НЕКОНТРОЛИРУЕМЫЙ ФАКТОР

Глаза Анны распахнулись. Будучи первой категорией, ее чувства были лишь слегка обострены, но что-то вызвало инстинктивную реакцию и разбудило ее. Напрягая чувства ауры, она не смогла обнаружить ничего, что могло бы их спровоцировать.

Рядом с ней Сьюзан продолжала блаженно спать. Анна бесшумно выскользнула из постели, взяв с тумбочки пистолет и фляжку. Она сделала глоток из фляжки, и зелье выносливости полностью привело ее чувства в боевую готовность. Она предпочла бы духовную монету, но Сеть настаивала на использовании всего запаса для изготовления пуль или использования в ритуалах. Ее пистолет был заряжен именно такими магическими пулями, к тому же он сам был зачарован.

В одном нижнем белье она прокралась вниз и заметила свет из кухни. Бесшумно войдя туда, она обнаружила кого-то, кто заглядывал в холодильник — источник света.

— Ты вломился не в тот дом, приятель, — сказала она, наводя пистолет.

— И не говори, — пожаловался Джейсон, поворачиваясь к кухонному острову и ставя тарелку с сэндвичем. — У тебя ужасный выбор приправ. Сьюзан явно вышла за тебя замуж не из-за твоих кулинарных талантов.

Он посмотрел на нее, стоящую в нижнем белье с наведенным на него пистолетом.

— Хотя, я могу понять привлекательность, — признал он. — В смысле, красивая женщина в нижнем белье целится в меня из пистолета?

Он откусил большой кусок сэндвича.

— Обожаю свою жизнь, — пробормотал он с набитым ртом.

— Ты Джейсон Асано.

— Ага. Уже довольно давно, так что запомнить легко.

Он нахмурился, глядя на сэндвич в руке.

— С тем, что у тебя было в холодильнике, — сказал он, — я едва смог собрать сносный сэндвич, и мне не нравится, что меня вынуждают есть сэндвичи среднего уровня. Добавлю это в список вещей, за которые Сети придется ответить. Ты купила этот хлеб в супермаркете?

— Что ты здесь делаешь? — спросила Анна. — Как ты здесь оказался? Тебя похитили, накачали наркотиками и надели ошейник.

— Серебряные ранги похищают меня время от времени. Это вроде как мое хобби. Тебе стоит просто сходить в пекарню. Ты поддержишь местный бизнес, и тебе не достанется хлеб, который на вкус как печаль.

— Серебряные ранги?

— Точно, э-э, третий уровень? Третья категория? Это так вы его называете? Если бы я не провел последние полгода в карманной вселенной, сражаясь со злом, у меня под рукой был бы хотя бы приличный соус.

— А как насчет людей, которые тебя забрали?

— Те трое французов? Тебе не нужно беспокоиться о том, что местные власти наткнутся на них. Меня больше интересует четвертый, Себастьян. Он ведь у вас, да? Мы с ним так и не успели поговорить.

— Что тебе от него нужно?

— Мои потребности многообразны; он лишь их часть. Крейг Вермиллион, кажется, думает, что мы с тобой можем помочь друг другу. Надеюсь, он прав.

— Так ты вломился в мой дом?

— Я хотел встречи на своих условиях. Если бы я забрел в вашу штаб-квартиру, вы могли бы начать думать, как ваши коллеги из Лиона.

— Ты знаешь об этом?

— Я немного поболтал с парнями, которые возили меня на прогулку. Если хочешь копнуть глубже, это может помочь.

Он достал два мобильных телефона и положил их на стойку.

— Один из них принадлежит Себастьяну, другой — одному из его прихвостней. Я сбросил коды разблокировки на ноль-ноль-ноль-ноль.

— Ты умеешь взламывать телефоны?

— Я знаю несколько простых ритуалов разблокировки. Один из более эзотерических сработал. Один из самых дешевых, что было приятно, хотя у меня нет недостатка в духовных монетах железного ранга. Это первая категория, полагаю. Как у тебя. И этот пистолет. Вижу, магические пушки — это реальность. У вас здесь есть духовные монеты, да?

