СОВЕТУЮ ВАМ БЫТЬ ОЧЕНЬ ВЕЖЛИВЫМИ

9

Джейсон стоял на краю крыши небоскреба в деловом центре Сиднея. Тень находился рядом, и они смотрели на соседнее здание. Обычному взгляду оно казалось ничем не примечательным, но для магического зрения здание светилось, словно свеча. Верхние этажи представляли собой танцующее пламя переплетающихся чар.

— Понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Джейсон. — Похоже, слишком много хлопот для места, которое не является их штаб-квартирой.

Тень наблюдал за людьми, которые расследовали инцидент в больнице. Подозрения Джейсона о существовании местной магии подтвердились, когда Тень заметил пару пользователей эссенции. У их чувств железного ранга не было ни единого шанса обнаружить скрытного фамильяра, и он проследовал за ними до здания, на которое сейчас смотрел Джейсон.

Хотя Тень мог ускользнуть даже от большинства чувств бронзового ранга, он не рисковал приближаться к чарам, наложенным на верхние этажи здания. Они были не очень сложными и легко укладывались в рамки знаний Джейсона о ритуальной магии. Это была комбинация базовых защитных и обнаруживающих чар, закрепленных с помощью искусства, не превосходящего навыки Джейсона, полученные из книг.

То, чего магическим защитам не хватало в индивидуальной изощренности, они компенсировали сложностью переплетения. Наслоить так много эффектов друг на друга без взаимных помех — это впечатляющий подвиг. Прорваться или прокрасться мимо любого отдельного эффекта для Джейсона было бы проще простого, но сделать это, не активировав три других, — совсем иная задача.

Джейсон предположил, что простота ритуалов объясняется не отсутствием мастерства, а необходимостью работать с нехваткой фоновой магии Земли. Тот, кто разработал защиты, выжал максимум из ограничений низкоранговых формаций и интегрировал их способами, невозможными при использовании более мощных эффектов. Джейсон, возможно, смог бы воссоздать любой отдельный эффект, который видел, но тот, кто спроектировал интегрированный массив ритуальной магии в целом, обладал гораздо большими познаниями, чем он.

Чем дольше Джейсон изучал магические установки, тем больше проникался уважением. Совокупный эффект таких базовых способностей был на удивление сложным в преодолении, что напомнило Джейсону о настойчивых советах Клайва глубже изучать магию. Основываясь на своих ранних знаниях о ритуальной магии, почерпнутых только из книг, Джейсон отмахнулся бы от опасности этих простых чар. Вполне возможно, он принял бы решение попытаться проникнуть в здание и напоролся бы на перекрывающиеся защиты. В некотором смысле кажущаяся простота отдельных эффектов была ловушкой.

— Как у них обстоят дела с численностью? — спросил Джейсон. Тень поручил одному из своих тел следить за входящими и выходящими с тех пор, как нашел здание.

— На данный момент я отметил восемь разных пользователей бронзового ранга, почти два десятка железного ранга и одного серебряного.

— Серебряный, — нахмурился Джейсон.

— Их ауры демонстрируют признаки активного использования ядер монстров, — сказал Тень. — Похоже, это основной метод развития здесь.

— Откуда они берут ядра монстров? — вслух задался вопросом Джейсон. — Я могу понять, как я мог не знать о тайном обществе магических людей, но не думаю, что пропустил бы появление монстров по всему миру.

— Похоже, в вашем мире есть тайны, которые нам предстоит разгадать.

— Похоже на то, — сказал Джейсон, выуживая телефон из кармана, чтобы проверить время.

Он предпочел бы хранить телефон в своем инвентаре, но это отрезало бы его от сетей. Это было связано не только с пространственным смещением его личного хранилища, но и с состоянием стазиса, в котором объекты находились, пока были в инвентаре. Именно поэтому часы нужно было зачаровывать, чтобы они не останавливались, пока лежат там. Он хотел бы поэкспериментировать с этой техникой для своего телефона, но у него не было материалов.

