ДОРОЖЕ ЖИЗНИ

Здание выглядело как любой другой промышленный склад по соседству. Внутри, однако, располагался оперативный центр Кабала. Три усиленные защитные двери отделяли улицу от бетонной лестницы, ведущей вниз, в квадратную бетонную комнату за четвертой, еще более надежной дверью. Комната была пуста, если не считать привинченной к стене койки и сидящего на ней вампира. Его руки были скованы алхимически обработанными наручниками, а ноги — такими же кандалами.

Одежда его была в крови и изорвана, хотя раны, оставившие ее в таком состоянии, уже затянулись благодаря вампирской регенерации. Усилия, затраченные на это, вызвали у него голод, а утолить вампирскую жажду могла только свежая кровь, полученная прямо из источника. Ему позволили питаться лишь живой козой, что по сравнению с человеческой кровью было все равно что пить сточные воды.

Дверь открылась, впуская Вермиллиона. Он принес складной стул, разложил его и поставил напротив заключенного.

— Здравствуй, Клинтон.

— Должно быть, ты наслаждаешься, — сказал Клинтон, насмешливо глядя на Вермиллиона. — Видя меня в таком состоянии.

Вермиллион вздохнул.

— Ты думаешь, мне от этого хорошо?

— Ты получаешь удовлетворение, видя поверженного соперника.

— Соперника? — переспросил Вермиллион с жалостливым видом. — Ты так думаешь? Клинтон, до того как ты совершил эту невероятно жалкую катастрофу, я ни на секунду не задумывался о тебе, если только ты не стоял прямо передо мной. В этом все дело? Пытаешься доказать, что ты лучше меня?

— Одно мое происхождение делает меня лучше тебя, — заявил Клинтон. — Мой дядя обратил меня, и ты знаешь, кто он. Мы даже не знаем, кто сделал тебя одним из нас.

Вермиллион покачал головой.

— Кабалу нет дела до того, откуда мы пришли, Клинтон. Каждый из нас должен доказать свою ценность. Вчера ты показал Кабалу, чего стоишь, и вот к чему это привело.

— Мой дядя этого так не оставит.

Вермиллион снова покачал головой, не утруждая себя ответом. Он встал, вышел из камеры и поднялся по бетонной лестнице. Наверху с мрачным выражением лица его ждал другой мужчина.

— Крейг, — поприветствовал его мужчина.

— Франклин.

— Еще раз прошу прощения за все это.

— Что сделано, то сделано, — сказал Вермиллион. — Вместо того чтобы жаловаться на то, что мы не можем исправить, нам нужно заняться тем, что мы можем исправить.

Франклин серьезно кивнул. Он спустился по лестнице и вошел в камеру.

— Здравствуй, Клинтон, — сказал Франклин, занимая стул, оставленный Вермиллионом. Черты лица Франклина отдаленно напоминали Клинтона, но Клинтон выглядел как человек средних лет, тогда как Франклину на вид было не больше тридцати.

— Дядя Фрэнк, ты должен вытащить меня отсюда.

— Я пытался не дать тебе в это ввязаться, — сказал Франклин. — Ты никогда не соответствовал требованиям клана, чтобы они сочли возможным сделать тебя одним из нас, но я убедил их проявить сострадание. Единственная причина, по которой они позволили мне обратить тебя, заключалась в том, что без этого ты бы умер.

— Я доказал свою состоятельность.

— Да, — сказал Франклин. — Ты определенно прояснил свою ценность. Твои амбиции на каждом шагу опережали твои способности. Неизменно разочаровывающие результаты каждого порученного тебе задания продемонстрировали ценность политики найма клана. Связаться с Кровавыми всадниками было почти последней каплей. Мне пришлось бороться, чтобы дать тебе шанс самому разгрести свои проблемы. Я предупреждал тебя, что это твой последний шанс, и что ты сделал? Ты устроил катастрофу.

