НЕ МОНСТР

— Ситуация следующая, — сказал Коэн по голосовой связи. — АДЕ — это речные гидры. Большие. Много регенерации, много яда, много голов. У нас есть две, которые идеально расположены. Достаточно далеко друг от друга, чтобы мы могли справиться с ними по отдельности, но достаточно близко, чтобы мы могли уничтожить одну и перехватить другую, прежде чем она приблизится к лагерю. Третья — большая проблема. Она находится на другой стороне лагеря и, похоже, движется в этом направлении.

— Какой подход? — спросил один из командиров секций серебряного ранга.

— Нам понадобятся оба взвода, чтобы пробиться через всю эту регенерацию, даже с силами огня, чтобы замедлить её, — сказал Коэн. — Все секции встретятся в назначенной точке сбора. Лагерю придётся защищаться от всего остального, что попадётся на пути, и я уже отдал приказы лагерю эвакуироваться из пространства вторжения.

— А как насчёт другой АДЕ? — спросил Найджел.

— У нас есть два варианта для этого, — сказал Коэн. — Вариант первый — мы отсекаем часть наших сил, чтобы задержать её, выигрывая время для полной эвакуации лагеря. Мне не нравится этот вариант, так как он уменьшает нашу силу и отдаляет вторую группу от целителей. Оба этих фактора увеличат шанс потерь, учитывая, что эти твари извергают облака ядовитого газа третьей категории. Я не хочу никого терять сегодня.

— Какой вариант второй? — спросил другой командир секций.

Наступила пауза, как будто Коэн не хотел говорить.

— Это, вероятно, худший выбор, — сказал наконец Коэн. — Асано, насколько вы сильны? Никакого хвастовства, никакой чуши. Честная оценка. Насколько вы хороши, на самом деле?

— Вы, должно быть, шутите, — сказал Найджел.

— Асано, — сказал Коэн, — вы в одиночку справились с пользователем эссенций третьей категории.

— Он проиграл, — сказал Найджел.

— Вы думаете, вы достаточно сильны, чтобы задержать другую АДЕ? — спросил Коэн.

— Коэн, — сказал Найджел, — вы не можете быть серьёзны.

— Под чем вы имеете в виду директора тактических операций Коэна, верно, Найджел? — спросил Коэн. — Мы, может, больше не в армии, но есть цепочка командования, которую я использую, чтобы выбить английский из вас, если вы перебьёте меня ещё раз. Мистер Асано, вы можете это сделать или нет?

— Директор Коэн, — сказал Найджел, его гнев сдерживался за отрывистой, дисциплинированной речью. — Сэр. Мистер Калпепер прямо и лично приказал мне обеспечить безопасность Асано, а вы хотите отправить его в опасность.

— У меня есть полные оперативные полномочия по причине, командир секции Торнтон, потому что иногда человек на месте должен принимать решение. Мои текущие варианты — сбалансировать потери в наших собственных силах против потерь в отступающем лагере против одного человека, который не является одним из моих.

— Может ли человек, о котором идёт речь, высказаться? — спросил Джейсон, позволив двум мужчинам поспорить между собой.

— Продолжайте, мистер Асано, хотя позвольте мне прояснить, что Найджел не неправ. Я пытаюсь подвергнуть вас риску, чтобы обезопасить своих людей.

— Я ценю откровенность, — сказал Джейсон. — Я пришёл сюда, чтобы увидеть, на что способна Сеть, и я впечатлён. Но я также увидел слабости. Я знаю, как вам помочь, и сейчас самое время показать вам, что это значит.

— Я не хочу, чтобы вы погибли в попытке поднять свою ценность в наших глазах, — сказал Коэн. — Если вы не уверены в том, что выживете, я не хочу, чтобы вы были где-то рядом с этой штукой.

— Это тот момент, который я пытаюсь донести, — сказал Джейсон. — Вам нужно увидеть, что мы смотрим на эти обстоятельства очень по-разному. Эта ситуация может казаться вам исключительной, с этими монстрами третьей категории, бегающими повсюду, но у меня есть слово для таких дней, как сегодня.

— И какое же? — спросил Коэн.

— Вторник.

* * *

Вопреки протестам Найджела, Коэн отправил Джейсона за третьей гидрой. Его уступка была обусловлена тем, что Джейсон возьмёт разведчика с самыми сильными сенсорными способностями, которые у них были, чтобы предупредить его об опасности. По этой причине Джейсон отправился в быстро эвакуирующийся лагерь, чтобы забрать её. Она была разведчиком из одной из команд сборщиков, её скрытность превосходила только её перцептивные способности.

