ПОЗВОЛЯЯ ЕМУ РАЗГУЛЯТЬСЯ

В офисах сиднейского филиала Сети несколько человек сидели за столом для совещаний, пока на экране отображалось изображение. Кит, Анна, Глэдис, Коэн и Найджел присутствовали, как и Юстас Браун, суровый директор отдела сбора урожая, и Ася, представитель Международного комитета. Запись, сделанная Кайли Чэнь, была бессмыслицей для любого без способности чувствовать магию, так как настоящая запись была её магическими восприятиями. Дисплей был просто магико-техническим носителем, используемым для её представления.

— Что это, чёрт возьми, было? — спросил Кит, когда запись подошла к концу. Запись была глубоко захватывающей, позволяя им испытать восприятия записывающего и, в некоторой степени, их эмоции.

— Это было доказательство того, что нам нужно привлечь Асано на нашу сторону, — сказал Коэн. — Не из-за его личной силы, а потому что он может преподавать свои методы тренировки. Два года назад он продавал скрепки и изредка появлялся в кулинарном шоу. Теперь он один из самых мощных пользователей эссенций на планете. Потребовалось два взвода, чтобы уничтожить одну из тех гидр, и мы избежали потерь только потому, что у нас есть первоклассный целитель. Он сделал то же самое в одиночку и будучи ниже рангом. Если он сможет научить наших людей делать это, и без ядер, наши проблемы с эскалацией монстров закончатся.

— Можем ли мы ожидать, что наши люди достигнут этого стандарта, однако? — спросила Анна.

— Нет, — сказала Глэдис. — Только если у них правильный набор сил.

— Это правда, — сказал Коэн. — Если мы изучим то, что только что испытали, становится ясно, что недуги Асано начинаются слабыми, но растут экспоненциально более мощными, пока не соперничают с тем, на что способен даже самый мощный представитель третьей категории. Я видел этот тип специалиста раньше, хотя никогда до такой крайности.

— А что насчёт той силы в конце, со светящимся светом? — спросил Кит. — Мы знаем, что это было?

— Это чрезвычайно редкий тип урона, — сказала Глэдис. — Он игнорирует все формы защиты и сопротивления. Единственный другой пользователь эссенций, которого я видела использующим его, был в США. Он был правильным религиозным типом. «Эссенции — это испытание бога, чтобы увидеть, кто достоин силы», вот такого рода вещи.

— Потому что это никогда не заканчивается плохо, — пробормотала Анна.

— Тот парень называл это божественным огнём, — сказала Глэдис. — А насчёт того, дал ли ему его бог на самом деле, кто знает?

— Мы ещё не подтвердили существование каких-либо божественных существ, — сказал Кит, — поэтому я не думаю, что это продуктивная тема для обсуждения.

— Я согласен, что нам нужно достичь соглашения с Асано, — сказал Юстас, глава отдела сбора урожая. — Заарканить его, чего бы это ни стоило. Этот улов был таким, какого мы никогда не видели. Даже отложив в сторону невероятные материалы, мы разграбили то, что теперь является одними из лучших магических предметов в нашем арсенале. Две пушки третьей категории с ядовитыми эффектами, которые используют ману вместо пуль для боеприпасов. По тестированию, они не так эффективны по мане, как призванное огнестрельное оружие, но это показывает, что способность Асано к мародёрству меняет правила игры. Там также была кожаная броня третьей категории, которая не только защищает от яда, но и исцеляет владельца и чинит себя сама. Плюс, очень редкая эссенция, сфокусированная на исцелении и восстановлении.

— Асано не взял ничего из урожая, — сказал Коэн. — Я предлагал, после того, что он сделал с гидрой, но он сказал, что сделка есть сделка. Кожаная броня и эссенция пришли от гидры, которую он убил, плюс ядро третьей категории и более тысячи духовных монет. Он даже сказал, что был искушён просто стащить эссенцию для себя. Это не то чтобы мы узнали, потому что он мародёрствует прямо в хранилище.

— Человек сам как гидра, — сказал Юстас, — только вместо голов у него нелепые силы полезности. Мы подтвердили, что у него есть способность портала? Позволить любому, связанному с его способностью общения, грабить размерную сущность — это, по сути, золото, падающее с небес. Единственная сложность — выяснить, как собрать всё это, когда тактические команды оставляют след из сокровищ, как Гензель и Гретель, если бы они были из семьи саудовских нефтяников. Этот парень — то, что я бы пожелал, если бы нашёл джинна в бутылке.