— Это всего лишь несколько мертвых байкеров.

— Погибли невинные люди, Клинтон. Сеть вышла на тропу войны. Мы сжигаем политический капитал, как хворост, чтобы помешать этому навсегда подорвать позиции Кабала в этом городе. Во всей этой стране. За нами наблюдает весь мир, и не только магический.

— Это не моя вина. Если бы люди не проявляли столько фаворитизма к Вермиллиону, мне никогда не пришлось бы делать такие смелые шаги.

— Смелые? Это ты называешь самым идиотским актом саморазрушения, который я могу себе представить? Кто-то подтолкнул тебя к этому? Я знаю, что ты недостаточно умен, чтобы быть заговорщиком, но если кто-то использовал тебя, то они нашли отличный инструмент.

— Это Вермиллион подтолкнул меня к этому!

— Вермиллион? Полагаю, я могу это понять. Он пользуется расположением, потому что компетентен, осторожен и дотошен, обладает отличным предвидением. Живое воплощение всего того, чего тебе не хватает. Возможно, он достаточно осторожен и терпелив, чтобы подставить тебя под это, не оставив следов, но он достаточно умен, чтобы понимать, что у этого плана миллион невидимых способов пойти не так. Сейчас он в немилости за то, что не остановил тебя, прежде чем ты устроил этот разгром.

Клинтон усмехнулся, но тут же вздрогнул, когда Франклин с силой ударил его по лицу.

— Ты доволен? Ты хоть представляешь, чем я теперь обязан ему? Ты — моя ответственность, а значит, вина за твои действия ложится на меня. Из-за этого я в худшем положении, чем Вермиллион. Так что теперь я должен сделать жест, чтобы доказать свою лояльность и раскаяние — как клану, так и Кабалу.

— Какой еще жест? — настороженно спросил Клинтон.

— Жертву. После всех неприятностей, которые ты мне доставил, ты наконец продемонстрируешь хоть какую-то ценность. Как и во всем остальном, что касается тебя, только твои отношения со мной придают тебе хоть какую-то ценность. Кабал и клан разрывают с тобой связи. Тебя передают Сети. Мое содействие в этом — мой знак лояльности и раскаяния. Один из многих, которые будут продолжаться еще долго после твоей смерти.

— Ты не можешь.

— Все уже решено, Клинтон. Ты в любом случае не вышел бы из этого живым после убийства Джулиуса. У него был реальный потенциал, поэтому мы и заставили его присматривать за тобой. Мы хотели, чтобы он показал, как делать не надо, но ты усвоил этот урок слишком хорошо. А потом, в своем репертуаре, ты облажался с избавлением от тела. Черт возьми, парень. Если уж ты собираешься распилить человека на куски, возьми мусорные мешки или пластиковую пленку, или что-то в этом роде. Наволочки? Ты даже провалиться нормально не можешь. Ты худший вампир в мире.

— Мои действия были решительными и беспощадными, — возразил Клинтон. — Именно такими и должен быть вампир.

— Вампир должен быть в состоянии контролировать себя, Клинтон. Это никогда не было про тебя. Мне следовало отказать сестре. Прошу прощения, что не позволил тебе умереть смертью обычного человека. Ты бы умер тихо, и тебя вспоминали бы добрым словом.

— Наверняка есть что-то, что ты можешь сделать, — умолял Клинтон.

— Я буду расплачиваться за твои грехи еще долго, Клинтон. У меня нет ни возможности, ни желания их отпускать. Еще до этого ты провоцировал ЭОА на действия против Вермиллиона. Это акт, прямо противоречащий интересам Кабала, совершенный в угоду твоим личным амбициям. Если бы Вермиллион не разрядил ситуацию, ты бы настроил против себя Сеть, ЭОА, наших собственных людей и потенциально ценного союзника — все одним махом. К счастью — и в твоем репертуаре — ты провалился. Но по какой-то необъяснимой причине именно в этот раз ты не позволил одной неудаче остановить себя и сделал все необходимое, чтобы разозлить их всех. Ты даже превзошел сам себя, приведя их в неистовство. По крайней мере, ты можешь умереть, зная, что твои действия оставили большой след.

