ЦЕНА ПРЕГРЕШЕНИЯ

Джейсон только что легко спрыгнул на нижнюю палубу, пока яхта покачивалась под его ногами в открытом океане. Трое мужчин были поражены, когда объект поисков, которые они только что приказали начать, объявился прямо перед ними. Он откинул капюшон плаща с головы, открывая лицо. Они оглядели друг друга.

Джейсон увидел, что магия, текущая сквозь них, была сложной; она больше походила на магию предмета, чем живого существа. Пользователи эссенций, вампиры вроде Вермиллиона, истинные магические существа вроде Сташа и даже монстры обладали магией, которая ощущалась живой. У этих людей магия была такой, будто их части тела использовались как материал для инертных магических предметов, пока эти части тела все еще были прикреплены.

Больше всего Джейсона заинтриговало то, что трое мужчин были наводнены силой, которая искусственно повышала их ранг. Это было похоже на то, как если бы кто-то использовал духовную монету, но сила не вытекала из них спустя всего несколько мгновений.

Позади первых трех начали собираться другие люди. Все они были бронзового ранга, с менее сложной магией и без потока силы, повышающего их ранг. Их магия ощущалась как магия головорезов ЭОА, с которыми его отговорили сражаться в кафе Вермиллиона. Они были разновидностью обращенных — магически модифицированных людей, которых использовал культ Строителя. Примеры Строителя были более импровизированными, с использованием модифицированного ядра с крайне негативными побочными эффектами. Насильственно имплантированные ядра Строителя по сути захватывали тело и запирали душу, оставляя бездумных дронов.

Те, кого он видел на Земле, имели критические различия. Во-первых, его чувства ауры показали, что душа была наделена силой, как у пользователя эссенций, а не запечатана, чтобы служить немногим более чем магической батарейкой. Земные обращенные также были более целостно пропитаны магией, а не вся она исходила из центрального ядра. Он мог чувствовать отчетливую магию в их плоти, их костях и даже их коже.

Похоже, существовало два сорта обращенных. Один был проще, и это была основная масса людей, которых он чувствовал на яхте. У трех лидеров внутри была более сложная магия, наряду с той силой, что искусственно поднимала их до серебряного ранга.

Джейсон заговорил с ними, пока группа разглядывала его. Его голос был трезвым и почти мягким, без обычной помпезности. Тем не менее, он перекрывал шум воды, бьющейся о лодку, — трюк с проекцией голоса, который он освоил, учась говорить без использования воздуха из легких.

— Меня зовут Джейсон Асано, и вы пришли сюда, чтобы убить меня. У вас не получится.

Он тонко использовал свою ауру, чтобы удержать их внимание, не провоцируя, хотя они явно были на грани того, чтобы броситься на него.

— Вот что произойдет вместо этого, — продолжил Джейсон. — Вы попытаетесь убить меня. Я сделаю пример из одного из вас, а затем предложу выжившим шанс сдаться, что, чтобы было ясно, означает отвечать на мои вопросы и передать мне эту лодку.

— Ты серьезно думаешь, что сможешь запугать нас, чтобы мы просто сдались? — спросил один из трех лидеров.

— Пока нет. Мне бы хотелось, чтобы мне пришлось убить только одного из вас, но я полагаю, что потребуется устранить всех троих, прежде чем остальные придут в норму.

Джейсон мысленно окрестил трех лидеров номерами Один, Два и Три. Он мог бы узнать их имена, если бы они были достаточно умны, чтобы сдаться. Они были одеты в объемную морскую одежду: тяжелую, теплую, с шерстяными шапками. Все на яхте были мужчинами и, за исключением Джейсона, очень мускулистыми. Похоже, кто-то нашел рыболовецкую команду в спортзале с мягкой политикой в отношении злоупотребления стероидами.

Под одеждой человека, которого Джейсон мысленно окрестил Номером Один, светился символ света. Джейсону он показался в точности как магическая татуировка. Джейсон почувствовал, как магия хлынула из татуировки в мужчину, который внезапно рванулся вперед в магическом рывке.

Вторая татуировка загорелась на руке мужчины, которая была охвачена огнем, когда прошла сквозь пустой плащ Джейсона. Джейсон уже прыгнул через тень, двигаясь в тот момент, когда почувствовал всплеск магии. В другой тени свежепризванный плащ скрыл его, пока он внимательнее изучал мужчину своими магическими чувствами.

В отличие от обращенных, превращенных в ужас, у Строителя, земные обращенные, казалось, имели способность принимать несколько магических татуировок. Обычно предел был один, и способность иметь больше могла превратить этих обращенных в второсортные подделки пользователей эссенций. У них было бы мало способностей, и они были бы менее сложными, но если бы их можно было производить в больших количествах, это была бы невероятная сила.