— Эта способность общения также невероятна, — сказал Коэн. — Я бы поставил Асано в группу реагирования каждого пространства вторжения, если бы мог.

— Я не согласен, — сказал Найджел. — Да, Асано приносит много пользы. И мне нравится этот парень. Я бы выпил с ним пива в любой день, но я не хочу, чтобы он прикрывал мою спину.

— Объясните, — сказал Кит.

— Он ненадёжен. Он действует без предупреждения и следует указаниям только до тех пор, пока не думает, что знает лучше. А он из тех, кто всегда думает, что знает лучше. Он мощный, но я возьму кого-то, кому могу доверять, стоящего за моей спиной, вместо того, кто будет потрясающим, если сначала не уйдёт блуждать.

— Я признаю, что его лучше использовать для независимых действий, — сказал Коэн. — Найджел, даже если вы не хотите сражаться с ним, вы были бы готовы тренироваться с ним? Вы глава программы подготовки и не используете ядра. Это ставит вас в лучшую позицию, чтобы перенять и передать его методы.

— Это я могу, — сказал Найджел. — Когда мои люди не на линии огня, я буду работать с ним, без проблем. Это позволит мне компенсировать любые проблемные установки, которые он попытается внедрить нашим людям насчёт дисциплины и следования приказам. Но если вы отправите его в поле, я не хочу, чтобы он был прикреплён к моей секции. Попытка включить его в цепочку командования была бы тщетной. Он слишком высокомерен.

— Он никогда особо не заботился об авторитетах, — сказала Ася, впервые заговорив на совещании. — Ему всегда нравилось спорить и провоцировать.

Запись сильно потрясла Асю. Человек, которого она встретила на плавучей гостиной, был естественным развитием мальчика, которого она знала. Сексуальная, озорная ухмылка и умные глаза, полные дерзости и обещаний. Отношение к разговорам как к призовым боям, постоянный поток бессмыслицы, чтобы сбить с толку оппозицию.

Человек на записи был чем-то совершенно иным. Злобная сила и великая разрушительная мощь, которая последовала за ним. Леденящий голос, распевающий зловещее заклинание, чтобы безжалостно прикончить монстра, уже находящегося на краю смерти. Несоответствие с Джейсоном Асано, которого она знала, оставило её встревоженной.

— Похоже, французы были на что-то напали, пытаясь заграбастать Асано, — сказал Кит. — Ясно, однако, что активное сотрудничество более ценно, чем вынужденная капитуляция. Думаю, я почти готов рекомендовать нам сделать всё возможное, чтобы заключить сделку.

— Мы должны, — сказал Юстас. — Кто-то сказал мне, что Ася пошутила насчёт того, чтобы дать ему Бора-Бора. Если это хоть как-то возможно, я говорю, мы делаем это. Только одно вторжение с силой мародёрства, и ясно, как Китай и Америка стали такими доминирующими, переманивая всех с силой мародёрства из других стран. Я не уверен, что может быть цена, которая не стоит того, учитывая богатства, которые мы можем ожидать получить. Нам нужно зафиксировать это, пока США и Китай не начали принюхиваться.

— Как представитель МК, — сказала Ася, — я не могу выступать за то, чтобы завязывать это в фракционную политику. Это только справедливо для вашего филиала претендовать на некоторые выгоды, но если вы попытаетесь оставить пирог себе, вы будете порезаны, когда другие придут забрать свою долю.

— Я не думаю, что Асано захочет дать Лионскому филиалу хоть крошку, — сказала Анна. — После того, что они сделали, единственная причина, по которой он открыт для сотрудничества, — это то, что он хочет, чтобы мы доставили другого иномирянина.

— Асано дал понять, что хочет доступа к размерным сущностям, — сказал Кит. — По-видимому, это связано с его методологией продвижения, которую мы скоро изучим сами. Ему нужны мы, чтобы получить доступ к размерным пространствам.

— Я думаю, это менее определённо, чем вы предполагаете, — сказала Глэдис. — Он дал мне заглянуть в свои магические знания. Теперь, когда он знает о сетке и мы показали ему, как получать доступ к апертурам, у него может быть всё необходимое, чтобы получать доступ к пространствам вторжений самому.