Приближалось время встречи, которую Хиро назначил Джейсону с лидером преступной организации Хиро. Джейсон не знал, как устроена местная организованная преступность, но его это мало волновало. Его удивило, что вместо какого-нибудь тайного места встречи, встреча была назначена в самом центре города, в здании недалеко от того, на котором он стоял.

Джейсон спрыгнул с крыши, и вокруг него сформировался плащ теней. По его личному мнению, он крайне недооценивал способность к планированию, которую тот приобрел на бронзовом ранге. Единственным по-настоящему высоким зданием, с которым он столкнулся после получения этой силы, была башня в астральном пространстве, но он был слишком занят, чтобы воспользоваться этим. У него была только одна возможность спрыгнуть с нее, и вместо того, чтобы быть подхваченным плащом, он был придавлен гнездом каменных шипов, пронзающих его тело.

Его плащ широко расправился, словно пара гигантских крыльев из тьмы и звезд. Тень скользил рядом с ним, вторая тень распласталась в небе. С такой высоты звуки улицы внизу были едва слышны. В основном, единственный шум исходил от ветра.

— Это определенно нескромная практика посреди дня, — отметил Тень.

— Что? — переспросил Джейсон. — Я не слышал тебя из-за того, насколько это потрясающе.

— Мистер Асано, я физически не способен издать усталый вздох, но если бы мог, то сделал бы это весьма выразительно в ответ.

Джейсон рассмеялся, проверяя свой контроль над планированием. Как и в случае с большинством сил, у него была инстинктивная предрасположенность. Хотя он будет совершенствоваться с практикой, базовый контроль давался ему вполне естественно. Он быстро освоился с поворотами по дуге, снижением для набора скорости и даже использованием восходящих потоков, чтобы немного восстановить высоту. Поиграв некоторое время, он открыл свою способность карты и установил путевую точку для пункта назначения.

Приближаясь к земле, Джейсон направил свою ауру направленным образом, который могли почувствовать обычные люди. Он сделал это в двух точках, по обе стороны от выбранного места приземления. Он старался быть тонким, но привлекающим внимание, чтобы все взгляды обратились к ним, когда он развеял плащ и опустился на последние несколько метров, приземлившись бесшумно. Мгновенная вспышка ауры прошла, оставив людей на улице слегка дезориентированными.

— Это не надежный метод, чтобы избежать внимания, — тихо сказал Тень, так что слышал только Джейсон.

— Ты слишком беспокоишься. Если кто-то меня увидит, то не поверит своим глазам, особенно если я немного собью их с толку.

— Я ваша тень, мистер Асано, а не ваша совесть.

— И все же ты меня отчитываешь, — весело сказал Джейсон, поправляя куртку. Костюм, как правило, не лучшая одежда для дельтапланеризма, но костюм Гилберта, как всегда, легко справился с задачей. В дизайне было больше изюминки, чем в одежде из его собственного мира, но Джейсон не был против того, чтобы выглядеть немного броско.

Он вошел в вестибюль соседнего здания, пересек просторный и приятно освещенный атриум и подошел к стойке регистрации.

— Джейсон Асано к Виктору Толлману, — сказал он.

* * *

Виктор Толлман был крупным мужчиной. В свои футбольные годы он был приличным игроком. С каждым годом его тренировки в спортзале становились немного сложнее и занимали чуть больше времени, но он сохранял отличное здоровье и телосложение, перешагнув пятидесятилетний рубеж. У него было дружелюбное лицо, седеющие волосы и аккуратная борода в тон.

Он сидел в своем кабинете, в огромном кожаном кресле, которое казалось большим даже для его внушительной фигуры. Если бы не вращающееся основание, оно могло бы сойти за вполне приличный трон. Его стол был куском дуба размером с односпальную кровать.

Виктор наблюдал за прямой трансляцией с камер безопасности на ресепшене, сосредоточившись на человеке, стоящем перед стойкой. Изображение было искажено, фигура казалась лишь размытым пятном.

