СОРВАННЫЕ ПЛАНЫ

Пара, наблюдавшая за проемом изнутри астрального пространства, даже не была ранга железа. Два воплощения Тени вырвались из тени Джейсона, как только он появился из проема, и применили атаки, высасывающие ману, что мгновенно вырубило стражников, поскольку маны для высасывания у них не было. Джейсон едва обратил на них внимание, призывая свой плащ из звездного света и оглядываясь по сторонам.

Астральное пространство представляло собой взаимосвязанную коллекцию ветхих поместий и разрушающихся замков, возвышающихся над непроницаемым туманом. Они были соединены сетью мостов, похожей на паутину, и ни один из них не выглядел безопасным для ходьбы. Некоторые были из гнилого дерева, другие — каменными арками, изъеденными эрозией. Что касается самих зданий, то половина или более каждой постройки обрушилась, обнажая внутренние помещения.

Туман внизу полностью скрывал землю, если она вообще там была. Астральные пространства подчинялись своим собственным правилам, и туман мог скрывать не что иное, как бесконечное падение в ничто. Небо было темным и штормовым, наполняя воздух моросью. В воздухе стоял влажный холод, неприятный настолько, что, казалось, игнорировал сопротивление Джейсона ранга бронзы к экстремальным температурам.

Проем выходил в комнату деревянного поместья. Внешняя стена обрушилась, открывая панорамный вид на окрестности, хотя крыши осталось достаточно, чтобы защитить его от мороси. На полу был начертан магический круг — печать, наложенная на проем.

— Это астральное пространство, кажется, хорошо подходит твоему боевому стилю, — заметил Тень. — Сложное окружение, полное темных углов.

Джейсон кивнул. Согласно разведданным Сети, здесь находилось неизвестное количество бойцов ранга железа и бронзы, плюс десять или более элитных Преобразованных ЭОА.

— Ты собираешься снимать печать с проема? — спросил Тень.

Джейсон потратил мгновение на раздумья.

— Нет, — решил он. — Небольшая армия карателей Сети не даст мне преимущества. Мы здесь ради Фарры, а не для того, чтобы втягивать сюда ЭОА или отступников Сети. Элемент внезапности ценнее, чем численное превосходство, если наши приоритеты не совпадают.

— Значит, проводим разведку?

— Да, — сказал Джейсон. — Пойдем найдем ее.

Джейсон воссоединился с телом, которое Тень отправил во Францию некоторое время назад, что дало ему доступ к шести воплощениям Тени. Пять из них отправились исследовать астральное пространство, а последнее осталось с Джейсоном, который двинулся в путь сам.

* * *

Все начало идти не по плану в астральном пространстве, когда Барбу тихо ускользнул. Поначалу подумали, что с ним что-то случилось, и организовали поиски, пока не обнаружили, что он сбежал еще до того, как были установлены печати. Это стало сюрпризом как для ЭОА, так и для основной массы предателей из Сети. Они объединились с Барбу в ожидании, что он будет руководить ими во время пребывания в межпространственном пространстве.

ЭОА поняли, что он ушел, после допроса одной из пар, следивших за печатью. Они были всего лишь ранга железа, и Барбу не дал им никаких указаний, кроме как запечатать проем за ним после его ухода.

Оставшись без единого руководства, люди разделились на фракции влияния, заполнившие вакуум власти. ЭОА и персонал Сети ранга бронзы объединились, чтобы запугать бойцов ранга железа и обычных людей, многие из которых хотели покинуть межпространственное пространство и сдаться Сети. Это было не лучшим началом, учитывая, что целью было обосноваться здесь на месяцы, если не на годы, прежде чем события снаружи задействуют это межпространственное пространство.

Стали поступать сообщения, что в тенях заметили какое-то движение, причем не в одном месте. Поскольку никто не мог точно определить, что это такое, предположили, что это монстр второй категории скрытного типа. Как только они поняли, что их было больше одного, группа отправила людей на поиски, чтобы остановить их. Прямое появление монстров в межпространственном пространстве было угрозой, которую они не могли позволить себе игнорировать.

* * *

— Похоже, это работает, — сказал Тень. — Они разделились на небольшие поисковые группы.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Следи за Фаррой, пока я прореживаю стадо. Как только она окажется достаточно изолирована, дай мне знать, и я приступлю.

* * *

Они не заметили, как из-под выступа поднялась теневая рука. Они заметили неладное только тогда, когда одного из существ первой категории стащили за край, и он с криком рухнул в туман. Один из его товарищей подбежал к краю, чтобы посмотреть, даже когда лидер второй категории выкрикнул предупреждение. Безрассудного человека тоже дернули, и он последовал за первым в туман внизу.

