ПОЛЬЗОВАТЕЛИ ЯДЕР

Пока команда Сети устанавливала ритуал для открытия апертуры в протоастральное пространство, Найджел вводил Джейсона в курс дела относительно собранных сил. Тактическое присутствие Сети состояло из двух взводов по три секции из девяти человек. Четыре из шести могли похвастаться членами тактического подразделения серебряного ранга, а в специализированной медицинской секции также была Глэдис.

— Эти пятеро составляют весь контингент третьей категории сиднейского филиала, — объяснил Найджел. — Сеть не сдерживается при вторжениях третьей категории.

Джейсон не знал, сколько «серебряных» было в сиднейском филиале; Тень замечала только Глэдис во время их пребывания в Сиднее. Тактический персонал либо проводил время на другом объекте, либо практиковал лучшую информационную безопасность, чем целительница.

— Значит, вы единственная секция без третьей категории? — спросил Джейсон.

— Торни — единственный «второй категории», которому Дитто доверяет руководство собственной секцией, — сказал Диджит.

— Дитто? — переспросил Джейсон.

— ДТО, — объяснил Найджел. — Директор тактических операций.

— Столько, блин, жаргона.

— ДТО — это Коэн Уотерс. Он сильнейший из наших «третьих категорий». Это он там, отдаёт приказы.

Найджел указал на четырёх человек, излучающих ауры серебряного ранга. Один из мужчин был коренным австралийцем, отдающим инструкции остальным трём.

— Как только мы пройдём через апертуру, он будет человеком на земле, за которым последнее слово во всех оперативных решениях, — сказал Найджел. — Господин под Богом, так сказать. Секции, однако, должны действовать независимо, поскольку вся магия в размерных пространствах имеет тенденцию глушить связь. Не то чтобы она не работает совсем, но имеет привычку быть ненадёжной, особенно когда вокруг используется много сил.

— Вообще-то, — сказал Джейсон, — я мог бы помочь с этим.

— Помочь как? — спросил Найджел.

— У меня есть способность, которая может служить системой связи. Я получил прирост в количестве людей, на которых она может влиять, когда достиг бронзы, но у меня никогда не было людей, чтобы извлечь из этого максимум.

— Какой радиус действия?

— Около полудюжины кликов в нормальных условиях, — сказал Джейсон. — С таким количеством магии — по крайней мере дюжина, может, четырнадцать.

— Кликов, — сказал Оранж. — Посмотрите на вас, с военным жаргоном.

— Ага, потому что я видел любой военный фильм за последние тридцать лет, — сказал Джейсон. — Думаю, ты кажешься тем, кто не приближается к фильмам ближе, чем управление собачьими боями в старом магазине Blockbuster.

— Достаточно, — одёрнул его Найджел, когда команда разразилась смехом. — Дай мне краткий обзор этой способности.

Джейсон объяснил Найджелу функцию голосового чата своего интерфейса группы, после чего тот повёл его сделать то же самое для ДТО.

— Она может потянуть рейдовую группу из шестидесяти человек, причём каждый участник может получить доступ к двум дискретным каналам, — объяснил Джейсон. — У каждой из шести групп по десять человек есть свой собственный, плюс ещё один общегрупповой. Это не позволит нам включить военных, но должно как раз покрыть ваш контингент Сети.

Джейсон пригласил Коэна и Найджела в группу. Двое мужчин были поражены, столкнувшись с его интерфейсом, но Джейсон быстро продемонстрировал функциональность.

— Это соответствует способностям, которые я видел у некоторых международных филиалов, — сказал Коэн. — У нас никогда не было к этому доступа, что делает вас моим новым любимым человеком, Асано. Связь — вторая по значимости оперативная проблема, которая у нас есть.

— А какая самая большая? — спросил Джейсон.

— Где сходить посрать в активном бою, — сказал Коэн. — То, что это не является фактором для пользователей эссенций, больше облегчает наши операции, чем любая сила в нашем списке.

Коэн отозвал других командиров секций, чтобы тактические секции были готовы к этому, когда Джейсон разошлёт приглашения в рейдовую группу. Глэдис сильно отличалась от предыдущего опыта Джейсона. Атмосфера кокетства сменилась атмосферой холодного профессионализма. Джейсон предупредил Коэна, что прохождение через апертуру, скорее всего, разорвёт связь, но Коэн всё равно хотел это сделать. Приучение людей к силе до того, как они пройдут, избавит от проблем, когда она будет повторно применена на другой стороне.