— Ты не можешь передать меня им, — сердито сказал Клинтон. — Я расскажу Сети все секреты клана и Кабала, которые знаю!

— Я знаю, — грустно сказал Франклин. — Как бы я ни надеялся, что время закалит тебя в сталь, я с самого начала знал, что ты — чугун. Вот почему тебя никогда не посвящали в наши великие тайны. Ты не можешь сообщить Сети информацию, которую они и так не знают, хотя я ожидаю, что они будут очень дотошны, проверяя это.

Франклин поднялся на ноги.

— Это наша последняя встреча, Клинтон. Все, что осталось сказать — говори сейчас.

— Дядя, это была не моя вина...

— Я имел в виду что-то новое, Клинтон. Я слышал это уже много раз.

Франклин направился обратно наверх, где его ждал Вермиллион.

— Это, должно быть, было непросто, — сказал Вермиллион.

— Это давно назревало, — ответил Франклин. — Все наши сегодняшние проблемы можно возложить на мою милость. Насколько все плохо?

— Плохо, — сказал Вермиллион. — Магия сегодня была на волосок от разоблачения. Аннабет Тилден находится в состоянии, близком к берсеркерскому неистовству. Большой знак вопроса — этот человек, Асано. Не знаю, что он предпримет после случившегося.

— Разве Сеть не забрала его?

— Полагаю, ответ на этот вопрос сложен, — сказал Вермиллион. — Не в последнюю очередь из-за вопроса о том, смогут ли они вообще его удержать.

* * *

— Мне не нравится, что Себастьяна нет с нами, — сказал Люк.

— Ты думаешь, кому-то из нас это нравится? — спросил Поль. Он вел машину по гравийной дороге через открытый ландшафт австралийского буша, а Люк сидел на пассажирском сиденье. Темное небо скрывало панораму, заставляя его ехать осторожно.

— Ты видел, в каком состоянии был Себастьян, — сказал Поль. — Я никогда не видел никого, кому бы так требовалось исцеление.

— В этом-то и проблема, — сказал Люк. — Мы все видели, что цель сделала с Себастьяном. А что, если он очнется?

— Он не очнется, — сказал Николя с заднего сиденья. — Учитывая то, что мы в него накачали, я удивлен, что он вообще жив, независимо от того, вторая это категория или нет. Когда он наконец придет в себя, я не удивлюсь, если нам придется лечить его от повреждения мозга.

Трое французов ехали по гравийной дороге в сельской местности Нового Южного Уэльса, направляясь к редко используемой взлетно-посадочной полосе. Из-за пасмурного ночного неба и отсутствия населенных пунктов свет их фар был похож на одинокий корабль в море тьмы.

— Что меня бесит, так это то, что нам приходится улетать обратно, — сказал Поль.

— Ничего не поделаешь, — сказал Николя. — Нельзя заставить человека пройти через портал, даже если он без сознания.

— А как же Себастьян? — спросил Люк.

— А что с ним? — спросил Поль. — Он сам сказал нам уходить без него.

— Я знаю, что он так сказал, но неужели мы действительно просто бросим его? — спросил Люк.

— Еще как бросим, — сказал Николя. — На данный момент его нужно извлекать дипломатическим путем, а не тактическим. Это вне нашей компетенции. Наша задача — доставить цель домой, чтобы местные не прижали нас к ногтю. Себастьян оставил нам свой телефон, чтобы никто из нас...

Он многозначительно посмотрел на Люка.

— ...не был настолько глуп, чтобы попытаться выйти на связь.

— Цель так и останется без сознания до самой Франции? — спросил Поль.

