МАЛЫШКА

Джейсон стоял на патио, глядя на двор. Он почувствовал ее приближение, но не обернулся.

— Я не была уверена, что это правда ты, — сказала Эми, разговаривая с его спиной. — Остальные еще не понимают, насколько ты другой. Есть физические вещи. Подбородок, очевидно, но борода скрывает это немного. Шрамы. Ты немного выше. Но это не все. Ты двигаешься иначе. Сидишь иначе. Ты не наблюдаешь за окружением так, как раньше. Раньше это было с любопытством, а теперь это что-то другое. Осторожность? Сначала я думала, что ты можешь быть каким-то самозванцем, пытающимся обмануть семью ради денег.

— Но теперь ты знаешь, что это я.

— Да.

Джейсон повернулся к ней лицом.

— Что убедило тебя? — спросил он.

— Ты ранен и зол. Ты можешь говорить о том, чтобы отпустить и двигаться дальше, но это не так просто, правда?

— Нет.

— Мне жаль, что я причинила тебе боль, Джейсон.

— Мне тоже жаль, что ты причинила мне боль. Это одна из тех вещей, правда? Ты не хочешь, но ты чертовски хороша в этом.

— Я знаю, у тебя была Эрика в Мельбурне, но был ли у тебя кто-то для поддержки, пока ты был в отъезде? Ты не очень хорошо справляешься в одиночку, Джейсон.

— У меня есть друзья. Хорошие друзья. Но мне пришлось оставить их позади. Я вернулся так же неожиданно, как и ушел.

— Ты так и не объяснил это нормально, — сказала Эми. — Или вообще. Ты лжешь насчет Африки.

— Все, что я сказал, точно.

— Это не то же самое, что говорить правду.

— Нет, не то, — согласился он.

Она вздохнула.

— Знаешь, ты был не единственным, кто потерял самые важные отношения в своей жизни.

— Я не был тем, кто разрушил их, — сказал он.

— Ты сделал свою часть, — парировала она. — Ты слишком умен и интроспективен, чтобы не понять это к настоящему времени.

— Уход от меня я понимаю, — сказал он. — Но то, как ты это сделала? Ты знала меня лучше всех. У тебя были знания и инструменты, чтобы причинить мне боль сильнее, чем кто-либо другой мог бы. И ты использовала их.

— Я говорила себе, что это должен быть чистый разрез, — сказала она. — Что если я не положу этому конец тщательно, то там всегда будет что-то.

— Это не было чисто, — сказал Джейсон. — И там всегда будет что-то.

— Я знаю, — сказала она. — Мы оба причинили друг другу боль, когда это было противоположностью того, чего мы хотели. После того как ты умер, мы с Кайто много говорили о том, что мы сделали. Тебе.

— Мне было не просто больно, Эми. Поверь тому, кто был разрушен больше одного раза; если ты хотела тщательно, ты получила именно то, к чему стремилась.

— Что с тобой случилось, Джейсон?

— Ты, помнишь?

— Я не платила за ту сумасшедшую машину на подъездной дорожке. Где ты делаешь такие деньги?

— Я работал.

— Как частный охранник, ты сказал. Ты нашел золото в пустыне или что-то в этом роде?

— На самом деле, да.

— Ты никогда не лгал мне раньше.

— Я до сих пор не солгал.

— Тогда почему ты все еще скрываешь? Ты можешь говорить о примирении сколько угодно, но я вижу гнев в этих глазах. Ты кипишь от него.

Джейсон снова отвернулся.

— Мой гнев может причинить боль людям, Эми.

— Правда? Ты теперь Невероятный Халк?

У Джейсона был отличный контроль ауры. Был только один человек, который мог заставить его потерять его настолько, чтобы она вспыхнула. Эми пошатнулась назад. Он быстро сдержал ее; он должен чувствовать больше сожаления, чем испытывал. Он обернулся и увидел, что она смотрит на него со страхом.