Трое оставшихся оперативников Сети сбились в кучу посреди комнаты, поглядывая на край, но не приближаясь. Они вели наблюдение в других направлениях, держа оружие наготове, и сразу заметили фигуру, шагнувшую в дверной проем, дверь в котором давно сгнила. Это было нечто смутно гуманоидной формы, завернутое в окровавленную, рваную ткань. Они немедленно открыли огонь из своего зачарованного оружия. Пули врезались в ткань, но были поглощены с минимальным эффектом.

Они чувствовали силу второй категории, исходящую от сущности. Когда она вошла в комнату, лидер метнул сферу сжатого воздуха, которая ударила по существу и разнесла его на куски гораздо легче, чем ожидалось. Оно взорвалось, и куски плоти разлетелись по комнате. Мгновение спустя они поняли, что куски плоти — это не останки странного существа, а рой пиявок. Пиявок, которые теперь цеплялись за стены, пол и потолок с той стороны комнаты, где находились выходы.

* * *

Лучи синего и оранжевого света, словно от какого-то футуристического энергетического оружия, косили обычных людей и бойцов ранга железа, когда те пытались бежать. Следом за ними двигалась туманная сущность, а сферы, парящие вокруг нее, были источником смертоносных лучей. Она едва мерцала, когда сквозь нее проходили случайные магические пули, в то время как бегущие жертвы в отчаянии стреляли назад, отступая.

* * *

Четверо элитных Преобразованных ЭОА пробирались через руины некогда огромного замка. Они обнаружили странную сущность, преследующую их в тенях, видимую лишь как скопление далеких звезд в ночном небе.

Оружие второй категории, которое дал им Барбу, не возымело эффекта. Пули не проходили сквозь сущность, чтобы ударить в стену позади, а останавливались намертво, беззвучно падая на пол. Сущность отслеживала их движения, исчезая из одной тени и появляясь в другой.

— Она не выйдет из темноты, — сказал один из них. — Просто держитесь подальше от теней.

— Оглянись, гений. Здесь повсюду чертовы тени.

— Она даже не атакует, — сказал третий. — Может, нам просто игнорировать ее?

— Мы здесь буквально для того, чтобы найти того монстра, который крался в тенях, — сказал последний. — Теперь, когда это сделано, как игнорирование этой штуки может быть правильным следующим шагом?

— Ну, стрельба по ней ничего не дала, — сказал третий. — Не я назначал всех парней с татуировками зрения в другие группы.

— Так что нам делать? — спросил второй.

— Э-э, парни? Куда она делась?

Они огляделись, осознав, что каждая тень пуста. После того как звездная сущность так неотступно преследовала их, ее внезапное исчезновение обескураживало. Затем они услышали крик неподалеку.

* * *

Член ЭОА споткнулся о край и с криком рухнул вниз.

— Сука! — сказал его товарищ, нанося ответный удар Фарре. Она только что сбросила мужчину с края здания. Ее руки были в наручниках, но она использовала связанные руки, чтобы перехватить удар и запутать его. Затем она подхватила его пожарным захватом и выбросила за край вслед за его товарищем.

Она хорошо выбрала момент. Они вели ее через то, что она считала астральным пространством, учитывая необычное окружение. Здесь было больше опасных узких мест, чем безопасных, и она притворялась покорной пленницей, пока один из них не проявил небрежность и не подошел слишком близко к краю. Теперь она была свободна, но ключи от ее наручников и кандалов улетели за край вместе с двумя мужчинами.

* * *

Группа оперативников ЭОА и Сети нашла друг друга, обе стороны потеряли людей. У многих плоть чернела от гнили.

— У вас есть целители, верно? — спросил один из ЭОА.

— Он первым убрал целителей.

— Он?

— У него был мужской голос, когда он произносил эти жуткие заклинания. Это пользователь эссенций. Вероятно, тот самый, о котором предупреждал Барбу.

— Какой еще пользователь эссенций. Это какой-то теневой монстр.

— Тени не используют огромные страшные ножи. Это выглядело как жертвенный кинжал, и я не собираюсь быть чьей-то жертвой.

— Это просто парень. Я уверен, что попал в него своей способностью «Копье с зазубринами». Это должно было причинить ему боль.

— Так и было, — раздался холодный голос. В нем была резонирующая нотка, которая мгновенно привлекла внимание и заставила пробежать холодок по спине.

— Ты ведь Асано, верно? — спросил человек со способностью копья. Он был одним из тех, чья плоть почернела. — Если мы можем заставить тебя кровоточить, мы можем заставить тебя умереть.

— Вы будете не первыми. Твоя кровь принадлежит не тебе, а мне — на пир.

Жизненная сила мужчины вышла из его тела красным свечением; большая ее часть устремилась прочь, чтобы быть поглощенной тьмой. В этот момент плоть мужчины заметно иссохла.