— У меня есть пара добавок, чтобы он не проснулся, — сказал Николя. — Он не скоро придет в себя.

Внезапно все трое почувствовали, как из багажника машины на них нахлынула аура.

— Это невозможно, — сказал Николя. — Даже если он каким-то образом очнулся, на нем ошейник.

— Может, с ошейником что-то не так? — предположил Люк.

— Ты думаешь, нас отправили бы так далеко, не проверив ошейник? — спросил Поль.

— Останови машину! — приказал Николя.

Пока они спорили, они услышали, как багажник распахнулся. Поль резко затормозил, взметнув гравий. Трое выскочили из машины. Они увидели открытый багажник и огляделись в темноте.

— Я ничего не вижу, — сказал Люк.

— Его будет трудно выследить в такой темноте, — сказал Николя. — Поль, дай света.

Пока они вглядывались в черноту, Поль поднял руку над головой, и в воздухе появилась большая пылающая сфера, излучающая красный свет. К их шоку, она показала, что группу окружили фигуры из чернильной тьмы, находящиеся почти вплотную к ним.

Все трое отреагировали мгновенно. Люк превратил свое тело в твердый камень, а Поль призвал кнут из огня. Николя наколдовал автомат и начал беспорядочно поливать все вокруг пулями. Пули создавались прямо внутри оружия, так что ему не нужно было останавливаться на перезарядку. Он вливал в него ману так быстро, как только могло принять созданное оружие, извергая непрерывный поток боеприпасов. Вспышки дульного пламени создавали ослепительный стробоскопический эффект, пока он водил стволом из стороны в сторону, изрыгая пули во всех направлениях. Когда Николя наконец остановился и грохот стрельбы сменился жуткой тишиной, темные фигуры исчезли, словно их никогда и не было.

— Что это были за твари? — спросил Поль.

— Думаешь, я знаю? — ответил Николя.

— Думаю, ты убил их или отогнал, — сказал Люк.

В этот момент вдалеке вспыхнули синие и оранжевые огни, привлекая внимание всех троих. Сосредоточившись на отдалении, они заметили темную фигуру, движущуюся позади них в красном свете, только почувствовав жжение от лезвия, полоснувшего по коже. Николя и Поль получили порезы на шее, но пузырь-щит Люка на мгновение стал видимым. Он перехватил атаку еще до того, как она достигла его каменной плоти.

Свет, отвлекший их внимание, потускнел и исчез.

— Неглубокая рана, — сказал Поль, потирая шею. — У меня бывали и похуже.

— Держу пари, у Себастьяна тоже, — сказал Николя. — Этот гад использует яд, гений.

— Нам стоит начать поиски? — спросил Люк.

— Забудь, — сказал Поль. — Мы знали, идя на это, что у миссии высокий шанс провала. Я не собираюсь сражаться в темноте с парнем, который сделал это с Себастьяном.

— Согласен, — сказал Николя. — Давайте просто сядем в машину и уедем.

Как только их короткий спор о том, что делать, подошел к концу, синие и оранжевые огни появились снова. Был один более крупный свет и четыре меньших, вращающихся вокруг него. Два из меньших огней отделились от остальных и полетели к ним, со скоростью, ближе к стреле, чем к пуле.

Двое не защищенных щитами мужчин выскочили с пути света. Две светящиеся точки направились прямо к их машине, слившись воедино в момент удара. В результате взрыва Поля и Николя, которые даже успели отбежать, контузило и отбросило в сторону.

Люк был ближе, но почти не пострадал. Его пузырь-щит поглотил достаточно энергии взрыва, который, по-видимому, был плохо приспособлен для пробития магического щита. Огромная сила взрыва заставила его схлопнуться, но остатки энергии ударили по каменному телу Люка, оставив на нем небольшие трещины. Люк почувствовал проблеск паники. Взрыв был явно эффективнее против его каменного тела, чем против магического щита, но это была уже исчерпанная сила.

