ВИЗУАЛЬНО ПРИМЕЧАТЕЛЬНЫЙ ПРИСПЕШНИК

Поразмыслив, Джейсон решил оставить только одно из тел Тени, чтобы следить за обстановкой в его отсутствие. Он понятия не имел, с чем столкнется во Франции, но когда дела неизбежно пойдут не так, он хотел иметь как можно больше вариантов. Перед отъездом в Сидней он переместился порталом к дому своей сестры. Когда он вышел из портала, Эрика посмотрела на него с недовольством.

— Дядя Джейсон, — отчитала его Эми.

Он заметил, что семья сидит на полу вокруг его портала, а кусочки пазла разбросаны повсюду.

— Моя арка портала появилась прямо под вашим пазлом? — спросил он.

— Ага.

— Простите. Может, сможете собрать его у меня. Я бы хотел, чтобы вы пожили там несколько дней.

— Зачем? — подозрительно спросила Эрика.

— Я уезжаю на некоторое время. На пару дней, если все пойдет хорошо. Мне было бы спокойнее, если бы вы жили в более безопасном месте.

— Снова в ту вселенную? — спросила Эми.

— Нет, крошка, — сказал Джейсон. — Если бы все было так просто. Я еду во Францию.

— Что во Франции? — спросила Эрика.

— Друг в беде, — сказал Джейсон. — Я все расскажу, когда вернусь, но мне было бы гораздо спокойнее, если бы вы переехали в плавучий дом до тех пор.

— Мы не собираемся просто бросать нашу повседневную жизнь и прятаться в твоем волшебном плавучем доме только потому, что тебя здесь нет, Джейсон.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Но знание того, что вы там, по крайней мере по ночам, придало бы мне душевного спокойствия.

— Я бы не отказалась поспать в одной из тех облачных кроватей, — признался Иан, после чего Эми вскинула руки и закричала от радости.

— Облачная кровать! Облачная кровать! Облачная кровать!

Эрика застонала, неохотно сдаваясь.

— Ладно, — сказала она. — При условии, что ты будешь отвечать на чертов телефон.

— Я беру с собой большинство тел Тени, — сказал Джейсон, — но одно оставлю с Эми, на всякий случай. Он сможет связаться со мной там, где телефоны не работают.

Эрика обняла брата.

— Ты собираешься сделать что-то опасное? — спросила она.

— Вероятно, — признался он.

— Просто вернись к нам в этот раз быстрее, хорошо?

— Я сделаю все, что смогу.

— Я бы предпочла, чтобы ты нашел кого-то получше для помощи и позволил им сделать все, что они могут, — сказала она. — Ты бываешь безнадежен.

— Жестко, — усмехнулся Джейсон. — Но, как оказалось, именно таков и план.

* * *

На подземной парковке Сиднейского филиала Сети Миранда и Кайли сидели в машине Миранды. Миранда протянула Кайли конверт и пакет.

— В конверте подробные инструкции, — сказала Миранда. — Убедись, что уничтожишь его, когда закончишь. Пакет — для него.

— Действительно ли лучший способ — это выпустить его?

— То, что мы здесь делаем, требует козла отпущения, — сказала Миранда. — Он уже охотился на Асано раньше, и если он будет в одной из наших камер содержания, это будет солидное алиби. Не волнуйся, Кайли. Тебе не нужно ничего делать с нашими людьми. Тебе просто нужно выпустить француза. В конце концов, он все еще человек Сети.

Кайли кивнула, хотя все еще выглядела неуверенной.

— Просто помни об угрозе, которую представляет Асано, — сказала Миранда. Тусклый взгляд Кайли стал острым. — Хорошая девочка. В твоем конверте есть ключ-карта и коды от дверей, ни один из которых не связан с тобой. Запомни коды и протоколы безопасности, а затем уничтожь конверт, прежде чем начать. Как только выпустишь француза и отдашь ему пакет, уходи и уничтожь ключ-карту.

— А что будешь делать ты? — спросила Кайли.

— Я застряла с самой грязной частью этой операции, — сказала Миранда. — Мне нужно разобраться с Асано так, чтобы никто из наших людей не пострадал.

— Как? — спросила Кайли. — Он такой могущественный.

— Мы провели тактический анализ на основе твоей записи, — сказала Миранда. — Твой вклад был критически важен для защиты от него. А теперь иди; нам нужно действовать.

Кайли кивнула и вышла из машины. Миранда уехала.

* * *

Джейсон переместился порталом так близко, как только мог, поскольку раньше не бывал в аэропорту Бэнкстаун, а затем проехал оставшееся расстояние.