— Подключаться к сетке? — спросил Кит. — Это вообще возможно?

— Сетка спроектирована так, чтобы быть доступной любому с необходимыми знаниями, — сказала Ася. — Учитывая, что он был в месте, которое делает нашу магию похожей на технологию бронзового века, кажется вероятным, что он мог бы.

Кит издал вздох. — Моя самая большая проблема — это надзор. Наш единственный рычаг в обеспечении соблюдения любого соглашения — это возможность отобрать то, что мы предоставляем. Если это не реальная угроза, какая у него причина соблюдать наше соглашение?

— Я заставила аналитиков изучать всю его жизнь в течение недели, — сказала Анна. — Наш профиль предполагает, что лояльность — это основная ценность для него. Их анализ заключается в том, что если мы будем играть с ним честно, он выполнит свою часть.

— Как долго? — спросил Кит. — Что произойдёт, когда мы доставим другого иномирянина? Что произойдёт, если мы не сможем?

— Мы усиливаем давление на Лионский филиал, — сказала Ася. — Они не могут просто похищать любого, от кого им что-то нужно.

— Скажите это Миранде Эллис, — мрачно сказала Анна.

— Есть причина, по которой её перевели из Мельбурнского филиала, — сказал Кит, — но сейчас не время пересматривать старые обиды. Увидев Асано в действии, я думаю, я могу заставить Руководящий комитет двигаться дальше к заключению окончательного соглашения с ним. А как насчёт Международного комитета?

— Моя рекомендация будет в том, чтобы согласиться с этим, — сказала Ася. — Я всего лишь представитель, однако. Фактическое решение будет принято выше моей головы.

— Вы должны осознать, что мы играем с огнём здесь, — предупредил Найджел. — Я думаю, после просмотра этой записи, мы все осознаём, что Асано опасен. Мы действительно хотим, чтобы он разгуливал без присмотра?

— Соглашение — это то, что держит его под контролем, — сказал Кит. — Какая у вас альтернатива? Какое-то принуждение?

— Если мы пойдём по этому пути — что я настоятельно рекомендую не делать, — сказал Коэн, — тогда нам нужно избежать ошибок Лионского филиала. С тактической точки зрения, мы бьём его сильно и быстро, с подавляющей силой. Я говорю обо всех наших третьих категориях, включая Глэдис. Он может набрать силу, чтобы поставить под угрозу третью категорию, но он уязвим на ранних стадиях боя. Мы не даём ему шанса разогнаться до уровня силы, который он показал против оперативника Лионского филиала и гидры. И я не говорю о захвате. Мы укладываем его полностью и убеждаемся, что он остаётся там.

— Согласна по обоим пунктам, — сказала Анна. — Мы не должны этого делать, но если мы делаем, мы делаем это тщательно. Наш анализ заключается в том, что он будет играть честно, если мы будем, но если мы повернёмся против него, и он не мёртв, он причинит нам боль. Действительно причинит нам боль.

— Вы думаете, он пойдёт за нашими семьями? — сказал Кит.

— Нет, — сказала Анна. — Я думаю, его угрозы моей жене были просто сообщением не идти за его собственной семьёй. Он знает, что путь действительно причинить нам боль — это идти за нашими секретами. Он угрожал этим в прошлом. Как только он начнёт лечить детский рак по телевизору, мы не сможем его тронуть, в то время как он может вскрыть нас настежь. Или он пойдёт к Кабалу. Может, к ЭОА. Вы думаете, они не встретят его с распростёртыми объятиями?

— Представьте, если он действительно может получать доступ к сетке и размерным пространствам, — сказала Глэдис. — Чего бы ЭОА не дала ему взамен за это? Они хотели бы его больше, чем Юстас и его очевидная мужская влюблённость.

— Эй, если это привлечёт его на борт, — сказал Юстас, — я приму удар на себя.

— Ну, — сказала Глэдис. — Может, не совсем так сильно, как Юстас.

— Неужели нет золотой середины между войной и тем, чтобы позволить ему разгуляться, — сказал Найджел.

— Не с его точки зрения, — сказала Анна. — Что мы когда-либо делали, кроме как угрожали его сестре и пытались похитить его? Какая у него причина отвечать перед нами?