Подобно камню тела Люка, металлическая машина оказалась крайне восприимчива к силе взрыва, получив гораздо больше, чем просто поверхностные повреждения. Ее разорвало так, словно кто-то с толстыми пальцами и отсутствием координации пытался разделить сэндвич, потянув его в разные стороны. Ехать на ней было уже невозможно.

Лежа в низком кустарнике на обочине дороги, куда его отбросило взрывом, Поль закричал от новой боли. Николя вскочил на ноги, когда Люк подошел проверить его, но в этот момент позади Николя появилась темная фигура. Она нанесла несколько ударов и исчезла, а Николя отозвался на восклицания Поля.

— Что происходит? — в панике спросил Люк, помогая Полю подняться. — Этого не должно быть! На нем должен быть ошейник!

— Что нам делать? — крикнул Поль Николя, но у того не было ответов. Он смотрел на обломки машины в кровавом свете огненного шара. Фары их автомобиля погасли вместе с самой машиной.

Единственный ответ пришел голосом, холодным и темным, как черная зимняя ночь.

— Истекай кровью для меня.

* * *

Люк обладал сильными защитными способностями, благодаря своему магическому щиту и силам формы земли. Его способы атаки были мощными, но простыми, и обычно он полагался на своих товарищей по команде, чтобы те сковали врага, пока он наносил завершающий удар. Однако его товарищи погибли вокруг него, даже не успев толком разглядеть нападавшего. Раздавался лишь безжалостный голос, распевающий зловещие заклинания. Поль и Николя беспорядочно стреляли силами в темноту, не добившись никакого заметного эффекта, пока не пали смертью храбрых.

Люк сломался, когда его спутники перестали кричать, оставив после себя темные туши из обугленной плоти с пугающей неподвижностью смерти. На пустой дороге зажглись новые огни, на этот раз не синие и оранжевые, а серебряные искорки звезд. Ночное небо, скрытое за темными зимними облаками, приняло форму человека. Люк вспомнил истории о звездном ангеле, которые показывали по новостям. Для него это будет не ангел милосердия.

Он не стал сопротивляться, лишь с вызовом глядя на приближающуюся фигуру. Он больше даже не думал о нем как о цели. Это было скорее похоже на монстра, рожденного ночью. Фигура двигалась медленно, наконец появившись перед ним, вся из тьмы и звезд. Фигура прошла над телом Поля, затем над Николя. Она протянула руку и вытащила ошейник подавления из непроницаемой тьмы своего капюшона. Затем ошейник исчез из ее руки, и она переключила свое внимание на Люка.

— Ты расскажешь мне то, что я хочу знать, — раздался жесткий, безжалостный голос.

— Мне плевать, если ты наденешь на меня ошейник и будешь пытать, — сказал Люк. — Даже без моих сил мое тело может выдержать боль.

— Я верю тебе, — сказал голос.

Люк почувствовал, как что-то давит на его ауру, словно кулак, сжимающий яйцо.

— А твоя душа выдержит? — спросил голос.

* * *

Джейсон обнаружил, что преимущество удержания души человека в своей руке заключается в том, что ложь и увертки не остаются незамеченными. Он не чувствовал себя хорошо, хладнокровно казня человека после того, как выжал из него все знания. Впрочем, если быть честным с самим собой, он не чувствовал себя и особенно плохо. Способность нейтрализовать действие ошейников подавления была козырем для самых уязвимых моментов Джейсона, что нынешние обстоятельства наглядно продемонстрировали. Этот секрет был дороже жизни — по крайней мере, жизни человека, который его похитил.

Перед смертью человек сообщил Джейсону много важных деталей, как о том, почему люди пришли за ним, так и о Сети. На протяжении веков Сеть представляла собой серию независимых тайных обществ, и, по-видимому, старые игры в конкуренцию и накопление ресурсов продолжались и по сей день. Это была более раздробленная организация, чем следовало из описания Вермиллиона, хотя Вермиллион был аутсайдером, и полной точности ожидать не стоило.

