СЕКЦИЯ

Сидя за столом в барной зоне своей плавучей гостиной, Джейсон потратил немало времени на обсуждение деталей с Китом и Анной. Что касается распределения добычи, Джейсон будет оставлять себе процент на собственные нужды, а остальное обменивать на более обыденное вознаграждение, такое как деньги или использование широкого влияния Сети. Юридически всё это будет проходить через его статус подрядчика по вопросам безопасности в одной из подставных компаний Сети.

Другие пункты включали соглашения об услугах и дополнительных льготах, к которым Джейсон мог получить доступ через Сеть, а также ограничения на поведение Джейсона в вопросах секретности.

— Нам нужно, чтобы члены семьи, которых вы уже посвятили в курс дела, согласились на официальные соглашения о неразглашении, — сказал Кит. — Мы сделаем это через существующие правительственные структуры по работе с секретной информацией.

— Мне ещё нужно рассказать кое-кому, — ответил Джейсон. — Моему брату, невестке и матери.

— Нам не очень нравится, что вы решили рассказать стольким людям, — сказала Анна. — Но мы можем с этим смириться, при условии, что на этом всё.

В конце концов, они пришли к общему согласию.

— Я готов представить то, что у нас есть, комитетам, — сказал Кит, убирая планшет, на котором делал заметки, обратно в портфель. — Но честное предупреждение, мистер Асано: комитеты — это комитеты. Они захотят изменить некоторые детали просто для того, чтобы почувствовать, что всё контролируют.

— Думаю, я чётко обозначил свои принципиальные позиции, — сказал Джейсон. — Если ваши комитеты хотят почувствовать, что всё контролируют, я, вероятно, смогу пойти на пару уступок. Но если они захотят, чтобы я почувствовал, что они всё контролируют, вы обнаружите, что я гораздо менее сговорчив.

— Я сделаю всё, что в моих силах, мистер Асано, — сказал Кит, поднимаясь. — Чтобы прояснить: моя цель — не сделать их или вас счастливыми. Моя цель — выполнить мандат Сети по обеспечению безопасности людей и поддержанию секретности.

— Я могу это уважать, — сказал Джейсон, вставая, чтобы пожать руку Киту. В этот момент Кит, Анна, Глэдис и Найджел получили уведомления на свои телефоны — у каждого прозвучал один и тот же тревожный сигнал. Они переглянулись, проверяя сообщения.

— Это связано с одним из ваших инцидентов с вторжением? — спросил Джейсон.

— Да, — ответил Кит. — Боюсь, нам придётся пропустить любезности и выдвигаться. Ася, оставляю мистера Траффета на вас.

— Разумеется, — сказала Ася.

— Можно мне с вами? — спросил Джейсон. — Я бы хотел сам взглянуть на одно из этих протоастральных пространств.

— Не уверен, что это уместно, пока мы не финализировали наши договорённости, мистер Асано, — сказал Кит.

— Возможно, будет справедливо, если мистер Асано увидит, во что он соглашается ввязаться, — заметила Анна.

— К тому же, вам может помочь, если вы сможете явиться в комитет, имея представление о его истинных способностях, — добавил Найджел.

— Ну же, Кит, — сказал Джейсон. — Я даже отдам вам всю добычу. Вы ведь хотите ещё одну большую кучу духовных монет, верно?

— Это, безусловно, заманчиво, мистер Асано, но это не будет увеселительной прогулкой. Это вторжение третьей категории.

— О, отлично, — сказал Джейсон.

Кит повернулся к Анне.

— Вы — директор по операциям, Анна, — сказал он. — Если вы не против, я уступлю решение вам.

— Ладно, — сказала Анна. — Только не заставляйте меня жалеть об этом, Асано.

— Похоже, местоположение недалеко, — сказал Найджел, глядя в телефон. — Доступность может быть проблемой, но они присылают вертолёт.

— Куда мы направляемся? — спросил Джейсон.

— Национальный парк Дориго.

— О, отлично, — сказал Джейсон. — Я люблю это место.

— Возможно, вам оно понравится меньше, когда оно будет кишить межпространственными чудовищами, — сказал Кит.

— Ого, вы совсем меня не знаете, — ответил Джейсон. — Если мы летим на вертолёте, я пойду заберу вашу машину.

— Что значит «заберу вашу машину»?

* * *

— Я никогда раньше не сталкивался с протоастральным пространством, — сказал Джейсон. Он говорил через наушники, которые были на каждом из них, пока вертолёт летел над горами. — Я читал о них, но это не замена. Чего мне ожидать, когда мы войдём внутрь?