— Когда я была в школе, — сказала Ася, — я была в дебат-клубе с Джейсоном. Он всегда был лучше в завоевании аудитории, чем судей, потому что его аргументы звучали логично, но на самом деле были о страсти. Вы могли чувствовать, как он верит в вещи так сильно, что вы начинали верить в них тоже. Мы спорили о демократии против авторитаризма, и то, как он говорил о разнице между послушанием и лояльностью...

Она встала.

— Что касается меня, — сказала она, — эта дискуссия окончена. Если мы будем действовать добросовестно, я верю, что он тоже будет. Если вы пойдёте другим путём, не говорите мне, потому что я предупрежу его. Я направляюсь обратно в Канберру, чтобы сделать свой отчёт в МК лично.

Остальные наблюдали, как она зашагала прочь из конференц-зала.

— Итак, — сказала Глэдис, поворачиваясь к Анне. — Вы последовали моему совету и применили медовую ловушку.

— Я ничего подобного не делала!

* * *

Пол Абрео был частью Руководящего комитета Лионского филиала Сети. Он хотел поговорить с директором по операциям, Адриеном Барбу, лично, но тот проводил всё своё время, работая вне чёрного объекта. С Международным комитетом, усиливающим проверку, Пол не хотел рисковать тем, что местоположение объекта будет раскрыто визитом. Вместо этого он позвонил Адриену по защищённой линии.

— Адриен, пора положить этому конец.

— Я близок, — сказал Адриен. — Она готова сломаться. Я чувствую это.

— Близко — недостаточно хорошо, Адриен. МК давит на нас сильно.

— Как только она сломается, мы сможем поделиться тем, что получим из неё, и они закроют свои рты.

— Сиднейский филиал заключает сделку со своим иномирянином, — сказал Пол. — Это уже показывает результаты. Они не собираются отступать, когда получают добровольно то, что мы можем только потенциально получить через выдачу.

— Вы должны держать их подальше от моей спины достаточно долго, чтобы закончить это, — сказал Адриен. — Вы думаете, этот иномирянин даст нам что-то после того, что мы сделали? Если у него есть поддержка Международного комитета, он, вероятно, использует то, что может предложить, чтобы наложить на нас санкции. Всё, что мы можем получить, мы должны будем получить из неё, или другие филиалы оставят нас позади.

— Вы думаете, я не знаю этого, Адриен? Простой факт в том, что мы сделали рискованный выстрел и промахнулись. На данном этапе сотрудничество с МК даст нам больше, чем сопротивление им. Пора передать девушку.

— Дайте мне неделю, — сказал Адриен. — Если я не смогу сделать это за неделю, я передам её.

— Руководящий комитет принял своё решение, Адриен.

— Одна неделя.

Пол проворчал в телефон.

— Три дня, — сказал он. — Это максимум, что я могу дать вам. Больше, чем это, и Руководящий комитет пошлёт людей, чтобы сместить вас с должности.

— Спасибо, Пол. Вы не пожалеете об этом.

— Смотрите, чтобы я не пожалел. Вы должны мне за это, Адриен.

В своём офисе, под землёй с бетонными стенами, Адриен повесил трубку. Его ярость проявлялась только через его неподвижность, пока его разум тикал. Он отпер нижний ящик своего большого дубового стола и достал стальной сейф с магическими гравировками, которые уничтожили бы содержимое, если бы кто-то форсировал замок.

Он отнёс сейф к лифту. Там не было кнопок, только запертая панель, которую он открыл ключом. За панелью был считыватель карт, через который он провёл свою идентификацию, сканер руки, к которому он прижал ладонь, и сканер голоса, в который он произнёс своё имя. Свет загорелся зелёным, и двери лифта закрылись, лифт поднялся на поверхность.

Лифт появился на территории заброшенного водоочистного завода, который, казалось, был оставлен без присмотра в сельской местности на десятилетия. Он бродил через дыру в сетчатом заборе, вне досягаемости скрытых камер. Затем он открыл сейф, достал спутниковый телефон и конверт, содержащий номер, который он набрал.

— Мисс Эллис, — сказал он, когда трубку подняли. — Это Адриен Барбу. Я хотел бы поговорить о вашем предложении.