Кайли Чэнь была бронзового ранга. Хотя у неё были способности и подготовка, которые можно было обратить в бой, она не была основным бойцом. Её навыки и способности лучше всего подходили для тихой разведки потенциальных возможностей для команд сборщиков. Её комплект включал сильные перцептивные способности, которые позволяли ей находить растения, минералы и другие материалы с магическими свойствами.

У неё была тёмная эссенция, как у Джейсона, и она могла скрывать себя даже от монстров серебряного ранга. Хотя он неохотно брал её с собой, Джейсон был менее недоволен после того, как его собственные чувства не могли засечь её, пока она не оказалась почти достаточно близко, чтобы дотронуться. Убийца серебряного ранга из Франции не справился лучше.

— Вы уверены, что хотите это сделать? — спросил её Джейсон. Вокруг них был шторм активности, так как команды поддержки эвакуировались из лагеря обратно через апертуру.

— Я, может, и не большая помощница в бою, — сказала Кайли, — но я уверена, что меня не поймают.

— Ладно, — сказал Джейсон. — Пошли.

Они покинули лагерь пешком, Джейсон вышел из поля зрения, прежде чем позволить Тени появиться. Он не хотел суматохи от того, что его фамильяр принимает чудовищную форму и срывает эвакуацию. Тьма взорвалась из тени Джейсона, сливаясь в пару жуков-богомолов. Джейсон был опытен в езде в этой форме во время своего пребывания в других джунглях астрального пространства.

— Надеюсь, в следующий раз мы сменим обстановку, — пробормотал Джейсон про себя, используя плащ, чтобы легко запрыгнуть в седло. Он был удивлён отсутствием трепета у Кайли; она с любопытством забралась на тёмный панцирь другого жука и устроилась.

Жуки пробирались в джунгли, слишком густые для более обычных транспортных средств, быстро двигаясь через труднопроходимые заросли. Мечевидные лапы расчищали иначе недоступные пути. Гордон парил рядом с Джейсоном, не отставая от быстрого жука, трансформируясь в своё туманное состояние, чтобы совершать быстрые рывки. Он использовал свои лучи силы, чтобы расправляться с любыми монстрами низкого ранга, достаточно быстрыми, чтобы не отставать от жуков, или проносился прямо сквозь них с тем же эффектом.

Дважды по пути они останавливались, чтобы Джейсон разобрался с монстрами бронзового ранга. Одним был грязевой элементаль, который пал от меча Джейсона, а другим — стая ящериц в форме обезьян. Они были нагружены недугами и быстро устранены.

— Впереди, — объявила Кайли, демонстрируя перцептивные способности разведчика. Вскоре после этого они услышали что-то большое и тяжёлое, пробивающееся через джунгли. Кайли достала ручную камеру из небольшой поясной сумки.

— Держитесь подальше и оставайтесь скрытными, — сказал Джейсон. — Я не хочу бежать спасать вас, когда вы схватите дозу ядовитого дыхания, как бы героически это ни выглядело. Ну, может, если вы сможете обеспечить мне хорошее освещение сзади.

— Вы кажетесь очень расслабленным для человека, который собирается сражаться с тем, что подозрительно звучит как кайдзю.

— Я мужчина, — сказал Джейсон. — Единственное, чего я боюсь, — это откровенного обсуждения моих чувств.

Джейсон предупредил Кайли приготовиться и легко спрыгнул на землю, когда жуки превратились в облака тьмы, которые вернулись в тень Джейсона. Кайли споткнулась, но была готова к падению и сумела остаться на ногах.

— Не подвергайте себя опасности, пытаясь получить хорошие кадры, — предупредил Джейсон, шутливость теперь исчезла из его голоса. Не дожидаясь ответа, он вошёл в джунгли.

* * *

Кайли не получала отличных кадров. У неё было несколько впечатляющих снимков рептильных голов, больших, чем она сама, пробирающихся через джунгли, но мало что ещё. Между густыми джунглями и скрывающими облаками ядовитого газа видимость была плохой.

Зная, что ей понадобится другой подход, она потянулась в маленькую сумку на поясе, достала повязку на голову, прошитую магическими символами, и надела её. Кабель свисал с повязки, и она подключила его к камере, которую вернула в поясную сумку. Камера теперь записывала её восприятия напрямую.

