ЖЕСТКАЯ ПОЗИЦИЯ

Джейсон проснулся рано, провел силовую тренировку, а затем перешел к боевой. Теперь, когда Тень была способна прикладывать определенную физическую силу, она могла использовать свои знания о стиле боевых искусств Джейсона, чтобы задействовать несколько тел и проводить спарринги, способствуя развитию навыков Джейсона. По мере того как навыки Джейсона росли, Тень переходила к более масштабным аспектам обучения.

— Тебе нужно развивать свои навыки в ином направлении, нежели мисс Векслер, — сказала Тень. — Она использует универсальность стиля, чтобы создать нечто вроде специализированного варианта, адаптированного непосредственно под ее склонности и возможности. Она никак не может запомнить тот огромный спектр техник, который включает в себя этот стиль, но ее фокус дает ей специализированную экспертизу.

— Она тренируется с самого детства, — сказал Джейсон. — Я не могу сравниться с этим опытом ничем, кроме времени, есть у меня книга навыков или нет.

— Безусловно, — ответила Тень. — Твое личное преимущество в том, что ты изучаешь стиль в большей степени в соответствии с его первоначальным замыслом.

— О? — подтолкнул ее Джейсон.

— Как должно быть ясно из книг навыков, найденных во время испытаний Жнеца, техники Ордена Жнеца фундаментально разработаны с учетом использования книг навыков. Развить такое количество техник до рабочего состояния просто невозможно без улучшения памяти, которое дает атрибут духа высокого ранга. На твоем ранге книги навыков — единственный путь. Конечно, включение этих навыков в арсенал требует специализированного режима тренировок, который мистер Ремор, по счастливой случайности, смог обеспечить.

— Значит, мне стоит делать упор на широту техник, а не закреплять любимые, как Софи?

— Именно, — сказала Тень. — Универсальность и адаптивность должны стать твоими девизами. По мере того как мы будем продолжать практиковаться, я постараюсь раскрыть весь твой спектр техник.

После боевой тренировки Джейсон отправился на пробежку. Его атрибуты скорости и выносливости бронзового ранга позволяли ему выбирать относительно отдаленный пункт назначения, такой как Касл-Блафф. Выбираясь из города, он бежал вдоль шоссе, когда мимо в противоположном направлении проехала машина, а затем развернулась и подъехала к нему. Улучшенное восприятие Джейсона позволило ему узнать водителя — это был его старый друг Грег, которого он не видел с тех пор, как уехал в Мельбурн, в то время как Грег отправился в Сидней.

— Джейсон? — недоверчиво спросил Грег, остановившись и выйдя из машины.

— Привет, Грег, — сказал Джейсон. — Давненько не виделись.

— С тех пор как ты уехал в Мельбурн или с тех пор, как ты умер?

— И то, и другое, полагаю, — ответил Джейсон. — Как ты, приятель?

— Жив. Стабильно. Что делает мертвец, бегая по шоссе посреди глуши?

— Фитнес и хорошее самочувствие, — сказал Джейсон. — Я теперь помешан на упражнениях.

— Куда ты направляешься?

— Просто бегу до Касл-Блаффа и обратно.

— Это что-то около тридцати километров.

— Как думаешь, почему я так быстро бежал?

Грег потер виски.

— Это безумие, — сказал он сам себе. — Я схожу с ума. Я попал в автокатастрофу, а теперь я в каком-то странном чистилище со своим мертвым другом и его на удивление подтянутыми икрами.

Джейсон легко рассмеялся.

— Ладно, Грег, просто успокойся, приятель. Сделай глубокий вдох.

— Это говорит мертвец с того света!

— Ладно, слушай. У меня позже важная встреча, так что мне нужно идти, но давай обменяемся номерами, и я тебе позвоню. Мы можем пообщаться.

— О, мы можем пообщаться, — сказал Грег. — КАК ТЫ ЖИВ?

— Благодаря мистическим силам, которые я обрел в магической альтернативной вселенной.

Грег покачал головой.

— Вижу, ты не изменился. За исключением бороды. Она отлично скрывает линию подбородка. Или ты делал какую-то пластику?

— Я не делал никакой пластики!

* * *

Анна заканчивала приготовления к отъезду, когда в открытую дверь постучала женщина лет двадцати пяти. На ней был элегантный брючный костюм, который заметно выделялся на фоне безликих, стандартных вариантов, которые обычно требовала Сеть. Это был не тот наряд, который можно было принять за одежду государственного служащего среднего звена. Ее средиземноморское происхождение подарило ей смуглый оттенок кожи и темные волосы, которые привлекательно подчеркивал бордовый цвет костюма.

