ТО, ЧТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ НАБЛЮДЕНИЕМ

Джейсон видел проблески того, что команда Найджела могла бы показать, если бы они сражались больше как авантюристы. Хотя общий подход заключался в тактике сосредоточенного огня, у каждого из них были специальности, которые они использовали против различных существ.

Разведчики редко использовали своё огнестрельное оружие, полное дорогих боеприпасов. Вместо этого они использовали свои силы для поддержки команды в бою, когда не рыскали в поисках угроз. Джейсон был удивлён, обнаружив, что двое из них были специалистами по недугам. Грин был типом широкого действия, используя различные способности «слов силы», чтобы препятствовать врагам.

Оранж был более сфокусирован на единичных целях, как Джейсон. Его набор сил «злого глаза» наносил мало урона, но подготавливал его команду к усилению их стратегий сосредоточенного огня, делая врагов более восприимчивыми к урону и препятствуя защитным способностям.

Последний разведчик, Вулзи, был быстро движущимся бойцом ближнего боя, у которого эссенции «быстрой ноги» и «ножа» объединялись, образуя мастерскую конфлюэнцию. Из всей команды он был наиболее похож на авантюриста в своей тактике, используя всплески стаккато-движений для подготовки специальных атак в стиле убийства. Он призывал свои парные ножи только перед самым ударом, оставляя их вонзёнными в жертву.

Роль Вулзи заключалась в том, чтобы побеждать быстрых и ловких монстров в их собственной игре, прежде чем они использовали свою мобильность, чтобы переиграть команду. Он охранял их фланги, оставляя их свободными для быстрого сосредоточенного огня по основным врагам.

Его скорость сильно отличалась от текучей, неуловимой грации Софи. Хотя Джейсон знал, что Софи позавидовала бы мощным атакам Вулзи, Джейсон гораздо больше предпочитал её набор способностей. Он, правда, признался себе, что, возможно, у него самого был случай зависти к взрывному урону.

У других членов команды были свои моменты, чтобы блеснуть. Хигги, владеющий щитом, также извергался всплесками скорости, но для перехвата атак, а не для их нанесения. Как и у Вулзи, его работа заключалась в том, чтобы позволить команде делать свою работу беспрепятственно, вмешиваясь, чтобы поглощать атаки своим щитом. Каждый удар, казалось, заряжал его, и время от времени он высвобождал подавляющую контратаку в форме конической волны силы.

У Дарси была самая экзотическая сила в команде: она призывала латунного парового голема, чтобы дать им больше присутствия на передовой. Её призыв имел ряд отличий от наблюдений Джейсона за другими призывами. Парового голема было дешевле призывать с точки зрения маны, но у него был ограниченный запас энергии. Этот запас быстро расходовался, и тем быстрее, если голем использовал свои специальные атаки, такие как стрельба обжигающим паром.

Слабое долголетие голема сочеталось с гораздо более коротким временем восстановления — полчаса по сравнению с обычными шестью, и Дарси не нужен был круг призыва, чтобы вызвать его. Всё это, плюс необходимость давать ему больше указаний, чем обычному призывному существу, привело Джейсона к мысли, что это не настоящий призыв. Он подозревал, что это способность, о которой он слышал, но никогда не видел раньше, известная как сила марионетки. Вместо того чтобы призывать независимое существо, она создавала очень сложный призванный объект.

Мясом и картошкой секции Найджела была группа ударников, состоящая из Коббо, Диджита и самого Найджела. Коббо использовал призванные копья, в основном метая их с почти пулевой скоростью. Он иногда совершал разрушительные атакующие рывки или призывал пику, когда монстры в свою очередь бросались на команду.

Диджит использовал призванный лук, совершая эффектные специальные атаки, в то время как Найджел был довольно консервативен со своей призванной винтовкой. Со своим чёрным военизированным снаряжением и штурмовым оружием он идеально вписался бы в эскадрон внесудебных расправ какого-нибудь автократического диктатора.

Найджел показал больше своих возможностей, когда команда была атакована со всех сторон волной маленьких и слабых, но многочисленных монстров. Его винтовка исчезла, когда он отбросил её и призвал по пистолету в каждой руке. Он медленно двигался вперёд, постоянно вращаясь, пистолеты палили во всех направлениях, пока он сбивал прыгающих монстров-горностаев прямо в воздухе.