Её чувства были гораздо более способны видеть происходящее, чем сама камера. Расовый дар, который она получила при пробуждении своей эссенции конфлюэнции зрения, дал ей необычную способность пробуждать силу восприятия от каждой эссенции, в то время как у других пользователей эссенций была только одна. Было много перекрытий, так как так много сил усиливали её магические и аурические чувства, но эффекты росли с каждым из них, становясь гораздо мощнее, чем предполагал её ранг.

Это позволило ей получить реальное представление о том, насколько мощной была аура Асано. Ауры имели качество, отдельное от их силы, которое чётко указывало на ранг пользователя эссенции. Аура Асано несла безошибочное ощущение второй категории, легко достигая силы третьей категории.

Все ауры с силой, как она обнаружила, имели вкус, который отражал их магические эффекты. Аура Асано не была исключением. Его аура имела подавляющее ощущение властного суждения, как будто сам Асано был арбитром объективного добра и зла. Это была самая высокомерная аура, с которой она когда-либо сталкивалась. Она почувствовала, как та реагирует на её чувства, которые отпрянули от ауры, как пальцы от горячей плиты.

Превосходные чувства Кайли помогли ей отточить контроль над своей собственной аурой, что было ключевой частью её грозных способностей скрытности. По сравнению с Асано она была второсортной, и он был первым человеком, чьи эмоции она была совершенно неспособна прочитать. Даже агенты третьей категории позволяли ей украдкой взглянуть на то, что происходило за их глазами, но аура Асано ощущалась как сплошная стена вокруг чего-то таинственного, тёмного и опасного.

Как и большинство членов Сети в пространстве вторжения, она понятия не имела, кто этот странный пользователь эссенций, которого высшее руководство, казалось, считало таким важным. Он бродил вокруг, как будто был главным, в своих странных мантиях и жутком плаще. Ходили слухи, что он из другого филиала, который Сидней пытался завербовать. Она особо не заботилась, пока не столкнулась с его причудливой аурой и не почувствовала невероятную магию снаряжения, которое он носил.

Предметы были не просто мощными, но невероятно хорошо отточенными. Это затрудняло для любого с меньшими чувствами даже осознание того, насколько сильна магия на них. Мужчина был ходячей сокровищницей, и она не была уверена, что кто-то, кроме неё, это осознавал.

Она вернула свою концентрацию на бой, который отслеживала через свои чувства, закрыв глаза. Она могла чувствовать массу основного тела размерной сущности и её шеи, которые были невероятно длинными и гибкими. Семь голов прорывались через джунгли, пытаясь догнать Асано, который неоднократно исчезал из одного места, чтобы появиться в другом. Что касается ядовитого дыхания гидры, Асано не просто игнорировал его, но поглощал и трансформировал в какой-то эффект восстановления здоровья и маны.

Асано неоднократно наносил удары по существу оружием в каждой руке. Одним был кинжал, а другим — странный хлыст, который, по иронии судьбы, принимал форму гидры. Оба оружия легко попадали по массе монстра. Она также могла почувствовать какое-то роевое существо, ползающее по всей гидре. Она чувствовала отголоски ауры Асано от него, что означало, что это, вероятно, фамильяр, а не просто призыв.

Призывы и фамильяры были редкостью. Очень немногие люди обладали знаниями для выполнения ритуалов, что влияло на то, какие пользователи эссенций могли пробудить такие силы. У Асано, как ни странно, было три: рой, тень, которая могла превращаться в жуков-скакунов, и туманный монстр, который охранял их во время путешествия через джунгли. Это была ещё одна причина быть любопытной по поводу странного человека.

Оружие Асано, казалось, имело мало эффекта на гидру, хотя они определённо раздражали её, заставляя её метаться через джунгли в погоне за Асано. Он хорошо уклонялся от существа, но семь голов пробирались сквозь деревья в погоне. Он получил несколько ударов, когда уклонялся от зубастой пасти, но гигантская голова врезалась в него, отправив его в полёт, как будто его сбил грузовик. У него, казалось, был какой-то щит, который с каждым ударом трансформировался в эффект исцеления.

После одного такого удара одна из голов сомкнулась на его ноге, огромные зубы вонзились в него. Она подняла Асано сквозь полог леса и в воздух. Туманный фамильяр Асано запустил все четыре сферы, парящие вокруг него, в существо, которые столкнулись парами, чтобы вызвать два взрыва с мощной магической силой. Гидра уронила Асано, который не упал, а медленно дрейфовал. Она могла чувствовать, что это магия его плаща удерживала его в воздухе, пока он распевал заклинание.

