НОЖ В НОЖНАХ

Вермиллион и Джейсон прервали разговор, когда официантка принесла еду вместе с бутылкой вина и двумя бокалами. Джейсон с удовольствием отщипывал еду, пока Вермиллион открывал бутылку. Они воздержались от продолжения разговора, пока официантка не вернулась вниз.

— Магия всегда была сложной и эзотерической вещью, — объяснил Вермиллион, разливая вино. — Около пяти веков назад появился новый вид магии. Люди без связи со старыми путями внезапно смогли владеть множеством простых в использовании мистических сил. В то время они были ограниченной угрозой. Их собирали в различные тайные общества по всему миру, накапливая их знания. Самое главное, их сила, казалось, имела ограничения в росте. Хотя это может занять десятилетия и столетия, многие члены Кабалы могут медленно накапливать силу с течением времени. Я был вампиром семьдесят лет, что достаточно долго, чтобы достичь второго уровня силы.

— Как вы называете уровни? — спросил Джейсон. Хотя конвенции именования были бы субъективными, пороги между магическими рангами — нет.

— Существовало много терминов категоризации, в разных культурах и языках, — сказал Вермиллион.

— Меня учили называть их рангами, — сказал Джейсон.

— Поскольку магические сообщества становятся все более взаимосвязанными, потребность в общей терминологии привела к числовым обозначениям, которые широко признаны. Называете ли вы их уровнями, категориями, сферами или рангами, как вы, одни и те же числа признаются повсеместно.

— Итак, что это за числа?

— Начинается с нуля, — объяснил Вермиллион. — Это люди, у которых недостаточно магии, чтобы пересечь первый, трансформационный порог и стать истинной сущностью магии. Это единственный уровень, где границы могут немного размываться.

— О?

— Возьмем, к примеру, кровавых слуг.

— Кровавых слуг?

— Обычные люди, которые вкусили крови высшего вампира, не проходя через процесс трансформации. Они получают сверхчеловеческую силу и скорость, в зависимости от силы крови. Они могут даже достичь силы первого или даже второго уровня, но это временно. Без регулярного приема большего количества вампирской крови эта сила угасает.

— Это не может быть хорошо, — сказал Джейсон. — Я никогда не слышал об этом применительно к вампирам, но мне говорили, что откат в ранге может быть довольно тяжелым испытанием.

Джейсон слышал о побочных эффектах у бывших священнослужителей, которые оскорбили своих богов и были лишены божественно дарованных эссенций. Это вызывало изнурительный дисбаланс в теле и душе.

— Это очень даже не хорошо, — сказал Вермиллион. — Существует также сильный аддиктивный аспект вампирской крови, поэтому культивирование кровавых слуг — это практика, не одобряемая в наше время. Совсем недавно у нас была проблема с кем-то, кто тихо создавал большую армию кровавых слуг.

— Итак, другие уровни — это то, что вы ожидаете, от низшего к высшему?

— Да, — сказал Вермиллион. — Это ставит вас и меня на второй уровень из пяти.

— Не шесть? — спросил Джейсон.

— Шесть? Я слышал о некоторых людях четвертого уровня в Кабале, но никогда не видел ни одного. Ходят слухи, что они стали настолько могущественными, что не хватает магии, чтобы поддерживать их, и они все вошли в формы спячки, спрятанные на века. Мне говорили, что есть пятый уровень, но я никогда не видел доказательств того, что это что-то большее, чем миф. А что касается большего… что за пределами мифа?

— Бог. То, что вы называете пятым уровнем, — это предел смертной силы.

— Я никогда не видел доказательств того, что какие-либо боги реальны.

— О, они реальны. Боги и вещи вне нашей реальности.

— Я был бы очень заинтересован услышать об этом больше.

— Не сомневаюсь, — сказал Джейсон. — Считайте это тизером того, что я могу предложить, когда буду просить об одолжении у Кабалы.

— Я так и сделаю, — сказал Вермиллион. — Подозреваю, мои люди будут еще более заинтересованы, чем я, если то, что вы говорите, имеет хоть какую-то обоснованность. Тем временем, хотите, чтобы я продолжил свое объяснение новой магии?