— Мисс Карадениз, — поприветствовала Анна, продолжая перекладывать вещи со стола в портфель. — Что возвращает вас в Сидней из высоких кабинетов Международного комитета?

— МК хочет иметь представителя на этих переговорах. И, пожалуйста, Анна, с каких это пор я «мисс Карадениз»?

— Но ты теперь такая важная, — с улыбкой сказала Анна.

— Я всегда была важной, — ответила Ася.

Анна усмехнулась. — Кажется странным, что они прислали кого-то из отдела магических технологий.

— Я там просто администратор, — сказала Ася. — Моя работа — следить за тем, чтобы люди, которые делают реальную работу, были довольны и обеспечены средствами.

— Разве ты не с побережья Среднего Севера?

— Вот почему я и попросила об этой роли, — сказала Ася. — Я училась в школе с Джейсоном Асано.

— Серьезно?

— О да. У меня даже была к нему небольшая симпатия, но он был одержим какой-то обычной белой девчонкой. Вкусы — вещь необъяснимая.

— Тогда ты можешь дать нам некоторое представление о нем, — сказала Анна. — Сравни его с тем, каким он был до магии.

— Именно поэтому они одобрили мое назначение, хотя прошло уже несколько лет. Я была на его поминальной службе, поэтому была очень удивлена, услышав его имя в связи с инцидентом в Сиднее.

— Ты читала отчеты?

— О да, — сказала Ася. — То, что он появился на твоей кухне, было интересно. Я бы не стала слишком беспокоиться и воспринимать это как угрозу. Ему всегда нравилось выбивать других из колеи ради социального преимущества. К тому же, вряд ли он станет портить кухню.

— Рада это слышать. Насчет моей жены. Меня не особенно волнует кухня.

Ася рассмеялась. — Меня больше интересуют картины, которые он получил от твоей жены.

— Ты думаешь, они имеют значение? — спросила Анна. — Я решила, что это просто демонстрация силы, чтобы показать нам, что мы не неприкасаемые.

— Джейсон предпочитает иметь больше одной причины для совершения поступка, — сказала Ася. — Обе картины были написаны одним и тем же художником, как, несомненно, сказала тебе твоя жена.

— Да, какой-то подражатель Бэнкси, строящий из себя загадочную личность.

— Я была бы признательна, если бы ты поручила кому-нибудь изучить этого художника более внимательно.

— Я могу это сделать, — сказала Анна и достала телефон, чтобы сделать звонок. — Арам, — поздоровалась она. — Проведи глубокое исследование художника, чьи картины Асано купил у моей жены. Доун, это тот самый. Спасибо.

Анна убрала телефон в карман.

— Готово, — сказала Анна.

Кит прибыл к офису.

— Мисс Карадениз, всегда рада вас видеть.

Офис Анны был кабинетом Кита, когда Ася еще была членом сиднейского отделения.

— Мистер Калпепер, — поздоровалась Ася.

— Анна, — сказал Кит. — Как ты смотришь на то, чтобы поехать вверх по побережью с мисс Карадениз? Группа достаточно разрослась, так что лишняя машина не помешает.

— Сколько нас теперь человек? — спросила Анна.

— Нас трое, — сказал Кит, — плюс правительственный связной. Мы встретимся с Крейгом Вермиллионом, как только доберемся до города.

— Кто связной?

— Гордон Траффетт, — сказал Кит.

Анна и Ася одновременно застонали.

— Он не так уж плох, — сказал Кит, на что обе женщины посмотрели на него безразличным взглядом. — Ладно, он немного навязчив.

— Почему они выбрали кого-то вроде него? — спросила Анна.

— Я слышала, он близок к премьер-министру, — сказала Ася.

— Премьер-министр выбрал его лично, — подтвердил Кит.

— Тогда я поеду с тобой, Ася. Если ты не против.

— Совсем не против.

— Кто-нибудь еще?

— Глэдис едет с нами, — сказал Кит. — Она собирается навестить бабушку Асано. Мы также берем Найджела.

— Зачем? — спросила Анна.

— Мы подозреваем, что у Асано есть способ развиваться без монструозных ядер. Я подумал, что присутствие нашего собственного фаната безъядерного развития может побудить Асано открыться.

Анна и Ася также никогда не использовали монструозные ядра, но это было вопросом политики. Всему руководящему составу Сети давали эссенции, чтобы поднять их до первой категории, но ядра в основном берегли для сотрудников оперативных групп более низкого ранга, которые служили на передовой деятельности Сети. Только члены комитета, такие как Кит, были подняты до второй категории с помощью ядер.