— Да. Что за штука с железным рангом, серебряным рангом? Это так называют категории в том мире?

— Ага. Они назвали ранги по цветам духовных монет. Все они кристаллические, но монеты первой категории выглядят как железо, второй — как бронза и так далее. Это тот же цвет, который сияет из тебя, когда твои атрибуты растут или ты получаешь эволюцию дара. Ты ведь понимаешь эти концепции, да?

— Мы называем это продвижением по малому порогу.

— Видишь? Мы уже учимся друг у друга. Этот пистолет не наколдован, верно?

— Нет.

— Один из французских парней постоянно колдовал пистолеты. Существует эссенция пистолета?

— Существует.

— Ничего себе. У меня есть приятель, который выдвинул теорию, что в разных мирах разные эссенции.

— Ты действительно был там, не так ли? — спросила она, наконец опустив пистолет, который все это время держала на него. — Что ты там говорил про карманную вселенную?

— О, я провел около года в другом мире, а потом еще полгода в небольшой побочной реальности. Честно говоря, я сражался со злом только в конце. В основном это были просто монстры.

— Не могу себе представить, какой опыт ты должен был получить.

Она посмотрела на его футболку с надписью: Я ПОБЫВАЛ В МАГИЧЕСКОЙ АЛЬТЕРНАТИВНОЙ ВСЕЛЕННОЙ, И ВСЁ, ЧТО Я ПОЛУЧИЛ — ЭТО ОГРОМНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СИЛА.

— Я не совсем уверена, что хочу, — добавила она, когда Джейсон одарил ее озорной ухмылкой.

— Послушай, — сказал Джейсон. — Я могу многое предложить вашей организации. Знания, проницательность. Тлеющую чувственность. Ты знаешь это; французы точно знают. Я уверен, ты понимаешь потенциал того, кто побывал там, где был я. На бумаге ваша Сеть и я — хорошая пара, но отношения начались очень плохо.

— Мы хотели бы работать с тобой, очевидно, — сказала Анна. — Но у тебя есть продемонстрированная склонность к публичному хаосу, которая нас беспокоит.

— Это справедливо, — сказал Джейсон. — Но поскольку у вас есть продемонстрированная склонность к моему похищению, я бы не стал претендовать на моральное превосходство.

— Это было Лионское отделение.

— И почему я должен думать, что вы будете вести себя иначе, чем люди, которые послали того французского придурка надрать мне задницу?

— Ты дал сдачи довольно сильно. Если бы у нас не было целителя третьей категории, он бы умер.

— У вас есть целитель серебряного ранга? Классно.

— Она действует более тонко, чем бродя по больничным коридорам, играя в целителя верой, — сказала Анна.

— Значит, она помогает обычным людям?

— Конечно. Какой смысл иметь целительную магию, если ты не можешь помочь тем, кто в ней больше всего нуждается? Мы управляем частной клиникой, которая позволяет нам находить и помогать нуждающимся людям, чтобы новости не болтали об ангелах из звезд. Мы можем тихо находить пациентов и подчищать любые проблемные больничные записи. Ты понимаешь, насколько то, что ты сделал, навредило работе детской больницы? Там расследования, проверки, медийный скандал. Да, ты помог некоторым людям, которые действительно в этом нуждались, но ты навредил и другим. У тебя есть хоть какое-то понимание последствий?

— Это... традиционно было моим слабым местом, — признал Джейсон. — Мне нравится идея той клиники, о которой ты упомянула. Я хотел бы принять в этом участие, если мы в итоге будем работать вместе.

— Это одна из вещей, которые ты можешь предложить, — сказала Анна. — Что ты хочешь от нас?

— Если вы недостаточно умны, чтобы догадаться, я не хочу с вами работать, — сказал Джейсон.