— Что это было? — спросила она.

— Я сказал тебе, что мой гнев может причинить боль людям. Это не метафора, Эми.

Он зашагал в дом.

* * *

Кит постучал в открытую дверь, появившись в дверях кабинета Анны.

— Что я тебе говорил? — спросил он.

— Они согласились? — спросила Анна, поднимаясь из-за стола.

— Комитет предварительно одобрил начало предварительных переговоров с Асано.

— Предварительные, предварительные переговоры? — спросила Анна. — Ты не хочешь уточнить это еще больше?

— Серьезно, Анна, — устало сказал Кит. — Учись принимать победу.

— А как насчет Миранды?

— Она была громким голосом, но также и одиноким. Есть причина, по которой никто другой не высказался на том заседании.

— Да, потому что подстраховка — это всегда признак решительного лидерства.

— Хорошая работа с байкерским спином, — сказал Кит, твердо меняя тему. — Заставить комиссара полиции штата начать говорить о борьбе с наркотиками было солидным ходом. «Наркотический байкерский беспредел» — хороший звуковой фрагмент.

— Разжигание реакционных настроений по поводу употребления наркотиков может быть не очень хорошо для общества, — сказала Анна, — но это определенно помогает нам прямо сейчас. Кабал активизировался в этом вопросе и в значительной степени убрал свой собственный беспорядок. Крейг Вермиллион действительно убедил их, что Асано представляет собой возможность, и они знают, что их отношения с Асано вылетят в трубу, если мы поставим его на военную тропу.

— Думаю, возможность, которую он представляет, — это то, что вывело нас на вершину, — сказал Кит. — Когда смотришь на то, что он сделал с нашим французским гостем, ясно, что его устранение обойдется нам дорого. Наоборот, это означает, что он потенциально — сокровищница.

— Как идут дела с Лионским отделением?

— Медленно. Они не зашли дальше признания, что у них есть кто-то, где-то под стражей. Они отказываются говорить кто или почему, несмотря на то, что мы знаем. Ты получила что-нибудь от француза?

— Он не говорит. Никаких сюрпризов.

— Можешь действовать жестче?

— Мне не нужны ограничения Международного комитета, чтобы знать, что нельзя пытать людей, Кит. Допрос работает; просто нужно время. Прямо сейчас он все еще ждет, что его отделение вернет его. Как только он поймет, что мы не собираемся возвращать его в ближайшее время, сомнения начнут просачиваться. Когда мы заставим его пойти на контакт, мы на пути. Мы не собираемся возвращать его в ближайшее время, верно?

— Определенно нет. Мы выжимаем из этой фиаско все, что можем. Лионское отделение на самом деле предлагает некоторые щедрые уступки; они действительно хотят, чтобы мы перестали спрашивать об их заключенном.

— Пожалуйста, скажи мне, что комитет не собирается отдавать его, не надавив на Лионское отделение по поводу их пришельца.

— Не отдадут. Они поняли, насколько важны пришельцы.

— Я не уверена, что поняли. Что кто-либо из нас понял, если уж на то пошло. У меня была команда, которая составила досье на все, что у нас есть по пришельцам. Я перешлю его тебе, но суть в том, что Сеть, возможно, собирается пройти через крупнейшее изменение с тех пор, как проявления начали обостряться более века назад.

— Это уже происходит, — сказал Кит. — Мы держали крышку на этом инциденте, но рано или поздно магия выйдет в публичное поле. Как только мы раскрылись правительствам, это было лишь вопросом времени.

— Что произойдет, когда это действительно прорвется? — спросила Анна. — Я знаю, что есть планы.

— Да, но ты знаешь, что говорят о планах, — сказал Кит. — Мне все равно не разрешено делиться ими ниже уровня комитета. Это верно для каждого отделения.

— Ты думаешь, Миранда придерживается этого?

