ВСЕ СЛОЖНО

Ступни обнаженной женщины волочились по полу, пока ее тащили по бетонным коридорам, и она не сотрудничала даже настолько, чтобы спотыкаться в такт. Самым близким к одежде, что у нее было, был ошейник на шее. Они использовали для нее только охранников второго уровня, что связывало некоторых из их самых ценных сотрудников. Однако после того, что она сделала с охранниками первого уровня при своей первой попытке побега, это было необходимое распределение ресурсов. Они бросили ее в пустую бетонную комнату. Ее часто перемещали, никогда не оставляя в лучшем месте.

Магический массив, охраняющий комплекс, был выгравирован прямо в бетоне. Каждая дверь была магически заперта, что означало, что заключенные с ошейниками не смогли бы открыть их, даже если бы представился шанс. Ее похитители не беспокоились о том, чтобы скрыть это от заключенных; все они были в ошейниках и не могли даже исследовать массив своими мистическими чувствами, не говоря уже о том, чтобы понять его функцию.

Охранники пытались держать ее в напряжении, никогда не давая ничего надежного или последовательного, даже в этих жалких условиях. Иногда была стальная койка без постельного белья, иногда — простой матрас на полу. Ее никогда не оставляли в темноте, а ее сон постоянно прерывался оглушительной музыкой или поливанием водой. Они знали, что она может справиться с сыростью и холодом, и последовательно отказывали ей в кровати, одеяле или одежде. Все, что она носила, — это ошейник подавления.

Единственными исключениями были короткие периоды, когда ей давали теплую кровать и непрерывный отдых. Эти короткие интервалы давались лишь как мимолетные образцы того, что может предложить капитуляция.

* * *

Двое мужчин наблюдали за ней через монитор безопасности. Адриен был старше, его суровые черты лица оставались непоколебимыми, когда он наблюдал за женщиной на экране. Мишель был моложе и выглядел явно некомфортно.

— Мы даже не знаем, понимает ли она, что мы ей говорим, — сказал Мишель.

— Она понимает, — ответил Адриен, не отрывая взгляда от монитора. Ему не нужно было смотреть, чтобы почувствовать отвращение подчиненного к используемой методологии.

— Это не работает, — сказал Мишель.

— Она сильна, — сказал Адриен, — но это хорошо для нас. Препятствие — это надежда. Прошло всего несколько дней, и она все еще думает, что есть что-то помимо сдачи. Со временем надежда умрет.

* * *

В своем бетонном ящике женщина выжидала, сохраняя силы. Ее чувства, подавленные ошейником, не могли исследовать магию, выгравированную на стенах, полу и потолках. Вместо этого, пока охранники тащили ее по коридорам, составляющим бетонный лабиринт, она наносила на карту гравировки глазами так же, как наносила на карту планировку.

Ее попытки побега никогда не были искренними попытками вырваться на свободу, как полагали ее похитители. Она позволяла им думать, что она заблудилась в крысином гнезде подземных туннелей. Им и в голову не приходило, что ее понимания ритуальных размещений достаточно, чтобы понять их функцию только по визуальному осмотру. Каждая попытка побега, кажущаяся суматошной попыткой найти путь наружу, на самом деле была нацелена на то, чтобы ее глаза увидели важные элементы магического массива, мимо которых похитители ее не проводили.

Точно так же, как она составляла план комплекса в своей голове, она составляла план работы магического массива. Она приближалась к моменту, когда поймет достаточно, чтобы экстраполировать остальное, после чего вопрос станет в том, как обратить это в свою пользу. Тем временем она будет терпеть любые унижения, которые они решат причинить.

* * *

Эрика убрала телефон.

— Мама прислала извинения, — сказала она, прислонившись к мужу, Иану. — СМС-кой.

Вечеринка была в самом разгаре, люди сновали в дом, из дома и вокруг него. В беседке, где также стоял холодильник с пивом, пылали два барбекю. Разбросанные повсюду сумки-холодильники содержали еще больше выпивки — никто не трогал кухонный холодильник Эрики Асано.

Она была одета в костюм Загадочника, включая зеленый котелок. Длинное зеленое пальто, покрытое вопросительными знаками, помогало от зимнего холода, хотя ревущие барбекю поддерживали в беседке тепло, а на патио стояла жаровня.