Найджел не целился. Он стрелял в обе стороны и даже назад, но каждый выстрел попадал в цель. Пули даже свистели мимо его собственной команды на пути к тому, чтобы свалить одного монстра за другим. Джейсон не участвовал в той стычке, хотя он вызвал Гордона, который использовал точечные лучи, чтобы сбивать любого из миниатюрных монстров, которые подходили слишком близко.

Джонно также использовал призванную штурмовую винтовровку для большинства задач, и точно так же имел другие формы оружия в случае необходимости. В отличие от конфигурации пистолетов Найджела, другим оружием Джонно был пулемёт с вращающимся стволом, который он держал на бедре, как будто был в боевике восьмидесятых.

— Немного прожорлив до маны, — объяснил Джонно, — поэтому я вытаскиваю его только для крупных целей.

Эта пушка была затмена, когда группа столкнулась с трио джунглевых троллей серебряного ранга, в полтора раза выше человека. Джонно призвал третью пушку, настолько большую, что даже на бедре казалось, что он должен завалиться. Роторный пулемёт уже был образом излишества, а это была полноценная роторная пушка.

Джонно не стрелял сразу, вместо этого позволив своей команде взяться за дело. Дарси вызвала своего голема, который бросился на одного из троллей, но был быстро подавлен. Хигги использовал свой заряженный щит, чтобы отправить одного тролля пошатываться назад, в то время как Найджел призвал гранатомёт, чтобы подорвать третьего. Граната в лицо оглушила тролля, но это было далеко не смертельным выстрелом. Они могли видеть, как он начал восстанавливаться.

Тактика затягивания времени была нужна, чтобы дать Оранжу время произнести проклятие трижды, распевая одни и те же слова для каждого.

— Пусть весы силы качнутся.

— Все легли, — сказал он, удивлённый тем, что ни одно из заклинаний не было отражено. Он не знал, что аура Джейсона уже понизила сопротивляемость троллей. — Вы готовы.

Стволы на нелепом оружии Джонно раскрутились со свистом, прежде чем извергнуть гром. Ужасающий шторм пуль вгрызся в троллей. Джейсон понял, что проклятие Оранжа должно было временно аннулировать снижение урона от разницы рангов.

Монстры серебряного ранга не были особенно крепкими примерами своего ранга, но у них всё равно была физическая стойкость серебряного ранга. Это была единственная причина, почему они не были мгновенно превращены в фарш нелепым оружием. Бесконечный поток пуль Джонно прорезал их, как пила дерево.

Мана Джонно истощалась с абсурдной скоростью. До этого момента Джейсон не осознавал, что кто-то может расходовать ману так быстро, что он может почувствовать это своими магическими чувствами. Судя по виду Джонно, он делал аналогичную работу со своей выносливостью.

Джейсон схватил зелье восстановления серебряного ранга, которое он взял у архиепископа Чистоты, и поднёс его ко рту Джонно.

— Пей, — приказал он.

Даже зелье более высокого ранга купило Джонно лишь несколько секунд работы с его сумасшедшей пушкой, но секунды были критическими, так как тролли наконец рухнули под шквалом. Пушка Джонно исчезла, и он рухнул. Джейсон помог ему удержаться на ногах. Пока Джейсон доставал из инвентаря походный стул, чтобы Джонно отдохнул, остальная часть команды облепила троллей, поливая их из фляг жидкостью, которая воспламенялась вскоре после контакта с воздухом.

— Вы должны сжечь их, — объяснил Найджел, наблюдая, как тролли горят. — Иначе вы можете убить их, а они всё равно исцелятся.

— Правила D&D, — сказал Джейсон. — Сжигай троллей.

Джейсон признал, что огромная пушка Джонно выполняла ту же роль, что и лавовая пушка Фарры: эффектная сила, которая пожирала ману, как свиньи свежий труп.

— Мы должны убедиться, что тела должным образом сожжены, иначе они не останутся мёртвыми, — повторил Найджел. — Джунглевые тролли — одна из физически самых слабых разновидностей, но их сила восстановления невероятна. Огонь, к счастью, отключает регенерацию почти всего, что вы можете заставить гореть. Это масло вечного горения бронзового ранга можно сделать довольно дёшево, поэтому мы все носим его для регенераторов.

Джейсон подозревал, что алхимики Земли на том же пути, что и Джори, извлекая максимум из меньших ингредиентов. Его магические чувства были достаточно остры, чтобы отличить дешёвые зелья Джори от качественных, и он получил похожее чувство от большинства алхимических предметов, которые видел в распоряжении Сети.

