УСЛОВИЯ

Джейсон посмотрел на Другого Гордона.

— Вы уверены, что этот парень должен слышать все это? — спросил он.

— Участие в официальных переговорах с внешними сторонами является частью нашего соглашения с правительством, — сказал Кит.

— Вы знаете, что когда информация о магии станет публичной, она пойдет именно отсюда, верно? — спросил Джейсон.

— О, мы знаем, — сказал Кит. — Но это решение принято, независимо от наших личных точек зрения.

— Я возмущен намеком, что… — начал Другой Гордон, но осекся, когда на него уставилась полная комната враждебных глаз. — Премьер-министр услышит о моем обращении здесь!

— И что сделает? — спросил Джейсон. — Снова обделается в «Макдоналдсе»?

— Это городская легенда, — сказал Другой Гордон.

— Конечно, — сказал Джейсон, поворачиваясь к остальным. — Итак, ваша реальная проблема со способностями ваших членов высокого ранга — это не вопрос нехватки ядер для прорыва к четвертой категории. Насколько я понимаю, использование монструозных ядер — ваш основной способ развития?

— Мы называем их магическими ядрами, но да, — сказала Глэдис.

— Я вижу по вашим аурам, что только некоторые из вас использовали ядра. Просто глядя на вашу группу, я предполагаю, что эссенции — это привилегия ранга. Анна и Ася, вы явно находитесь на базовом уровне, без какого-либо развития вообще. У вас даже все способности пробуждены?

— Нет, — сказала Ася. — И вы правы. Анна и я — исполнительный уровень, в то время как Кит — уровень комитета. Найджел и Глэдис — в тактическом и медицинском направлениях соответственно, у которых свои стандарты, хотя Найджел — исключение.

— Я слышал, у вас был один парень, который делает все иначе, — сказал Джейсон, глядя на Найджела. — Так это вы, да? Что помешало вам поглощать ядра? Я слышал, дело шло медленно.

— Так и есть, — признал Найджел. — Когда меня впервые привели в Сеть, я провел все исследования, которые мог, по магическому бою. Я нашел ряд упоминаний о безъядерном развитии в самых старых записях, но это было так, словно кто-то прошелся и вырезал их.

— Найджел… — предостерегающе сказал Кит.

— Простите, мистер Калпепер, — сказал Найджел, — но я не упущу эту возможность, даже если это спорная позиция. Мистер Асано, я считаю, что развитие на основе ядер изначально было введено как метод контроля членов организации через поставки магических ядер, но эта правда была утеряна где-то за столетия, и мы остались с развитием на основе ядер как единственным путем.

— Что ж, я не могу говорить об истории вашей организации, кроме общих догадок, которые я уже сделал, — сказал Джейсон. — Все, что я могу вам сказать, это то, что есть другой путь. Он не быстрее, и он не делает ваши способности мощнее, но конечный результат — это люди, которые гораздо более способны. Это не что-то невероятно откровение. Вероятно, уточнение того, что вы уже пытались делать. Это просто вопрос тренировок.

Джейсон сделал глоток лимонада, прежде чем продолжить.

— Тот человек, который напал на меня, который сейчас находится у вас в плену. Он серебряного ранга. Категория три. У него не должно было быть проблем с тем, чтобы справиться со мной. Да, он пытался взять меня живым, а не устранить, что означало, что он не мог использовать смертельный прием в своей первой атаке, но он загнал меня в одни из худших обстоятельств, в которых я мог оказаться для боя. Он должен был разгромить меня, но не сделал этого.

— Вы хотите сказать, что он был слаб? — спросил Найджел.

— Глубоко слаб, — сказал Джейсон. — То же самое касается его приспешников, которые пытались утащить меня во Францию.

— Где эти люди? — спросил Другой Гордон.

— В последний раз, когда я их видел, они направлялись к Хэнгинг-Рок, — сказал Джейсон.

— Хэнгинг-Рок? — спросил Другой Гордон.

