ВРЕМЯ ДЛЯ КОНТЕКСТА

Тень заехала на подземную парковку, где их не могли увидеть, и припарковалась. Джейсон и Вермиллион вышли из машины, остальные последовали их примеру. Хиро и Тайка выглядели напряженными.

— Я знаю, что все происходит быстро и густо, — сказал Джейсон. — Это ошеломляет, но боюсь, что до сна еще далеко.

Он посмотрел на Вермиллиона.

— Вы когда-нибудь делали это раньше? — спросил Джейсон.

— Посвящали кого-то? Делал, и это редко проходит гладко. Доверчивые — худшие, потому что они верят в сверхъестественное легко и быстро, но убедить их в том, что сверхъестественные вещи, в которые они уже верят, неверны, может быть непросто.

— Сверхъестественное? — спросил Хиро. — Ты собираешься сказать нам, что ты тоже вампир, Джейсон?

— Нет, я скорее ниндзя-чернокнижник. Я знаю, как это звучит. Коротко говоря: магия реальна, душа реальна, вампиры реальны. Много чего реально. Оборотни?

— Не в этой стране, — сказал Вермиллион. — На севере есть несколько оборотней-крокодилов, но их в основном истребили в колониальные времена. Вы их больше не увидите.

— Ничего себе, — сказал Джейсон. — В общем, магия реальна, вот в чем суть.

— Это какое-то сумасшествие, бро, — сказал Тайка. — Если ты хочешь, чтобы мы поверили, что магия реальна, то тебе придется показать нам немного магии. Типа, настоящей магии.

— Вот почему мы здесь. Тень, почему бы тебе не начать?

Машина, рядом с которой они стояли, взорвалась массой тьмы, которая втянулась в тень Джейсона, словно он засасывал ее пылесосом.

— Моя машина — не машина, — сказал Джейсон. — Это мой друг Тень. Выходи и поздоровайся.

Теневая форма Тени поднялась из тени Джейсона, обретая глубину и субстанцию, оставаясь при этом фигурой проявленной тьмы.

— Приятно официально познакомиться с вами, — сказала Тень.

Хиро и Тайка оглянулись, помахав руками сквозь пространство, которое только что занимала машина.

— Я знал... — начал Хиро, прежде чем замолчать. Джейсон терпеливо ждал, пока он продолжит. — Я знал, что происходит что-то, что выходит за рамки обычного понимания, — продолжил Хиро. — Ничто из того, что я придумал, не казалось правдоподобным. Даже видя, как твоя машина исчезает, я имею в виду... магия? Серьезно?

— Это действительно кажется чем-то запредельным, бро, — добавил Тайка.

— Я знаю, — сказал Джейсон. — Вам нужно увидеть что-то по-настоящему невозможное.

Он провел рукой над землей, создавая линию ползучей тьмы, похожей на черный огонь. По жесту Джейсона вверх из темной линии возник обсидиановый свод, который сам поднялся, чтобы заполнить арку.

Хиро и Тайка обошли его.

— Я бы спросил, как ты это сделал, но ты скажешь «магия», верно? — спросил Хиро.

— Ага, — сказал Джейсон.

— Что это? — спросил Тайка.

— Дверь, — сказал Джейсон.

— Она никуда не ведет, — сказал Хиро, переводя взгляд с одной стороны портальной арки на другую.

— Если вы пройдете сквозь нее, то увидите истину, — сказал Джейсон. — Я бы назвал это прыжком веры, но вера — это не совсем мое. Так что давайте назовем это шагом в более широкий мир.

— Ты хочешь, чтобы мы вошли в это? — спросил Тайка.

— Да, — сказал Джейсон. — Считайте это своим последним шансом повернуть назад. Если хотите, можете игнорировать все, что я только что сказал. Живите нормальной жизнью и старайтесь не думать об этом. Или вы можете двигаться вперед.

— Когда ты сказал, что не собираешься рассказывать мне, — сказал Хиро, — ты сказал, что одна из причин в том, что я не готов столкнуться с опасностями. Что изменилось?

— Я сказал, что не могу сделать это в разумные сроки, — сказал Джейсон. — Как только вы выберетесь с пути ЭОА, у нас будет время.

— Чтобы сделать что?

— Чтобы наделить вас магическими силами, — сказал Джейсон.

— Ты можешь это сделать? — спросил Вермиллион. — Превратить их в магов эссенции?

— Да, — сказал Джейсон. — Если это то, чего они хотят.

— Что такое маг эссенции? — спросил Хиро.

— Пройдите сквозь арку и узнаете, — сказал Джейсон.

— Босс, — сказал Тайка. — Все это полная ерунда. Я просто пойду с этим. Посмотрю, куда это меня приведет.

— Тайка! — крикнул Хиро.

Но Тайка прошел сквозь арку и исчез. Ему не пришлось беспокоиться о том, чтобы протиснуться, как с большинством дверей. Арка была достаточно большой, чтобы вместить даже леонида или драконида, с которыми был сопоставим по размеру массивный маори.

— Вермиллион, не могли бы вы проверить его? — попросил Джейсон.