Джейсон вернулся в секцию Найджела, пока Найджел оставался с Коэном, обсуждая пересмотренные оперативные процедуры с учётом доступа к надёжной связи.

— Значит, у тебя силы из видеоигр? — спросил Диджит Джейсона. Он был вторым в командовании секции Найджела. Официальный ранг Найджела был командир секции, а Диджит был вторым в секции. Это было эквивалентно капралу и младшему капралу соответственно.

— Что-то вроде того, — сказал Джейсон, поглядывая на Коэна и Найджела. — Почему Найджел получает свою собственную секцию, если он всего лишь второй категории?

— Они вместе были в армии, — сказал Диджит. — Когда Коэна перевели с должности начальника по подготовке на должность директора тактических операций, он нанял Найджела заменить его. Большинство из нас на самом деле выросли в семьях Сети и получили свои эссенции без какого-либо боевого опыта. У нас есть люди из семей, которые прошли обучение, конечно, но мы любим привлекать больше современных солдат, таких как Коэн и Торни, чтобы оставаться актуальными.

* * *

Апертура в протоастральное пространство не была видна невооружённым глазом, хотя магические чувства позволяли увидеть её чрезвычайно легко. Это был более хрупкий мост через размерные границы, чем обычная апертура, и чувствам Джейсона казалось, что он может рухнуть в любой момент.

Его нельзя было пересечь в естественном состоянии. Команда ритуалистов Сети работала над стабилизацией и открытием апертуры. Процесс был похож на открытие арки в астральное пространство, которое занимал Орден Жнеца, с апертурой в центре большой магической диаграммы. Мана-лампы были не нужны, так как сама апертура обеспечивала всю необходимую магию.

Джейсон с интересом наблюдал за проведением ритуала, после чего апертура приняла форму обычной открытой апертуры астрального пространства. Джейсон прошёл внутрь вместе с остальной секцией Найджела.

* Вы вошли в зону экстремальной магической насыщенности. Магические проявления будут происходить с повышенной частотой.

Они прибыли в пышные джунгли, воздух был тяжёлым от магии и влажности. Сквозь полог леса он мельком увидел большую башню, сделанную из грубой кирпичной кладки. Кирпичи были немногим больше, чем грубо обтёсанные камни, скреплённые небрежно нанесённым раствором.

— Мы видим много повторяющихся сценариев, — объяснил Найджел Джейсону. — Обычно география схожа, поэтому мы всё ещё в долине. Джунгли могли бы быть лучше, но могли быть и хуже. Хорошие новости: вероятно, нет странной магии, влияющей на наши предметы и способности. Плохие новости: эти джунгли будут кишить ядовитыми монстрами. Все виды змей, приматы с ядовитыми шипами на запястьях, гигантские жуки, большие кошки. У них меньше всего шансов иметь яд, но не исключайте этого.

Пока Найджел давал свои объяснения, он повёл своих людей и Джейсона прочь от апертуры, чтобы позволить другим людям пройти через неё. Секция Найджела заняла периметрическую позицию наряду с другими тактическими секциями Сети, в то время как военные команды выдвинулись — сначала боевые солдаты, а затем логисты, наряду с вспомогательными подразделениями Сети.

— Эта башня вдалеке, — указал Найджел, — означает, что мы имеем дело с великанами, судя по масштабу и методам строительства. Многие из бродяг второй категории, которых мы видим, вероятно, будут вариантами троллей и огров. Джунглевые великаны меньше большинства вариантов, около трёх метров в высоту. Они быстрее типичного великана; их нельзя назвать ловкими, но они удивят вас, если не будете осторожны. Ожидайте экзотических способностей, таких как ядовитое дыхание и камуфляж. Доверяйте своей ауре и магическим чувствам больше, чем глазам.

— Хорошо знать, — сказал Джейсон. — Знаете, яд и великаны — это как раз по моей части.

— Придётся поверить вам на слово, — сказал Найджел. — Ваша работа — наблюдать, а не сражаться.

— Сделаю, — согласился Джейсон. — Будут и другие шансы.

— Анкерная сущность третьей категории, скорее всего, тоже будет каким-то великаном, — сказал Найджел.

— АДЕ, во множественном числе, — поправил его Грин.

