ВРЕМЯ КОРИЧНЕВЫХ ШТАНОВ

Джейсон сидел на крыше, глядя на таунхаус своего дяди с другой стороны улицы. Рядом с ним появилась Тень.

— Нашел кого-нибудь еще? — спросил Джейсон.

— Нет, — сказала Тень. — Только один ранг железа внутри.

— Значит, он либо один, либо тот, кого они прислали, достаточно силен и способен ускользнуть от наших чувств.

Джейсон не собирался оставаться в таунхаусе в нынешних обстоятельствах, но хотел забрать свои мана-лампы, если это возможно.

— Я заметил только одного ранга серебра во время своего расследования персонала Сети, — сказала Тень. — Ее контроль ауры был недостаточен, чтобы избежать моего обнаружения.

— Нам стоит беспокоиться о тех, кто может ускользнуть от твоих чувств, — сказал Джейсон.

— Согласен, — сказала Тень. — Я бы порекомендовал либо отправить меня, либо отправить Тайку.

Хотя и бестелесный, бронзовый ранг сосуда Тени мог оказывать достаточно физической силы, чтобы манипулировать объектами. Он также мог хранить ограниченное количество предметов в своем собственном пространственном хранилище.

— Иди ты, — сказал Джейсон. — Я могу использовать тебя как проводник, чтобы поговорить с тем, кто там находится. Возможно, они отправили ранг железа открыто, чтобы показать, что хотят поговорить, не оказывая давления.

— Влияние мистера Вермиллиона? — предположила Тень.

— Или осторожность. Они не знают, на что я способен.

— Не думаю, что выяснение этого сделает их менее осторожными.

— Нет, — Джейсон усмехнулся. — Вероятно, нет.

Тень отправила одно из своих тел в таунхаус, молча собирая мана-лампы. Ранг железа не почувствовал Тень, но заметил изменение, когда лампы перестали поглощать окружающую магию. Стоя посреди таунхауса, он огляделся. Внезапно появилась теневая фигура, которой мгновение назад там не было.

— Сеть прислала тебя? — спросил Джейсон, говоря через Тень. В его холодном, как кремень, голосе не было дружелюбия.

— Да, — сказал мужчина, осматривая Тень. — Я обращаюсь к мистеру Асано?

— Да.

— Меня зовут Майкл Арам. Аннабет Тилден попросила меня поговорить с вами. Мы не думали, что вы, скорее всего, вернетесь сюда, но надеялись, что вы можете.

— Я пришел забрать то, что оставил.

— Я заметил изменение в магии. Могу я спросить, что это было?

— Мана-лампы, — сказал Джейсон. — Это вещь, которая есть у вас здесь?

— Есть, — сказал Арам. — Значит, вы действительно... перешли туда. В другой мир.

— Что вы знаете о других мирах? — спросил Джейсон.

— Погодите, мирах во множественном числе?

— Значит, не так уж много. Что вам нужно, Майкл Арам?

— Миссис Тилден попросила меня начать диалог. Если вы действительно пришелец из другого мира, вы, несомненно, приобрели знания и ресурсы по пути, которые были бы для нас огромной ценностью. Мы, в свою очередь, необходимы вам.

— Вот как?

— Мы — единственный источник ядер монстров.

Джейсон издал убийственный смешок.

— Вы думаете, мне нужны ядра монстров?

— Если вы хотите стать сильнее.

— Мне не нужны ядра, чтобы стать сильнее, только достаточно сильные враги, чтобы сражаться. А это значит, что я могу найти применение вашей организации, даже если вам не нравится то, что я с ней делаю.

— Вас не было всего полтора года, — сказал Арам. — Как вы могли стать такими сильными, просто сражаясь? У нас есть член, который отказывается потреблять ядра, и ему потребовалось восемь лет, чтобы достичь второго ранга. С тех пор он уперся в потолок.

— Вам действительно нужно то, что я знаю, не так ли? — спросил Джейсон, его голос стал более расслабленным. — Есть вещи, в которых вы можете мне помочь, и я склонен к сотрудничеству. Мое беспокойство в том, что ваша организация попытается перевернуть меня вверх ногами и вытрясти все вкусности. Я не собираюсь просто вальсировать в это осиное гнездо чар в вашей штаб-квартире, без заботы в... что за...?

