ЛУЧШЕ НЕ СВЯЗЫВАТЬСЯ

Джейсон и его гости сидели в бар-гостиной его плавучего дома.

— Думаю, нам следует начать, — начал Кит, — с того, чтобы все оказались на одной волне в плане того, кто мы такие и чем занимаемся.

— Думаю, это мой сигнал уходить, — сказал Вермиллион. — Теперь, когда встреча состоялась без попыток кого-либо похитить, я откланяюсь, чтобы позволить вам поделиться секретами, не беспокоясь о третьей стороне.

— Спасибо, Крейг, — сказал Джейсон. — Мы еще увидимся, да? Погоди, я заверну твой сэндвич в бумагу.

Джейсон завернул Вермиллиону сэндвич, и Тень проводила вампира, оставив Джейсона с контингентом Сети. Джейсон стоял за барной стойкой, а остальные заняли места по приглашению Джейсона.

— Как насчет того, чтобы я взял инициативу на себя? — сказал Джейсон, продолжая собирать сэндвичи. — Мы можем пройтись по моей истории, я могу рассказать вам, что я выяснил о вашем маленьком клубе, а затем мы перейдем к вопросам и уточнениям, когда вы расскажете мне о себе.

— Прежде чем мы начнем, — сказала Глэдис, — я хотела бы спросить о ваших шрамах. Насколько я понимаю, шрамы невозможны для таких, как мы.

— Почему это? — спросил Джейсон.

— Потому что мы исцеляемся, используя душу как шаблон, — сказала Глэдис.

— Разве это не отвечает на ваш вопрос? — спросил Джейсон.

— Погодите, — сказала Глэдис. — Вы хотите сказать, что ваша душа в шрамах?

— Думаю, «отмечена» — более точный термин. Шрамы души — это обычно то, как их называют в другой вселенной, но у меня больше опыта с этим, чем у большинства. Душа — вещь устойчивая, и она не может быть по-настоящему повреждена внешними силами. Даже самыми экстремальными, которые я проверил весьма тщательно.

— Тогда что вызывает эти отметины? — спросила Глэдис.

— Ваша душа — это то, кто вы есть, в самой основе, — сказал Джейсон. — Некоторые переживания меняют вас фундаментально. Противостояние врагу, которого, как вы думали, не сможете пережить. Перенесение испытания, которое, как вы думали, уничтожит вас. Оставленные шрамы могут казаться следами от ран, которые вы получили, но реальность в том, что вы нанесли их сами.

— Психологические шрамы, ставшие явными, — сказала Глэдис.

— Что-то вроде того. Я провел некоторое время с целителем, хорошо разбирающимся в травмах души. Я многому у него научился.

— А как насчет той татуировки на вашей спине? — спросил Найджел. — Мы сами используем магические татуировки, но ничего настолько сложного.

— Я использовал обычную магическую татуировку в прошлом, — сказал Джейсон. — Я потерял ее, когда поднялся до бронзового ранга. С первой категории до второй.

— То же самое происходит с нашими, — сказал Найджел.

— Эта на моей спине другая, — сказал Джейсон. — Она называется личный герб, и это физическое воплощение моей души. Она позволяет мне доказать, что я — это я, независимо от того, как сильно может измениться моя аура. Ее невозможно воспроизвести, насколько я знаю, что мешает какому-нибудь оборотню принять мой облик. Конечно, это только если кто-то проверит. Если дракон примет мой облик, чтобы украсть печенье, например, то люди, вероятно, не будут утруждаться.

Команда Сети обменялась неуверенными взглядами.

— Дракон? — спросила Анна.

— Его зовут Сташ. Очаровательный малыш, но он действительно проказничает.

— Вы ожидаете, что мы поверим в драконов? — спросил Другой Гордон.

— Приятель, меня засосало через пространственную солнечную вспышку в альтернативную вселенную. Если ты собираешься упираться при первом же встреченном магическом существе, то можешь просто сидеть там тихо и быть благодарным, что тебя зовут не Другой Колин.

— Что?

— Думаю, мистер Траффетт, — сказал Кит, — нам лучше слушать, чем говорить.