Пока остальные наблюдали за джунглями вокруг, он был занят компьютерным планшетом в своих руках. На задней стороне планшета была выгравирована магическая гравировка, выглядящая как странная комбинация магической диаграммы и упрощённой печатной платы.

У каждой секции Сети был так называемый сигнальщик, которым в команде Найджела был лаконичный Грин. У сигнальщика было две основные задачи. Одна — поддерживать оборудование связи, которое, как известно, ненадёжно в условиях сильной магии, а другая — отслеживать анкерные сущности, которые были конечной целью операции.

— Я отслеживаю три показания АДЕ, — сказал Грин. — Это могут быть три больших или три кластера, движущихся группами.

— Моя догадка — небольшие группы более сильных троллей или огров, — сказал Найджел. — Это хорошо. Несколько АДЕ означают, что нам нужно выследить их всех, но индивидуально они будут слабее. Когда мы имеем дело с третьими категориями, мы любим, чтобы они были настолько слабыми, насколько это возможно. Увеличенное количество мы можем пережить, так как, как видите, у нас есть свои собственные цифры. Мы бросаем почти всё, что у нас есть, на вторжения третьей категории.

— Что вы держите в резерве для других вторжений, если они случатся? — спросил Джейсон.

— У нас есть четыре резервные секции в режиме ожидания, — сказал Найджел. — Они смогут справиться с чем угодно ниже вторжения третьей категории, если таковое появится.

Наземная база была собрана за поразительно короткое время. На этот раз Джейсон наблюдал, как члены Сети, которые могли манипулировать землёй или даже напрямую изменять её в простые здания, принимались за работу. Коэн несколько раз проверял связь с помощью силы Джейсона, пока всё это происходило, и как только военные взяли на себя функции команд Сети, поддерживающих периметр, Коэн отправил секции в джунгли. Перед отправкой каждой секции выдали зелья сопротивления ядам и противоядия.

— Я в порядке, — сказал Джейсон, когда ему предложили их. — Яд действует на меня как зелье восстановления.

Команда Найджела повернулась к нему.

— Что? — спросил он. — Я же говорил вам, что яд — это своего рода моя фишка.

— Есть ли что-то, что не является «своего рода вашей фишкой»? — спросила Дарси.

— Майонез из магазина, — сказал Джейсон. — Сделайте сами или не используйте. О, и консервированные бобы.

— Мне нравятся консервированные бобы, — сказал Коббо. Это был первый раз, когда Джейсон услышал, как говорит этот плосколицый, молчаливый мужчина.

— Я приготовлю вам нормальные запечённые бобы, — пообещал Джейсон. — Это изменит вашу жизнь.

— Убедитесь, что Асано в безопасности, — сказал Коэн по голосовой связи, когда команды Сети направились в джунгли. — Он теперь не просто VIP-наблюдатель; он наш коммуникационный узел.

Команда Найджела не была назначена преследовать ни одну из целей АДЕ. Это было оставлено четырём группам с «серебряными», в то время как команда Глэдис действовала как мобильная группа поддержки. Секции Найджела было поручено прочесывать расширенный периметр лагеря, уменьшая количество угроз бронзового ранга, с которыми нужно было иметь дело военным. Пули железного ранга в оружии военных могли ранить монстра бронзового ранга, но они бы израсходовали дорогостоящий запас боеприпасов на каждого, кого они свалили.

Команда Найджела носила карабины бронзового ранга, хотя большинство держало их в кобурах. Найджел и Джонно призывали собственное оружие, которое потребляло их ману для боеприпасов вместо дорогих пуль бронзового ранга. Хигги носил призванный щит и вообще никакого оружия.

— Мне не нравится, когда меня называют Хигги, — признался он Джейсону, призывая свой щит, — но, по крайней мере, они не пошли по пути Капитана Америки.

У Дарси, Диджита и Коббо тоже было призванное оружие: хлыст, лук и копьё соответственно. Только команда разведчиков в составе Оранжа, Грина и Вулзи держала свои пушки наготове.

Дарси обладала сверхъестественным контролем над своим сегментированным железным хлыстом, что быстро продемонстрировала, пока они пробирались через джунгли. Меньшие монстры появлялись из джунглей каждые несколько минут, их бесстрашная ярость берсерка полностью противоречила их отсутствию угрозы. Остальные оставляли их Дарси и её танцующему хлысту, который сбивал их прямо в воздухе.