— Наверное, так даже лучше, — сказал Иан, снимая с нее зеленый котелок, чтобы поцеловать в макушку. Он был одет как пират. — Твоего отца хватило бы, чтобы вывести ее из себя, — сказал Иан, — но он привел с собой еще и брата. Думаю, он пытался навлечь неприятности.

— Да, — устало согласилась она.

— Посмотри на это с другой стороны, — сказал Иан. — Эми осталась у Руби, твоей мамы здесь нет, чтобы поссориться с отцом. У тебя здесь два десятка людей, которые любят тебя, и все потенциальные точки трения исчезли. Ты можешь просто выпить, потом еще выпить и хорошо провести время.

— Как ты всегда знаешь, что сказать?

— Ну, ты умнее меня, так что я просто жду, когда ты устанешь, а потом становлюсь максимально поддерживающим.

— Ты хитрец, Иан Эванс, — сказала она.

— Мне пришлось быть таким, чтобы лучшая женщина в мире согласилась выйти за меня замуж.

— Обаяшка.

— К сожалению, она умерла, и мне пришлось довольствоваться тем, что есть, так что тебе повезло со всем этим, — сказал он, жестикулируя вверх-вниз по своему телу. Она щелкнула его по носу.

— Ай!

Они обходили гостей, Эрика принимала поздравления с днем рождения, осматривая различные костюмы. Большинство из них были куплены в магазине или собраны на скорую руку с минимальными усилиями. Она почувствовала тоску по своим большим вечеринкам в Мельбурне. Однако, взвесив все за и против, ей нравилось, где она находится. Костюмы, может, были лучше в Мельбурне, но люди внутри них ей нравились здесь больше. Старые друзья и семья были лучше, чем медиа-менеджеры, ищущие возможности для нетворкинга.

— Грег преуспел, — отметил Иан.

— О, это впечатляющий костюм Железного человека, — сказала она. — Это Грег там внутри?

— Ага.

— Это, должно быть, заняло у него недели.

— Он очень одинок.

— Только потому, что он может потратить столько времени на впечатляющий костюм, это не значит, что он одинок.

— Должно быть, совпадение, тогда.

— Ты такой вредный, — отчитала Эрика.

— Кто это в костюме ситха?

— Не уверена, — сказала Эрика. — Световой меч немного дурацкий, но остальная часть наряда невероятна. Этот плащ кажется по-настоящему жутким.

— В нем что-то есть, правда? — сказал Иан. — Может, подойдем и поздороваемся? Посмотрим, кто там под ним?

Они направились в ту сторону, но человек каким-то образом незаметно ускользнул.

— Ты видел, куда он делся? — спросила Эрика, когда они подошли к месту, где он стоял.

— Нет, — сказал Иан, оглядываясь в замешательстве. — Готов поклясться, я смотрел прямо на него.

* * *

Джейсон провел большую часть вечеринки в тени, используя комбинацию своего плаща и тонкой проекции ауры, чтобы заставить людей не замечать его. Он наблюдал за сестрой и ее мужем, приклеенными друг к другу весь вечер. Он наблюдал за своим отцом, Кеном, который привел Хиро, но ушел рано. Он отправился к соседям присмотреть за внуками, пока их родители присоединились к вечеринке.

Кайто был в светлом костюме и пастельной рубашке. Точно так же, как Джейсон отверг попытки матери привить ему японскую культуру, Кайто отверг попытки отца привить ему поп-культуру. Джейсон заметил, что понимание его братом классической поп-культурной базы все еще, кажется, начиналось и заканчивалось Полицией Майами. Жена Кайто, Эми, была одета как Четвертый Доктор из Доктора Кто. Это позволяло ей носить длинное пальто и еще более длинный шарф, чтобы спастись от зимнего холода.

У Эми были волнистые каштановые волосы и светлая кожа. Она была хорошенькой, но только по земным меркам; по сравнению со сверхъестественно красивыми женщинами того мира она была довольно простой. Тем не менее, Джейсон замер, когда она появилась в поле зрения. Чувства, которые, как он убеждал себя, давно умерли, всколыхнулись внутри него.