— Пространства вторжений могут принимать различные формы, — сказал Найджел. — Чаще всего это какой-то вариант пространства, с которым оно связано, хотя эти варианты могут быть очень экстремальными. Магия там обычно очень плотная, хотя иногда бывает очень скудной. Вроде как в вашем городке.

— Ощущения были не совсем такими, — сказала Глэдис, — хотя результаты были примерно одинаковыми. Я чувствовала, как солнечные панели на вашей плавучей гостиной высасывали всю магию?

— Ага, — сказал Джейсон.

— Вы сами сделали эти панели?

— Вроде того. Скорее, это была модификация базовой модели.

— Когда в астральном пространстве такие низкие магические условия, — сказал Найджел, — настоящая проблема — это окружающая среда. Нам нужно использовать духовные монеты, чтобы поддерживать уровень личной маны в стабильном состоянии. В таких случаях АДЕ обычно является единственным монстром, который появляется, и это благословение.

— Как расшифровывается АДЕ? — спросил Джейсон. — «После обеда ещё что-то»?

— Анкерная размерная сущность, — сказала Анна. — Если вы собираетесь участвовать в наших операциях, мистер Асано, вам нужно вести себя профессионально.

— Когда вы увидите, как я берусь за дело, Анна, возможно, вы обнаружите, что предпочитаете именно эту мою сторону. Найджел, а как насчёт протопространств, которые не являются магически пустыми?

— Тогда у нас обычно противоположная проблема, — сказал Найджел, — и пространство вторжения кишит активностью размерных сущностей.

— Что определённо предпочтительнее, — сказал Кит. — Чем выше магия, тем богаче урожай. Инертные магические материалы, эссенции, камни пробуждения. У нас есть специализированные команды сборщиков, которые работают вместе с тактическими группами, чтобы извлечь максимум из каждого вторжения.

— Может показаться, что мы наживаемся на опасности для нашего мира, — сказала Анна, — но эти ресурсы критически важны для его защиты.

— Я верю вам, — сказал Джейсон. — Я знаю, что нужно, чтобы сражаться с монстрами, а Земля — это магическая пустошь.

* * *

Когда они прибыли, на месте уже было несколько военных вертолётов, спускавшихся в долину. Не было ни одного открытого пространства, достаточно большого для всех них, поэтому использовалось несколько полян. Это была полномасштабная военная операция, одна из тех «учений по готовности к террористической угрозе», о которых слышал Джейсон.

Найджел и Глэдис поспешили вперёд по лесной тропе к основной зоне операций. Анна, Кит и Джейсон двигались более размеренным шагом.

— Мы работаем со специальным военным подразделением, сформированным именно для этой цели, — объяснила Анна. — Мы предоставляем военным огнестрельное оружие первой категории усиления. Основная роль военных — защищать команды сборщиков до тех пор, пока АДЕ не будет нейтрализована, после чего наши тактические группы будут сотрудничать в максимизации урожая и проведении необходимой зачистки.

— Вы пойдёте внутрь? — спросил Джейсон.

— Нет, — ответила Анна.

— У нас нет подготовки, — объяснил Кит. — Мы бы только мешали людям, которые знают, что делают.

— Моя работа — администрация и логистика, — сказала Анна. — Как директор по операциям, моя задача — доставить нужных людей в нужное место с нужными ресурсами и позволить им делать своё дело.

По мере приближения к центру операций окружающая магия становилась сильнее.

* Вы вошли в окрестности протоастральной апертуры. Окружающая магическая насыщенность возросла. Скорость восстановления будет оставаться на нормальном уровне без потребления духовных монет.

Они прибыли в оживлённый военный лагерь, который, как с удивлением понял Джейсон, был развёрнут всего около часа назад.

— Эти военные ребята точно быстро обустраиваются.

— У них было много практики.

— Так они все получают магические пушки?

— Все, кто идёт внутрь, — сказала Анна. — Вот почему духовные монеты так важны. Именно из них мы делаем магические боеприпасы.

Когда они достигли края лагеря, к ним подошла пара вооружённых военных. Джейсон почувствовал низкоуровневую магию в их табельном оружии.

— Миссис Тилден, — поприветствовал один из солдат с жёсткой вежливостью. — Это мистер Асано?

— Да, — ответила она.

— Пройдите со мной, пожалуйста. Мистер Асано, пожалуйста, следуйте за рядовым Коуэллом.