— Лионское отделение, — сказала Анна. — Мы почти уверены, что у них есть пришелец из иного мира. Ты хочешь этого пришельца.

— В точку, — сказал Джейсон. — Я бы не сказал, что я сейчас доволен Сетью.

— Мы тоже не в восторге от тебя, — сказала она. — Убийство людей в новостях. Игра в ангела в детской больнице.

— Последнее было для того, чтобы выманить вас, чтобы я мог вас расследовать, — сказал Джейсон. — Что касается байкеров, там я перегнул палку.

— Перегнул? Шесть невинных прохожих были убиты, и мы до сих пор не знаем, сколько было ранено.

Джейсон побледнел, склонив голову.

— Мне жаль, — сказал он. — Правда. Я не думал, когда они напали. Я просто сражался. Я не привык беспокоиться о сопутствующем ущербе.

— Вот почему у нас есть правила.

Джейсон кивнул.

— Я не собираюсь работать на вашу организацию, — сказал он, — но я буду работать с ней, если мы сможем выработать договоренность. Включая правила. Думаю, некоторые границы мне сейчас не помешают.

— Тогда нам нужно поговорить где-то еще, кроме моей кухни, — сказала Анна. — Пока я одета.

— Ты спишь в бюстгальтере? — спросил Джейсон. — Это, должно быть, неудобно.

— Я просто вырубилась, — защищаясь, сказала Анна. — Чьи-то выходки не давали мне спать два дня. Наконец-то я добралась до постели, а ты появляешься на моей чертовой кухне.

— Ну, я проснулся в багажнике машины с венами, полными яда, так что, думаю, никто из нас сегодня не выспится.

Он выудил из инвентаря горсть духовных монет и шлепнул их на кухонную стойку. — В качестве извинения, — сказал он. — За то, что побеспокоил тебя дома.

— Итак, что теперь? — спросила она.

— Теперь я забираю своего дядю и уезжаю из Сиднея на некоторое время. Если ваши люди пойдут за мной, я буду знать, что сделка отменяется, и мы идем на войну. Если нет, мы можем что-нибудь придумать.

— Война?

— Если Сеть продолжит охотиться за мной, — сказал Джейсон, — я не буду просто сидеть сложа руки и ждать.

— Ты проиграл одной третьей категории. Ты не сможешь справиться со всеми нами.

— Мне не нужно сражаться с вами, чтобы победить вас, — сказал Джейсон. — Мне нужна всего лишь пресс-конференция. Если я выйду в публичное поле, у вас будут проблемы покрупнее меня. К тому же, я могу начать продавать мерч Звездного Всадника. Это целая тема.

— Я могу обсудить сотрудничество, — сказала Анна. — Но у меня есть люди, перед которыми я отчитываюсь. Им не нравятся неконтролируемые факторы, а ты — неконтролируемый фактор в нелепой рубашке.

— Эй, я сражался с каннибалами, чтобы получить эту рубашку. Признаю, у меня есть манера раздражать власть имущих, но они раздражают меня, так что я бы не сказал, что мне жаль. Я признаю, что мои личные склонности могут затруднить работу со мной. Поговори со своими людьми и спроси, что бы они хотели увидеть в качестве жеста доброй воли. Я посмотрю, что можно сделать.

— Ты ведь тоже захочешь ответного жеста от нас, верно?

— Конечно. Я хочу знать все, что вы знаете об этом пришельце во Франции.

— А что ты уже знаешь?

— Ничего, — сказал Джейсон. — Все, что я знаю, это то, что когда я вернулся, кто-то прицепился ко мне. Я не знаю, кто и почему мы не прибыли вместе. Сегодня вечером я узнал, где.

— Мы сами ничего не знаем, — сказала Анна. — Мы работаем над этим. Я давлю на Себастьяна, а мой босс давит на его босса. Они даже не признали, что у них есть пришелец. А пока, как мне с тобой связаться?