— Я не предлагаю быстрое решение, — сказал Джейсон, игнорируя Другого Гордона. — Я не могу по-настоящему помочь вашим людям, которые уже используют ядра. Что я могу сделать, так это показать вам тренировочные техники, чтобы помочь вам воспитать новую волну людей, которые будут сильнее предыдущих, используя свои силы на полную мощность. Другой мир совершенствовал свои тренировочные техники тысячи лет, и меня учили, используя одни из лучших методологий для создания мощных пользователей эссенций, которые существуют. Я не могу тренировать людей так же хорошо, как те, кто тренировал меня, но я все еще могу передать уроки, которые усвоил. У меня также есть несколько собственных трюков, которые должны оказаться полезными.

— Вы готовы тренировать наших людей до стандартов другого мира? — спросил Найджел.

— Я не буду этого обещать, — сказал Джейсон. — Но это должно быть большим улучшением, основываясь на том, что я видел. Я начну с вас, так как вы сами пытались реконструировать этот процесс. Я подозреваю, что с некоторыми дополнительными техниками вы совершите скачок вперед семимильными шагами.

— Разве вы не можете просто учить людей, которые уже используют ядра? — спросила Анна.

— Нет, — сказал Джейсон. — Ядра препятствуют другим формам развития. Как только вы переходите на ядра, пути назад нет, поэтому профессиональные искатели приключений в другом мире их не используют. Они продают их или берегут для своих семей, чтобы те могли получить преимущества пользователей эссенций, не подвергая себя опасности. В основном, ядра — это то, что вы даете своей маме, чтобы ей не пришлось сражаться с монстрами.

— Ничто из этого не меняет проблему недостижения четвертой категории, — сказал Кит. — Вы сказали, что у вас есть способ обойти эту проблему.

— Если у вас есть достаточно способные люди, — сказал Джейсон, — то вам не нужны четвертые категории. В том состоянии, в котором я сейчас, я мог бы справиться с большинством монстров серебряного ранга в одиночку. Категория три, простите. Вам не кажется, что числовая система менее выразительна и ее труднее запомнить? Простите, я отвлекся. Итак, я могу справиться с большинством третьих категорий, и пока это не на открытой соляной равнине, я был бы готов, по крайней мере, попробовать с любой из них.

— Вы настолько уверены? — спросил Найджел.

— Я уверен, — сказал Джейсон. — Это не работает, если вы поднимаетесь на ранг выше. Я не ожидаю, что буду в одиночку устранять монстров четвертой категории, если только они не окажутся очень и специфически уязвимы к моему конкретному набору сил. Группа хорошо обученных пользователей эссенций серебряного ранга должна быть в состоянии справиться почти с любым монстром золотого ранга. На это уйдет, вероятно, больше полудесятилетия, но если я научу ваших людей фундаментальному подходу, то это должно быть лишь вопросом времени, прежде чем они сами до этого дойдут. Я говорю здесь только об использовании силы; уверен, у вас полно способных людей, чтобы обучить их боевым навыкам.

— Это у нас охвачено, да, — сказал Найджел.

— Итак, это то, что я предлагаю, — сказал Джейсон. — Все, что вам нужно, чтобы трансформировать ваш список пользователей эссенций в течение следующего десятилетия. Есть и другие вещи, но они все второстепенны. Я предлагаю вам шанс трансформировать магический мир.

— Вы говорите о больших результатах, — сказал Другой Гордон. — Но вы только обещаете их через годы в будущем. Все это звучит как афера.

— Ты такой политик, Другой Гордон. Сети не нужно звучное решение, которое они могут продать людям, которые не обращают на это особого внимания. Им нужно фундаментальное изменение в базовой инфраструктуре того, как они работают. Если они не могут увидеть в этом ценность, не я тот, кто проигрывает.

Джейсон покачал головой.