— Ты в порядке, Джонно? — спросил Джейсон. — Выглядишь так, будто пробежал марафон.

— Я буду в порядке, — сказал он. — Спасибо за это зелье.

— Не за что, — сказал Джейсон. — Только не вздумай принимать другое в ближайшее время. Это было зелье восстановления третьей категории.

— Да, я чувствую это, — сказал Джонно. — Хорошо, что мана восстанавливается здесь намного быстрее.

— Вам стоит увидеть плавучую гостиную мистера Асано, — сказал Найджел. — У неё такой же эффект восстановления маны.

— Серьёзно? — спросил Джонно. — Как мне получить такую?

— Отправьтесь в альтернативную реальность, а затем примите участие в конкурсе, чтобы попасть в карманное измерение, где вы будете соревноваться с самыми искусными молодыми пользователями эссенций в мире, чтобы пройти серию испытаний, установленных столетия назад древним орденом убийц, поклоняющихся повелителю загробного мира.

— Никто не продаёт их онлайн? — спросил Джонно.

— Я не проверял, — сказал Джейсон со смехом. — Может, одна из тех компаний, что делают кастомные суперяхты, сможет вам помочь. А пока подождите, пока это зелье выйдет из вашей системы, а потом съешьте это.

Джейсон передал бронзовую духовную монету, которую Джонно поднял, чтобы рассмотреть.

— Это вы? — спросил он.

— Ага, — сказал Джейсон.

Джонно перевернул монету и прочитал текст, выбитый на обороте.

ПРОДУКТ ДЖЕЙСОНА.

ПРИВЕТ, ДРУЖИЩЕ.

— Ты странный парень, — сказал Джонно Джейсону. — И это исходит от парня, который только что убил кучу троллей своей магической пушкой-самолётом.

Найджел проверил Грина, который был сигнальщиком команды. Как сигнальщик, это была работа Грина — обращать внимание на отслеживание АДЕ, даже когда охота за ней не была их работой. Он делал это с помощью компьютерного планшета, который, казалось, объединял магию и технологию, что Джейсон был заинтригован изучить позже.

— Эти тролли третьей категории не были одной из групп АДЕ, верно? — спросил Найджел.

— Нет, босс, — сказал Грин. — Все три сигнала АДЕ далеко от нас. Это были определённо обычные бродяги.

Найджел недовольно опустил голову.

— Проблема? — спросил Джейсон.

— Только АДЕ должна быть на пределе категории для пространства вторжения, — объяснил Диджит. — Мы видим всё больше и больше бродяг, нарушающих это правило, однако. Ходят слухи, что это знак того, что мы начнём видеть вторжения четвёртой категории. У них была одна в Великобритании пару лет назад.

— Подобные спекуляции выше нашего уровня зарплаты, — твёрдо сказал Найджел.

— При всём уважении, босс, — сказал Коббо, — но раз уж мы те, кто стоит на передовой, мы первые люди, которые могут спекулировать. Если это выше нашего уровня зарплаты, то они вольны платить нам больше.

Остальная часть секции, высматривая новых монстров, кивнула.

— У нас есть более насущные проблемы, — сказал Найджел, открывая голосовой канал к Коэну. — Уотерс, мы только что столкнулись с бродячими джунглевыми троллями третьей категории. АДЕ, вероятно, будет чем-то с большим количеством мощи.

После доклада секция снова была в движении.

— Эти монстры третьей категории означают, что анкерные монстры будут сильнее? — спросил Джейсон.

— Таков был опыт до сих пор, — сказал Найджел. — Мы не будем иметь дело с четвёртыми категориями, но это будет из более опасного конца третьей категории. Индивидуально это может быть не так плохо, учитывая, что АДЕ не одна, но правила вылетели в окно, как только появился бродяга третьей категории. Мистер Асано, я бы посоветовал вам позволить нам сопроводить вас обратно в лагерь.

— Я бы предпочёл остаться, — сказал Джейсон. — Похоже, я могу вам понадобиться.

Найджел издал неохотный вздох.

— Мистер Асано, я не сомневаюсь, что вы способный боец. Я видел кадры того, как вы сражались с третьей категорией из Франции. Но у меня есть приказы, а у вас нет координации с нашими подразделениями. Я не сомневаюсь, что вы можете разорвать некоторых монстров, но я не собираюсь терять людей из-за того, что вы забрели в их поле огня, а они сдержались.