— Можно мне взглянуть на вашу татуировку получше? — спросила Ася.

— Не уверен, что поворачиваться к вам спиной — самый умный выбор, — сказал Джейсон, — но это скорее метафора.

Джейсон повернулся и позволил им посмотреть, не закрывая ее наполовину полотенцем. Через мгновение Джейсон повернулся обратно и занял свое место за барной стойкой.

— Так выглядит ваша душа? — спросила Ася.

— Снаружи, — сказал Джейсон. — Изнутри она больше похожа на сад.

— Вы видели свою душу изнутри? — спросила Глэдис.

— У меня был опыт, который развил мою способность к саморефлексии, — сказал Джейсон. — Уверен, мы сможем обсудить подробности в другой раз. Что вам нужно знать сейчас, так это то, что я отправился в магическую альтернативную вселенную, пару раз умер, получил космическую силу и знания и вернулся домой.

— Что вы имеете в виду под «умер»? — сказала Анна.

— Мертв. Окочурился. Отбросил коньки. Мне что, нужно разыгрывать всю сценку с попугаем? Важно то, что я возвращался сильнее каждый раз, поэтому я бы не советовал пытаться меня убить.

— Это громкое заявление, — сказал Кит. — Полагаю, у вас нет способа его подтвердить?

— Приятель, это смерть; квитанцию не выдают. Не думаю. Тень…?

— Нет, — сказала Тень.

— Отец Тени отвечает за загробную жизнь, — сказал Джейсон. — Хотя он отказывается говорить мне, что происходит с душами после смерти. Мои личные воспоминания в лучшем случае смутные.

— Это не дано знать живым, — сказала Тень.

— Что вы имеете в виду под «отвечает за загробную жизнь»? — спросила Анна.

— Вы знакомы с Великими астральными существами? Они вроде супербогов. Ваши обычные боги, которых вы найдете в любом мире с достаточным количеством магии, находятся на уровне вашего Зевса, Одина и так далее. Великие астральные существа оперируют в более космическом масштабе. Это та самая публика из разряда «создать вселенную за семь дней». Прародитель Тени — Жнец, который берет на себя заботу о мертвых. Мы не встречались, но он кажется достойным парнем. Хотя он может быть немного сердит на меня, потому что я постоянно от него уклоняюсь.

— Это возмутительные заявления, — сказала Анна. — Даже по нашим меркам.

— Что означает, что вы либо рассказываете нам небылицы, — сказала Ася, — либо даете нам понимание некоторых фундаментальных вопросов о реальности.

Джейсон ослепительно улыбнулся ей. — Держитесь меня, и я покажу вам космос.

— Возможно, я поймаю вас на слове, — сказала Ася.

— У вас есть средства для путешествий между мирами? — спросила Анна.

— Нет, — сказал Джейсон. — Мое путешествие было неожиданным в обоих направлениях. Однако я собираюсь найти способ.

— Как?

— Без понятия.

— Вы сказали одному из моих людей, что существует более одного другого мира, — сказала Анна.

— Да, хотя я посетил только один. Я мало знаю о других. Что важно для наших дел здесь, так это то, что я привез с собой. У меня есть несколько материальных ресурсов, но это второстепенный вопрос. Важнее знания.

— Какие знания? — спросил Кит.

— Прежде чем я перейду к этому, — сказал Джейсон, — я хотел бы на мгновение изучить вашу сторону, теперь, когда мы обсудили мою. Позвольте мне начать с того, что я смог предположить о вашей Сети.

— Пожалуйста, — сказал Кит. — Мне любопытно, что посторонний смог собрать воедино.

— Что ж, я думаю, семена вашей организации были посеяны где-то около полутысячелетия назад, вероятно, одним или несколькими пришельцами из других миров, которые бродили вокруг, основывая тайные общества. Эти тайные общества, скорее всего, основывались на существовании эссенций, хотя это догадка. В то время, я полагаю, было мало, если вообще были, возможностей столкнуться с монстрами или другими магическими ресурсами. Эссенции, вероятно, накапливались и использовались лишь немногими, может быть, даже одним человеком для каждого из тайных обществ.