— Это хорошая идея, — сказала Ася. — Джейсон мог быть довольно увлеченным, когда во что-то ввязывался. Найджел может заставить его выдать несколько полезных крупиц информации, не стоив нам никаких уступок.

— Насколько хорошо ты его знаешь? — спросил Кит.

— Прошло много времени, — сказала Ася. — Думаю, строить слишком много предположений, основываясь на том, каким он был семь лет назад, может привести к большим ошибкам, чем действовать по ситуации.

— Вероятно, это разумно, — сказал Кит. — Тогда отправляемся?

* * *

В то время как машина Кита была ничем не примечательным седаном с правительственными номерами, машина Аси выглядела как MGA Roadster 1962 года. Стоял еще один жаркий день, и у них был опущен мягкий верх, Анна и Ася наслаждались поездкой вдоль побережья.

— Итак, ты из Касселтон-Бич? — спросила Анна.

— Определенно нет, — ответила Ася. — Я не бедная.

Анна бросила на нее косой взгляд.

— Моя семья не изобретала капитализм, — беззастенчиво сказала Ася. — Мы просто выиграли в него. Конечно, я знаю Касселтон-Бич. Именно оттуда были все интересные парни. Дети так часто бывают утомительны.

Анна снова посмотрела на Асю.

— Я не буду извиняться за то, что я исключительна среди своих сверстников, — сказала Ася.

Когда они достигли окраины Касселтон-Бич, Анна начала чувствовать легкое недомогание. Глэдис позвонила ей по телефону.

— Ты это чувствуешь? — спросила Глэдис, когда Анна включила громкую связь.

— Ты тоже? — спросила Анна.

— Я почти уверена, что мне хуже. Думаю, с магией здесь что-то не так.

— Было ли так, когда ты была здесь в прошлый раз?

— Я не приезжала сюда в прошлый раз, — сказала Глэдис. — Больница находится в другом городе.

Анна повернулась к Асе.

— В этом городе происходит что-то странное с магией?

— Не то чтобы я знала, — сказала Ася. — Я была здесь с тех пор, как получила эссенции, но ничего подобного не было.

— Может быть, у Вермиллиона будут ответы, — сказала Анна.

* * *

Дом Вермиллиона представлял собой особняк, расположенный среди богатой кустарниковой растительности, всего в нескольких минутах езды от Касселтон-Бич. Команда переговорщиков Сети прибыла к нему до начала встречи, и он встретил их на своей широкой подъездной дорожке. Ася припарковала машину, вышла и быстро обняла Вермиллиона.

— Это место, где раньше жила семья Берман, — сказала Ася. — Первый раз, когда я напилась, был в этом доме.

— Тесен мир, — сказал Вермиллион. — Как тебе машина?

— О, я ее обожаю, — сказала Ася. — Я внесла несколько модификаций.

— Я так и понял. Этот шум двигателя искусственный, верно?

— От тебя ничего не скроешь, — сказала ему Ася.

— Если бы это было правдой, я бы все еще был в Сиднее, — сказал Вермиллион. — Хотя я нахожу это приятной сменой темпа. Если мне захочется острых ощущений, подозреваю, что Джейсон обеспечит их более чем достаточно, рано или поздно.

— Вы знаете, что отвечает за магический дефицит в Касселтон-Бич? — спросил Кит.

— Это Джейсон, — сказал Вермиллион. — Он, по-видимому, решил монополизировать местную магию.

— Как это вообще возможно? — спросила Ася.

— Его плавучий дом втягивает ее в себя. К счастью, это место находится как раз за пределами поля магического потребления. Я не хочу впасть в оцепенение, как те заскорузлые вампиры старого мира.

— Итак, что нам делать с магией? — спросил Кит. — Она вогнала меня в ступор, а я всего лишь вторая категория. Боюсь даже представить, что будет с мисс Эрствеллер.

— Я справлюсь, — сказала Глэдис.

— Это не будет проблемой, — сказал Крейг. — Хотя большая часть города магически анемична, вы обнаружите, что плавучий дом Джейсона довольно комфортен.

— Как его плавучий дом поглощает магию? — спросила Ася.

— Магически, я полагаю, — сказал Крейг. — Пойдемте?

Для поездки от дома Вермиллиона правительственный связной, Гордон, был вытеснен с переднего пассажирского сиденья, чтобы освободить место для Вермиллиона. Несмотря на свои протесты, он оказался на среднем месте заднего сиденья между Глэдис и Найджелом, инструктором по боевой подготовке.

