МОМЕНТ ДЛЯ РЕШИТЕЛЬНЫХ МЕР

Апертура находилась в палатке, установленной вокруг нее, с импровизированным военным лагерем, разбитым вокруг. История была обычной — учения по готовности к терроризму. Палатка была почти цирковых размеров, легко вмещая ритуалиста Сети, Гектора, Эспинозу, плюс Джейсона, с Асей и Абрео, с парой здоровенных бронзовых рангов в качестве сопровождения. Вдобавок ко всему был ритуальный круг вокруг апертуры.

Апертура обычно была бы невидимой, но ритуальный круг, начерченный под ней, заставлял ее потрескивать от энергии, обнаруживая свою круглую форму.

— Сэр, — сказал один из ритуалистов Сети, — у нас просто нет способа войти. Я не вижу средств сломать ритуал на другой стороне апертуры с этой стороны.

— Сколько времени потребуется, чтобы изменить это? — спросил Гектор.

— Сколько времени потребовалось, чтобы перейти от дисковых телефонов к сотовым? — спросил ритуалист. — Если только у вас нет где-то целой новой области магии, мы здесь закончили.

— Мистер Асано, — сказал Гектор. — Вы должны быть великим источником знаний из другого мира. У вас есть где-то целая новая область магии?

— Ага, — сказал Джейсон, не отрывая глаз от апертуры.

— Тогда, во всяком случае, приступайте.

Джейсон посмотрел вниз на специально изготовленные деревянные доски с начерченным на них ритуальным кругом. Они были плотно подогнаны друг к другу, чтобы не нарушить ритуальный круг. Джейсон сам нарушил ритуал, проведя ногой по меловой линии на магической диаграмме, и видимая магия, которую она содержала, рассеялась и исчезла.

— Выключите эти мана-лампы, пока они мне не понадобятся, — проинструктировал Джейсон. — Мне придется начать с ритуала гармонии, чтобы сбалансировать окружающую магию, для чего они мне не понадобятся.

Ритуал гармонии был одним из немногих малых ритуалов, которые не требовали магической плотности железного ранга. Он выполнял ту же функцию, что и расовый дар Клайва «Магическое равновесие», за исключением того, что требовал больше усилий, больше времени, некоторых малых духовных монет и был не так эффективен.

Клайв мог выровнять окружающую магию щелчком пальцев, делая такую тщательную работу, что ему никогда не нужно было корректировать свои ритуальные круги. Даже после выполнения своего первого ритуала и включения мана-ламп обратно, Джейсону все еще нужно было использовать порошкообразные малые ядра монстров, чтобы оценить, как его второй ритуал взаимодействует с окружающей магией.

— Это откроет апертуру? — спросил Гектор, когда ритуал Джейсона становился все более сложным. Джейсон постоянно обращался к записям Клайва, к которым ему повезло иметь доступ. Клайв хранил их вместе с книгами Джейсона по астральной магии, что было полезно для Джейсона после потери Клайва как ресурса.

— Не откроет, — сказал Джейсон. — Цель этого ритуала — выяснить, с чем мы имеем дело.

Когда он совершил ритуал, сначала показалось, что он похож на тот, что использовали ритуалисты, оставляя магию потрескивать над невидимой апертурой.

— Вот и все, — сказал ритуалист, довольный тем, что его не затмили.

— Подождите, — сказал Джейсон, глаза все еще прикованы к апертуре. Медленно произошел сдвиг в магии, и потрескивающая энергия начала формироваться в отчетливые фигуры. В конце концов, апертура была покрыта плавающими, светящимися рунами, которые сдвигались, сливались, разделялись и трансформировались в сложные узоры.

Тень появился из тени Джейсона, чтобы встать рядом с ним, к удивлению других людей в палатке, кроме Аси.

— Что думаешь? — спросил его Джейсон.

— У меня мало понимания ритуальной магии, — сказал Тень. — Однако на мой взгляд, она кажется менее сложной, чем печать, запирающая астральное пространство Ордена Жнеца.

— Так и есть, — сказал Джейсон. — Намного. Тем не менее, команде Клайва и Эмира потребовались месяцы, чтобы взломать ту печать. Тестирование, анализ, повторное тестирование. Даже если бы я не зависел от мана-ламп для этого, что я очень даже завишу, это будет отнимать много времени. Это может быть не месяцы, но я не Клайв. Если мне не повезет, как в лотерее, это займет недели.