— Там! — крикнул один из них, указывая в сторону потока жизненной силы. В том направлении полетели пули и способности, как раз когда истощающая сила иссякла. С другой стороны появилась теневая фигура, бросившаяся вперед, чтобы вонзить в открытую шею богато украшенный черно-красный кинжал.

* * *

Фарра остановилась и спряталась, заметив странную фигуру, пересекающую деревянный мост в ее направлении. Это выглядело как гуманоид в плаще, но полностью сотканный из проявленной тьмы.

— Мисс Хурин, — произнес голос. — Я был послан, чтобы помочь вам.

Фарра вышла из-за полуразрушенной стены.

— Помочь мне как?

Фигура бросила в нее небольшой предмет, но вместо того чтобы поймать его, она увернулась. На землю упал маленький ключ. Присмотревшись, она узнала его: сделан грубо, но соответствовал стандартному дизайну отмычки для ошейника подавления. Она подняла его и прижала к ошейнику на шее, который со щелчком открылся.

Она сорвала ошейник и выбросила его за край здания, где он исчез в тумане. Фарра мгновенно почувствовала облегчение от того, что магия впервые за долгие годы хлынула в нее. Ее запасы маны давно иссякли, оставив ее с постоянной пульсирующей головной болью, но наконец они начали восстанавливаться. Она повернулась к теневой фигуре, которая держалась на почтительном расстоянии, на полпути через мост.

— Меня зовут Тень. Могу я предложить вам зелье восстановления?

— Вы сказали, что вас послали помочь мне, — настороженно произнесла она.

— Совершенно верно, — сказал Тень.

— Кто вас послал?

* * *

Снаружи астрального пространства команда ритуалистов, изучавшая проемы, отчитывалась перед Гектором. Они стояли перед проемом, в который вошел Асано, пока логистическая группа готовилась собирать еще одну палатку.

— Мы понятия не имеем, что сделал Асано, — сказал главный ритуалист. — Но он не открыл проем для нас. Мы изучили все варианты в нашей базе знаний, и простой факт заключается в том, что эти проемы не откроются.

Проем внезапно открылся, и из него вывалился десяток людей, выглядевших по-разному: напуганными, полумертвыми или и то, и другое. Мгновение спустя они оказались окружены людьми с направленным на них оружием.

— Мы сдаемся! Просто держите то, что вы туда отправили, подальше от нас!

* * *

По пути к швейцарской границе Адриен Барбу остановил машину, чтобы воспользоваться точкой доступа Wi-Fi, и вошел в приватный чат. Вскоре после этого вошел второй человек и отправил приглашение в видеочат. Он принял его, и на экране появилось лицо суровой женщины.

— Миссис Уэст, — сказал он. — Сделано. Мои оставшиеся контакты в Сети сообщили, что они получили доступ к межпространственному пространству быстрее, чем ожидалось, но в остальном все прошло так, как вы и направляли.

— Иномирец, Асано?

— Да.

— Это нам на руку, — сказала Уэст. — Чем большую ценность он представляет для них, тем больше они будут верить, что нашей целью был другой иномирец. Как только они поверят, что сорвали наши планы, они не будут искать наш истинный замысел. Вы ведь поддерживали версию, что иномирец был нашей целью, для всех вовлеченных, да?

— Да, миссис Уэст. Никаких промашек.

— Хорошо. Вы отлично справились, Адриен.

— Я удивлен, что вы были готовы пожертвовать командой элитных Преобразованных, — сказал Адриен.

— Вторые категории скоро устареют, — сказала миссис Уэст. — Все, что ниже третьей категории, является расходным материалом для плана. Теперь, когда ваша часть с Сетью завершена, вы узнаете остальное, как только прибудете сюда. Ваш контакт встретит вас в Цюрихе, как и было оговорено.

— Спасибо, миссис Уэст.

* * *

В лос-анджелесском отделении Сети операционный директор стояла у окна, а ее помощник, Клири, стоял рядом.

— Мэм, нам нужно ускорить вербовку иномирца. Как только он получит другого иномирца, Асано может переключить свое внимание на деятельность Сети. Если он научит другие отделения, как достичь внепрофильного развития, это подорвет наше преимущество. Даже простого знания о том, что это возможно, уже достаточно плохо.

— Они всегда знали, Клири. В большинстве отделений есть кто-то, решивший взломать внепрофильное развитие. Процесс не так уж сложно понять. Физические тренировки и медитация — это вряд ли эзотерические практики. Им просто не хватает специфических техник, чтобы сделать эти практики эффективными.

— Которые Асано уже согласился им дать.

— Которые он не даст, потому что он присоединится к нам. Время — это все, Клири. Он никогда бы не пошел на контакт, пока другой иномирец не был бы спасен. Теперь, когда ее спасли, пришло время воспользоваться ситуацией. Сиднейское отделение подвело его, а лионское отделение сделало его своим врагом. Теперь он готов иметь дело с людьми, которые знают, что делают.