франклин пролистал свои заметки на планшете.

— …быть забитым до смерти Десятью Заповедями, — прочитал он.

— Как красочно.

— Насколько мы можем судить, он бронзового ранга. Учитывая необычные факторы, окружающие его, и пограничную силу другого пришельца из другого мира, наши аналитики предлагают рассматривать их как серебряных, с тактической точки зрения.

— Что они думают о тактической ценности Асано?

— У нас пока нет полного представления о его способностях, но ранняя оценка ставит его ценность на чрезвычайно высокий уровень. Высокая выносливость, эскалирующий урон, энергия забвения. Он создан для уничтожения ADE. Его высокая мобильность и возможности скрытности — просто приятное дополнение. Проблема в его профиле поведения.

— О?

— Он непредсказуем. Импульсивен. Трудно предсказать, когда он будет сражаться, а когда — говорить. Он готов принять экстремальные последствия ради смелых шагов. Сильно антиавторитарен. Тем не менее, он наладил связи в Сети и Кабале. Он ценит дружбу выше союзов. Также, похоже, он страдает от посттравматического стресса, который, как мы полагаем, проистекает из длительного периода в какой-то зоне боевых действий.

— Они думают, что он был на войне?

— Или что-то вроде того, — сказал Франклин.

— Каков предлагаемый подход?

— Личные выгоды его не привлекут, — сказал Франклин. — Он, кажется, ценит отношения, поэтому предложение выгод для другого пришельца из другого мира и его семьи будет воспринято лучше. Все это есть в пакете, который я оставил в вашем номере. Он не уважает вежливость. Будьте честны, проявляйте силу. Он будет уважать это. Однако не угрожайте ему. Его нельзя запугать, и он воспримет это как вызов.

— Он звучит как огромная заноза в заднице.

— Это довольно точно подытоживает его поведенческий анализ, если говорить более разговорно, чем в письменном отчете.