ПРИШЛО ВРЕМЯ СОРВАТЬ ПЛАСТЫРЬ

— Итак, вот в чем суть, — сказал Джейсон. — ЭОА выкупают тебя. Щедро. Я знаю, это грубо с моей стороны — брать контроль над твоими делами вот так, но это единственный безопасный выход. Это также означает, что я могу избежать убийства кучи людей.

Джейсон и Хиро были в просторной квартире Хиро. После того как Джейсон объяснил договоренности, которые он заключил, Хиро долго переваривал это в тишине. Джейсон терпеливо ждал.

— Ты узнал об ЭОА больше, чем раньше, не так ли? — наконец сказал Хиро.

— Да, — ответил Джейсон. — Они не то, чему Виктор Толлман может сопротивляться. У него просто нет инструментов. Если только такие люди, как Вермиллион и я, не решат вмешаться, а для этого потребуется больше, чем просто мы.

— В таком случае это был бы вопрос не остановки кого-то от захвата, а выбора того, кто это сделает, — рассудил Хиро.

— Да. В любом случае, ни Вермиллион, ни я не будем оказывать нашу помощь, не говоря уже о ком-то еще.

Хиро рассеянно потер рукой рот, продолжая обдумывать все.

— Ты когда-нибудь узнал, что означает ЭОА?

— Инженеры Вознесения, — сказал Джейсон.

— Звучит как культ.

— Не совсем, но я чувствую немного этого привкуса, — сказал Джейсон. — У меня был некоторый опыт с культами.

— У тебя есть опыт с культами?

— Я сталкивался с парой, — сказал Джейсон. — Один был из тех, кто живет в пустыне и ест людей. Другой был больше о вашем классическом религиозном экстремизме.

— Террористы?

— В основном, да.

— Должен признать, мне очень любопытно твое время вдали, — сказал Хиро. — Как ты получил те шрамы, например?

У Джейсона было два видимых шрама на лице, где фрагменты звездного семени проложили себе путь наружу из его тела. Был также один у основания горла, который иногда выглядывал из-под ворота рубашки. Знаки, которые оставил тот опыт на его душе, теперь были шрамами на его теле, в основном скрытыми под одеждой.

— Там был местный криминальный авторитет, — сказал Джейсон.

— Ты говорил мне, что у тебя была стычка с кем-то вроде этого.

— Я сделал что-то, что ему не понравилось, поэтому он приказал похитить меня и передать кому-то довольно экстремальному. Он знал, что ...... назовем его человеком, сделает со мной худшее, чем что-либо, что криминальный авторитет мог придумать.

— Ты был…?

— Пытаем, — сказал Джейсон. — Честно говоря, я был без сознания большую часть времени.

— Это не единственные твои шрамы, — понял Хиро.

— Может быть, есть еще один или два. Но мне повезло. У плохих парней произошла какая-то размолвка. Один из их приспешников сбежал, и они боялись, что он расскажет людям, где я.

— И они были правы?

— Ага. Приспешник пытался убить меня однажды, но я позволил ему жить. Он, по-видимому, был из тех, кто живет по кодексу. Поэтому, пока плохие парни разбирались, что делать, у меня появился шанс освободиться.

— Что с ними случилось?

— Я поймал криминального авторитета, и он получил плохой конец варварской местной правовой системы. Парень, занимавшийся пытками, сбежал, но он был слишком большой шишкой, чтобы я мог справиться с ним в любом случае. Мне удалось сорвать некоторые его очень большие планы, позже. Много его времени, ресурсов и людей пошло коту под хвост. Я все еще не мог дотянуться до него, но мне удалось навредить его интересам, по крайней мере. Это лучший шанс, чем большинство получает.

— Я знал, что ты прошел через многое.

— Я с нетерпением жду возможности рассказать тебе больше, — сказал Джейсон. — Как только ты окажешься вне пути ЭОА, мне будет комфортнее делиться некоторыми секретами. Ты ведь не собираешься бороться со мной из-за этой сделки, дядя?

— Нет, — устало сказал Хиро. — Честно говоря, это облегчение. Я чувствовал, как приближаются перемены, уже некоторое время; я знал, что что-то в этом не так. Такое ощущение, что давление постоянно растет, и я хотел бы выбраться, прежде чем что-то взорвется.

— Я рад, что ты так чувствуешь, — сказал Джейсон. — Я всего лишь один человек, и не думаю, что могу защитить тебя от целой организации. Даже если бы я не заключил эту сделку, я бы застрял перед выбором: оставить тебя беззащитным или навлечь на тебя еще больше их, когда они попытаются разобраться со мной. Я рад, что Вермиллион был там, чтобы договориться об этом, потому что я все еще весь в острых углах после слишком большого количества боев. Предоставленный самому себе, я бы сделал только хуже.

— Я чувствую себя плохо, не поддержав Виктора, — сказал Хиро. — Он был добр ко мне.

— Вермиллион и я собираемся поговорить с Виктором, — сказал Джейсон. — Мы не будем поддерживать его в сопротивлении неизбежному, но мы поддержим его, если сможем убедить его способствовать плавному переходу. С нами, стоящими за его спиной, он может очень хорошо на этом заработать. Как и ты.