— Ты можешь так же прятаться от камер? — спросил Виктор человека, стоявшего рядом и так же наблюдавшего за экраном.

— Да, — ответил Вермиллион.

У Вермиллиона была бледная кожа, темные волосы и узкие, но изящные, красивые черты лица. Он был высок и выглядел лет на двадцать с небольшим, хотя Виктор подозревал, что он старше. На нем был безупречный черный костюм, который стоил дороже, чем последняя машина Джейсона. Конечно, последняя машина Джейсона была довольно унылым корытом, о котором он не вспоминал, пока рядом был Тень.

— Он один из вас? — спросил Виктор.

— Возможно, — сказал Вермиллион, — но не думаю. Я узнаю, как только он поднимется сюда.

— Кем еще он может быть?

— Я предупреждал тебя насчет выуживания информации, Виктор, — мягко упрекнул Вермиллион. — Слишком много знаний и слишком мало силы — это гремучая смесь.

— Вместо того чтобы скрывать знания, ты мог бы просто дать мне силу, — предложил Виктор.

Вермиллион покачал головой, со слабой улыбкой на губах. — Ты неумолим, Виктор.

— Это во мне говорит футболист, — сказал Виктор. — Нужно быть голодным, если хочешь победить.

* * *

Джейсон последовал за офисным работником с бесстрастным лицом из лифта по коридору, который заканчивался большими двойными деревянными дверями. Функционер театрально распахнула их обе, чтобы открыть доступ в комнату за ними. Она больше походила на один из залов облачного дворца Эмира, чем на кабинет, занимая целую треть верхнего этажа. Две стены кабинета представляли собой ряды окон. Комната напоминала интерьер джентльменского клуба с несколькими комплектами кожаных кресел и диванов, кинопроектором и двумя отдельными барами.

Если это и был джентльменский клуб, то джентльмены в нем были не самого утонченного сорта. Стены были увешаны атрибутикой, прославляющей футбол. По обилию товаров с символикой «Коллингвуда» Джейсон догадался, что Виктор Толлман родом из Мельбурна.

Единственная часть, которая хоть отдаленно напоминала кабинет, была спрятана в углу, подальше от окон. Кожаный трон стоял за тем, что было либо хорошо сделанным столом, либо плохо сделанной лодкой. Из того угла комнаты к нему шли двое мужчин. Джейсон переключил свое внимание на них, когда офисный работник ушла, закрыв за собой двери.

Тот, что покрупнее, был старше, но полон сил, судя по виду и ауре. Он напоминал Джейсону громилу Хиро, Рыка, но с меньшим количеством стероидов и большим количеством мозгов. Мужчина, который казался моложе, выглядел как сексуальный гробовщик. Его аура была бронзового ранга и довольно обескураживала своей знакомостью. Это определенно была аура вампира, но без дикой свирепости тех, что были обращены монстром, с которыми Джейсон сталкивался в прошлом. Этот человек явно был другой породы, с чистой, контролируемой аурой.

Младший остался позади, а старший вышел вперед, чтобы бурно пожать руку Джейсону. Физический контакт вывел информацию о человеке в поле зрения Джейсона.

* Виктор Толлман

* Человек (обычный ранг)

— Здорово, приятель, — поприветствовал Виктор.

— Привет, — ответил Джейсон. — Если бы я знал, что ты болельщик «Коллингвуда», я бы, может, и не пришел.

Виктор фыркнул от презрения.

— Вперед, могучие «сороки»! — сказал он с ухмылкой, а затем отошел в сторону, явно приглашая другого мужнину.

Высокий, бледный мужчина шагнул вперед, и Джейсон протянул руку. После короткой паузы мужчина пожал ее.

* Крейг Вермиллион

* Высший вампир (Человек, родословная аранеидов, бронзовый ранг)

— Джейсон Асано, — представился Джейсон. — Просто зови меня Джейсон. Не возражаешь, если я буду звать тебя Крейг?

Губы высокого мужчины сжались в тонкую линию, но в остальном он никак не отреагировал, отпуская руку Джейсона.