— Это ее ошибка, — сказал Кит. — Тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы расколоть француза, Себастьяна, и на заключении какого-то соглашения с Асано. Очевидно, он не присоединится к нам после того, что случилось.

— Может, мы сможем объединить наши проблемы, — сказала Анна. — Готова поспорить, что Асано произвел впечатление, так что, может, мы посадим их в одну комнату.

— Себастьян знает, что Асано сбежал от его людей?

— Нет.

— Так что, если Асано войдет к нему, ни с того ни с сего…

— Это может дать ему толчок, который мы сможем использовать, — заключила Анна. — Нам просто нужно убедить Асано, что он может войти сюда без того, чтобы мы захлопнули ловушку. Итак, кто будет вести переговоры?

— Ты и я, плюс правительственный связной.

Анна застонала.

— Я знаю, — сказал Кит.

— Офис премьер-министра давил на нас, чтобы мы отправили француза домой. Я так ненавижу это правительство. Нет такого иностранного интереса, перед которым они не падали бы ниц, чтобы капитулировать. Если бы они увидели повтор 'Алло, 'алло!, они бы попытались провезти секретные планы французам, спрятанные в сосиске.

— Повтор чего? — спросил Кит.

— Неважно.

— Также, Глэдис, — сказал Кит. — Она пробилась в это, и комитет не хочет давать отпор. Они знают, что Брисбенское отделение снова пытается переманить ее.

— Когда мы встречаемся с Асано, тогда?

— Я уже связался с Вермиллионом, — сказал Кит. — Он назначит время для нас, потом мы поедем вверх по побережью. Он живет в каком-то маленьком пляжном городке, что может быть мило.

— Мы даем ему преимущество домашнего поля?

— Если только ты не хочешь встретиться с ним на своей кухне снова.

* * *

Иан и Эрика наблюдали в окно, как Джейсон заезжает на своем нелепом черном спортивном автомобиле на подъездную дорожку.

— Это его машина? — спросил Иан, когда вертикально открылась дверь типа «крыло чайки» со стороны водителя и Джейсон вышел.

— Он слишком молод для кризиса среднего возраста, — сказала Эрика.

— Как думаешь, сколько она стоила?

— Без понятия.

— И он частный охранник? — спросил Иан. — Полагаю, стрелять в смуглых людей для американцев прибыльно. Это кажется странным. Джейсон всегда был таким прогрессивным.

— Он также был бедным, — сказала Эрика. — Я люблю этого парня, но он всегда был лучше в удержании идеалов, чем в том, чтобы соответствовать им.

Они встретили Джейсона у двери и впустили его.

— Как ты позволил себе эту машину? — спросила Эрика без предисловий.

— Стреляя в смуглых людей для американцев, — сказал он, входя в фойе. — Разве ты не помнишь, каким бедным я был?

Эрика и Иан обменялись удивленным взглядом, проходя внутрь. Они направились на кухню, где Иан начал заваривать чай.

— Ты вовремя, — сказала Эрика Джейсону.

— Тебе не обязательно звучать удивленно.

— Я как бы должна.

— Эми еще не дома, — сказал ей Иан.

— Я знаю, — сказал Джейсон.

— О, знаешь, да? — спросила Эрика. — Как это, именно?

— Таинственным образом, — сказал Джейсон. — Я теперь очень таинственный.

— Вот как?

— Ты думаешь, нет?

— Я думаю, тебе стоит рассказать нам, чем ты занимался все это время, — сказала Эрика. — Ты понятия не имеешь, через что я прошла, когда думала, что ты умер. Люди явно лгали, и был какой-то сумасшедший заговор. Я думала, что схожу с ума.

— Она становилась немного беспорядочной, — согласился Иан.

— Вам больше не нужно об этом беспокоиться, — сказал Джейсон. — Теперь, когда я вернулся, я не позволю никому так с вами обращаться.

— Мне не нужна твоя защита, Джейсон, — сказала Эрика. — Я хочу знать, что происходит, чтобы я могла защитить свою семью сама.