— Пожалуйста. Вы сказали, что магия эссенции была заперта на нижней ступени много лет.

— Столетия. На самом деле, большую часть истории новой магии.

— Полагаю, это изменилось?

— Да. Наши люди исследовали рост этой новой магии, который происходил в течение нескольких десятилетий, по всему миру. Даже среди цивилизаций, еще не открытых широким миром, таких как коренные культуры этого региона Тихого океана. То, что наши расследования в конечном итоге раскрыли, заключалось в том, что один человек был ответственен за все это.

— Один человек?

— Именно так. Один человек, чье владение этой новой магией было гораздо больше, чем что-либо, что мы видели с тех пор. Они могли говорить на любом языке и менять свое лицо. Мы даже не знаем, были ли они мужчиной, женщиной или даже человеком. Мы верим, что этот человек засеял тайные общества новой магии.

Вермиллион одарил Джейсона неловкой улыбкой.

— Если позволите спросить, вы маг эссенции?

— Я — да.

— Тогда вы знаете, что магия исходит от магических объектов. Эссенции, которые дают магии эссенции ее название. Долгое время источник новой магии был строго охраняемым секретом, но практика новой магии распространялась. В конце концов, правда была раскрыта. Этот человек, основывающий тайные общества по всему миру, давал им эти эссенции.

— Ваша Кабала когда-нибудь получала хоть одну?

— Уверен, что получала. Что касается того, что из этого вышло, я понятия не имею. Если в наших рядах есть маги эссенции, я никогда их не видел.

— И, вероятно, не сказали бы мне, если бы видели.

Вермиллион улыбнулся, пригубив вино, прежде чем ответить.

— Вероятно, нет, нет. Итак, этот человек предоставил то, что мы теперь знаем как эссенции, которые способствуют новой магии. Однако столетиями магия эссенции была ограниченной и слабой. У нее было мало пользователей, никто из которых не обладал большой силой. Но, как вы сказали, это изменилось.

— Что случилось? — спросил Джейсон.

— Вы, вероятно, можете угадать лучше, чем я, раз уж вы явно знаете, как развивать свою силу.

— Я знаю, как это делать там, где я был, но здесь я не знаю. Кажется, условия не те.

— Это была и наша оценка тоже. Но кое-что изменилось около рубежа девятнадцатого века. Начала проявляться некая глобальная угроза, в какой момент мы поняли, что эти тайные общества были подготовлены специально для борьбы с этой угрозой.

— Какого рода угроза?

— Чудовищные сущности. Мифы, воплощенные в жизнь. У этих тайных обществ был какой-то способ видеть их приближение и предотвращать их прибытие. Мы видели только то, что случалось, когда они терпели неудачу, а именно появление странных и опасных существ.

— Дайте угадаю, — сказал Джейсон. — Чем больше они противостояли этим угрозам, тем сильнее становились эти новые маги.

— Действительно, — сказал Вермиллион. — Я знаю лишь ограниченное количество об этих угрозах, но я знаю, что они становились сильнее и чаще в течение последнего столетия или около того. Со временем путешествия и коммуникации продвинулись вперед. Тайные общества новой магии поняли, что они все сродни друг другу, используя одни и те же методы и силы. Средства, которыми они обнаруживают угрозы, одни и те же.

— Которые заключаются в чем? — спросил Джейсон.

— Некая мистическая сетка, пересекающая весь земной шар. Мы верим, что она была установлена человеком, который основал общества, в рамках подготовки к их будущей цели.

— Итак, эти тайные общества теперь все работают вместе?

— Да, — сказал Вермиллион. — Они называют себя Сетью. За последнее столетие их численность и сила быстро выросли, обогнав мою Кабалу как самую сильную из основных магических фракций.

— Учения по готовности к террористическим угрозам, — сказал Джейсон.

— Растущая скорость этих угроз сделала Сеть сильнее, — сказал Вермиллион, — но опасность, кажется, растет быстрее, чем их способность встретить ее. Им нужно было масштабировать свои операции до уровня, который они просто не могли как скрытая организация. Все больше и больше существ проскальзывало сквозь трещины. Становилось все труднее и труднее скрываться. Чуть более трех лет назад они приняли очень опасное решение и раскрыли себя ряду мировых правительств.