— Почему она не прибыла вместе со мной? — спросил Джейсон Тень.

— Вы были доставлены с использованием Жетона Мирового Феникса, — сказал Тень, — и подверглись его специфическим свойствам.

— Значит, я возродился в том же месте, где родился.

— Именно, — сказал Тень. — Учитывая результаты, вероятно, что ваш друг, мисс Хурин, была доставлена в мир как обычный пришелец. Без географически специфического инициирующего события, такого как неудачный призыв, который спровоцировал ваше становление пришельцем, она, вероятно, была доставлена в этот мир случайно.

— Полагаю, мое возвращение не было достаточно значимым событием, чтобы к нему прицепиться, — сказал Джейсон. — А я-то думал, что я особенный.

* * *

Аэропорт Бэнкстаун был лучше приспособлен для частных чартеров, чем Сиднейский международный, что соответствовало нуждам Сети. Анна отправила Джейсону инструкции, чтобы избежать пассажирского терминала и подъехать к небольшому, тихому входу на летное поле. Она была поражена, увидев, как его приближающийся автомобиль взорвался тьмой, из которой он вышел, а кружащаяся тьма всосалась в его тень.

— Это немного эффектнее, чем другие заклинания призыва транспортных средств, которые я видела, — сказала она.

— Мой водитель понимает самый важный аспект использования сущности, — сказал Джейсон. — Из всего, чему я научился в другом мире, это стоит выше всего остального.

— И что же это?

— Дело не в том, чтобы быть хорошим, — сказал Джейсон. — Дело в том, чтобы выглядеть хорошо.

— Я ведь пожалею, что связалась с вами, да?

— Очень часто.

Джейсон чувствовал беспокойство Анны по поводу его отношения в ее ауре. Когда он принудительно задавал легкий тон, он также чувствовал ее облегчение. Ася, что неудивительно, предупредила коллег о его реакции.

Она привела его к одному из частных ангаров, указав на тот, что был сделан из выкрашенного в загар алюминия. На вывеске значилось, что он принадлежит компании с общим названием GDR Services, которая была корпоративным лицом легальных операций Сети. С тех пор как привлекли правительство, почти вся деятельность Сети была объединена под этой эгидой.

— Вы едете во Францию? — спросил Джейсон.

— Только провожаю вас, — сказала Анна. — Я операционный директор Сиднейского филиала. Поездка вверх по побережью в ваш родной город — это одно, а тащиться во Францию — совсем другое. Кит Калпепер и Ася Карадениз — это представительство уровня комитета, что в любом случае выше моей головы; я просто предоставила несколько сотрудников. С Майклом Арамом вы уже кратко встречались.

— Парень, с которым я разговаривал, когда француз устроил мне засаду, — сказал Джейсон.

— Да, — сказала Анна. — Он очень запуган вами, поэтому, пожалуйста, не усложняйте ему жизнь. Еще есть Кетеван Арзиани, с которой вы еще не встречались. Она моя правая рука, а это значит, что ей приходится бежать во Францию, пока я остаюсь здесь и делаю настоящую работу. Кажется, должно быть наоборот. Мы также отправляем подразделение из четырех человек из Тактического отдела. Мы не можем выделить никого из третьей категории, но это люди второй категории с опытом личной охраны.

Они вошли через открытые двери ангара, где наземная команда загружала багаж в частный самолет. Джейсон узнал Асю и Кита, болтающих с другой парой, в то время как очевидная охрана встретилась взглядом с Джейсоном и Анной, как только они появились в поле зрения.

Внимание Джейсона больше привлек самолет, чем люди. Его магические чувства показали, что магия была встроена в конструкцию, начиная с каркаса.

— Рада видеть, что мы все еще можем впечатлить того, кто побывал в магическом мире, — сказала Ася, наблюдая, как его взгляд задержался на самолете.

Он повернулся к ней с извиняющимся лицом.

— Прости за то, что было раньше, Ася, — сказал он. — Ты сделала что-то, чтобы помочь мне, а я отреагировал как дикарь. Я извиняюсь. И еще спасибо, что я должен был сказать раньше, вместо того чтобы срываться на тебя. Не мой лучший час.

— Все в порядке.

— Это не так, но я ценю, что ты это сказала.

— Может, я смогу припомнить это тебе в следующий раз, когда Сети понадобится одолжение, — задумчиво сказала Ася.

— Договорились. Как насчет того, чтобы познакомиться, а потом ты расскажешь мне об этом самолете? Приятно познакомиться лично, мистер Арам.