Джейсон и Эми, девчонка по соседству, были лучшими друзьями, сколько Джейсон себя помнил. Они были неразлучны в детстве и вместе бросились в пучину запутанных гормонов подросткового возраста. Она была влюблена в Кайто с раннего возраста, что только усложняло и без того сложные чувства Джейсона к брату.

По мере того как она взрослела и преодолевала равнодушие Кайто, она в конце концов начала отвечать на чувства Джейсона. Только спустя годы после того, как все рухнуло, Джейсон пришел к осознанию, что именно он подталкивал их отношения в этом направлении. Он понял, что она подыгрывала ему столько же, чтобы не потерять его совсем, сколько ради чего-то еще. Если бы они были старше и мудрее, они оба могли бы справиться с ситуацией лучше. Он определенно не стал бы использовать их дружбу так, как он это сделал, — позор, который он нес до сегодняшнего дня.

Это был конец их первого семестра в университете, когда ситуация достигла пика. Они оба переехали в Мельбурн учиться: он — в Мельбурнский университет, она — в Ла-Троб. Она вернулась домой на семестровые каникулы, а Джейсон остался в Мельбурне, чтобы наслаждаться новообретенной свободой.

Джейсон не был уверен, что именно произошло между ней и Кайто во время тех каникул, и не имел желания узнавать больше. Последствия были достаточно плохими. Джейсон бросил учебу, но остался в Мельбурне, а Эми перевелась в университет в Сиднее.

Если не считать одной катастрофической поездки домой сразу после этого, Джейсон не возвращался в родной город до сих пор. Он наблюдал за братом и невесткой из тени, оставаясь незамеченным.

* * *

Эрика и Иан искали человека в странном плаще, спрашивая гостей, не знают ли они, кто это, но никто не мог им сказать. Его больше не видели, когда вечеринка подходила к концу. Впоследствии Эрика стояла в гостиной, оценивая беспорядок. Она устало потерла затылок, и когда подняла взгляд, человек в плаще стоял в дальнем конце комнаты.

— Ты все время исчезал от нас, — сказала Эрика.

Он нажал на пружинный механизм своего пластикового светового меча.

— Темная сторона Силы — это путь к способностям, которые некоторые сочли бы… неестественными.

Эрика нашла голос знакомым, но не могла вспомнить, чей он.

— Вечеринка окончена, пора домой, — сказала она. — Кто ты?

Джейсон откинул капюшон своего магического плаща.

— Привет, Эри.

Эрика стояла ошеломленная, пока Джейсон ждал, больше ничего не говоря, а она смотрела на него широко открытыми глазами. Она сделала один нерешительный шаг вперед, затем другой, прежде чем поспешно прошаркать через комнату.

— Джейсон? — спросила она, ее голос был тихим, как будто она боялась, что если скажет слишком громко, то спугнет его.

— Привет, — сказал он с теплой улыбкой.

Ее руки поднялись, не зная, обнять его, схватить или просто потыкать, чтобы проверить, настоящий ли он.

— Как? — прошептала она.

— Это неважно, — сказал он. — Будет много времени для объяснений.

Ее глаза искали ответы на его лице, как будто оно хранило ответы на вопросы, которые мучили ее полтора года. Это было не совсем то лицо, которое она помнила. Она заметила бороду, два маленьких шрама. Глаза были те же, темные и проницательные. Точно так же, как и слегка самодовольная, вечная полуухмылка.

— Где тебя черти носили, ты чертов придурок? — спросила она, бросаясь вперед и заключая его в яростные объятия. Его тело ощущалось иначе.

— Ты что, качался?

Он усмехнулся, отвечая на объятия.

— Работа поддерживает меня в форме, — сказал он.

Они стояли в гостиной, Эрика цеплялась за него, как будто боялась, что он снова исчезнет. Слегка нетрезвый, нараспев голос Иана донесся из коридора.

— Эрика… кто готов пройти по доске?

Он вошел в комнату с пластиковой саблей в одной руке и бутылкой рома в другой, одетый только в боксеры с пиратской тематикой и треуголку. Он заметил свою жену, обнимающую человека в темном плаще.