— Они не обратились к другим магическим организациям?

— Кабала никогда бы не раскрыла себя до такой степени, — сказал Вермиллион. — Что касается третьей крупной организации, то сокрытие магии не соответствует их принципам.

— Что это за третья организация?

— Инженеры Вознесения, — сказал Вермиллион.

— Инженеры Вознесения, — повторил Джейсон. — Вы говорите об ЭОА?

— Я говорю о них, — сказал Вермиллион. — Как вы, несомненно, догадались, они гораздо менее сдержанны в раскрытии себя, чем другие организации. Хотя их истинная природа остается скрытой, это лишь едва-едва.

— Виктор Толлман хотел, чтобы я выступил против ЭОА, — сказал Джейсон. — Я уверен в своих способностях, но я не могу в одиночку противостоять одной из доминирующих магических сил на планете.

— Возможно, возможно, нет, — сказал Вермиллион. — ЭОА очень децентрализованы как движение. Они склонны действовать кластерами, что делает их гибкими и устойчивыми к внешним атакам, но им не хватает сплоченности, и они менее склонны мстить за потерю отдельных членов. Это необходимая позиция для слабейшей из трех групп.

— Они сталкивались с другими?

— В основном с Сетью, которая очень заинтересована в сохранении магии в секрете.

— Итак, если группа ЭОА здесь, в Сиднее, падет, не будет ли крупномасштабного возмездия?

— Я бы не заходил так далеко. Нанесите достаточно ущерба, и они начнут мобилизовать свои силы. Просто вы, вероятно, можете позволить себе уничтожить нескольких членов, если попадете в перепалку, не слишком беспокоясь. Если вы уничтожите членов Кабалы или Сети, напротив, люди, стоящие за ними, обрушатся на вас, как боги древности.

— Чтобы сделать пример, — сказал Джейсон.

— Именно. Это привилегия быть гегемонами. ЭОА должны быть более осмотрительны. Они стали искусными в том, чтобы знать, когда протянуть руку, а когда поднять кулак. По большей части. Это природа фракционной организации, что там будут разные люди с разными взглядами.

— Какова природа их магии? — спросил Джейсон. — Если ваша Кабала — это старая магия, а эта Сеть — новая магия, куда вписываются ЭОА?

— Инженеры Вознесения в основном состоят из тех, кто пришел к магии извне обычных каналов. Я упоминал группы поменьше, борющиеся за объедки, оставленные Кабалой и Сетью. Насколько нам известно, ЭОА были сформированы сильнейшими из этих групп, ищущими силу в количестве. Таким образом, их магия — это мешанина, собранная из того, что они могли выпросить, одолжить или украсть. Это может заставить их казаться бедными родственниками, и многие из Кабалы и Сети смотрят на это именно так.

— Вы не согласны?

— Я думаю, что пренебрегать ЭОА глупо. Они были движущей силой магических инноваций в наше время. Новая магия кажется застывшей в своих формах, в то время как Кабала застыла в своих путях. ЭОА раздвигают границы. Не без последствий, но и не без результатов.

— Те накачанные наркотиками головорезы, о которых я слышал?

— Магическое усиление — это ядро их магических исследований. В данном случае, старая школа алхимии в сочетании с современными фармацевтическими подходами. Насколько мне известно.

— Магические стероиды.

— Что-то вроде того, — сказал Вермиллион. — Желание ЭОА исследовать кровавых слуг вызвало некоторые конфликты с моей организацией. Нам не нравится, когда кто-то похищает наших людей, чтобы использовать их в качестве исследовательских материалов.

— Они готовы пойти на такой риск?

— ЭОА с самого начала отставали от стаи. Большая часть их способности не отставать — это готовность зайти дальше, чем остальные из нас.

— Дальше как?

— Магическая модификация тела. Реанимация мертвых. Ничто не исключено в погоне за трансгуманизмом через магию.