— Вы получили эту информацию от Вермиллиона? — спросила Анна.

— Частично, — сказал Джейсон. — Многие пробелы, о которых он не знал, я заполнил сам. Я полагаю, что когда эти тайные общества были основаны, каждому из них был дан доступ к чему-то. Какому-то способу обнаружения и вмешательства в определенные магические события. События, которые либо начали происходить, либо начали значительно учащаться где-то на рубеже двадцатого века.

— Это не неточно, — сказал Кит.

— Инциденты, о которых идет речь, — это, как я предполагаю, формирование недолговечных, протоастральных пространств. Не уверен, как вы называете их локально, но я говорю о нестабильных пространственных карманах, прикрепленных к миру. Я сам сталкивался только со стабильным вариантом, хотя изучал теорию.

— Мы называем их пространственными вторжениями, — сказала Анна. — Основная цель Сети — находить вторжения, входить в них и предотвращать попадание сущностей оттуда в наш мир.

— Как это работает?

— Каждое вторжение содержит ряд враждебных сущностей, — объяснила Анна.

— Монстров, — сказал Джейсон.

— Мы используем термин «пространственная сущность» или ПС, — сказала Анна. — Мы отправляем тактические группы, чтобы их устранить. Вторичные сущности несущественны, но каждый инцидент имеет одну или несколько так называемых якорных пространственных сущностей, или ЯПС. Если мы устраняем ее или их, то все, что остается, исчезает в эфире, когда пространство вторжения распадается.

— Сколько времени это занимает? — спросил Джейсон.

— Сорок три часа в базовом варианте. Немного дольше с более мощной ЯПС, но пятьдесят один — это рекорд. Это было с ЯПС четвертой категории.

— Золотой ранг? — спросил Джейсон. — У вас есть люди, достаточно сильные, чтобы справиться с этим?

— На сегодняшний день было только одно вторжение четвертой категории, — сказала Анна. — Потребовалась небольшая армия тактического персонала третьей категории плюс большое количество военной огневой мощи, чтобы справиться с этим. С тех пор мы работаем над магически усиленным тяжелым вооружением. Однако мы не оснащены для борьбы с увеличением числа вторжений такого уровня.

— Когда нам не удается устранить ЯПС, — сказал Найджел, — любые ПС, оставшиеся к моменту распада пространства вторжения, выбрасываются в наш мир.

— Мы предотвратили это во всех случаях, за исключением нескольких изолированных инцидентов, — сказал Кит. — К счастью, каждый из них был в отдаленных местах, где было минимальное количество жертв, и мы смогли все скрыть. По большей части.

— Мы используем пространство вторжения для сбора магических материалов, — объяснила Ася. — Эти материалы критически важны для поддержания нашей способности сопротивляться событиям вторжения. Эссенции и камни пробуждения — самые ценные материалы, как вы можете себе представить.

— За последнее столетие, — сказала Анна, — и количество, и сила вторжений растут, как вы и сказали. Нам удавалось справляться до сих пор, учитывая, что более мощные пространства вторжений означают лучшие урожаи. Мы приближаемся к точке, где у нас нет ресурсов, чтобы поднять наших людей выше третьей категории. Были разговоры об объединении ресурсов, чтобы попытаться поднять небольшое количество наших самых исключительных людей по всему миру до четвертой категории, но переговоры идут не очень хорошо.

— Проблемы с выбором того, какое отделение получит четвертую категорию? — догадался Джейсон.

— Да, — сказал Кит. — Очевидное решение — поместить их непосредственно под командование Международного комитета и отправлять по всему миру по мере необходимости. К сожалению, более мощные отделения в США, Китае и России сопротивляются этому. Поскольку они являются основным источником духовных монет, их нельзя просто игнорировать.

— У вас нет ферм духовных монет, — сказал Джейсон. — Это имеет смысл. На Земле нет магии, а формирование монет занимает месяцы, так что вы не можете делать это в протоастральных пространствах. Вы получаете монеты из способностей к луту?