— Я буду начинать сначала.

— Но ты начнешь сильно. У тебя будет много капитала и много делового опыта. Я не сомневаюсь, что ты встанешь на ноги. Я надеюсь, что ты поедешь со мной вверх по побережью. Семья будет рада видеть тебя вне твоей грязной жизни проституток и кокаина.

— Все твое понимание преступности исходит из боевиков восьмидесятых, не так ли? — Хиро усмехнулся.

— Я учусь, — защищался Джейсон. — Только сегодня я обнаружил, что не все бандиты — белые парни в рваных кожаных жилетах.

— Я на самом деле думал о том, чтобы завязать со всем этим некоторое время, — сказал Хиро. — Направиться вверх по побережью, выкупить землю и открыть курорт. Я знаю хороших подрядчиков и как уладить земельную сделку. У меня есть связи, которые могли бы мне очень помочь. Это идея, с которой я играю, с тех пор как все начало становиться странным.

— Это хороший план. Вероятно. Мои планы не всегда идут отлично.

— Я не хочу уезжать, не уладив дела должным образом с Виктором, однако. Это похоже на бегство. Я хочу пойти с тобой, когда ты встретишься с ним.

Джейсон обдумывал это мгновение.

— Хорошо, — сказал он.

* * *

Вермиллион был одет в блузочную черную рубашку и облегающие джинсы, когда он спотыкался, пьяный от крови, по коридору в задней части подвального клуба, который он владел. Его конечности были неловко переплетены с трио очень симпатичных молодых людей, двумя женщинами и мужчиной. Он повел их из задней комнаты отдыха в то, что странно напоминало офисную комнату отдыха. Разница была в том, что все было черным, от краски на стенах до стола, стульев и шкафов. Даже приборы, такие как кофемашина, холодильник и микроволновка.

Это была комната послеоперационного ухода Вермиллиона для людей, у которых он только что выпил крови, которую он основал на том, что делал Красный Крест после сдачи крови. Он убедился, что все трое получили печенье и сок, прежде чем организовать им поездки домой.

После того как он отправил их, он пошел в свой частный люкс, который не был с отвратительным черным декором, и снял одежду. Он содрал всю черную кожу и смыл гель со своих волос и пот со своего тела. Он ненавидел играть лорда ночи, но у кровавых группировок были свои ожидания.

Он вышел из душа и переодевался в одежду, в которой был готов показаться на публике, когда перед ним появилось что-то необычное. Это было похоже на экран планшета, за исключением того, что его телефон и планшет лежали на комоде.

* Вы получили запрос на голосовой чат от [Джейсон Асано]. Принять Д/Н?

— Это крайне необычно. Э-э… принять?

— Крейг, — голос Джейсона проник ему в голову. Вермиллион испытывал телепатию раньше, хотя это был первый раз, когда она пришла с операционной системой.

— Мистер Асано?

— Давай придерживаться «Джейсон», хорошо, Крейг? Не хочу, чтобы меня путали с моим дядей, особенно когда дела деликатные. Я собираюсь взять дядю Хиро с собой, когда мы пойдем к Виктору, так что можешь заскочить к нему, чтобы мы могли поехать все вместе?

— Я знаю, где это, — сказал Вермиллион. — Это хорошая идея. Виктор уважает мнение Хиро, и знание того, что Хиро принял этот выход, облегчит Виктору сделать то же самое.

— Если только это не сработает в обратную сторону и Виктор не увидит в Хиро предателя, — сказал Джейсон, играя роль адвоката дьявола.

— Это стоит риска, — сказал Вермиллион. — Увидимся завтра.

* * *

Вермиллион снова был в режиме «высокий, темный и таинственный», когда прибыл на балкон Хиро неизвестным способом. Он был в темном костюме, его волосы были профессионально уложены. Тайка и Хиро не заметили его прибытия, пока Джейсон не открыл балконную дверь.

— Из любопытства, вам нужно официальное приглашение? — спросил Джейсон.

— Только из соображений манер.

Джейсон и Вермиллион уставились друг на друга.

— Вы ведь не собираетесь приглашать меня войти, верно?

— Вы могли бы лгать. Если бы я был вампиром, я бы лгал все время. Конечно, мне не нужно приглашение, но это было бы вежливо. Нет, это не вонь смерти. Конечно, томатный сок сворачивается.

Вермиллион посмотрел на него из-под приподнятых бровей.

— Ладно, входи, — сказал Джейсон.

Хиро и Тайка нервничали, но аура Вермиллиона была приглушена по сравнению с агрессивной и пугающей нормой, которую он использовал против своих криминальных партнеров. Оба обычных человека, казалось, ждали, когда упадет другой ботинок.

— Пойдем? — спросил Джейсон, указывая на лифт. Когда они спускались, Тайка продолжал поглядывать на Вермиллиона.

— Как ты попал на тот балкон, бро?

— Тайка! — отчитал его Хиро.