— Ты узнаешь, — сказал Джейсон. — Считай это предупреждением, однако; как только я расскажу, пути назад не будет.

— Что это значит?

— Это значит, что когда я расскажу вам все, все изменится. Это перевернет ваши самые фундаментальные представления о мире, в котором вы живете.

Эрика прищурилась на Джейсона. — Ты вступил в секту?

— Конечно, нет.

— Ты уверен?

— Я не вступал в секту, Эрика.

— Ты говоришь немного как кто-то, кто вступил в секту, — сказал Иан. — Было бы логично, что ты отсутствовал так долго. Секты любят изолировать людей от их сетей поддержки, пока происходит индоктринация.

— Я не вступал в секту, — настаивал Джейсон.

— Значит, ты все еще атеист? — спросила Эрика.

— Не… как таковой, — признал Джейсон.

— Ты вступил в секту, — сказала Эрика.

— Я не вступал в секту!

— Это действительно звучит так, будто ты вступил в секту, — сказал Иан.

— Я не вступал в секту. Я не атеист, потому что встретил…

Джейсон осекся, издав разочарованный вздох.

— Слушайте, выделите день, — сказал он. — Убедитесь, что Эми пристроена, и у вас нет других обязательств. Я расскажу вам все. Потребуется время, чтобы пройти через это, и еще больше, чтобы переварить. Я не шучу, Эрика. Это изменит вашу жизнь.

— Ты собираешься объяснить, почему ты говорил об этом звездном человеке в новостях? — спросила Эрика.

— Да, — сказал Джейсон. — Я объясню все. Отвечу на каждый вопрос.

— Твои друзья-сектанты будут там?

Джейсон спрятал лицо в ладонях.

— Мне следовало выбросить этот глупый жетон, — пожаловался он.

* * *

Эрика и Иан наблюдали в окно, как Эми высаживает мать ее подруги. Она оглядела черную машину на подъездной дорожке, обойдя ее по кругу, прежде чем направиться к двери.

— Чья это машина? — спросила она родителей.

— Нам нужно поговорить с тобой, — сказал ей Иан, и семья направилась в гостиную. Они сели на диван, Эми посередине, с родителем по обе стороны.

— Вы двое ведете себя странно, — сказала Эми. — Так вы рассказывали мне о дяде Джейсоне. Кто-то умер?

— Нет, — сказал Иан с усмешкой. — Ничего подобного.

— На самом деле, это как бы наоборот, — сказала Эрика.

— Кто-то ожил? — спросила Эми.

— Все еще острая, как бритва, — сказал Джейсон, появляясь в дверях гостиной. Эми замерла, глядя на него несколько секунд. Затем она рванулась вперед, как будто ее выстрелили из ракеты, Джейсон присел, чтобы поймать ее в огромные объятия.

— Привет, Малышка, — сказал он, взъерошив ее волосы.

Прошло много времени, прежде чем она отпустила его. Наконец, она отступила, чтобы критически осмотреть его, держа обе его руки в своих.

— Ты выглядишь иначе, — сказала она.

— Я другой.

— Ты делал какую-то операцию? — спросила она, отпуская одну руку, чтобы экспериментально потыкать его в подбородок.

— Я не делал никаких операций, — последовал его возмущенный ответ.

— Должно быть, оптическая иллюзия из-за бороды, — сказала она. — Откуда шрамы?

— Я делал вещи, которые определенным людям не нравились, — сказал Джейсон. — Они делали вещи, которые мне не нравились.

— Они причинили тебе боль?

— Да.

— Ты причинил им боль в ответ?

— Их поймали и наказали местные власти, — сказал Джейсон.

— Это твоя машина снаружи?

— Хочешь покататься? Если твои родители скажут, что это нормально.

Эми повернулась, чтобы посмотреть на родителей, которые переглянулись, прежде чем кивнуть.

— Недолго, — сказала Эрика. — Вернись к ужину.