Теневая фигура тела Тени метнулась прочь, оставив Арама одного.

— Мистер Асано?

* * *

Джейсон стоял на коленях на наклонной крыше с закрытыми глазами, направляя свое зрение и голос через Тень, пока разговаривал с Арамом. С его обостренными чувствами и способностью чувствовать как ауры, так и магию, он был далеко не в неведении относительно своего окружения, но почувствовал атаку только в последний момент. Она пришла быстро и, казалось, из ниоткуда. Джейсон обнаружил ее только тогда, когда аура обрушилась на него, пытаясь шокировать его подавляющей силой ранга серебра.

Это было почти в точности так же, как в прошлый раз, когда на него внезапно напал ранг серебра, но Джейсон был совсем другим человеком, чем во время своего похищения. Атакующая аура врезалась в железную оболочку, которой была собственная аура Джейсона, и отскочила, дав Джейсону предупреждение, а не заморозив его на месте, как планировалось.

Тем не менее, атакующий ранга серебра был быстрее него и уже двигался, когда он отреагировал. Ему удалось избежать руки, тянувшейся к его голове, но он не смог избежать того, что она схватила его за плечо.

* Вы были атакованы. Атакующий был поражен [Грехом].

* Специальная атака [Темный сон] наложила на вас [Снотворный токсин].

* Вы сопротивлялись [Снотворному токсину].

* [Снотворный токсин] не возымел эффекта.

* Вы получили экземпляр [Сопротивляемость].

* Вы получили экземпляр [Целостность].

* Специальная атака [Темный сон] наложила на вас [Уязвимость].

* Экземпляр [Сопротивляемость] был поглощен, чтобы нейтрализовать [Уязвимость].

* Специальная атака [Темный сон] наложила на вас [Вялость].

* Вы сопротивлялись [Вялости].

* [Вялость] не возымела эффекта.

* Вы получили экземпляр [Сопротивляемость].

* Вы получили экземпляр [Целостность].

Специализация Джейсона на недугах окупилась против специальной атаки. Его накопленные эффекты сопротивления и способность игнорировать разницу в рангах позволили ему сопротивляться двум из трех недугов и нейтрализовать третий.

Он отреагировал мгновенно, выскользнув из руки и спрыгнув с края крыши, даже не потрудившись уделить момент, чтобы взглянуть на своего атакующего. Его плащ сформировался вокруг него, когда он падал, но он не уменьшил свой вес, чтобы замедлить падение. Вместо этого он сформировал теневую руку и использовал ее, чтобы ухватиться за крышу во время падения, позволив ей растянуться, прежде чем использовать ее, чтобы отпружинить обратно вверх. Он прыгнул обратно на крышу как раз в тот момент, когда его атакующий заглянул за край. Атакующий получил рассекающий удар по торсу от призванного Джейсоном кинжала, споткнувшись назад, когда Джейсон легко приземлился на крышу.

* Специальная атака [Наказание] наложила [Грех] на [Ассасина Сети].

* Специальная атака [Наказание] наложила [Цена отпущения грехов] на [Ассасина Сети].

* Оружие [Погибель, Клинок Невзгод] наложило [Погибель плоти] на [Ассасина Сети].

* Оружие [Погибель, Клинок Невзгод] наложило [Погибель крови] на [Ассасина Сети].

* Оружие [Погибель, Клинок Невзгод] наложило [Погибель духа] на [Ассасина Сети].

* [Амулет Темного Защитника] наделил вас пятью экземплярами [Благословения Защитника].

Джейсон снова опустился на крышу, его плащ развевался вокруг него. Он наблюдал за своим противником, удовлетворенный неудачей ранга серебра сопротивляться даже одному недугу. Его способность идентифицировать людей не дала ему имени даже после контакта с мужчиной. Его способность извлекать информацию была затруднена превосходящим рангом врага, хотя более общая метка «Ассасин Сети» тоже многое ему сказала. Точно так же, как Ландемир Вейн был описан силой Джейсона как Культист Строителя, знание их принадлежности могло быть полезнее, чем имя.