— Какова, собственно, ваша цель в этих переговорах? — недовольно спросил Гордон у Глэдис.

— Я здесь, чтобы сохранить тебе жизнь, когда Асано отвесит тебе оплеуху через всю комнату, — сказала Глэдис.

— У вас, похоже, отсутствует базовое чувство самосохранения, мистер Траффетт, — сказал Вермиллион. — Большинство людей остерегались бы оскорблять представителя третьей категории, учитывая, что он мог бы разорвать вас, как ириску в жаркий день.

— У Асано было что-то, чего я не понимаю с медицинской точки зрения, — сказала Глэдис. — У него есть шрамы.

— Почему это необычно? — спросил Кит с водительского сиденья.

— Вы не участвуете в драках, поэтому, вероятно, не знаете, — сказала Глэдис. — Найджел, вы были солдатом. Есть шрамы?

— Были, — сказал Найджел. — Во время трансформации, когда я поднялся до первой категории, они исчезли. Теперь они не остаются, как бы серьезно я ни был травмирован. Магически или естественно исцеленные, они не оставляют следов.

— Мне любопытно, какая травма оставляет постоянный след на одном из нас, — сказала Глэдис. — Я бы предпочла знать заранее, что это делает, чем выяснять это после того, как кто-то из наших людей с этим столкнется.

— И мы, фронтовики, ценим эту заботу, — сказал Найджел.

Поездка до Касселтон-Бич и спуск к пристани заняли всего несколько минут.

— Это и есть плавучий дом Асано? — спросила Анна, выходя из родстера Аси.

— Ну вот, началось, — сказала Ася. — Интересно, где он его раздобыл.

— Я твердо подозреваю, что доступность ограничена, — сказал Вермиллион, выходя из седана Кита.

Они двинулись по причалу и обнаружили жуткую теневую фигуру, ожидающую на нижней палубе. Она имела форму человека в плаще, но, казалось, обладала негативным присутствием. Это было так, словно вместо того, чтобы существовать, она была дырой в ткани вселенной.

— Я — Тень, — произнесла она холодным, странно британским голосом. — Учитывая жару, мистер Асано все еще плавает после утренней пробежки. Пожалуйста, проходите на борт.

Группа Сети переглянулась, пока Вермиллион ступал на борт.

— Здравствуй, Тень, — сказал он.

— Добрый день, мистер Вермиллион.

Остальные ступили на нижнюю палубу и ощутили чувство, словно перешли из пустынного зноя в комнату с кондиционером.

— О, ничего себе, — сказала Глэдис. — Как будто я только что съела духовную монету.

— Вы должны найти условия на борту вполне приемлемыми, — сказала Тень. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Группа последовала за парящей тенью по нижней палубе на дальнюю сторону плавучего дома, где они обнаружили Асано, отдыхающего на угольно-черном надувном матрасе в воде. Он был одет только в плавательные шорты, а его подтянутый торс с отчетливыми шрамами был выставлен напоказ. Россыпь мелких шрамов доминировала над большой, уродливой линией, идущей от правого бедра, через живот и вокруг левой части поясницы. Это выглядело как рана, после которой человек вряд ли мог выжить достаточно долго, чтобы она затянулась шрамом.

Надувной матрас превратился в облако тьмы, и Асано исчез в нем, немедленно появившись из их теневого проводника, словно прошел сквозь дверь. Он схватил полотенце, висевшее на леерах палубы, потер им голову, прежде чем накинуть на плечи.

Он повернулся к ним спиной, чтобы провести их внутрь. Это выставило татуировку на его спине на всеобщее обозрение. Она изображала ночное небо, полное звезд, которые действительно, казалось, мерцали. Присмотревшись, можно было заметить темные фигуры, почти незаметно движущиеся сквозь ночь. В центре татуировки был странный темный плащ, освещенный звездами. Внутри плаща было открытое дневное небо. За исключением Гордона Траффетта, у которого не было магии, все они чувствовали, что это не обычная татуировка.

— Лучше заходите, — сказал Джейсон. Он подошел к стене из тонированного стекла, которая сдвинулась, открывая доступ в бар-гостиную. — Приятно видеть тебя, Ася. Если я правильно помню, у тебя были амбиции присоединиться к ASUS.

— Меня переманили на более захватывающую возможность, — сказала Ася, когда группа последовала за ним внутрь. Интерьер плавучего дома был обставлен просто, но дорого: белая кожа и ценные породы дерева.

— Могу себе представить, — сказал Джейсон, заходя за барную стойку. — Сражаться с монстрами определенно интереснее, чем эксплуатировать наших международных соседей, чтобы обогатить корпоративных доноров правительства.