— Вы говорите, что можете открыть ее? — спросил Гектор.

— Очень со временем, — сказал Джейсон и повернулся к Абрео. — Если ты что-то скрываешь, Абрео, сейчас самое время поговорить.

Джейсон подошел, чтобы встать перед Абрео, который съежился, только чтобы наткнуться на одного из своих неподвижных сопровождающих.

— Если я обнаружу, что ты мог помочь мне здесь, но не сделал этого, — сказал ему Джейсон, его голос был низким и резонирующим, — Сеть не сможет защитить тебя от меня. Я сделаю с тобой то, что твои люди не смогли сделать со мной, и заберу тебя. Последующие последние несколько недель твоей жизни будут опытом, который невозможно описать, только почувствовать. Ты знаешь, каково это — когда твою душу вычищают, мистер Абрео? Это меняет тебя. Оставляет след. Никакое лечебное зелье или магическая сила не могут отменить это.

Взгляд Абрео задержался на шрамах на лице Джейсона, когда он задрожал, почти трясясь. Страх окрашивал его ауру, как яд, даже когда аура Джейсона раздавила ауру Абрео в ничто, давя на его душу, как нож к горлу.

— Я ничего не могу сделать, клянусь! Я не знаю способа войти. Это все было на управлении Адриена. О боже, пожалуйста, поверьте мне!

Охранники Абрео были с широко открытыми глазами от демонстрации силы ауры, но когда они взглянули на Гектора, он покачал головой, сигнализируя им не вмешиваться. Джейсон ослабил подавление ауры и повернулся обратно к апертуре.

— Затратить недели, чтобы пробиться, лучше, чем не пробиться вообще, — сказал Гектор. — Они заперты и никуда не денутся.

— Недостаточно хорошо, — сказал Джейсон.

— Очевидно, мы будем искать альтернативы, — сказал ему Гектор, — но это достаточно исключительный случай, что мы можем войти туда в конечном итоге. Пробиться прямо сейчас невозможно. Нам нужно принять это и направить нашу энергию туда, где она действительно может чего-то достичь.

— По моему опыту, — сказал Джейсон, глаза снова прикованы к апертуре, — многое из того, что люди называют невозможным, — это нежелание принять цену движения вперед.

— Мистер Асано, — сказал Тень. — Я беспокоюсь, что вы собираетесь принять решение с долгосрочными последствиями в пылу момента.

— Вы умный парень, Тень, — сказал Джейсон. — Именно это я и собираюсь сделать.

Способность: [Нирваническая трансфигурация]

* Эта способность будет развита из способности [Астральное сродство].

* Ваше тело и душа будут объединены в гештальт-сущность, физическую и духовную по своей природе. Это состояние даст врожденное сопротивление эффектам, использующим разъединение души и тела.

* Природа вашего нового тела сделает вас невосприимчивым к эффектам воскрешения, включая эффекты высокоранговой целительной магии. Если ваше тело будет расформировано, ваша душа вернется в чисто духовное состояние, неспособная вновь вселиться в физическую форму или вновь войти в физическую реальность. Это предотвращает естественное формирование тела пришельца при входе в физическую реальность. Эти ограничения изменятся при достижении алмазного ранга.

* При получении смертельного урона, вместо смерти, ваше новое тело подвергнется нирваническому перерождению, возвращаясь в состояние полной целостности. Этот эффект не может быть вызван снова, пока вы не повысите ранг с момента последнего его использования. Эта способность изменится при достижении алмазного ранга.

* Сила вашей ауры значительно увеличится.

* Ваше сопротивление враждебным эффектам измерения и урону от разрушительной силы будет увеличено. Это усиление способности [Астральное сродство].

* Эффект ваших эффектов измерения и ваш трансцендентный урон будут увеличены. Это наследуемый эффект способности [Астральное сродство].

* Физическая реальность вокруг вас будет более стабильной. Вы сможете чувствовать близлежащие апертуры астрального пространства и прото-астральные пространства, сопряженные с вашим местоположением.

* Вы сможете пересекать апертуры астрального пространства, включая те, которые закрыты или были запечатаны.

* Вы сможете напрямую входить в прото-астральные пространства, сопряженные с вашим местоположением, или напрямую покидать прото-астральное пространство в сопряженное местоположение.

* Находясь внутри астрала, вы сможете создавать и поддерживать небольшую зону физической реальности вокруг себя. Это не дает способности входить в астрал или перемещаться по нему.