Рядовой провёл Джейсона через лагерь туда, где Найджел снаряжался возле палатки, выкрикивая директивы смешанной группе людей в военной камуфляжной форме и военизированной чёрной одежде. Собственное снаряжение Найджела было чёрным: полевая форма под магической тактической бронёй. В отличие от солдат, он не носил огнестрельного оружия, только магический нож, закреплённый на бедре.

Снаряжение Найджела было очень базовой магией. Сила Хамфри призывать оружие для своих призывных существ создавала предметы того же типа. Даже будучи базовыми, это всё равно были предметы бронзового ранга, и они справлялись со своей задачей.

Рядовой оставил Джейсона неподалёку, когда Найджел отпустил командиров отрядов и зашагал прочь, прихватив Джейсона с собой. Они подошли к группе, одетой в ту же чёрную тактическую форму, что и Найджел, хотя большинство держало в руках оружие. Джейсон почувствовал, что все они были пользователями эссенций бронзового ранга и, за исключением Найджела, пользователями ядер.

— Вы будете с моей секцией для защиты, — сказал Найджел Джейсону.

— От кого именно я вас защищаю? — спросил Джейсон, что вызвало смешок у секции Найджела.

— Директива мистера Калпепера заключалась в том, чтобы обеспечить вашу безопасность, — сказал Найджел. — Именно это я и намерен делать.

— Без обид, мистер Торнберри, — сказал Джейсон, — но в одиночку я в большей безопасности.

— Торнтон, а не Торнберри, — поправил Найджел.

— О ком это я думаю? — вслух задался вопросом Джейсон. — Простите, я просто буду звать вас Найджелом.

— Мы проводим тактические операции секциями по девять человек, — объяснил Найджел.

— Эй, — возмутилась единственная женщина в группе.

— Прости, Дарси, — сказал Найджел. — Мы работаем секцией из восьми мужчин и одной Дарси, разбитой на три группы по типу силы. У нас есть «тяжеловесы», у которых есть силы, чтобы наносить и принимать мощные удары. Это Дарси, Джонно и Хигги.

— Хигги? — переспросил Джейсон. Хигги был симпатичным мужчиной индийского происхождения.

— Х.И.Г., — объяснил Найджел. — «Хансом Индиан Гай» (Красивый индийский парень).

— Я не индиец, Торни, — пожаловался Хигги. — Я, чёрт возьми, из Вуллунгамбы.

— Затем у нас есть разведчики, — продолжил Найджел, — которые делают то, что написано на этикетке. У них есть силы, которые делают их быстрыми и — если они могут держать свои чёртовы рты на замке — тихими.

— Это тоже одна из моих фишек, — сказал Джейсон.

— Одна из? — спросил Найджел.

— У меня много фишек.

— Мы предпочитаем стать очень хорошими в чём-то одном, — сказал Найджел. — Наши разведчики — это Оранж, Грин и Вулзи.

— Потому что я из Вуллунгамбы, — сказал Вулзи.

— Что полная чушь, — сказал Хигги. — Почему я не мог быть Вулзи?

— Мы с Хигги завербовались вместе, — доверительно сообщил Вулзи. — Ему досталась внешность, а мне — талант.

— Талант ездить у меня на хвосте, — пробормотал Хигги.

— С вас двоих хватит, — сказал Найджел.

— Почему Оранж и Грин? — спросил Джейсон.

— Ну, — сказал Найджел, — у них одинаковая фамилия, а один из них из города Оранж, поэтому мы зовём его Оранж.

— Вы из города под названием Грин? — спросил Джейсон у Грина.

— Нет, — ответил Грин без дальнейших объяснений.

— У вас одинаковые имена? — спросил Джейсон.

— Не, — сказал Оранж. — А что, это имеет какое-то значение?

— Окей, тогда ладно, — сказал Джейсон.

— И напоследок, — сказал Найджел, — поскольку я один из них, это группа ударников. Мы — сладкие, мясистые кусочки этого рагу, и мы специализируемся на уроне.

— То есть они ни черта не стоят без остальных из нас, — сказал Оранж.

— Другие ударники — это Коббо и Диджит, — представил Найджел. — Рекомендую не спрашивать о прозвище Диджита.

— Достаточно сказать, — произнёс Диджит, — что есть определённые услуги, которые можно получить от леди с договорной целомудренностью, ради которых стоит проверить качество ухода за кутикулой данной леди.

— То есть не позволяй проститутке совать палец в... — начал Оранж, прежде чем Найджел оборвал его резким взглядом.

— Уверен, он понял идею, Оранж. Теперь, в этот раз наша цель — познакомить мистера Асано с тем, что именно мы делаем, и вернуть его обратно очень даже живым. Мистер Асано, мы можем помочь вам снарядиться, если хотите, хотя полагаю, у вас есть своё снаряжение.