Это автоматически не означало, что местное отделение будет союзником, а не врагом. Учитывая то, что раскрыл этот человек, Джейсон надеялся, что так оно и будет. Самое важное, что он узнал от француза, — это то, что отделение Сети в Лионе удерживает другого пришельца из иного мира. Джейсон надеялся, что фракционный конфликт достаточно силен, чтобы местная Сеть помогла ему забрать пришельца из Лионского отделения. Какими бы угрозами он ни сыпал в адрес Аннабет Тилден, он знал, что пытаться сделать это в одиночку — самоубийство.

Джейсон не смог узнать ничего больше о другом пришельце; француз ничего о нем не знал. Он предположил, что их лидер, Себастьян, может знать, но тот отправился в местное отделение Сети за исцелением. Человек, которого допрашивал Джейсон, подозревал, что местное отделение будет удерживать Себастьяна, чтобы выбить из французов какие-то уступки, учитывая, что им вообще не следовало находиться в стране.

Джейсон уже обыскал одно из тел, найдя ключ к ошейнику на своей шее. Он создал несколько одноразовых ключей, которые, вероятно, сработали бы, но он не был до конца уверен, что его небрежный, самодельный продукт будет эффективен. Он обыскал остальных; их тела не состояли из магии в достаточной степени, чтобы раствориться в радужном дыму, но его сила избавила Джейсона от необходимости рыться в их карманах. У них было немного вещей, но он получил как свой телефон, так и их.

Он позволил Колину избавиться от трех французов. Это поможет фамильяру восстановить биомассу, потраченную в бою против лидера трио, который теперь находился под стражей Сети. Что касается машины, лучи Гордона разбили ее на мелкие кусочки, которые Джейсон выбросил в кустарник. Возможно, кто-то мог бы использовать запись GPS, чтобы найти это место, но там не осталось ничего, что могло бы доставить ему проблемы.

Избавление от тел заставило его мысли дрейфовать к его собственному трупу, оставленному в астральном пространстве. Вероятно, он действительно растворился в радужном дыму, по крайней мере частично. Он давно знал, что больше не человек, но мысли о том, что его тело растворяется, как у монстра, заставили его осознать это по-новому.

Джейсон открыл свою способность карты, чтобы проверить пункт назначения. Он мог вернуться в Сидней за пару прыжков через портал, так как уже бывал в местах в пределах своего диапазона в прошлом. Он даже был в пределах досягаемости фермы своего дяди, где выросла его мать. Ему не помешало бы время, чтобы подумать, обдумать то, что он узнал, и взвесить свои варианты. Он приказал Тени принять форму машины и отправиться обратно в Сидней.

Его разгром банды байкеров и то, что он сделал со своими нападавшими, даже с тем, кто, скорее всего, выжил, продемонстрировали, какую угрозу он представляет. Сейчас самое время показать, что он не просто бешеная собака и с ним можно договориться. Он показал достаточно «большой палки», и пришло время для «вкусной морковки». Ему нужно было прощупать почву в местном отделении Сети и, если возможно, задать Себастьяну несколько острых вопросов. Пришло время для встречи с Аннабет Тилден.

Пока он сидел в раздумьях, а Тень вела машину, рядом с ним проявился Гордон. В отличие от обычных транспортных средств, Тень была способна удерживать бестелесную форму Гордона, не давая ему проходить сквозь предметы. Плавающие глаза Гордона вопросительно смотрели на Джейсона, и Джейсон кивнул, доставая телефон.

Он использовал драгоценную каплю хрустальной промывки, чтобы его телефон не впитал запах трупа. Он загрузил фильм, который Тень в форме высокотехнологичной машины смогла проецировать на лобовое стекло.

— Этот называется Вилли Вонка и шоколадная фабрика, — сказал Джейсон Гордону. — Хороший фильм.