Ранг серебра выглядел лет на тридцать, но с пользователем эссенции никогда нельзя было сказать наверняка. У него были коротко стриженные волосы и черный, военизированный наряд. Его тактическая броня не была магической и легко прорезалась кинжалом Джейсона.

Мужчина взглянул на рану на груди и снова на Джейсона. Он выглядел удивленным тем, что его плоть ранга серебра оказала не больше сопротивления, чем его немагическая броня.

— Тебе стоит пойти со мной, Асано. Мы хотим работать с тобой, а не заставлять тебя что-то делать.

— Я мог бы догадаться по тому, как ты совершил скрытную атаку на меня на крыше, — сказал Джейсон. У мужчины был легкий французский акцент, но это могло быть уловкой. Если бы Джейсон был немецким ассасином, он бы, вероятно, тоже подделал французский акцент.

— У меня нет времени убеждать тебя. Мы не могли рискнуть, что ты скажешь «нет». Не делай этого трудным путем.

— Ты меня не знаешь, но трудный путь — это своего рода моя фишка.

— Вопрос не в том, уйдешь ли ты, Асано. Вопрос в том, насколько сильно ты пострадаешь, пойдя со мной.

— Боль я могу вытерпеть. Твоя судьба — страдать.

* Заклинание [Неотвратимый рок] наложило [Неотвратимый рок] на [Ассасина Сети].

* Заклинание [Неотвратимый рок] наложило [Неизбежность] на [Ассасина Сети].

* [Амулет Темного Защитника] наделил вас двумя экземплярами [Благословения Защитника].

— Трудный путь, значит, — сказал мужчина, подняв руки, чтобы наколдовать кастеты на каждой руке, с тремя острыми зубцами, торчащими из каждого. Он бросился в атаку, когда зеркальные образы появились вокруг него, все прыгая на Джейсона.

Джейсон поднял руку, с ладони которой сочилась кровь. Конус пиявок распылился над образами. Большинство прошло сквозь иллюзорных двойников, включая того, что был на позиции оригинального тела. Настоящее тело атакующего пошатнулось, когда пиявки вцепились в него, в то время как остальные пиявки были разбросаны по крыше брызгами.

* [Кровавый ужас] наложил [Кровотечение] на [Ассасина Сети].

* [Кровотечение] уже в действии, [Кровотечение] обновлено.

* [Кровавый ужас] наложил [Токсин пиявки] на [Ассасина Сети].

* [Кровавый ужас] наложил [Некротоксин] на [Ассасина Сети].

* [Кровавый ужас] наложил [Кровотечение] на [Ассасина Сети].

* [Кровотечение] уже в действии, [Кровотечение] обновлено.

* [Кровавый ужас] наложил [Токсин пиявки] на [Ассасина Сети].

* [Кровавый ужас] наложил [Некротоксин] на [Ассасина Сети].

Джейсон пожалел, что Колин не активировал его амулет, но он был достаточно удовлетворен штормом недугов своего фамильяра. Джейсон теперь был настоящим специалистом по недугам, способным накладывать множество недугов самостоятельно.

Враг был лишь на мгновение удивлен и не стал тщетно пытаться сорвать пиявок, легко прокусывающих его одежду. Он не мог не заметить, как Гордон проявился, и ловко увернулся от четырех лучей энергии, стреляющих в него из парящих глаз Гордона.

Ассасин отпрыгнул назад, вскинув руки. Появился его собственный рой существ. Крошечные металлические колибри с длинными иглами вместо голов жужжали от взмахов своих крошечных металлических крыльев, когда они бросились врассыпную, чтобы поглотить Джейсона.

— Гордон, — спокойно сказал Джейсон. Два шара фамильяра устремились вперед, соединившись как раз тогда, когда они встретились с роем. В результате взрыв резонирующей силы уничтожил металлических существ, хотя многие пиявки, разбросанные по крыше, были также уничтожены.

Ассасин использовал взрыв, чтобы замаскировать еще одну специальную атаку, с градом игл, обрушившимся на Джейсона. Его плащ перехватил снаряды, но их сила ранга серебра все равно пробивала его чаще, чем нет. Однако их урон был уменьшен, и к тому времени, как они прогрызли Благословения Защитника, урон был минимальным.