Джейсон протянул руку, и Арам пожал ее. В прошлом он разговаривал с Арамом только через Тень, в качестве меры предосторожности против засады. Это не помогло, так как Джейсон попал в засаду кого-то совершенно другого. Направление чувств через своего фамильяра было отвлечением, которое его враг использовал против него.

— Прошу прощения, что не смог вмешаться в тот день, — сказал Арам. — Я видел, как они запихивали вас в машину после того, как ушел человек третьей категории.

— Вы не идете сражаться с людьми второй категории, когда вы всего лишь первой, мистер Арам, — сказал Джейсон. — Если только у вас нет золотой духовной монеты, а они достаточно глупы, чтобы позволить вам подойти очень близко.

— Золотой? — спросил Арам. — Это цвет монеты четвертой категории?

Джейсон достал золотую духовную монету и подбросил ее в воздух, другие пользователи сущности наблюдали за ней, как коты за игрушкой, подвешенной перед ними. Джейсон выхватил ее из воздуха и поднял, чтобы они могли видеть.

— У меня их немного, — сказал он, возвращая ее в инвентарь.

— У нас нет ни одной, — сказала Анна. — У британцев есть несколько, полученных при разграблении АДЕ четвертой категории несколько лет назад.

Джейсона представили остальным людям, и затем они поднялись на борт самолета. Вместе с контингентом Сети был персонал самолета, состоящий из пилотов и пары бортпроводников.

— Шикарно, — сказал Джейсон, оглядывая роскошный интерьер. Там было всего несколько кресел, а также диван и телевизор на низкой длинной тумбе. Двери вели в кабину пилотов в одну сторону и к другим удобствам самолета в другую.

— Тень, — сказал Джейсон. — Как скоро ты сможешь превратиться в нечто подобное?

— Полагаю, на серебряном ранге, — сказал Тень, и остальные обменялись взглядами, когда голос раздался из тени Джейсона. — Лучшее, что я мог бы сделать сейчас, — это сверхлегкий летательный аппарат.

— Это все равно неплохо, — сказал Джейсон.

— Этот самолет — продукт моего отдела, — сказала Ася, когда они заняли свои места. Она заняла кресло прямо напротив Джейсона. — Отдел исследований был отделен от конкретных филиалов и переведен под эгиду Международного комитета. Таким образом, прорывы становятся общими для всей Сети. Это часть постепенного движения Сети прочь от фракционности прошлого и к тому, чтобы действительно стать одной организацией. Эта поездка доказывает, что предстоит еще долгий путь.

— Неудивительно, — сказала Кетеван, — что главное сопротивление исходит от филиалов с наибольшей властью в существующей структуре. Американцы, китайцы, некоторые из старых европейских филиалов.

Официальная должность Кетеван была помощник директора по операциям Сиднейского филиала. Джейсон предположил, что ей около тридцати, у нее спортивное телосложение, широкие плечи и короткие каштановые волосы. Ее черты лица были скорее красивыми, чем миловидными. Джейсон подозревал, что она будет глубоко поразительной, если когда-нибудь достигнет более высокого ранга.

— Итак, что делает ваш магический самолет? — спросил Джейсон. — Может он стрелять молниями?

— Нет, — рассмеялась Ася. — Мы выбрали более распространенные улучшения. Может, он и не стреляет молниями, но может поглощать их, чтобы помочь зарядить батареи.

— Это довольно мило, — сказал Джейсон.

— Большие преимущества — это общее повышение производительности и гибридная магико-электрическая силовая установка, — объяснила Ася. — Этот самолет способен развивать низкие сверхзвуковые скорости, крейсирует на высоте пятнадцать тысяч метров и может совершить кругосветное путешествие без остановки на подзарядку, и все это с нулевыми выбросами.

— И вы добыли материалы из прото-астральных пространств?

— Верно, — сказала Ася.

— Что он использует в качестве топлива? — спросил Джейсон. — У вас же нет лишних духовных монет, верно?

— Смесь обычного электричества и драгоценных камней сродства к молнии, — объяснила Ася. — Один из ключей к эффективной магической технологии — как можно меньше полагаться на магию. Пусть технология делает работу, а магию используйте, чтобы перескочить через места, где технология в противном случае создала бы узкое место.

— Квинтэссенция молнии и нет пушки с молниями? Вот уж упущенная возможность.

Пока Джейсон отвлекал себя легкой болтовней, внутри у него все бурлило. Он был одним из немногих людей, для которых возвращение Фарры из мертвых не было самым поразительным моментом. Его неспособность быть рядом с ней, когда ее захватили и подвергли постоянным страданиям и унижениям, наполняла его стыдом. Мысль о том, что он не сможет освободить ее сейчас, наполняла его страхом.