— Я оставил свой номер телефона на доске на твоем холодильнике. Я также добавил кое-что в твой список покупок. Приведи свою кухню в порядок, леди. Твой выбор соуса для пасты — это пародия. Купи чертовых помидоров.

— Твоя сестра — телеповар, не так ли?

— Да.

— Она знает, что ты вернулся?

— Я хотел уладить дела, прежде чем вернуться с того света. Я не хочу навлекать свои проблемы на свою семью.

— И все же ты здесь, у меня дома.

— Просто напоминание о том, что я не единственный, у кого есть семья.

— Думаю, все будут счастливее, если наше общение будет цивилизованным, — сказала Анна. — В последнее время было слишком много действий. Что ты думаешь о Крейге Вермиллионе как о нейтральном посреднике на данный момент?

— Вы используете персонал Кабала?

— Они нам крупно задолжали, и они это знают.

— Я могу с этим работать, — согласился Джейсон. — Я буду исходить из того, что могу ходить по улице, и Сеть не будет пытаться затащить меня в фургон. Но не думай, что я позволю вашим людям продолжать охоту на меня без возмездия.

— И не думай, что мы просто позволим тебе продолжать бесчинствовать.

— Значит, мы поняли друг друга. Я позволю тебе вернуться в постель. Будем на связи.

Он закрыл холодильник, который был единственным источником света. Анна нашла выключатель в темноте, но к тому времени, как она его щелкнула, его уже не было. Ее сверхъестественные чувства не смогли отследить его, когда он стоял прямо перед ней, не говоря уже о том, когда он исчез в темноте.

— Вернуться в постель, ага, — пробормотала она.

Щелкнув выключателем обратно, она поплелась наверх, но не в постель, а за телефоном.

— Надо было его пристрелить.

* * *

В квартире Хиро, Хиро заключил Джейсона в объятия.

— Мы услышали какой-то взрыв снаружи и с балкона увидели, как те люди запихивают тебя в машину. Я не знал, что делать, поэтому связался с Вермиллионом. Он сказал сидеть тихо.

— Прости, что заставил волноваться, дядя. Я в порядке.

— Это хорошо, — сказал Тайка. — Ты наш проводник во всей этой сумасшедшей чехарде.

— Ну, в ближайшее время меня вряд ли куда-то утащат, — сказал Джейсон.

— На этот раз ты тоже не выглядел так, будто ожидал этого, — сказал Тайка. — Что случилось, бро?

— Это политика. Некоторые люди хотели, чтобы я посетил Францию, и их не особо волновало, что это должно быть добровольно. С ними разобрались, по крайней мере на данный момент. Кто-нибудь беспокоил вас?

— Вермиллион привел людей из ЭОА, и мы пришли к предварительному соглашению.

— Они предложили хорошие условия?

— Очень. Похоже, Вермиллион уговорил Виктора, и ЭОА чувствуют себя щедрыми теперь, когда их ждет плавный переход.

— Как он склонил Виктора на свою сторону? Ты знаешь?

— Он сказал, что ЭОА могут дать Виктору то, чего он всегда хотел, но Вермиллиону никогда не разрешали дать самому.

— Это имеет смысл, — сказал Джейсон.

Он знал, что Виктор хотел узнать больше о магическом мире, но Кабал всегда держал его на расстоянии. Судя по тому, что Вермиллион рассказал Джейсону, у ЭОА не было таких сомнений.

— Ладно, — сказал Джейсон. — Я установил контакт с определенными людьми, и на данный момент нас должны оставить в покое. Утром мы собираемся упаковаться и отправиться домой. Ты все подготовил, Тайка?

— Да, бро. Я поговорил со своей семьей. Я не хочу, чтобы они были хоть как-то связаны с этим.

— Правильное решение. Завтра мы будем в пути несколько часов. Я смогу провести для вас нормальное знакомство с миром, в который я вас всех втянул.

* * *

Перед многоквартирным домом Хиро Джейсон с недовольством посмотрел на облачную фляжку в своей руке. Вместо того чтобы облачная субстанция появилась, когда он открыл пробку, он получил системное сообщение.