Экземпляр [Благословения Защитника] был поглощен, чтобы поглотить урон. [Благословение Защитника] наделило вас [Щедростью Благословения].

Даже этот урон был быстро восстановлен продолжающимися лечебными эффектами баффа Целостности, который постоянно восполнял его здоровье, выносливость и ману, наряду с исцелением Благословения Защитника. Игольчатый шторм, однако, никогда не задумывался как реальная угроза, а лишь как способ вывести Джейсона из равновесия, чтобы подготовить ассасина к выпаду с его когтеобразным оружием.

Софи была бы более чем ровней рангу серебра, как в скорости, так и в мастерстве. В нынешнем же виде ранг серебра имел явное преимущество в скорости, в то время как опыт и техника Джейсона доминировали. Месяц за месяцем, день за днем и даже час за часом битвы в астральном пространстве отточили навыки Джейсона до остроты бритвы.

Когда он только начал тренироваться, у него были наивные идеи о том, чтобы быть своего рода идеальным контратакующим. Затем практические реалии боя медленно вбили ему в голову, что он не персонаж аниме. Тренировки с Руфусом и Софи, а затем битва за битвой позволили ему усовершенствовать эту первоначальную идею в более практическую форму.

Джейсон и Софи практиковали один и тот же, очень универсальный стиль боя, но делали это по-разному. Софи использовала универсальность, чтобы постоянно доминировать, адаптируя свои атаки под то, что было хуже всего для ее противника в любой момент времени. Это был ее стиль до получения сил, и накопление скорости и мобильности только усилило его эффективность.

Джейсон также формировал свой подход к своим силам. С его плащом и растягивающимися руками его подход сильно опирался на обман. Скрывая нетрадиционные движения и позу за своими способностями, его было трудно прижать к стене, и он был полон непредсказуемых атак. Тот факт, что он редко наносил что-то большее, чем поверхностные раны своими кинжалами, также открыл целый мир атак, которые другие сочли бы несущественными.

Джейсон использовал все это в полной мере против ассасина. Прыгая между телами Тени. Маскируя свою позу и движения за своим объемным плащом. Протягивая свои теневые руки, чтобы совершать атаки, которые не должны быть возможны.

Джейсон доминировал в бою. Несмотря на преимущество ассасина в скорости, его когтистое оружие никогда не попадало в Джейсона, даже запутываясь в плаще, который Джейсон использовал, чтобы выдернуть его из равновесия. Когда ассасин пытался дернуть плащ обратно, он проходил сквозь его пальцы, будучи нематериальным.

Это не означало, что Джейсон был расслаблен. Он полностью осознавал разницу в силе и знал, что лишь несколько ударов ранга серебра прорвут защиту его амулета и выведут его из строя.

Ассасин продолжал наносить удары буквально и фигурально, попадая по воздуху, так как его атаки проходили сквозь плащ. Тело Джейсона никогда не было точно там, где казалось, и каждая неудачная атака сопровождалась контратакой. Поняв, что он проигрывает, ассасин попытался отступить и привести мысли в порядок. Джейсон, однако, не позволил этого, перейдя в наступление.

Каждый момент, который проходил, был золотым для Джейсона, так как его недуги становились все более и более укоренившимися во враге. Точно так же Гордон наносил удары двумя лучами из своих оставшихся глазных сфер. Урон от разрушающей силы был специализирован против магии, хотя добавлял лишь минимальный урон рангу серебра. Если бы Гордон не разделял силу Джейсона игнорировать разницу в рангах как фамильяр Джейсона, урон был бы почти игнорируемым.

В конце концов, ассасин разозлился на Гордона и выбросил поток мерцающих силовых игл, которым удалось навредить бестелесному фамильяру. Джейсон отозвал фамильяра, Гордон усилил силу ауры Джейсона, когда фамильяр исчез в нем. Ни Джейсон, ни ранг серебра не могли подавить друг друга, несмотря на продолжающуюся борьбу, поэтому на каждого из них влияла аура другого. В этом у Джейсона было преимущество, так как его аура, казалось, действовала в полную силу. Аура ассасина накладывала ослабляющий дебафф, которому Джейсон постоянно сопротивлялся, фактически делая его сильнее.