— Я вынужден протестовать против такого описания, — сказал Гордон.

— Протестуй, — сказал Джейсон, расставляя на барной стойке ряд стаканов и насыпая в них лед. — Кто вы, собственно, такой?

— Я представляю правительство на этих переговорах. Гордон Траффетт.

— Что ж, теперь ты — Другой Гордон, — сказал Джейсон. — У меня уже есть Гордон, и он важнее тебя.

— Так вы начинаете переговоры? — возмущенно спросил Другой Гордон.

— Ты прав, — сказал Джейсон. — Компромисс — это часть процесса. Эй, Гордон.

В воздухе проявилась еще одна темная фигура, хотя эта сильно отличалась от Тени. Новое присутствие представляло собой бесплотный плащ, очень похожий на тот, что был на татуировке на спине Джейсона, но вместо дневного света он содержал изображение туманности «Глаз Бога». Вокруг него парили четыре светящихся шара, похожие на синие и оранжевые глаза.

— Этот парень думает, что ты должен быть Другим Гордоном, — сказал Джейсон, доставая кувшин из одного из двух больших холодильников. — Что скажешь, Гордон?

Фамильяр ответил тем, что повернулся к Траффетту, медленно и угрожающе приближаясь. Найджел встал между ними.

— Ладно, Гордон, — сказал Джейсон, и фамильяр исчез. — Извини, Другой Гордон. Похоже, настоящий Гордон занимает жесткую позицию.

Стоя за спиной Найджела, Другой Гордон удерживал равновесие, вцепившись побелевшими пальцами в спинку стула. Джейсон разлил лимонад по стаканам, сделав одобрительный глоток из своего. Вермиллион и Ася взяли стаканы без колебаний.

— Этот лимонад невероятен, — сказала Ася. — Я определенно хочу запастись им. Где вы его взяли?

— Лимоны, — сказал Джейсон. — Секрет в том, чтобы положить лимонную цедру вместе с сахаром примерно на двенадцать часов, чтобы сахар впитал фруктовое масло. Именно в этом весь вкус. А теперь мне нужно показать Анне, как сделать правильный сэндвич, но мы можем поговорить, пока я это делаю. Почему бы нам не начать с представлений?

Интерлюдия

Лимонад Джейсона

Предмет: [Лимонад Джейсона] (обычный ранг, распространенный)

Вкусный цитрусовый напиток (расходуемый, напиток).

* Эффект: Освежающий.

Требования к крафту:

Материалы:

* 6 лимонов.

* 1 и ¼ чашки сахара.

* 5 чашек воды.

Количество сахара и лимонного сока можно регулировать, если вы любите очень сладкий или с легкой кислинкой.

Инструменты:

* Миска для смешивания.

* Кастрюля.

* Мелкое сито.

* Овощечистка для лимона.

* Соковыжималка для лимона (опционально).

* Кувшин для подачи.

Шаги:

1. Помойте лимоны. Если они кажутся восковыми, потрите их под горячей водой.

2. Снимите цедру с 6 лимонов с помощью овощечистки. Вам нужна желтая цедра, но не беспокойтесь слишком сильно, если попадет немного белой. Отложите очищенные лимоны в сторону.

3. Покройте лимонную цедру 1 и четвертью чашки сахара в миске для смешивания и перемешайте. Накройте пищевой пленкой и оставьте минимум на 2 часа, но лучше дольше. Если оставить на ночь, будет очень хорошо.

4. Доведите 5 чашек воды до кипения в кастрюле на сильном огне. Выключите огонь и влейте лимонно-сахарную смесь.

5. Доведите воду до кипения в кастрюле на сильном огне; выключите огонь и добавьте лимонно-сахарную смесь, включая цедру. Перемешайте, затем оставьте, пока сахар растворяется, это должно занять около 5 минут.

6. Процедите жидкость обратно в миску для смешивания через мелкое сито, чтобы удалить цедру.

7. Не добавляйте лимонный соксразу. Дайте жидкости постоять до комнатной температуры; около получаса должно хватить.

8. Разрежьте лимоны пополам и выжмите сок в миску через мелкое сито. Перелейте лимонад в кувшин для подачи, накройте пищевой пленкой и поставьте в холодильник до приятной прохлады.

9. Если наливать лимонад на лед, не охладив его предварительно, лед растает и разбавит напиток, так что сделайте его хорошо холодным. Рекомендую пару часов. Затем налейте поверх льда и готовьтесь к серьезному утолению жажды.