* Облачные конструкции не могут функционировать в зонах с бесплодной магией.

* Добавьте вихревой аккумулятор к облачным конструкциям, чтобы разрешить функционирование в зонах с бесплодной магией.

Требования для вихревого аккумулятора (бронзовый ранг):

* 1 [Магическая эссенция].

* 1 [Эссенция сбора].

* 100 бронзовых [Вихревых квинтэссенций].

* 1000 [Духовных монет бронзового ранга].

* Бронзовый вихревой аккумулятор позволит облачным конструкциям вплоть до текущего ранга (бронзового) функционировать в зонах с крайне низкой магической плотностью. Для работы в формах более высокого ранга потребуются материалы более высокого ранга.

— Это подозрительно, — пробормотал он про себя.

— Что именно? — спросил Хиро.

— Мой магический предмет требует кучу очень дорогих материалов для улучшения. Материалов, которые у меня как раз оказались под рукой. Я начинаю подозревать, что он заглянул в мои запасы и решил меня надуть.

— Понятия не имею, о чем ты, — сказал Хиро.

— Часто это слышу.

Джейсон скормил облачной фляжке много материалов, чтобы повысить ее полезность, в основном разновидности квинтэссенций, но также хрустальную промывку и различные виды магического металла, камня и ткани, которые помогали создавать поверхности, которые не были просто мягкими и податливыми. Трудно нарезать овощи, когда нож просто проталкивает их сквозь столешницу, сделанную из приятных, мягких облаков. Эмир предупреждал его, что для самых мощных улучшений потребуются полные эссенции, как в его нынешнем случае, но детали были немного подозрительно совпали.

Магическая эссенция не была редкостью. Они были обычным делом, и у Джейсона их было несколько под рукой. Эссенция сбора, с другой стороны, была редкой эссенцией, которая у него тоже случайно оказалась.

В единственном случае, когда это произошло в его опыте, ткач крови, с которым сражалась его команда в астральном пространстве, при луте произвел не одну, а три эссенции. Хотя это не было неслыханным событием, это было менее распространенным явлением, чем даже появление легендарной эссенции.

Что касается вихревых квинтэссенций, у Джейсона их было немало после сражения с опасными монстрами серебряного ранга, называемыми вихревыми элементалями. Правда, все его вихревые камни были серебряного ранга, а не бронзового.

— Могу ли я установить аккумулятор серебряного ранга до того, как повышу ранг фляжки до серебряного? — спросил он.

Требования для вихревого аккумулятора (серебряный ранг):

* 1 [Магическая эссенция].

* 1 [Эссенция сбора].

* 100 серебряных [Вихревых квинтэссенций].

* 1000 [Духовных монет серебряного ранга].

* Серебряный вихревой аккумулятор позволит облачным конструкциям вплоть до серебряного ранга функционировать в зонах с крайне низкой магической плотностью. Локальная магическая плотность недостаточна для поддержки работы вихревых аккумуляторов золотого или более высокого ранга.

— Тысяча серебряных монет, — пробормотал он. — Это откусит хороший кусок от запасов.

Тайка и Хиро переглянулись, пока Джейсон продолжал бормотать что-то, что казалось бессмыслицей, глядя на бурлящую фляжку в своей руке. Затем они наблюдали, как он вытаскивал предметы из воздуха, словно фокусник.

Он начал с воронки, которую вставил в горлышко фляжки. Затем он начал запихивать в воронку горстями серебряные монеты, за которыми последовали предметы, похожие на опалы. Затем появился синий светящийся куб, который растворился в тумане, а за ним еще один куб, черно-белый, который точно так же растворился во фляжке. После этого он вынул воронку и заменил пробку фляжки.

— Простите за это, — сказал он Хиро и Тайке. — Ей нужно несколько минут, чтобы настояться, но теперь все должно быть в порядке. Можете спускать сумки.

— Ты странный парень, бро, — сказал Тайка и направился обратно внутрь.