Хотя он видел это раньше, Джейсон все еще был поражен стойкостью ранга серебра. Его противник пробивался сквозь то, что убило бы самого стойкого монстра бронзового ранга, не говоря уже о пользователе эссенции. Мужчина выглядел почти как нежить под разрушительным воздействием некротического урона Джейсона.

Джейсон обладал большим мастерством, не только в своих боевых навыках, но и в тактическом использовании своих способностей, переигрывая одну силу за другой, несмотря на то, что его собственная была более низкого ранга. Ассасин, как и большинство людей, был силен в специальных атаках, и Джейсон не был уверен, придерживает ли он более опасные. Идея, в конце концов, заключалась в захвате, а не в убийстве.

В конечном счете, Джейсон не был Софи. Стоячие бои — это то, в чем она преуспевала, в то время как он был мастером использования сложных сред. Крыша, на которой они сражались, не предлагала ничего, кроме небольшого наклона, открытое пространство было очень на руку ассасину. Если бы не тела Тени, разбросанные по ней для прыжков по теням, бой прошел бы гораздо хуже.

Первоначальный план Джейсона состоял в том, чтобы превратить бой в погоню. Утопить противника в недугах, а затем бежать в более сложные среды, чтобы выиграть время, пока они работают. К сожалению, не все силы ассасина эффективно обрабатывались Джейсоном. Одна из них сделала его план невыполнимым.

Самой эффективной силой, которую использовал ассасин, была сила привязки, очень похожая на ту, что использовала Белинда. Она не мешала Джейсону, пока он оставался рядом, но попытка покинуть крышу приводила к опасно эскалирующему урону. Привязка даже отслеживала его через телепорты, и он не хотел рисковать порталом.

Если бы сила смогла последовать за ним, такое расстояние мгновенно убило бы его. Было бы возможно уничтожить призванный стержень, к которому была прикреплена привязка, но это, вероятно, вызвало бы мощный взрыв. Он мог бы пережить взрыв ранга серебра, но он ударил бы его достаточно сильно, чтобы у ассасина появился шанс закончить бой.

Джейсон был готов продолжать бой, так как его положение улучшалось с каждым мгновением. Он накапливал силу, в то время как его противник накапливал недуги. Важно отметить, что это включало недуг от его силы Руки Жнеца, который одновременно подтачивал преимущество ассасина в скорости и способность удерживать свои недуги.

* [Трупное окоченение] (недуг, нечестивый, суммирующийся): Штраф к атрибутам [Скорость] и [Восстановление]. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект. Каждый раз, когда накладывается новый экземпляр, наносит некротический урон за каждый существующий экземпляр.

Джейсон был удовлетворен тем, как прогрессировал бой. Ранг серебра был пользователем ядер монстров, с типичными слабостями, которые это влекло за собой. Руфус давным-давно объяснил, что без необходимости использовать все свои способности для продвижения, пользователи ядер монстров склонны развивать определенные изъяны.

Одним из них было то, что они не были так близко знакомы со своими силами, как кто-то лучше обученный, используя способности менее эффективно и часто как дополнение к своему бою, а не как интегрированный аспект. Большим изъяном было то, что они развивали привычку использовать тот подмножество своих сил, которое оказалось наиболее полезным в начале их карьеры, часто игнорируя остальные и упуская мощные синергии комплексного набора сил.

Джейсон, напротив, использовал почти каждую способность в своем репертуаре. Его сила восприятия позволяла ему наблюдать за магией специальных атак и уклоняться от них. Его массив недугов, силы его фамильяров; Руфус научил Джейсона сражаться комплексно.

Единственным его сожалением было то, что он был вынужден взорвать большую часть запаса пиявок Колина, прежде чем зверь апокалипсиса мог оказать решающее влияние. Колин обычно был самым сильным оружием Джейсона. Однако он не жалел о взрывной атаке. Он слишком часто видел последствия атаки роем, чтобы недооценивать ее от ранга серебра.

Джейсон заставил ассасина участвовать в гонке со временем — скорость и выносливость ранга серебра против обстоятельств, которые поворачивали бой все дальше и дальше против него с каждым мгновением. Даже когда ему удавалось нанести случайный удар, недуги так сильно множились на ассасине, что амулет Джейсона быстро пополнял щиты.