Джейсон мог почувствовать лишь несколько татуировок на каждом из них, однако, и он знал по опыту, что магические татуировки имеют гораздо более длительное время восстановления, чем способности эссенций. Конечно, возможно, что этот предел тоже был нарушен.

Трое оглядывались по сторонам, ища, куда исчез Джейсон, крича подчиненным рассредоточиться и искать.

— Столько разговоров о том, чтобы сделать пример из нас, — сказал Номер Один. — Он сбегает при первых признаках неприятностей.

Линия тьмы змеилась из тени, отбрасываемой палубой сверху, рука держала богато украшенный черно-красный кинжал. Она сделала два неглубоких пореза на ноге Номера Один и попыталась отступить, но была схвачена рефлексами серебряного ранга Номера Два. Несмотря на нематериальную природу теневой руки, маленькая татуировка на тыльной стороне ладони мужчины светилась, и рука без труда ухватила теневую руку Джейсона. Рука и кинжал исчезли, когда Джейсон отозвал призванные предметы.

— Он может прятаться в тенях, — сказал Номер Три. — Усильте зрение.

— Это будет стоить нам времени действия усилителей, — отметил Номер Один.

— Которое ничего нам не даст, если мы потратим его, бесполезно тыкаясь по углам, — заметил Два, поддерживая Третьего. Глаза Второго и Третьего начали светиться ярко-синим, как и ранее невидимые татуировки вокруг их глаз. Глаза Первого неохотно загорелись следом. Оглядевшись снова, они заметили Джейсона, небрежно стоящего в тенях.

Как только их взгляд зафиксировался на нем, Джейсон нырнул в ближайшую пару раздвижных стеклянных дверей, которые открылись при его приближении, открывая главный салон яхты. Это была увеличенная версия барного лаунжа на его плавучем доме, и Джейсон бросился в него, накладывая заклинание на Номера Один.

— Кровоточи для меня.

Двери за ним закрылись, только чтобы открыться, когда трио пронеслось мимо своих наблюдающих подчиненных.

— Нам помочь? — спросил один из приспешников.

— Не путайтесь у нас под ногами, — предупредил их Номер Два.

Тень был занят игрой в парашют, поэтому Джейсон метнул взрывные метательные дротики в тонированные окна, выбивая их, чтобы впустить больше прямого солнца. Джейсону нужны были жесткие тени, чтобы прыгать через них, вместо мягкого, рассеянного искусственного света в комнате. Пока у него была такая возможность, мебель в комнате была бы лишь помехой для его врагов. В сочетании с экстравагантными размерами комнаты, он решил, что это будет хорошее место для противостояния с трио обращенных.

Они погнались за ним, и он наложил второе заклинание на Номера Один, прежде чем прыгнуть из одной тени в другую и наложить третье заклинание. Трио явно привыкло работать командой, рассредоточиваясь для максимального охвата и ограничивая пространство Джейсона для маневра. Когда они адаптировались к его тактике и начали загонять его в угол, Джейсон снова сменил тактику.

Его главная цель была достигнута; набор недугов был наложен на Номера Один, так что оставалось только ждать. Он отступил через дверь и двинулся вглубь яхты.

Трио погналось за ним через дверь, вверх по лестнице и на верхнюю палубу, откуда он спрыгнул прямо вниз, над водой. Используя свою теневую руку и медленное падение, он дотянулся до нижней палубы и затащил себя обратно на борт, продолжая веселую погоню.

Трио втянуло своих подчиненных в преследование с помощью криков, заставляя их разбегаться по яхте, чтобы держать ухо востро. Тем временем Номер Один все больше страдал от недугов, которые Джейсон закрепил на нем.

— Почему я не исцеляюсь? — спросил он вслух. Его вены и плоть все больше чернели, поскольку некроз поражал его тело с ускоряющейся скоростью.

— Потому что тебе больше не суждено исцелиться, — сказал Джейсон, появляясь перед ними. — Ты мертв, просто еще не знаешь об этом.

— Исправь его, — потребовал Номер Два. Язык его тела кричал о том, что он жаждет снова броситься за Джейсоном, но он сдержался. Он явно понимал, что Джейсон скорее ускользнет, чем будет стоять на месте, чтобы из него вытрясли лекарство.

— Я не могу ему помочь сейчас, — сказал Джейсон. — Он мертв, что бы я ни делал.

— Если я умру, ты отправишься со мной, — прорычал Номер Один.