Эти чувства были раком, пожирающим его изнутри, даже когда он нацепил беззаботную улыбку. Ася подыгрывала его фасаду, хотя он видел по ее ауре, что она видит его насквозь. Она делала все возможное, чтобы отвлечь его, что он ценил.

* * *

Спутниковый телефон Миранды зазвонил точно по расписанию.

— Ну? — спросил Адриен Барбу.

— Все в движении, — сказала Миранда. — Твоего человека освобождают прямо сейчас. Просто убедись, что тот специалист по порталам готов к работе.

— Просто убедись, что сначала встретишься с Себастьяном, — предупредил Адриен. — Если его там не будет, портала не будет.

— Уговор был не об этом, — сказала Миранда. — Я привела все в движение, и пути назад уже нет.

— Тогда предлагаю тебе надеяться, что твоих договоренностей с Себастьяном достаточно, — сказал Адриен. — Что насчет самолета? Ты уверена, что они ничего не обнаружат?

— Взрывчатка полностью обычная, — сказала Миранда. — Они могут чувствовать всю магию, какую хотят, но ничего не получат. Твои люди на месте?

— Люди ЭОА уже на воде, — подтвердил Адриен. — Если маршрут полета, который ты дала, был точным, они там, где должны быть.

— Я дала тебе все, что нужно для отслеживания транспондера, — сказала Миранда. — На случай, если они каким-то образом облажаются и не взорвут, я также установила таймер. Даже если твои люди не справятся, Индийский океан сделает работу за нас.

— Хотя я ценю включение плана на случай непредвиденных обстоятельств, мисс Эллис, это отношение не внушает мне уверенности, — сказал он с растущим презрением. — Попытка убить кого-то и уйти, предполагая, что все пошло по плану, — это контроль качества злодея из Бондианы. Предлагаю тебе либо научиться принимать тщательность, либо найти себе визуально примечательного приспешника и начать строить луч смерти.

— Говорит парень, чей убийца третьей категории не смог похитить одного человека второй категории, даже когда застал его врасплох.

— Я выбрал осмотрительность, — сказал Адриен. — Было ограниченное количество ресурсов, которые я мог развернуть незамеченным.

— Продолжай говорить себе это, — сказала Миранда. — Ты просто беспокойся о своей части плана и убедись, что портал готов.

* * *

Высоко над Индийским океаном пассажиры самолета Сети расслаблялись в двадцатидвухчасовом полете.

— И водопад снова начался? — спросила Кетеван.

— Вышвырнул меня прямо из горы, — сказал Джейсон. — Ощущение было, как будто выстрелили из пушки. И извергалась не только вода. Оттуда вывалилась куча тех монстров, но большинство погибло при ударе о землю.

— Но ты был в порядке, — сказала Ася.

— Медленное падение — это единственная сила, которую я действительно использовал достаточно, чтобы иметь с ней приличное обращение, — сказал Джейсон. — Хорошо, что так, потому что я был весь запутан в руках и ногах с тем другим парнем, к тому же меня только что выстрелили из бока горы. Это довольно дезориентирует. Только горстка монстров выжила, приземлившись в воду, и они все равно получили сильные удары с такой высоты, так что нам удалось с ними покончить.

— И это были крабы-акулы? — спросила Кетеван.

— Не самый лучший монстр, — сказал Джейсон. — Твердый панцирь, и грубо, если он схватит тебя этой пастью, но он медленный и неуклюжий. Есть песчаный вариант, который еще больше и закапывается в песок. Я сражался с одним из таких позже, когда уже знал, что делаю.

— Какой самый большой монстр, которого ты когда-либо видел? — спросила Ася.

— О, это хороший вопрос, — сказал Джейсон. — Я наткнулся на одну штуку. Это был на самом деле не монстр, а магическое плотоядное растение. Я никогда не видел его целиком, потому что это была гигантская корневая система. Тень, как называлась та штука?

— Кровавая лоза, — сказал Тень.

— Точно, да. Кровавая лоза. Она росла столетиями и была размером с небольшой город, но полностью под землей. Ты не понимал, что находишься над ней, пока ее щупальца не прорывались к тебе.

— Настолько большая? — спросила Кетеван.

— О да, — сказал Джейсон. — Ты тогда еще не подписалась, верно, Тень? Ты все еще проводил конкурс.

— Испытания не были конкурсом, — сказал Тень. — Конкурс был вкладом мистера Бахадира в разбирательство.

— Верно, — сказал Джейсон. — Мне стоит объяснить с самого начала; не похоже, что мы куда-то спешим.

Внезапно самолет сотряс взрыв.