Джейсон использовал свое заклинание Наказания для всплеска урона, нанося ассасину еще больший вред за каждый из недугов на нем. Затем Джейсон вытянул недуги с помощью Пира отпущения грехов, оставив на их месте жестокий беспорядок святых недугов. Ассасин чувствовал, как сила выжигает его изнутри, и видел свет, сияющий из-под его кожи.

Зная, что его единственным преимуществом перед Джейсоном была грубая сила его ранга, ассасин поставил все на последний, отчаянный ход. Он надеялся, что Джейсон будет достаточно глуп, чтобы разбить стержень привязки, но он этого не сделал. Ставя на свою собственную стойкость, какой бы избитой она ни была, ассасин сам разбил стержень. В результате взрыва высвободилась ударная волна, которая отправила и Джейсона, и ассасина кувыркаться с крыши вниз на улицу.

Ассасин понял, что его ставка окупилась; он первым пришел в себя и болезненно поднялся на ноги. Несмотря на разрушительную силу, все еще курсирующую по нему, и все щиты и исцеление, которые выставил Джейсон, чистая сверхчеловеческая стойкость ранга серебра была тем, с чем Джейсон не мог сравниться.

Это не означало, что Джейсон не восстанавливался быстро. К тому моменту он был пропитан продолжающимися лечебными эффектами от недугов, которые он поглотил, и силой своего амулета. Ассасин не терял времени, наколдовав свое кулачное оружие без шипов, прежде чем наброситься на Джейсона и жестоко вколачивать его в голову, полагаясь на исцеление, которое Джейсон явно получал, чтобы оставить его в живых.

Что касается сохранения собственной жизни, ассасин достал очищающее зелье, стоящее больше, чем большинство машин, и влил его себе в горло. Его обладание двумя такими зельями было тем, что удержало его от отказа от боя, когда Джейсон накладывал недуг за недугом на него.

К ужасу ассасина, зелье, которое, как он ожидал, смоет каждое повреждение, как очищающий поток, лишь частично устранило недуги. Ужасающий свет продолжал светиться под его кожей, хотя и значительно уменьшился. Он не смог бы принять другое очищающее зелье немедленно, не отравившись, поэтому он достал и выпил мощное лечебное зелье, чтобы выиграть время.

* * *

Арам записал почти все, кроме самых первых моментов боя, на свой телефон. На большом расстоянии ни его аура, ни его немагическое записывающее устройство не были замечены. Он с недоверием наблюдал, как Асано сражался не просто на равных, но с преимуществом против категории три, их ранги были ясны Араму, когда он чувствовал, как сталкиваются их мощные ауры. Категория три выглядела так, будто была на последнем издыхании, когда он сбросил их обоих с крыши, чтобы они тяжело приземлились на пустой улице. Превосходная выносливость ассасина переломила ход событий, так как оба мужчины получили сильные удары. Категория три восстановилась быстрее и жестоко атаковала Асано, который все еще лежал на земле.

Арам наблюдал, как ассасин принял зелье, которое уменьшило жуткое свечение, исходящее изнутри мужчины. За ним последовало другое, которое частично исцелило израненное тело мужчины. Даже после обоих зелий, однако, мужчина выглядел меньше как живое существо и больше как светящийся зомби. Пока он принимал зелья, трое мужчин подъехали на паре машин. Очевидно, они знали мужчину, который выкрикнул ряд сердитых инструкций, хотя Арам был слишком далеко, чтобы разобрать их.

Мужчина запрыгнул в одну из машин и умчался на скорости, оставив троих мужчин с Асано, все еще распростертым на асфальте. Арам хотел вмешаться, но все трое мужчин были категории два. Он не справился бы с одним, не говоря уже обо всех трех. Он наблюдал, как один из них ввел содержимое огромного шприца в Асано, прежде чем они надели ошейник ему на шею и засунули его в багажник оставшейся машины. Затем они умчались в противоположном направлении от мужчины, который сражался с Асано.

Арам отправил видеофайл Анне и затем немедленно позвонил ей.

— Как все прошло? — спросила она, не утруждая себя приветствием.

— Мэм, проверьте файл, который я только что отправил вам, — сказал Арам серьезно. — Думаю, пришло время коричневых штанов.