— Есть, — сказал Джейсон, когда тёмный туман, казалось, поглотил его. Через несколько секунд он рассеялся, открыв Джейсона в его боевых мантиях и плаще. Он откинул капюшон с головы.

— Неплохой трюк, — сказал Хигги. — Пробовал когда-нибудь в телефонной будке?

— О, мне определённо стоит попробовать, — сказал Джейсон. — Если найду такую.

— Вы тот самый парень из новостей? — спросил Вулзи.

— Ага, — ответил Джейсон.

— С чего это куча байкеров попёрла на вас? — спросил Оранж.

— Это был полный, кровавый бардак, — сказал Джейсон. — Я тусовался со своим приятелем Вермиллионом, который вампир, но я не держу это против него. Какому-то другому придурку-вампиру это не понравилось, поэтому он послал байкеров, чтобы разобраться со мной. Проблема в том, что этот другой вампир туповат и не осознаёт одну очень очевидную проблему. Если взять кучу байкеров, зависимых от вампирской крови, отрезать им поставки, а потом сказать, что включишь их обратно, если они сделают одну вещь, они становятся очень зациклены на выполнении этой вещи. Происходит неизбежное: байкеры слетают с катушек, и внезапно они палят из пушек с задних сидений мотоциклов посреди шоссе, когда каждый встречный и поперечный выехал на бранч. Теперь у меня в машине дядя, и я не собираюсь позволить куче байкеров изрешетить его пулями, поэтому я выхожу. И внезапно я повсюду в телеке.

Найджел молча наблюдал, как манеры Джейсона стали больше соответствовать манерам его секции, наряду с некоторыми тонкими изменениями в его ауре, которые привели её в большее соответствие с их собственными.

— Это тот парень, который держит Клуб Вермиллион, о котором ты говоришь? — спросил Вулзи. — Я всегда хотел заценить, но это клуб Кабала. Только для нормалов и Кабала.

— Я туда прохожу, — сказал Хигги.

— Ещё бы, — пожаловался Вулзи.

— Это магический меч? — спросил Джонно, глядя на рукоять, торчащую из-под плаща Джейсона.

— Ага, — сказал Джейсон. — Приятель сделал его для меня.

— Класс, — сказал Джонно. — Нам не дают ничего больше ножа.

— Джонно, — сказала Дарси, — ты призываешь М61 «Вулкан». Это пулемёт Гатлинга с реактивного истребителя, но ты не затыкаешься насчёт того, чтобы получить нож побольше.

— Иногда не нужна роторная пушка, — пожаловался Джонно. — Иногда нужен большой нож. Меч был бы даже лучше.

— Ты умеешь пользоваться мечом? — спросил Джейсон.

— Можешь научить меня? — спросил Джонно.

— Не отвечай, — сказал Найджел.

— Эй, Асано, — сказал Оранж. — Как так вышло, что ты звучишь как австралиец, а выглядишь как японец?

— Не знаю, Оранж, — сказал Джейсон. — Как так вышло, что ты звучишь как задница, а выглядишь как... на самом деле, это сходится.

Вся секция рассмеялась.

— Да, справедливо, — проворчал Оранж.

* * *

Военизированные секции Сети из девяти человек были собраны вместе с их реальными военными коллегами. Организационная структура казалась довольно похожей; Сеть, по-видимому, адаптировала большую часть своей из армии. Секции, сформированные военным персоналом, основывались на оружии, а не на способностях эссенций, причём группы тяжеловесов, разведчиков и ударников секций Сети были заменены группами пулемётчиков, разведчиков и стрелков соответственно.

— Как только умники откроют апертуру, — объяснил Найджел, — стандартная оперативная процедура — закрепиться на плацдарме на другой стороне и оценить местные условия. Как только у нас будет стабильная точка высадки, мы отправляемся на охоту за АДЕ, пока команды сборщиков берутся за работу. К счастью для нас, АДЕ излучает приятный, обнаруживаемый сигнал. Это значит, что мы можем охотиться за ней, а команды сборщиков не будут путаться под ногами. Грин — наш сигнальщик, и он приведёт нас прямо к ней, правда, Грин?

— Ага.

— Асано, вам нужно делать то, что я говорю, когда я это говорю, без жалоб, — сказал Найджел. — Ваша работа — делать то, что велено, и не умереть.

— Не буду врать, — сказал Джейсон. — И с тем, и с другим у меня в прошлом были проблемы. Но раз уж я самозваный гость, я сделаю всё, что в моих силах.