— Это портал, — сказал Вермиллион. — Я слышал, что у некоторых из вашего рода они есть, но никогда не видел их раньше.

— Тогда это будет весело для вас.

Вермиллион покачал головой с усмешкой.

— Знать вас — это захватывающий образ жизни, Джейсон Асано.

Он обменялся ухмылкой с Джейсоном и прошел сквозь нее.

— Джейсон, это безумие, — сказал Хиро. Он все еще ходил вокруг арки, недоверчиво глядя в пространство, в которое исчезли Тайка и Вермиллион.

— Ага, — согласился Джейсон. — Просто радуйся, что получаешь приятное, мягкое введение в магию.

— Это мягкое? — спросил Хиро. — На нас напала банда байкеров!

— Просто радуйся, что никто не пытался тебя съесть. Я расскажу тебе о своем знакомстве с магией позже. А пока пора идти. Ты же не оставишь Тайку в подвешенном состоянии?

Как только он это сказал, Тайка вернулся обратно, дико оглядываясь, а затем его вырвало.

— Черт возьми, бро!

Он вернулся сквозь арку, снова исчезнув.

— Видишь? Никаких проблем, — рассмеялся Джейсон.

Бросив на Джейсона опасливый взгляд, Хиро собрался с духом и шагнул сквозь нее. Пройдя сквозь завесу тьмы в арке, он появился на вершине высокого здания в центре города. Джейсон последовал за ним и обнаружил, что Хиро тоже опустошает желудок. Вермиллион был неподалеку, выглядя бледным. В конце концов, Хиро пришел в себя, вытирая рот платком.

— Где мы? — спросил он.

— На вершине здания Виктора, — сказал Джейсон.

Хиро посмотрел на арку, неуверенно обходя ее.

— Я могу вернуться, как Тайка?

— Вперед.

Хиро вернулся сквозь арку, вернувшись через мгновение и снова его вырвало. Он пошатываясь подошел к краю здания, вцепившись в перила, глядя на город.

— Это сумасшествие. Это невозможно.

— Вот почему я использовал магию, — сказал Джейсон. — Быть невозможным — это своего рода смысл.

— Ты сказал, что наделишь нас магией, — сказал Тайка. — Мы сможем делать такие вещи?

— Может быть, — сказал Джейсон. — В том, какие силы вы в итоге получите, есть элемент случайности.

Джейсон повернулся к Вермиллиону. — Я показал вам один из своих козырей здесь.

— Я признаю это. Вы знаете, что я не буду держать это в секрете от своих людей, но я буду помнить, что вы были готовы поделиться этим.

— Считайте это благодарностью за присмотр за моим дядей, — сказал Джейсон.

— Есть еще кое-что, — сказал Вермиллион. — Виктор.

— Да, — сказал Джейсон. — Дядя Хиро, я знаю, что твое понимание природы реальности только что было переписано, но у нас есть дела. Так что задавай любые вопросы, которые у тебя есть сейчас, и я отвечу на них. Как только у тебя будет время все переварить, ты сможешь спросить меня еще. На это будет полно времени.

Хиро потер виски.

— Я не знаю, с чего начать. Как ты узнал о магии?

— Я попал в магическую аварию.

— Твоя квартира.

— Да. Она затянула меня в магическую альтернативную вселенную.

— Что? — спросил Хиро.

— Ты был серьезен? — сказал Вермиллион.

— Бро, все, что ты говоришь, страннее предыдущего. А последнее было то, что магия реальна. Это трип какой-то.

— Это... я не знаю, о чем спрашивать, — сказал Хиро.

— Я знаю, — сказал Тайка. — Ты сказал, что мы можем получить магию. Как?

— В вашей душе больше потенциальной силы, чем вы можете себе представить, — сказал Джейсон. — Я могу использовать предметы, чтобы разблокировать этот потенциал.

— Это то, откуда берется твоя сила? — спросил Хиро.

— Да.

— Наши силы будут такими же, как твои? — спросил Тайка.

— Нет, — сказал Джейсон. — У меня нет подходящих предметов, чтобы дать вам силы, подобные моим, но вы их и не хотите. Я очень специализировался.

— В чем? — спросил Хиро.

— Вещи, которые лучше всего объяснять, когда у меня будет время для контекста, — сказал Джейсон.

* * *

— Не буду лгать, — сказал Виктор. — Это похоже на предательство.

С Вермиллионом, Джейсоном, Хиро и Тайкой, выстроившимися перед ним в его кабинете, это ощущалось как конфронтация.

— Виктор, — сказал Вермиллион. — Вещи в моем мире стали намного сложнее. Если вы не позволите мне договориться о выходе для вас, все закончится плохо.

— Так теперь вы агитируете за ЭОА? — спросил Виктор.

— Нет, Виктор, — сказал Вермиллион. — Мне не нужно. Никто, кто может остановить их, не хочет стоять у них на пути, а любая поддержка, которую вы могли бы собрать, теперь исчезла.

— Из-за той перестрелки в новостях? — спросил Виктор.