— Отсюда и название, — понял Джейсон. — Инженеры Вознесения. Они пытаются магически спроектировать себя до высшего состояния.

— Именно, — сказал Вермиллион. — ЭОА знают, что не могут конкурировать с историей Кабалы или ресурсами Сети. Им приходится прокладывать свой собственный путь в области, к которым гегемонистские силы не прикоснутся. У этого есть цена, но они доказали, что готовы ее платить.

— Они хотят быть следующей стадией человечества, — сказал Джейсон. — Какое это имеет отношение к захвату преступного мира?

— Их главная цель — подготовиться к тому, что магия будет раскрыта миру, — сказал Вермиллион.

— Разве это не ставит их в прямую конкуренцию с организациями, пытающимися скрыть ее?

— Это было бы так, если бы ЭОА когда-либо пытались раскрыть магию, но они этого не делают. Они верят, что изучение магии общественностью неизбежно, поэтому они рады подыграть сохранению ее в секрете. Они гораздо более свободны с ней, чем остальные из нас, но они осторожны, чтобы не пересечь ничью черту. Они убеждены, что правда выйдет наружу, несмотря на то, что кто-либо может сделать, чтобы скрыть ее. Во всяком случае, чем дольше это занимает, тем больше времени у них на подготовку.

— Они правы? — спросил Джейсон. — Она выйдет наружу?

— Да, — сказал Вермиллион. — Я знаю, что мои люди становятся все более обеспокоенными, и Сеть уже предприняла решительные шаги. Как только Сеть начала вовлекать правительства, мы начали ускоряться до такой степени, что так много людей знают, что это уже не совсем секрет. Добавьте к этому прогресс технологий, и почти удивительно, что это еще не вышло наружу. На мой взгляд, эти учения по готовности к террористическим угрозам — это последний вздох тайного мира, прежде чем все выйдет на свет.

Джейсон откинулся на спинку кресла, медленно выдыхая. Несмотря на то, что он в основном не дышал, такие привычки, как вздохи, было трудно бросить.

— Значит, мир скоро изменится. Очень сильно.

— Похоже на то. Все готовятся, но ЭОА были с самого начала. Это их шанс сократить разрыв с другими крупными державами.

— Так чего хотят ЭОА? — спросил Джейсон. — Как они готовятся к тому, что правда выйдет наружу?

— Они верят, что как только магия выйдет на свет, произойдет фундаментальный сдвиг в том, как функционируют общества.

— Они думают, что те, у кого есть магия, будут новым правящим классом?

— По крайней мере, магия будет наравне с деньгами и политическим влиянием, — подтвердил Вермиллион. — ЭОА — бедные третьи кузены в магическом сообществе, но они все еще плавают в бассейне для больших детей. Они стремятся занять позицию к тому времени, когда правда выйдет наружу. Сеть уже внедрилась в политические силы, поэтому ЭОА переключились на частные силы, тихо вводя влиятельные группы и индивидуумов в магический мир. Организованная преступность — это лишь приоритет второго уровня, которому они отвели своих младших членов. Настоящая игра — это чрезвычайно богатые.

— Я вижу, как это может быть легкой подачей, — сказал Джейсон. — Предложить людям, которые могут купить все, то, что нельзя купить.

— Точно, — сказал Вермиллион. — ЭОА сделали некоторые солидные шаги в лечении долголетия с минимальными побочными эффектами, по сравнению с их более радикальными разработками в модификации тела. Как только магия выйдет наружу, они смогут продавать ее открыто.

— Другие организации не конкурируют с ними за влияние на богатых?

— Сеть, кажется, удовлетворена политическим влиянием, — сказал Вермиллион. — Я думаю, это будет стоить им, но это их ошибка. Они кажутся сосредоточенными на своей миссии, но, возможно, у них легко могли бы быть скрытые планы, о которых я не осведомлен. Что касается Кабалы, мы крепко держим старые деньги буквально с момента изобретения денег.

— И религию тоже, я полагаю.

— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — сказал Вермиллион, вызвав смешок у Джейсона.