— Это справедливо, — сказал Джейсон. — Я буду держаться подальше от схватки, но я не вернусь в лагерь.

* * *

Пока команды под руководством «серебряных» продолжали отслеживать анкерных монстров, секция Найджела стала более агрессивной в прочёсывании расширенного периметра, приближая радиус патрулирования к лагерю. Если третья категория доберётся до лагеря, пули железного ранга её не остановят. Среди команд сборщиков Сети были «бронзовые», которые были достаточно обучены, чтобы вмешаться, если потребуется, но, вероятно, не без потерь.

Учитывая ситуацию, Коэн приказал командам сборщиков вернуться в лагерь.

— Найджел, — сказал Джейсон. — Там ещё одна третья категория почти в километре в том направлении. — Он указал. — Похоже, она приближается к одной из команд сборщиков, пока они отступают.

— И откуда вы это знаете? — спросил Найджел.

— Возможно, у меня есть друзья, которые осматриваются, — невинно сказал Джейсон.

Найджел нахмурился, но проигнорировал поведение Джейсона на данный момент, чтобы оставаться сосредоточенным на приоритете обеспечения безопасности команд сборщиков.

— Насколько надёжна ваша информация?

— Сто процентов.

— Ладно. Секция, выдвигаемся, бегом. Не думайте, что у нас не будет разговора об этом позже, мистер Асано.

Пока команда быстро двигалась через джунгли, они увидели, как в небо поднялась сигнальная ракета бедствия.

— Похоже, размерная сущность нашла их, — сказал Найджел, взглянув на Джейсона, чтобы обнаружить, что его там нет. — Чёрт возьми, Асано.

— Простите, — сказал Джейсон через партийный чат. — Я подумал, что важнее двигаться быстро, и не подумал, что просьба к вам этому поспособствует.

Команда наткнулась на поляну, где жаба размером и формой с «Фольксваген Жук» извергала ядовитый газ. Она добавляла его к уже огромному облаку болезненно-зелёного цвета, которое заполняло поляну и теперь распространялось дальше в джунгли.

Хотя она была серебряного ранга, она была гораздо менее опасной, чем даже отдельный тролль, по крайней мере для команды. Единственной настоящей угрозой монстра было его дыхание, которое не смогло пробить мерцающий экран, проявленный Хигги. Оранж снова снял снижение урона от разницы рангов, и шквал специальных атак довольно быстро покончил с ней. Как раз когда они задавались вопросом, как найти Асано и команду сборщиков в затянувшемся миазме, из зеленоватого облака выкатился большой чёрный пикап. У него не было водителя, но пострадавшие члены команды сборщиков были навалены в кузов, а Джейсон стоял над ними, протянув руки.

— Накормите меня своими грехами.

С заклинанием красный отблеск жизненной силы, осквернённой зелёной мутью, появился из члена команды сборщиков. Пятно было извлечено, поднимаясь, чтобы быть поглощённым ожидающей рукой Джейсона.

Пока это всё ещё завершалось, Джейсон снова пропел заклинание, и второй человек начал очищаться вместе с первым. Затем теневая рука появилась из торса Джейсона для третьего одновременного очищения, а затем ещё одна. Когда четвёртое началось, первое закончилось, и Джейсон перешёл к другому члену команды сборщиков своей первой рукой.

С четырьмя одновременно, команда сборщиков из девяти человек была очищена от яда серебряного ранга, прежде чем он смог прикончить их. Многие из них, однако, были в гораздо худшем состоянии, будучи лишь железного ранга. Если бы Джейсон не отдал приоритет их очищению перед «бронзовыми», то всё прошло бы не так хорошо.

Джейсон спрыгнул с пикапа, когда тот остановился перед командой. Пока несколько человек из команды начали проверять жертв отравления и кормить их зельями, Найджел подошёл к Джейсону.

— Мистер Асано, я думал, у нас есть договорённость. Это то, что вы называете наблюдением?

— Я наблюдал, что эти люди собирались умереть, — сказал Джейсон. — Если бы мы провели этот разговор до, а не после, эти люди были бы трупами, а не выжившими.

— Лучше просить прощения, чем разрешения? — сказал Найджел. — У нас есть стандартные оперативные процедуры по причине, мистер Асано. Монстр серебряного ранга — это не то, с чем можно легкомысленно связываться.