— Что за… Джейсон?

* * *

— Что за ответ такой «все сложно»? — спросила Эрика.

— Точный, — сказал Джейсон. — Я расскажу вам все, правда. Просто это должно происходить поэтапно.

— Почему?

— Потому что некоторые вещи нужно увидеть самому, прежде чем принять их.

Джейсон сидел напротив Иана и Эрики за их обеденным столом. Иан быстро сбегал за штанами, а Эрика держала Джейсона за руку через стол, как будто боялась, что он сбежит.

— Ты ожидаешь, что я просто приму это? — спросила Эрика. — Я знала, что в том, что произошло, было что-то подозрительное. Я месяцами расследовала это. Там был какой-то безумный заговор…

— Я знаю, — сказал Джейсон.

— Ты знаешь? Но ты позволил мне продолжать думать, что ты мертв?

— Я тогда не знал, — сказал Джейсон. — У меня не было права голоса в том, что произошло. Я вернулся только неделю назад и все это время пытаюсь наверстать упущенное.

— Ты здесь неделю? Вернулся откуда?

Джейсон вздохнул.

— Ладно. Я дам вам общую картину, но вы, вероятно, не поверите. Когда просто излагаешь это, звучит довольно нелепо.

— По сравнению с заговором, из-за которого мне пришлось отступить, вместо того чтобы быть убитой?

Ярость исказила лицо Джейсона, превратив его в лицо дикого незнакомца.

— Кто угрожал тебе? — спросил он голосом, полным темных обещаний.

— Я расследовала то, что случилось с этим копом, там в Мельбурне, — сказала Эрика. — Он практически пустил свою карьеру под откос, пытаясь помочь мне. В конце концов он сказал мне отступить, потому что люди, которые копали слишком глубоко, оказывались мертвы. Я знаю, это звучит как какой-то сумасшедший заговор.

— Нет, — сказал Джейсон. — Я почти уверен, что знаю, кто это был. В общих чертах. Мне жаль, что ты оказалась втянута во все это.

— Во все что? Серьезно, Джейсон. Ты инсценировал свою смерть и исчез? Что происходит?

— Я не инсценировал свою смерть, Эри. Послушай, это будет звучать безумно, даже по меркам убийственных заговорщиков. Все началось, когда я связался с этим… назовем его маргинальным религиозным экстремистом. Он никогда не собирался втягивать меня; это просто произошло случайно. В следующий момент я оказался очень далеко от дома, без пути назад.

— Ты не мог взять телефон?

— Нет, — сказал Джейсон. — Ни телефона, ни интернета, ни радио.

— Где ты был? В пустыне Сахара?

— Нет, в Калахари.

— Что?

— Это дальше на юг.

— Я знаю, где пустыня Калахари, Джейсон. Ты хочешь сказать, что все это время был в Африке?

— Да.

— И ты не подумал сказать кому-нибудь, когда уезжал?

— Я не уезжал, Эрика. Меня забрали.

— Тебя похитили?

— Не специально, но по сути, да.

— Тебя случайно похитили. И отвезли в Африку.

— Я же говорил, что это прозвучит нелепо.

— Ты знаешь, что в Африке есть телефоны.

— Не там, где я был.

— Ты не мог поехать куда-то, где он был?

— Нет.

— Почему нет?

— Все сложно.

Эрика издала стон.

— Что случилось с твоей квартирой? — спросила она. — Надеюсь, ты не скажешь, что утечка газа.

— Это была не утечка газа. Я расскажу вам все об этом, но не сегодня вечером.

— Почему нет?

— Не думаю, что ты хочешь, чтобы я снова называл причину.

Она издала еще один разочарованный стон.

— Ты выглядишь иначе, — сказала она ему. — Ты звучишь иначе.

— Часть моей тренировки, — сказал Джейсон. — Я делаю кое-что с дыханием, что меняет голос.

— Тренировки?

— Это что-то вроде боевых искусств. Вроде того.

— В Калахари был храм Шаолинь?

— Мне нравится твой новый голос, — сказал Иан. — Он глубже, с небольшим намеком на реверберацию. Это сексуально.

— Спасибо, — ярко ответил Джейсон.