— Да, — сказал Кит. — И крупные державы делают все возможное, чтобы переманить любого, кто получает такую способность, чтобы сохранить свою монополию. Они предлагают такие условия, от которых трудно отказаться, хотя, естественно, многие отказываются. Ни в одном из австралийских отделений в настоящее время нет никого со способностью к луту.

Остальные устремили недружелюбный взгляд на Другого Гордона.

— Последних двоих, что у нас были, — сказал Кит, — правительство способствовало их обмену в США в обмен на политические уступки, не связанные с магическими делами.

— Эти сделки были заключены добросовестно, — защищался Другой Гордон.

— Ты не на телевидении, Траффетт, — сказала Анна. — Не утруждай себя прозрачной ложью.

— Очевидно, что мы хотим от вас, — сказал Кит Джейсону, — это все, что поможет нам справиться с вторжениями. Если у вас действительно есть способность к луту, то поставка нам духовных монет — это то, в чем мы были бы более чем готовы продемонстрировать свою признательность.

— Настоящий святой грааль — это узкое место третьей категории, — сказала Ася. — Если хоть что-то из знаний, которые вы привезли, поможет нашим людям достичь четвертой категории, мы дадим вам все, что вы захотите. Достаточно твердой валюты, чтобы потопить контейнеровоз. Освобождение от законов о многоженстве. Бора-Бора.

— Мисс Карадениз, возможно, несколько преувеличивает, — сказал Кит, — но магический дефицит нашего мира создает узкие места, которые существенно влияют на наши операции. Если у вас есть какие-либо средства для облегчения этого, вы найдете нас чрезвычайно щедрыми.

Контингент Сети смотрел на Джейсона с предвкушением, почти свисая со своих мест в ожидании ответа. Он откусил кусочек сэндвича, сделал паузу, чтобы оценить его, а затем продолжил тщательно жевать.

— Мистер Асано… — начал Кит, когда Джейсон проглотил, подняв палец, чтобы обозначить паузу, пока он медленно осушал свой стакан лимонада.

— О, это освежает, — счастливо сказал Джейсон.

— Мистер Асано…

— Подождите секунду, — сказал Джейсон, доставая кувшин из холодильника и медленно наливая себе еще стакан. — Кто-нибудь еще хочет добавки?

— Пожалуйста, — сказала Ася, с блеском в глазах возвращая свой стакан на барную стойку.

Анна бросила на Кита извиняющийся взгляд, сделав то же самое.

— Он действительно хорош, — призналась она.

— Я не могу взмахнуть волшебной палочкой и решить ваши проблемы, — сказал Джейсон, когда наконец опустошил кувшин. — Ну, не все ваши проблемы.

В его руках появилась деревянная коробка, и он обошел барную стойку, чтобы поставить ее на стол, где сдвинул крышку.

— Две тысячи духовных монет железного ранга, — сказал он. — Первая категория, полагаю.

Он достал коробку поменьше и открыл ее тоже.

— Двести второй категории.

Рядом с коробками он положил мешочек с лязгом. Кристаллические духовные монеты имели другой звук, отличный от обычных металлических монет. Он был отчетливым и почти неземным, как тонкие колокольчики на легком ветерке.

— Двадцать третьей категории, — перечислил Джейсон. — Назовем это жестом доброй воли за неприятности, которые я причинил. Думаю, вы знаете, что побуждает мою добрую волю в данном случае.

— Другой пришелец из другого мира, — сказала Анна, пока Кит таращился на коробки, проводя пальцами по аккуратно сложенным рядам монет.

— Это очень щедро, — сказала Ася.

— Я не из тех, кто держится середины, — сказал Джейсон. — Мне нравится думать, что я хороший друг и плохой враг. В остальном меня лучше избегать, так как я склонен создавать неприятности.

— Мы заметили, — сказала Анна.

— Теперь о вашей большой проблеме, — сказал Джейсон. — Как перевести ваших людей через черту в четвертую категорию. Я не могу помочь вам с этим. Осмелюсь сказать, что вы лучше понимаете развитие на основе ядер, чем я.

— Это разочаровывает, не буду лгать, — сказал Кит.

— Что я могу сделать, — сказал Джейсон, — так это помочь вам полностью обойти эту проблему.