Она почувствовала, как жизненная сила высасывается из гидры. Она вытекала из монстра и в Асано, полностью восстанавливая его ногу. Затем он упал из воздуха обратно сквозь полог леса.

* * *

Тело гидры было громоздким, и Джейсон легко распылил Колина по всему нему. Головы, напротив, были быстрыми, в то время как тело было медленным. Джейсон получил несколько ударов в процессе закрепления своих недугов. Существо было достаточно мощным, чтобы даже со щитами, которые создавал его амулет с каждым недугом, монстр пробивал эти щиты в короткие сроки.

Удар, который пробил броню, оставил его головокружительным, и монстр сомкнулся на его ноге, вскинув голову, чтобы потащить его вверх и над верхушками деревьев. Если бы не взрывы сфер Гордона, освободившие его, нога была бы оторвана.

Сила «Пира крови» Джейсона на самом деле высасывала не кровь, а жизненную силу, чтобы исцелить его, и, начиная с бронзового ранга, становилась сильнее с каждым случаем яда на цели. Поскольку и Колин, и сам Джейсон оставили гидру изрешечённой ядом, одного применения было достаточно, чтобы полностью исцелить его.

Всё стало проще со временем, когда в игру вступила ещё одна из сил Джейсона бронзового ранга. «Трупное окоченение» было нечестивым недугом, оставленным позади, когда Джейсон совершал атаки, используя теневые руки своей способности «Рука Жнеца». «Трупное окоченение» наносило суммирующийся штраф к атрибутам скорости и восстановления. Это был лишь небольшой штраф, но по мере того, как недуги накапливались, гидру становилось легче избегать, и она медленнее прогрызалась через недуги, уже препятствующие её регенерации.

* * *

Постепенно Кайли пришла к ощущению, что с гидрой что-то глубоко не так. Она замедлялась и становилась вялой, давая Асано более лёгкое время для избегания её. Более того, в её теле с возрастающей скоростью овладевало какое-то проклятие. Она не восстанавливалась так, как должна была, и магия, поражающая её, продолжала расти и расти.

То, что поначалу было небольшой коллекцией незначительных эффектов, переросло в магическую силу, которая соперничала со всем, что она когда-либо чувствовала. Это был рак, грызущий гидру изнутри, как плотоядная опухоль. Затем Асано произнёс заклинание, которое, как она почувствовала, резонировало с недугами. Каждый из них усиливал силу заклинания лишь немного, но их было так много, что заклинание терзало гидру до такой степени, что она была поражена тем, что та цеплялась за жизнь.

На этом этапе бой был фактически окончен. Гидра изо всех сил пыталась двигать своими вялыми головами в погоне за Асано, но едва могла двигаться. Она ожидала, что Асано отступит, но он ещё не закончил. К её шоку, он произнёс заклинание, которое вытянуло все ужасающие недуги из гидры.

Поразительно, Асано поглотил всю эту ужасную силу, питаясь страданиями и мучениями того, что когда-то было врагом, но теперь могло быть описано только как жертва. Даже так, он всё ещё не закончил. Вслед за тьмой, вытянутой из гидры, Асано оставил что-то на её месте. Сила, яркая и ужасная, появилась внутри гидры. Она была не похожа ни на что, что она когда-либо чувствовала, сила, которая ощущалась так, будто могла прожечь дыру во вселенной.

Спокойствие снизошло на джунгли, когда гидра лежала распростёртой и неподвижной. Её невероятный слух услышал голос Асано в жуткой тишине, чуждый его тёплому, шутливому тону ранее. Он был холодным, тёмным и безжалостным, как дно океана.

— Моё есть суждение, и суждение есть смерть.

Она почувствовала, как что-то разорвало саму размерную ткань пространства вторжения, прямо над гидрой. Сила, подобная той, что теперь была внутри гидры, но гораздо сильнее, исходила из размерного разлома, врезаясь в гидру, как кулак бога, посылая ослепительное свечение, сияющее вверх сквозь полог джунглей.

* * *

Когда Джейсон вернулся к Кайли, он нашёл её сжавшейся у дерева, с широко открытыми глазами и дрожащей от страха.

— Всё в порядке, — сказал он ей. — Монстра больше нет.

Он двинулся вперёд, чтобы помочь ей встать, но она отпрянула, как испуганное насекомое.

— О, — сказал он, когда пришло осознание. — Ты боишься не монстра.