— Да. Люди, которые не допускают таких вещей в новости, вышли на тропу войны. Все остальные затаились, пока шторм не пройдет.

— И страдаю я.

— Виктор, — сказал Хиро. — Вещи, которые я видел сегодня. Если это то, что идет за тобой, остановить это невозможно.

Взгляд Виктора переместился с Хиро на Вермиллиона.

— Он знает? — спросил Виктор.

Вермиллион кивнул.

— Насколько? — продолжил Виктор. — Ты рассказал ему больше, чем мне? Что случилось с необходимостью получения разрешения от твоих людей?

— Это я рассказал своему дяде, Виктор, — холодно сказал Джейсон. — Я не принадлежу к группе Вермиллиона. Если у вас есть с этим проблемы, можете обсудить их со мной. Я здесь, потому что Вермиллион и Хиро не хотят, чтобы вы оказались на пути того, что приближается. Мне все равно, похоронит ли вас ЭОА, лишь бы мой дядя был в стороне от этого.

Виктор ходил взад-вперед, сердито потирая лоб.

— Вы говорите мне, что у меня нет выхода, но не хотите сказать почему. Вы понимаете, что это звучит так, будто вы вешаете мне лапшу на уши, верно?

Джейсон вздохнул.

— Гордон, — пробормотал он.

Появилось скопление тьмы, зависшее у высокого потолка кабинета. Оно приняло форму плаща, внутри которого засияла туманность оранжевого и синего света в форме глаза. Вокруг туманности медленно вращались четыре сферы, также в форме светящихся глаз.

Остальные в комнате широко раскрыли глаза при внезапном проявлении фамильяра. Парящая сущность в плаще была несомненно инопланетной и непостижимой, казалось, содержащей таинственные глубины.

— Это мой друг, — сказал Джейсон. — Заметьте, что он содержит то, что очень похоже на туманность Улитка. То, что они называют Оком Бога. Я не буду показывать вам, на что он способен, потому что это было бы довольно разрушительно.

Джейсон жестикулировал рукой, и Гордон снова исчез. Хиро, Тайка, Виктор и Вермиллион уставились на пространство, которое он только что занимал.

— Я говорю по опыту, когда говорю вам, что противостояние гораздо более могущественным силам имеет свою цену. Если вы готовы заплатить эту цену, то я не буду вас останавливать. Но если попытаетесь, ждите неудачи. Вы платите цену в любом случае. Вермиллион не может сказать вам, Виктор, но я могу. Там есть силы, гораздо более могущественные, чем вы знаете, и рано или поздно мир это узнает.

— Виктор, — сказал Вермиллион, — у вас здесь три варианта. Вариант первый — сражаться и умереть. Вариант второй — взять деньги и бежать. Заберите все, что сможете, и доберитесь до возвышенности, прежде чем волна накроет. Вариант третий — объединиться с ЭОА. Если вы хотите углубиться в мир, в который вы только заглянули, они единственные, кто может это предложить.

Виктор нахмурился, и Вермиллион повернулся к Джейсону.

— Думаю, вы сделали все, что могли, — сказал Вермиллион Джейсону и Хиро. — Оставьте меня с Виктором, пока что. Мистер Асано, я свяжусь с вами, чтобы уладить детали ваших собственных договоренностей с ЭОА.

* * *

— Сколько времени вам понадобится, чтобы привести дела в порядок? — спросил Джейсон Хиро.

Они ехали обратно к многоквартирному дому Хиро, снова под присмотром машины в форме Тени. Тайка и Хиро проявили некоторую нерешительность, когда машина появилась из вихря тьмы, но, в конце концов, они уже ездили в ней раньше. Джейсон был на водительском сиденье, а Хиро и Тайка — на просторном и удобном заднем.

— Я веду свои дела законно и хорошо администрирую их, — сказал Хиро. — Если они действительно собираются прийти и взять все под контроль, то процесс вполне легален и организован.

— Вы получите справедливую компенсацию за все, — сказал Джейсон, — или они обнаружат, что моя следующая переговорная позиция будет значительно более агрессивной.

Хиро и Тайка обменялись взглядами при виде зловещего выражения на лице Джейсона.

— Мое настоящее беспокойство — это мои люди, — сказал Хиро.

— Я ясно дал понять, что с ними должны обращаться хорошо, — сказал Джейсон. — Независимо от того, хотят ли они остаться под новым руководством или уйти, о них позаботятся.

— Это будет не просто вопрос подписания бумаг и ухода, — сказал Хиро. — Мне нужно поговорить со своими людьми, лично объяснить им переход. Даже если я выберусь из Сиднея, мне нужно будет совершать повторные поездки, чтобы пройти через все это.

— Это нормально, — сказал Джейсон. — Вам просто нужно запустить процесс достаточно хорошо, чтобы мы могли покинуть город на данный момент.

— Я могу подготовить административные дела сегодня, а завтра поговорить со своими людьми. Я буду готов ехать послезавтра.

— Хорошо, — сказал Джейсон. — Мне нужно разобраться с последствиями сегодняшнего волнения. Мы уезжаем утром, послезавтра.