— Ваши друзья здесь меня похитили, Другой Гордон, так что они не могут претендовать на моральное превосходство в этом вопросе. Я не делаю никаких уступок ради того, чтобы доказать, что я честен. Вы можете принять это или нет. Если вы не можете дать мне то, что я хочу, я с радостью уйду. Я почти уверен, что смогу получить все, что мне нужно, самостоятельно, просто с чуть большими усилиями.

— Вы не найдете возвращение другого пришельца таким легким без нашей помощи в их освобождении, — сказала Анна.

— Вы правы, — сказал Джейсон. — Но трудный путь — это своего рода моя фишка. Вы не видели список сущностей, которые ставили против меня и проиграли, Анна. Если мне придется составить новый список здесь, пусть будет так.

— Давайте не будем принимать поспешных решений, — сказал Кит. — Вы говорите, что поможете нам перестроить всю нашу тактическую программу, если мы добьемся освобождения другого пришельца?

— Нет, — сказал Джейсон. — Освобождение другого пришельца — это то, что приводит меня за стол переговоров. Я собираюсь забрать их, и вы можете помочь, если хотите. Вы не можете требовать за них выкуп у меня.

— У нас нет этого человека, — сказал Кит.

— Человек, ответственный за мое похищение, укрывается в вашей штаб-квартире в этот самый момент. Человек, который держал его живым, находится в этой комнате. У вас один и тот же бланк на официальной документации, так что не пытайтесь продать мне идею, что их часть Сети — это не ваша часть Сети. Меня избили до полусмерти, надели ошейник и запихнули в багажник машины. Вы должны быть благодарны, что я не возлагаю на вас ответственность за это.

— У нас есть широкие проблемы, которые выходят за рамки только вас, — сказала Анна. — Мы не можем просто бросить все и работать ради вашей повестки.

— Мне нет дела до вас, ваших проблем или вашей перспективы, — сказал Джейсон. — Эти переговоры — не торговля футбольными карточками. Ваша Сеть удерживает человека против его воли за преступление, которого нет, кроме того, что у него есть то, что вы хотите. Единственная причина, по которой вы здесь ведете переговоры, а не держите меня в каком-то сомнительном месте для допросов, заключается в том, что люди, которых вы послали за мной, были жалко слабы.

Джейсон взял гавайскую рубашку из-за барной стойки и накинул ее, застегивая пуговицы, пока продолжал говорить.

— Я знаю, что произвожу впечатление беззаботного парня с лимонадом, сэндвичами и шутками.

Хотя его голос оставался веселым, в нем чувствовался подтекст, от которого у его гостей по спине побежали мурашки.

— Я понимаю, что это могло привести к тому, что вы не смогли осознать всю серьезность моей озабоченности по этому вопросу, поэтому позвольте мне исправить это. Я собираюсь забрать того пришельца, кем бы он ни был. Это просто факт. Может быть, я умру, пытаясь, но я уже умирал раньше, и это меня не остановило. Если вы поможете мне, то мы сможем оставить любые неприятности позади. Если вы не поможете, но не станете превращать себя в препятствия, то хорошо. Это ваша организация, и я не могу ожидать, что вы пойдете против своей собственной команды. Но когда я говорю, что боги помогут любому, кто встанет у меня на пути, я выражаюсь очень конкретно. Я точно знаю, что это значит, и что это действительно тот вид помощи, который вам понадобится, если вы попытаетесь меня остановить.

Пока Джейсон говорил, его аура нарастала, пока не начала давить на контингент Сети, как груз. Только Глэдис смогла по-настоящему выстоять, и даже она чувствовала себя подавленной. Правительственный чиновник обычного ранга запаниковал и выбежал за двери, спринтом помчавшись по внешней палубе к причалу. Несоответствие такой угрозы, исходящей от босоногого человека в гавайской рубашке и плавательных шортах, придавало этому странную жуткость.

Давление отступило, оставив Асю и Анну железного ранга тяжело дышащими, словно они только что вынырнули на поверхность воды. Кит выглядел не намного лучше, в то время как Глэдис настороженно наблюдала за Джейсоном.