Из многих эффектов странной способности, предложенной ему Мировым Фениксом, способность проходить через запечатанные апертуры астрального пространства казалась второстепенным соображением. В этот момент это была более важная сила, чем возвращение из мертвых.

— У вас были обоснованные сомнения по поводу этой силы, — сказал Тень. — Более мудрым курсом было бы взять некоторое время, чтобы остыть и обдумать последствия получения этой силы.

— Я уже знаю последствия того, что не приму ее, — сказал Джейсон. — Фарра в руках этого человека неделями, пока я подбираю замок, когда мог бы проскользнуть в окно.

— Вы не задумывались, что вам могли предложить эту силу в ожидании именно этого сценария? — спросил Тень. — Мировой Феникс вполне мог поместить ее туда, где она прибыла, как часть проектирования этого результата.

— Конечно, мог, — сказал Джейсон. — Но даже если это план Мирового Феникса, то, что я это знаю, не означает, что он не сработает. Это то, что мне нужно прямо сейчас, и что я сказал, Тень?

— Что бы ни потребовалось, — сказал Тень. — Это не тривиальный выбор, мистер Асано. Джейсон, это изменит тебя. Фундаментально.

Джейсон наконец оторвал глаза от апертуры, чтобы посмотреть на Тень.

— Ты никогда раньше не называл меня по имени.

— Это момент для решительных мер, мистер Асано. Я верю, что у вас есть потенциал достичь вершины силы и сбросить оковы смертной жизни. Это решение, которое может следовать за вами вечность.

Джейсон долго смотрел на Тень, затем повернулся обратно к апертуре.

— Тень, ты помнишь, что мой отец говорил о больших решениях?

— Да, — сказал Тень. — Он советовал подумать о том, каким человеком ты хочешь быть.

— Если я собираюсь жить с этим вечно — а я думаю, что это гораздо большее «если», чем ты предполагаешь, — то я хочу быть человеком, который решил сделать все, что мог, чтобы спасти своего друга.

— Тогда у вас есть ваше решение.

— Не думаю, что кто-то хочет просветить меня, о чем вы говорите? — спросил Гектор.

— Нет, — сказал Джейсон.

* Вы можете принять способность [Нирваническая трансфигурация]. Принять Д/Н?

Джейсон мысленно принял предложение, и серебряный свет засиял изнутри его тела. Свет лился из его рта и глаз, просвечивая сквозь кожу, делая видимыми его вены и даже скелет. Боль началась рано, не только в теле, но и в душе, но это было то, что он уже переживал в прошлом.

Остальные люди в палатке смотрели, пораженные, как свет, исходящий от него, становился ярче. Они отступили, когда одежда Джейсона распалась вокруг него, а кожа становилась все более прозрачной. Вены и артерии в его теле поглощались, исчезая, по мере того как его тело уходило все дальше от человеческой нормы. Только его кости и шрамы на теле оставались видимыми в его все более прозрачной плоти.

Ритуал на апертуре был смыт, и зрители полностью покинули палатку, почувствовав странный вихрь магии, сосредоточенный на Джейсоне. Вскоре после этого сама палатка распалась, как и его одежда. Тактические подразделения Сети бросились окружать его на безопасном расстоянии, линия огня магического оружия была направлена в его сторону.

Плоть Джейсона завершила переход к прозрачности, сделав его шрамы еще более заметными. Зрители наблюдали, как белые кости его скелета превращались в серебряный металл.

Как только этот процесс был завершен, аморфная муть появилась внутри его прозрачной формы, как пятно. Она переместилась на поверхность его тела и выплеснулась, приземлившись на землю кусками прогорклого ихора. Ужасный запах его узнал каждый пользователь эссенций, прошедший через свои собственные чистки.

— Он повышает ранг? — спросил Гектор.

— Я не знаю, — сказала Ася, стоя рядом с ним. — Так выглядит повышение ранга до третьей категории?

— Нет, — сказал Гектор. — Нет, это не так.

Для Джейсона процесс соперничал с имплантацией звездного семени по боли как для тела, так и для души, его рот был широко открыт в безмолвном крике. Казалось, что его тело и душа разрываются на части, а затем сплетаются обратно. Он пошатнулся и упал на руки и колени, разум был поглощен ничем, кроме боли. Он заставил себя подняться обратно на ноги, полный вызова.