— Пирог глобального влияния достаточно велик, чтобы никто не хотел идти на войну за больший кусок, — сказал Вермиллион. — По крайней мере, пока. Пока не появится ничего, что изменит этот баланс, откровение должно пройти довольно гладко для магического сообщества. Что касается мира в целом, это догадка любого. Кто знает, какой хаос произойдет? Не говоря уже об опасностях, которых мы всегда остерегались. Магическая сила и идеология всегда были высокореактивными соединениями.

— В прошлом были проблемы?

— Были. Я не с нетерпением жду, когда агрессивные страны начнут использовать магию в качестве оружия. Русские уже продолжают вторгаться к людям, и я колеблюсь даже говорить о Северной Корее или Ближнем Востоке. США достаточно плохи с боевыми дронами. Вы хотите увидеть магические боевые дроны?

— Делает ли меня это плохим человеком, если я скажу «да»? — спросил Джейсон. — Я имею в виду, магия, летающие роботы-убийцы? Вы должны признать, это довольно потрясающе.

— Не если вы какой-то ребенок в Йемене, который научился бояться неба, — сказал Вермиллион.

— Это разочаровывающе справедливо, — признал Джейсон.

— Это основы, которые вам нужно знать о тайном мире магии. Я все еще понятия не имею, как вы могли достичь своего уровня силы, не зная ничего из этого. У Сети крепкая хватка на новой магии. Однако вы отличаетесь от магов эссенции, которых я знаю.

— Каким образом?

— В их аурах есть что-то, чего нет в вашей. Я видел только одного из их членов с реальной силой, у которого этого не было. Он не самый сильный, будучи низкоуровневой категорией два, но он также кажется более способным, чем остальные.

— Интересно, — задумчиво произнес Джейсон, рассеянно постукивая пальцем по губам. Его догадка была в том, что местные пользователи эссенции активно использовали ядра монстров, в то время как один из них продвигал себя без них.

— Думаю, мои люди знают больше о том, где вы были, чем говорят мне, — признался Вермиллион.

— Что вам сказали ваши люди?

— Немного, — признал Вермиллион. — Это в порядке вещей для Кабалы, но мне нравится знать, что они защитят мои секреты так же тщательно, как и секреты организации. Я верю, что у них есть некоторое представление о том, где вы были. Они сказали мне сделать все возможное, чтобы поддерживать дружественный канал общения.

— Думаю, вы проделали отличную работу, — сказал Джейсон с дружелюбной улыбкой. — Однако я собираюсь проверить местные вампирские привычки питания.

— Вы собираетесь назначить себя магическим шерифом?

— Нет. Но если местные вампиры более склонны к убийствам, чем вы намекнули, я тоже не буду стоять в стороне.

— Вы не можете сражаться с каждым вампиром в Сиднее, мистер Асано.

Вермиллион поймал что-то кременное в глазах Джейсона и его ауре, что послало дрожь по спине вампира.

— Вы удивитесь тому, с чем я могу сражаться, мистер Вермиллион.

Дружелюбная улыбка Джейсона разрядила напряжение.

— Спасибо за всю эту информацию, Крейг. Я вам должен.

— Не большую. Я не раскрыл ничего, что вы не могли бы легко узнать в другом месте. Один совет: если вы собираетесь связать себя с одной из организаций, это должна быть Сеть. Причины должны быть очевидны.

— Я пользователь эссенции, — сказал Джейсон. — Они — группа со средствами сделать меня сильнее.

— Именно, — сказал Вермиллион. — Даже узнав, что эссенции стоят за новой магией, мы никогда не утруждали себя приобретением этой силы для себя, насколько мне известно. У нас просто нет средств развивать ее. У ЭОА есть небольшая горстка пользователей эссенции, но они не сильны. Мои люди определенно заинтересованы в вас, но они хотели, чтобы я направил вас в сторону Сети. Знак доброй воли.

— Я приму это, — сказал Джейсон. Он встал, его рука была наполовину поднята, чтобы пожать руку Вермиллиона, когда она остановилась. Его выражение стало холодным и жестким.

— Вы устроили засаду?