— Мы оба знаем, что это неправда, — сказал Джейсон. — У тех из вас, кто еще жив, есть еще один шанс сдаться.

— Продолжайте преследовать его, — прорычал Номер Один, бесстрашный даже перед лицом смерти. — Все эти телепортации должны стоить ему сил. Его мана не может быть бесконечной.

Два и Три выполнили указание, возобновив преследование, пока Джейсон снова пустился бегать по всей огромной яхте. В какой-то момент двое бронзовых приспешников погнались за ним через дверь в тупик. Он использовал свою ауру, чтобы подавить их, ослабив их с помощью атаки души. Когда он пронесся мимо них, каждый из них вытащил инъектор и вогнал его себе в ноги, даже когда они согнулись от боли.

Магия их тел немедленно продвинулась до серебряного ранга, как будто они оба только что употребили духовные монеты, но были и различия. Их ауры остались на бронзовом ранге и казались оторванными от магии их тел. Атака души Джейсона не была отражена, а проигнорирована, как будто их тела теперь функционировали независимо от их душ, действуя на животных инстинктах. Мужчины были с обмякшими лицами и пустыми глазами, больше похожие на обращенных, которых использовал Строитель.

Они выпрямились без признаков боли, пока дикая магия текла по их телам. Каким бы усилителем они ни воспользовались, он явно был менее стабильным, чем то, что приняли трое лидеров, и с гораздо большими побочными эффектами. Джейсон быстро убрался подальше от жутких, похожих на зомби приспешников.

Погоня в конце концов привела Джейсона обратно к телу Номера Один, который скончался на нижней палубе. Два и Три прибыли, чтобы увидеть, как Джейсон высасывает остатки жизненной силы из трупа Номера Один.

— Как твоя жизнь была моей, чтобы пожинать, так и твоя смерть — моя, чтобы собрать урожай.

— У вас есть выбор, — крикнул им Джейсон, когда труп у его ног сморщился в иссохшую шелуху. — Сдавайтесь, или кто-то из вас следующий. С вами в качестве моего источника маны я могу делать это весь день. Можете ли вы сказать то же самое о тех усилителях, на которых сидите? Как долго они продержатся, точно? Есть ли откат после?

Номер Два зарычал, но Третий схватил его за руку.

— Он не ошибается, — яростно сказал Третий. — Мы не можем поймать его, а мы использовали наши усилители слишком рано, чтобы применить те ракеты.

— Ты хочешь сдаться? — недоверчиво спросил Два. — После того, что он только что сделал с Анри?

— Он сделает то же самое с нами.

— Нет, он умрет.

Два вырвал руку и бросился на Джейсона, который не побежал. Он поднял руку, ладонь которой была скользкой от крови, в то время как пиявки брызнули, словно вода из садового шланга. Затем Джейсон провалился в свою собственную тень, как в люк, поднявшись из тени Номера Два и нанеся два неглубоких пореза своим кинжалом. Два безумно срывал пиявок с лица, крича больше от паники, чем от боли.

Третий и группа приспешников, последовавших на шум, в ужасе наблюдали, как Два шатается, пока Джейсон добавлял новые заклинания. Вместо того чтобы снова гонять их, Джейсон использовал Колина для более жестокого подхода, быстро перегружая Второго недугами. Некоторые из приспешников двинулись за Джейсоном, но Третий приказал им вернуться. Взгляд Второго упал на океанскую воду, и его осенило, он бросился к краю яхты.

— Сбросить, — скомандовал Джейсон.

Пиявки мгновенно упали на палубу, когда Два бросился за борт.

— Вернись, — скомандовал Джейсон.

Морская вода, плеснувшая на палубу от океанских волн, уже оказывала негативное влияние на его пиявок, убивая изрядное их количество. Кровавая полоса выбралась из кучи Колина и полетела к руке Джейсона. Пиявки слились в шар крови и были втянуты вдоль кровавой тряпки, словно через соломинку.

Затем Джейсон подошел к борту лодки, где Два держался на воде, глядя на него с лицом, уже почерневшим от некроза. На бронзовом ранге, как и на железном, Колин оставался самым мощным оружием в арсенале Джейсона.

Убив Номера Один, Джейсон хотел затянуть это, чтобы показать остальным его страдания. С Номером Два он хотел быстро закончить и продемонстрировать угрозу, которую представлял, поэтому он наложил еще одно заклинание.

— Страдай от цены своих прегрешений.

Два закричал, когда Возмездие нагромождало урон за каждый из множества недугов на нем.

— Мы сдаемся! — крикнул Третий. — Неужели ты не можешь позволить ему жить?