— Как я могу быть уверена, что это вообще ты? — спросила Эрика.

— Потому что ты хочешь ударить меня в лицо, — сказал Джейсон. — Ты знаешь это чувство.

— Ты прав, — сказала она. — Я действительно хочу ударить тебя в лицо. Как насчет того, чтобы ты продолжал рассказывать свою нелепую историю вместо этого?

— Ладно, значит, этот парень забрал меня случайно. Я… сумел сбежать, но оказалось, что у него целая семья психов, и они поймали меня сразу же. Тогда я встретил других людей, которых они поймали, и эти люди были частными охранниками. Их наняли расследовать дела этой сумасшедшей семьи, живущей в пустыне, и они сами попались.

— Частные охранники? — спросил Иан. — Ты имеешь в виду наемников?

— Как хочешь, так и называй, — сказал Джейсон. — В основном они работают на местные власти. Они помогли мне выбраться из ситуации, в которой я оказался, и завербовали меня.

— Они завербовали тебя в наемники? — спросила Эрика.

— Да.

— Тебя?

— Да.

— Они приняли тебя за кого-то другого?

— Нет.

— Ты уверен?

— Это не помогает моей самооценке, Эри.

— Твоей самооценке это не нужно. Ты хочешь сказать, что ты наемник?

— Не прямо сейчас, — сказал Джейсон. — Это был единственный способ, который мы могли придумать, чтобы найти путь домой. Эти люди, они тренировали меня несколько месяцев. Они стали моими друзьями.

— Они научили тебя стрелять в людей?

— Я больше по ножам.

— О, ты по ножам, — легко сказала Эрика. — ТЫ ЧТО, С УМА СОШЕЛ?

— Я предупреждал тебя, Эри: нелепо.

— Ты не ошибся, — сказала Эрика, выхватывая бутылку рома у мужа и делая глоток. — Ладно, продолжай.

— Итак, я работал на этой работе некоторое время, пока не наткнулся на способ вернуться домой. Это было неделю назад. Я жил у дяди Хиро, пока разбирался со всем.

— Дядя Хиро знает, что ты вернулся?

— Да. Только он и вы двое. Больше никто. По крайней мере, из семьи.

— Это много, чтобы принять, Джейсон, — сказала Эрика.

— Я знаю. Будет только хуже, как только мы начнем вдаваться в детали.

— Может, оставим это на вечер? — вмешался Иан. — Как насчет того, чтобы просто порадоваться, что Джейсон вернулся к нам?

— Было бы неплохо, — сказал Джейсон. — Мне понадобится ваша поддержка, когда дело дойдет до мамы и папы, Эри. И Кайто.

— О, карп, — сказала Эрика. — Это будет огромный беспорядок.

— Ага, — согласился Джейсон.

Она сжала его руку.

— Ты все еще говоришь «карп» вместо «дерьмо»?

— Иногда, — сказала она. — Карп хуже, чем дерьмо.

— Ты шеф-повар, — сказал Джейсон. — Прояви профессионализм.

— Нет. Карп — это худшее.

— А люди говорят, что я странный, — сказал Джейсон.

— Ты вернулся с того света, утверждая, что ты наемник с ножом, — воскликнула Эрика. — Наемники с ножами и возвращение с того света — это не те вещи, которые случаются.

— Да, — неловко сказал Джейсон. — Это будет интересная неделя для тебя.

— У тебя есть где остановиться? — спросила Эрика. — Твоя старая комната теперь гостевая. Эми заняла старую комнату Кайто, потому что она самая большая.

— У меня есть плавучий дом в марине.

— Ты живешь на плавучем доме? — спросила она. — Как Горец? Телешоу Горец, очевидно.

— Это никогда не было хорошим телешоу, — сказал Джейсон.

— Будем честны; это никогда не был великий фильм, — сказала Эрика.

— Мне понравился тот фильм, — сказал Иан.

— Мне тоже, — согласился Джейсон.

— Это была хорошая идея с посредственным исполнением в лучшем случае. Покопайтесь в своих чувствах, парни; вы знаете, что это правда. Тот фильм выехал на саундтреке.

— О, черт возьми, да, — сказал Джейсон. — Я не слышал песню Queen полтора года.