Найджел уставился на него широко открытыми глазами. — Вы можете научить меня делать так?

— До определенной степени, — сказал Джейсон. — Я не могу воспроизвести все условия, которые привели к текущему состоянию моей ауры, и вы не хотите, чтобы я это делал. Некоторые вещи не стоят своей цены.

— И чего вы хотите взамен? — спросила Глэдис, беря инициативу на себя, пока остальные все еще приходили в себя. — Вы еще не сказали нам.

— Ничего обременительного, — сказал Джейсон. — По большей части, я хочу монстров.

— Вы хотите, чтобы мы ловили монстров живыми? — спросил Кит.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я хочу право первой ночи на убийство любых монстров третьей категории в Австралии. И дальше, если сможете договориться. Я хочу право отказа на вторую категорию тоже.

— Вы хотите участвовать в борьбе с пространственными сущностями? — уточнил Найджел.

— Да. Я открыт для переговоров о разделе добычи, но у меня нет проблем с тем, чтобы отдать большую часть ядер и духовных монет. Мне просто нужно достаточно, чтобы удовлетворить свои собственные потребности. Помимо этого, у меня есть несколько других требований.

Глэдис повернулась и посмотрела на стену. — Что ваше теневое существо делает с Траффеттом?

— Он просто выкачал из него ману, пока тот не потерял сознание, — сказал Джейсон. — Нельзя позволить ему создавать проблемы. Он быстро придет в себя на плавучем доме.

— Ася, проверь его, — сказала Глэдис. — Верхняя палуба.

— Там есть лифт прямо там, — сказал Джейсон, указывая на внутреннюю дверь. — Покажи ей, пожалуйста, Тень.

— Сколько у вас этих теневых существ? — спросила Глэдис, когда Ася последовала за одним из тел Тени вглубь плавучего дома.

— Только одно.

— Я чувствовала еще одно снаружи, — сказала Глэдис.

— Тень — отличный многозадачник.

— Каковы ваши другие требования? — спросил Кит, возвращая переговоры к теме.

— Мелочи, — сказал Джейсон. — У меня есть немного золота, которое я хотел бы, чтобы Королевский монетный двор забрал у меня без того, чтобы меня проверяли или обвиняли в контрабанде оружия.

— Золото из другого мира? — спросила Анна.

— Ага, — сказал Джейсон.

— Не думаю, что это будет проблемой, — сказал Кит. — Что еще?

— Я собираюсь подготовить свою семью к тому моменту, когда магия станет публичной, — сказал Джейсон. — Поддержка Сети не является строго необходимой, но она была бы полезна. Вы также могли бы присматривать за вещами, чтобы предотвратить любые потенциальные утечки информации.

— Опять же, не проблема, — сказал Кит. — Кажется, что нам нужно проработать детали относительно вашего участия в нашей программе реагирования на вторжения.

— Сколько вы можете решать сейчас? — спросил Джейсон.

— Я уполномочен заключить предварительное соглашение, которое я могу представить Руководящему комитету нашего отделения и Международному комитету. Мы не стремимся монополизировать все, иначе мы просто получим больше отделений, следующих примеру Лиона.

— Вы знаете, что все это основывается на другом пришельце, — сказал Джейсон. — Мне нужно увидеть какое-то движение в этом направлении, иначе у нас вообще не будет никакой сделки.

— Я могу ясно дать это понять соответствующим комитетам, — сказал Кит. — А пока я хотел бы зафиксировать конкретные условия, которые смогу забрать с собой.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Тогда давайте перейдем к делу.

Когда он и Кит подошли к столу, Ася вернулась.

— Как он? — спросила Глэдис.

— Храпит, — сказала Ася. — Громко.

— Вы понимаете, что именно он будет отвечать за организацию вашего золота, — сказала Анна Джейсону.

— Какого золота? — спросила Ася.