— Когда я предупреждал вас, — сказал Джейсон, не оборачиваясь, — это было не потому, что я отказался бы остановиться. Это было потому, что у меня не было выбора. Когда я сражаюсь, я сражаюсь на убийство. Мои силы не предлагают мне альтернативы.

Он обернулся к Третьему.

— Есть цена за прегрешение против меня. Сколько еще из вас готовы заплатить ее?

Он бросил взгляд на человека, страдающего в воде, поднимающегося и опускающегося на океанских волнах.

— Напитай меня своими грехами.

Джейсон вытянул недуги Второго и оставил на их месте новые, которые светились, когда начали уничтожать его изнутри. Два был силен и решителен, но именно от трансцендентного урона начались крики.

— Мы сдаемся, черт возьми! — крикнул Третий. — Прекрати!

— Я не могу прекратить, — сказал Джейсон, его голос был лишен милосердия. — Я могу только закончить. Мой суд, и суд — это смерть.

Позади Джейсона трансцендентный свет озарил Второго. Когда вскоре после этого он погас, не осталось ничего, кроме пустого океана.

* [Элитный обращенный] был полностью уничтожен. Он был разграблен автоматически.

* 413 [Евро] были добавлены в ваш инвентарь.

* [Спутниковый телефон] был добавлен в ваш инвентарь.

* [Сотовый телефон] был добавлен в ваш инвентарь.

Джейсон перевел взгляд на Номера Три.

— Пришло время нам поговорить.

* * *

— Как ты это сделал? — спросил Брюс, глядя на головорезов ЭОА, выстроенных на палубе. Большинство стояли на коленях, хотя двое лежали на спинах, выглядя явно нездоровыми.

— У нас была дружеская беседа, — сказал Джейсон, — и они решили, что самый разумный путь — сдаться без боя.

— Дружеская, — сказал Брюс, глядя на черное пятно на палубе. Он знал запах смерти, и черный остаток вонял как подмышка дьявола.

Брюс беспокоился о том, куда они попадут после того, как в их сторону полетели мощные ракеты. Он смог сбить их до того, как они поразили полубессознательных железных рангов, но это оставило его с тревогой о том, что ждет их внизу.

Как только он снова попал в зону действия голосового чата Джейсона, ему приказали приземлиться прямо на верхнюю палубу. Его способность планирования на ветру позволила ему сделать это без проблем, а странные, самонаводящиеся парашюты сделали это почти так же легко.

У обеих сторон были люди в процессе восстановления. Железным рангам Сети дали еще одну порцию зелий, за исключением Кетеван, которая оставалась самой тяжелораненой, но еще не была готова к следующей. На стороне ЭОА их лидер был явно истощен, в то время как двое его людей даже не могли стоять, их ауры нестабильно мерцали.

— Я сказал вам в самом начале, что означает сдача, — сказал Джейсон Третьему. — Я забираю лодку, а вы говорите. Если я решу, что вы что-то скрываете, мы вернемся к предыдущему варианту.

— Я буду говорить, — сказал Третий. — Только оставь моих людей в покое.

— Твоих людей? — прорычал Брюс. — Ты думаешь, нас волнуют твои люди после того, как вы убили наших? Мою команду. Моих друзей. Я должен казнить вас всех.

— Не вымещай свою ярость на теле змеи, — сказал Джейсон. — Прибереги ее на тот момент, когда будешь отрубать голову. О чем Номер Три здесь нам всем расскажет.

— Номер Три? — одновременно спросили Брюс и Номер Три.

— Простите, я просто называл вас так про себя, — сказал Джейсон. — Как вас зовут?

— Рейнальдо Агостинелли.

— Хорошо, Рейнальдо, — сказал Джейсон. — У меня много вопросов. Брюс, используй спутниковый телефон на столе, чтобы связаться со своими людьми, чтобы мы могли придумать наш следующий шаг.

Брюс взял телефон, но тот начал звонить.

— Ждешь звонка? — спросил Джейсон Рейнальдо.

— Это будет человек, который послал нас, — сказал Рейнальдо. — Человек из Сети, Адриен Барбу. Мы должны были уже выйти на связь.

Барбу был операционным директором отделения в Лионе, прямым коллегой Анны. Тень не смог обнаружить его за то время, пока наблюдал за отделением в Лионе.

— Сеть это организовала? — недоверчиво спросил Брюс. — Зачем ему работать с ЭОА?

— Я не знаю, — сказал Рейнальдо. — Они говорят нам, что делать, а не почему.

Джейсон взял телефон у Брюса и ответил.