— Нет, Найджел. Это то, с чем вы не можете легкомысленно связываться. Если бы я не мог в одиночку справляться с такими монстрами, я бы уже дюжину раз умер. Послушайте, я признаю, что не ожидал многого от ваших команд Сети, и вы действительно изменили моё мнение. Ваша тактика идеальна для прочёсывания нашествий монстров такой плотности.

Найджел открыл рот, чтобы заговорить, но Джейсон выпустил безвредный, но поразительный всплеск ауры, чтобы заставить его замолчать.

— Хотя я был впечатлён вашими методами, я уже увидел проблему, и вы должны знать, что я собираюсь сказать. Ваши команды отлично справляются с зачисткой мусора, но эта стратегия не выдержит против действительно мощных вещей. Если монстр достаточно силён, чтобы выдержать вашу тактику ударов молотом — а это большой молот, я признаю — тогда вы получите сильный ответный удар. Я не прав?

— Мы уничтожили четыре третьих категории только сегодня, — сказал Найджел.

— Я видел, — сказал Джейсон. — И я видел, чего это стоило. Вам понадобятся люди, которые могут в одиночку сражаться с троллями, даже на второй категории.

— Вы говорите, что могли бы в одиночку справиться с одним из тех троллей?

— Я мог бы в одиночку справиться со всеми тремя, — сказал Джейсон. — Это не хвастовство; это просто тот уровень, до которого доходишь, когда осваиваешь все свои силы. Я не говорю, что каждый «бронзовый» — вторая категория — должен быть способен справиться с каждой третьей категорией. У меня есть силы, чтобы отключать регенерирующих существ, но бросьте меня против каменного монстра серебряного ранга, и тогда у меня есть шанс только потому, что у меня есть арсенал оружия и инструментов, с которыми Сеть просто не может конкурировать.

— Мы не можем сравниться с вашим снаряжением, — сказал Найджел. — Но у нас есть подготовка и дисциплина.

— Вы были на той встрече на моей плавучей гостиной. Ваши существующие методы достигают своих пределов, так как монстры продолжают становиться сильнее. Что произойдёт, когда монстры третьей категории окажутся не на слабом конце спектра?

— Мы адаптируем нашу тактику.

— Послушайте, Сеть столетиями держала всё это под контролем, что невероятно впечатляет, — признал Джейсон. — Я думал, мне нужно будет перестраивать всё ваше тактическое подразделение с нуля. Это было наивно, пренебрежительно и оскорбительно, за что я прошу прощения. Даже если бы моя команда была здесь, мы не смогли бы косить монстров с той эффективностью, с которой это делаете вы. Что вам нужно, так это дополнительная программа. Меньший кадр людей, которые не сражаются как солдаты. Во всяком случае, не как обычные солдаты.

— Вы говорите о подразделении спецназа.

— Конечно, — сказал Джейсон. — Подразделение спецназа с подготовкой и тактикой, построенной вокруг поражения меньшего количества, но более сильных целей. Мощные монстры требуют адаптивных стратегий, которые используют каждое преимущество каждого члена команды. Так сражаются авантюристы, и я помогу вам достичь этого, потому что вам это понадобится. Даже если монстры становятся сильнее, решение вашей проблемы — это не персонал четвёртой категории. На самом деле, я слышал, что это была бы плохая идея. Четвёртые категории Кабала не могут выжить на Земле, не впадая в спячку, потому что магия слишком низкого качества. Должен полагать, что пользователи эссенций чувствовали бы себя так же плохо, если не хуже.

— Вы думаете, что специально обученные третьи категории — это жизнеспособная альтернатива?

— Да. Прямо сейчас ваша команда может справиться с третьей категорией на второй категории. Вам нужна команда, которая может справиться с четвёртой категорией на третьей категории, что совсем другой масштаб.

— У нас нет целых команд из третьих категорий.

— Мы можем поработать и над этим, — сказал Джейсон. — Моим большим беспокойством было отсутствие достаточного количества монстров, но это явно не проблема.

Вулзи подошёл оттуда, где он проверял команду сборщиков.

— Босс, они выкарабкаются, но они не в том состоянии, чтобы двигаться. Либо нам нужна команда поддержки целителей, либо мы перемещаем их на Джейсоновом...

Он огляделся, а затем на Джейсона.

— Куда делся тот пикап? — спросил Вулзи. — Это довольно недолговечно для призванного транспортного средства.