— Нет, я должен спросить, босс. В последнее время происходит какая-то жуткая фигня, и я не уверен, что могу защитить тебя должным образом.

— Я уважаю твою трудовую этику, — похвалил Вермиллион, — но человек в моем положении держит свои способности в таком секрете, как может.

Джейсон молча кивнул в знак согласия. Он был очень осторожен с использованием своей портальной арки, потому что это был мощный козырь, особенно когда никто не знал, что он у него есть. После тестирования, чтобы убедиться, что она не ослаблена слабой местной магией, он воздерживался от использования ее снова, полагаясь на Тень для транспортировки.

Тайка сел за руль большого городского автомобиля Хиро, с Хиро рядом с ним на пассажирском сиденье. Это оставило их спинами к Вермиллиону на заднем сиденье вместе с Джейсоном. Хотя аура Вермиллиона была подавлена, из вежливости к Джейсону, он все еще поддерживал определенный уровень нервирующего давления. У него был имидж, который нужно поддерживать, в конце концов.

— Можем мы позже обменяться советами по манипуляции аурой? — тихо спросил Джейсон. Он модулировал свой голос достаточно низко, чтобы только усиленные чувства могли ясно его разобрать. — Я довольно хорош в использовании своей ауры как оружия, но у меня мало практики использования ее на обычных людях, так что это немного тупой инструмент. Я ценю нюанс вашего тонкого контроля в проецировании на обычных людей.

— Мне бы это понравилось. Я бы хотел перенять немного вашего высококлассного контроля. Это как железная сфера.

— Звучит хорошо.

— У меня есть клуб, полный кровавых фанаток, которые тащатся от манипуляции аурой. Вы получите всю практику, с которой сможете справиться.

— Они кучка эмо-детей?

— Некоторые, — признал Вермиллион. — Хотя в моем кругу есть всякие искатели острых ощущений. Гедонизм бывает разных вкусов.

Хиро и Тайка ехали в тишине, неразборчивое бормотание сзади делало их еще более нервными. Затем бормотание прекратилось, когда Джейсон заговорил вслух.

— Что это за ауры? — спросил Джейсон. — Я их не узнаю.

— Что? — спросил Тайка.

— Просто будь готов ехать, — сказал ему Джейсон.

— Я еду, бро.

— Я имею в виду, по-настоящему ехать.

— Что это было про ауры? — спросил Тайка. — За нами охотятся кристаллические терапевты?

Вермиллион издал мрачный смешок, который охладил Хиро и Тайку до костей.

— Ты собирался сказать им после того, как сделка ЭОА будет заключена, верно? — спросил он.

— Ага, но думаю, пришло время сорвать пластырь, — сказал Джейсон. — Их там по крайней мере два десятка, так что не думаю, что сдерживание будет вариантом.

— Двадцать девять, по моему счету.

— Двадцать девять чего? — спросил Хиро.

— Кровавых слуг, — объяснил Вермиллион. — Людей, которые пили кровь вампира, не проходя через процесс обращения.

— Ты только что сказал «вампир»? — спросил Хиро.

— Я не знаю насчет вампиров или чего-то еще, — сказал Тайка, когда машина ускорилась, — но на нас едет куча байкеров.

В плотном потоке Тайке потребовалось время, чтобы заметить байкеров, сходящихся на них. Хотя он чувствовал их ауры некоторое время, Вермиллион теперь повернулся, чтобы посмотреть в заднее окно.

— Кровавые всадники, — сказал он. — Это банда мотоциклистов, полностью превращенная в кровавых слуг. Мои люди заставили тех, кто за этим стоит, отрезать байкеров. Похоже, кто-то пытается получить от них последнюю работу, прежде чем сила уйдет.

— Это нам помогает? — спросил Джейсон.

— Нет, — сказал Вермиллион. — Вампирская кровь вызывает привыкание, именно так вампиры контролируют своих слуг. Скорее всего, им сказали, что если они разберутся с нами, их запас будет восстановлен. Им, вероятно, сказали быть незаметными, но кровавые слуги становятся очень сфокусированными, когда на кону их запас. Как только эффекты начинают проходить, они становятся агрессивными и нестабильными.

— Не очень хороши в следовании указаниям, — сказал Джейсон.

— Именно, — сказал Вермиллион. — Готов поспорить, что тот, кто послал их, раньше не имел дела с отчаянными кровавыми слугами. Они милые и послушные, пока кровь продолжает поступать, но они становятся очень капризными, когда она перестает. Иначе они бы никогда не напали на нас так открыто. Сеть не будет счастлива, как бы это ни закончилось.

— Э-э, Джейсон, — сказал Тайка. — Там еще два байка.

— Еще байкеры? — спросил Вермиллион.

— Нет, бро, — сказал Тайка, звуча сбито с толку, когда он смотрел в зеркала. — Эти выглядят как твой байк, и все всадники выглядят так, будто они носят большие черные плащи или что-то в этом роде.

— Это мой транспорт, — сказал Джейсон.

— Твой транспорт? — спросил Хиро, затем вытаращил глаза, когда Джейсон был окутан темной дымкой. В то же время пули начали попадать в машину.