Джейсон был поражён огромным количеством монстров в протоастральном пространстве, превосходящим не только другой мир, но даже магически насыщенное астральное пространство, в котором он провёл месяцы в постоянных битвах. Он задавался вопросом, как им удаётся собрать достаточно ядер, чтобы выставить такую большую силу «бронзовых», но это быстро стало ясно. Способность Джейсона к мародёрству распространялась на всю рейдовую группу, к восторгу Коэна. Ему действительно пришлось на ходу пересматривать процедуры, так как добыча дождём сыпалась на любого, кто касался убитого.

Джейсон был низведён до статуса магической точки доступа Wi-Fi, так как воздерживался от участия в боях, даже против мощных монстров бронзового ранга, таких как гидра и громоздкий болотный огр. Его единственным активным вкладом было высасывание яда из команды, чтобы сэкономить на их расходных материалах.

Джейсон уделял значительное внимание командной работе секции, пока они уничтожали монстра за монстром. Его собственная команда довела свою командную работу до совершенства, но совсем не так, как оперативники Сети.

Команда Джейсона была коллективом индивидуумов, которые научились динамически переконфигурировать свои подходы, чтобы создавать различные синергии, максимизирующие их потенциал в любых обстоятельствах. Этот подход позволял максимально использовать полный набор способностей каждого индивидуума, что способствовало как универсальности, так и помогало продвигать эти способности к более высоким рангам.

Командная работа секции Сети, напротив, имела чёткие истоки в военной тактике, где группа формировала стройное, эффективное подразделение, способное действовать в идеальном унисоне. Их координация заключалась в том, чтобы обрушиться на любую угрозу, как молот, уничтожая её до того, как у неё появится шанс ответить. Каждый член использовал лишь горстку сил, но каждая из них была множителем силы для эффективности команды.

Разведчики редко использовали свои пушки с дорогими боеприпасами, вместо этого приманивая монстров в перекрывающиеся поля огня других членов команды и их призванного оружия, добавляя некоторые эффекты, чтобы мешать и контролировать. Оранж, как оказалось, был специалистом по недугам, как и Джейсон. Его способности были больше направлены на наложение дебаффов, чем на урон, подготавливая врагов для команды.

Команда была сильно ориентирована на нападение, с тремя эссенциями конфлюэнции натиска среди них. Джейсон знал, что это фаворит среди людей в другом мире, из-за синергии с человеческой склонностью к специальным атакам.

Наблюдая за тем, как команда пользователей ядер работает вместе, Джейсон начал понимать, что они извлекают максимум из своей природы как пользователей ядер. Он знал из своих собственных тренировок, где у него было много дискуссий с Руфусом, что пользователи ядер часто фокусировались на подмножествах своих способностей эссенций. Без необходимости использовать каждую способность эссенции, чтобы продвинуть её, они могли игнорировать целые разделы своего набора сил.

Руфус всегда представлял это как универсальное зло, поскольку они тратили элементы своего комплекта и оставляли потенциальные синергии на столе. Наблюдая за тактикой военного стиля команды, Джейсон, однако, признал, что его собственная команда никогда не смогла бы сражаться таким образом, если бы они хотели продвигать свои способности. Пользователи ядер могли игнорировать это ограничение, чтобы разработать невероятно сфокусированный подход.

Джейсон никогда бы не пошёл на этот метод сам, так как это тормозило бы его собственное продвижение, но он не мог не признать, что это было эффективно. Джейсон ожидал кучу второсортных пользователей ядер, но был вынужден признать, что они извлекли максимум из своих преимуществ.

Джейсон также подозревал, что единообразие их подхода значительно упростило бы замену персонала между командами. Более индивидуалистическая природа команды авантюристов затрудняла размещение новых или временных членов, а потеря члена могла быть калечащей. Сеть, как он полагал, находила это гораздо меньшей проблемой.

Одной вещью, которая выделялась, был Найджел. Джейсон изначально думал, что только отсутствие надлежащих методов тренировки тормозит Найджела, но стало ясно, что сражения в стиле пользователя ядер также препятствуют его прогрессу. Найджелу нужно было сражаться больше как авантюристу и меньше как солдату, если он хотел быстрее продвигать свои способности.

Хотя он начал восхищаться тактикой пользователей ядер, Джейсон также заметил критическую слабость. Если эта слабость проявится в этой экспедиции, он, возможно, не останется наблюдателем в конце концов.