Зрители увидели три энергетических шара внутри прозрачного тела Джейсона, кружащихся друг вокруг друга за его грудной клеткой. Один был сферой чистой тьмы, в то время как другой был блестящим шаром крови. Третий был сине-оранжевым глазным яблоком, которое излучало чувство глубины и силы, как будто предупреждая зрителей против зондирования слишком близко своими магическими чувствами и риска аннигиляции при привлечении внимания глазного яблока.

Тело Джейсона снова начало приобретать мясную непрозрачность. Гребень на его спине, который исчез вместе с его плотью, проявился внутри него, прежде чем переместиться наружу, когда его кожа снова потеряла прозрачность. Свет, исходящий от его тела, медленно потускнел до нуля. Он остался стоять голым, окруженный людьми, нацелившими на него оружие. Большая часть ихора была насильственно выброшена, но его осталось достаточно, чтобы испортить большую часть его кожи неприятным осадком. Волосы со всего его тела снова выпали.

Он был неустойчив на ногах, спотыкаясь и чуть не падая, когда сделал шаг. Он чувствовал себя глубоко другим как для себя, так и для людей вокруг него. Для него это было похоже на связь со вселенной вокруг него, его магические чувства и чувства ауры были массово усилены. Он даже почувствовал что-то странное, что, как он подозревал, было мембраной измерения, отделяющей физическую реальность от астрала. Апертура, которая раньше появлялась только для его магических чувств, теперь была ясно видна для него.

Для персонала Сети с чувствами ауры Джейсон был трансформированным существом. Его аура всегда была мощной, но теперь она ощущалась как твердый объект, такой же реальный, как земля под их ногами.

Он вытащил один из своих немногих драгоценных флаконов с кристальной промывкой и опрокинул его себе на голову, смывая ихор со своего тела. Он игнорировал свою наготу и людей с оружием вокруг него. Тень появился из его тени.

— Могу я предложить немного мази для роста волос мистера Тиллмана, — предложил Тень. — Затем, возможно, штаны.

— Конечно, — сказал Джейсон, вытаскивая баночку мази для роста волос Джори. — Можешь?

— Конечно, — сказал Тень, беря баночку. Он рассудительно нанес ее на голову и брови Джейсона, пока Джейсон приходил в себя, чувствуя себя совершенно истощенным. Тень, в отличие от Джейсона, мог использовать мазь, не беспокоясь о том, что волосы вырастут из его пальцев.

Темный туман окружил Джейсона, и когда он исчез, он был одет в свои боевые мантии, а Тень подстригал его непослушные волосы и густые, алхимически выращенные брови. Гектор подошел, Ася плелась позади.

— Мистер Асано, — сказал Гектор. — Что именно только что произошло?

— Я объясню позже, — сказал Джейсон, затем вытащил зелье восстановления и сделал глоток. — После того, как я разберусь с вашим персоналом-изгоем.

Он зашагал к апертуре и исчез в ней.

* * *

— Ваш операционный директор не шутила, когда предупреждала меня, что он — та еще головная боль, — сказал Гектор Кетеван в палатке командования лагеря.

— Справедливости ради, — сказала Ася, — его подруга была похищена, и ясно, что она очень важна для него. Не говоря уже о том, что люди, стоящие за всем этим, подпадают под наш зонтик. Вы думаете, его волнует, из какого они отделения или стали ли они изгоями? С его точки зрения, Сеть похитила и пытала его подругу, затем похитила и пыталась убить его. Я не уверена, что терпела бы нас, если бы была на его месте.

— Он нуждается в нас, — сказала Кетеван.

— Нуждается ли? — спросила Ася. — Я не знаю, что такое Мировой Феникс, но, насколько я могла понять, он предложил ему силу, которую я определенно не понимаю. С такой поддержкой, даже если он неохотно принимает ее, что он может получить от нас, что сравнится с этим?

Функционер Сети ворвался в палатку.

— Мистер Де Ланж, — сказал он. — Мы допрашивали первоначальных наблюдателей апертуры, которые все являются людьми Барбу. Они сбежали после того, как пространство измерения было запечатано, но нам удалось поймать нескольких, и мы заставили одного из них говорить.

— Почему они не прошли вместе с остальными? — спросил Гектор.

— Некоторые прошли, насколько мы можем судить, — сказал функционер. — У остальных были различные задачи. Одной из которых было предоставление машины, когда Барбу покинул пространство измерения через другую апертуру, непосредственно перед тем, как она была запечатана. Он был один. Ни ЭОА, ни пленника. Его люди дали ему машину, и это было последнее, что они видели от него.