* * *

Вермиллион не был уверен, что думать о Джейсоне Асано, который был гнездом странных дихотомий. На первый взгляд, Асано был открытым и дружелюбным, даже немного беспомощным. Это противоречило умным глазам, будь то когда они впитывали все вокруг или были сфокусированы в проницательном взгляде. Хотя язык его тела был непринужденным, Вермиллион не сомневался, что Асано внимательно слушал.

Эта крепостная стена ауры нигде не была видна, совершенно необнаружимая для чувств Вермиллиона. Он начинал понимать, что чувствовали обычные люди под его собственным манипулированием аурой. У Асано было ощущение ножа в ножнах, что было не чуждо Вермиллиону. Он встречал много опасных людей в своей долгой жизни. Тогда не имело особого смысла, что Асано мог быть так неискушен в более широком магическом мире.

Первоначальная мысль Вермиллиона заключалась в том, что Асано притворяется неправдоподобным уровнем невежества. По мере того как он продолжал говорить, а Асано продолжал слушать, он в конце концов пришел к выводу, что человек искренне не знает даже самых базовых аспектов магического общества. Это казалось невозможным, учитывая, что он явно не был чужд магии. Было что-то очень важное в Джейсоне Асано, о чем сам Вермиллион не знал.

История Асано мало что выдавала. До полутора лет назад он был, для любого и всякого расследования, обычным человеком. Он вырос в маленьком городке, посещал частную школу для детей богатых переселенцев. Он поступил в Мельбурнский университет, бросил его после первого семестра и получил низкооплачиваемую работу в розничной торговле.

Следующие пять лет Асано был воплощением банальности, за исключением случайного появления в кулинарном шоу своей сестры. Затем его квартира была таинственным образом разрушена во время одних из фиктивных террористических учений Сети, в которых он, по-видимому, погиб из-за магической случайности. Он таинственным образом вернулся полтора года спустя, без каких-либо объяснений, кроме своего отъезда. Что у него действительно было, так это гораздо больше силы.

Персона, которую Асано обычно изображал, соответствовала его истории до исчезновения. Было ли это всегда чем-то, что он надевал, обладая этой силой до того, как ушел? Вермиллион предположил, что нет, учитывая то, что казалось подлинным отсутствием знаний. Асано куда-то ушел и был глубоко изменен, но куда?

Вермиллион подозревал, что Кабала знает, но скрывает это от него. Это было скорее по привычке, чем из злонамеренности, но это все равно задевало. Скорее всего, это было связано с любой угрозой, с которой сталкивалась Сеть, учитывая, что это, казалось, было источником их силы. Поскольку сила Асано была такой же, это имело смысл.

Однако Асано был не похож ни на одного члена Сети, которого встречал Вермиллион, а он встречал свою долю. Даже по сравнению с горсткой могущественных магов эссенции третьего уровня в Сиднее, Асано был необычен. Его аура была четко различима как второй уровень, но слишком мощная для этого. Она также была слишком контролируемой.

Высшие вампиры имели инстинктивный контроль над своими аурами, что было источником их культовой харизмы. Маги эссенции обычно были небрежны в своем контроле, но Асано был очень другим в этом отношении. Он был по крайней мере равен любому вампиру, которого знал Вермиллион.

В ходе их разговора Вермиллион пришел к убеждению, что, несмотря на опасность за его глазами, Асано может на самом деле быть таким дружелюбным, каким притворяется. С ним определенно было легко ладить. Затем, когда они собирались расстаться, взгляд Асано стал острым, как нож.

— Вы устроили засаду? — спросил Асано.

— Нет, — сказал Вермиллион. — Если бы я собирался устроить засаду, я бы не делал этого в своем собственном кафе. Я бы также привел гораздо больше людей.

— Там гораздо больше людей.

— О чем вы говорите?

В этот момент ряд магических аур вошел в диапазон чувств Вермиллиона. Они сходились к кафе снаружи, а также по переулку, проходящему позади. Он узнал ауры, пустую силу алхимически накачанных головорезов ЭОА.

Вермиллион недовольно нахмурился.

— Думаю, дела скоро пойдут очень плохо, — сказал он.