— Профессионально я представляюсь как Вермиллион.

— Без проблем, приятель, — сказал Джейсон с ухмылкой. Джейсон стал на несколько сантиметров выше с переходом на бронзовый ранг, но двое мужчин все равно возвышались над ним.

— Можешь звать меня Вик, — сказал Виктор. — Давай присядем, а? Одно из хороших качеств того, чтобы быть чертовски богатым, — это владение хорошими креслами.

Они сели в три кресла для отдыха вокруг низкого столика.

— Хотите чего-нибудь освежающего? — спросил Виктор. — В полдень вторника особо нечего пить, но я могу попросить принести воды, кофе, чая…

— Я в порядке, спасибо, — сказал Джейсон. — Вы хотели меня видеть, по-видимому, потому что слышали о том, что случилось с Ари.

— Ага, — подтвердил Виктор.

Затем Джейсон повернулся к Вермиллиону.

— Как много он знает? — спросил Джейсон.

— Он мельком видел, — сказал Вермиллион. — Он знает, кто я, и что существуют другие вещи. Достаточно, чтобы понять, что есть опасности, с которыми он не готов бороться.

— Опасности, с которыми вы готовы встретиться. — Джейсон усмехнулся. — В обмен на определенные уступки?

— Да, — без тени смущения ответил Вермиллион. — Что вы сказали своему дяде?

— Что если я скажу ему больше, он может оказаться втянут в те опасности, о которых вы упомянули.

— Это мудрый подход.

Виктор не показал этого на лице, но Джейсон видел разочарование в его ауре. Он предположил, что Виктор не знает, что его эмоции можно читать таким образом, что Вермиллион, несомненно, держал в секрете ради собственной выгоды. Что касается самого Вермиллиона, его контролируемая аура не выдавала никаких эмоций, по крайней мере, для чувств Джейсона. Это был необычный уровень контроля для того, кто не является пользователем эссенции.

— Эти опасности могут оказаться не тем, что вы сможете удержать от порога своего дяди, — сказал Виктор. — ЭОА захватили контроль в Перте и Мельбурне, а теперь они не скрывают своих попыток проникнуть в Сидней.

Джейсон уже догадался, что ЭОА — это не просто обычные преступники, хотя это было предположение, основанное на очень скудной информации. Начинало казаться, что в его мире есть целая экосистема скрытой магии, о которой Джейсону нужно узнать, прежде чем он вляпается в неприятности. В еще большие неприятности.

— Чего вы хотите от меня? — спросил Джейсон Виктора.

— У меня есть определенный уровень сотрудничества с организацией Вермиллиона, — сказал Виктор. — Однако они не желают расширять сферу этого сотрудничества, когда ЭОА неизбежно постучатся в мою дверь. Когда я услышал, что кто-то еще из общего круга Вермиллиона связан с одним из моих сотрудников, я захотел узнать, сможем ли мы договориться.

— Мы не сможем, — отрезал Джейсон. — Я не собираюсь ввязываться в вашу драку.

Виктор не мог предоставить Джейсону ту информацию, которая ему была нужна. Более того, он хотел, чтобы Джейсон прыгнул в драку, не понимая сторон, что было противоположно собственным намерениям Джейсона. Именно Вермиллион мог предложить Джейсону что-то стоящее.

— А как насчет вашего дяди? — спросил Виктор.

— Он под моей защитой, — сказал Джейсон. — Эта защита не распространяется на вас или ваши интересы.

— Я могу предложить вам существенные выгоды, — сказал Виктор. — Вы удивитесь тому, чего я могу достичь, если буду достаточно мотивирован.

— Вы удивитесь тому, чего Я могу достичь, если буду достаточно мотивирован, — ответил Джейсон. Он не подкрепил свои слова аурой, но это было не нужно. Хотя это не отразилось в языке его тела, рябь страха прошла через ауру Виктора.

Джейсон однажды сражался с командой в миражной камере, используя театральные приемы киномонстров, чтобы вызвать страх и дезориентировать их. Это сработало только потому, что они были такими же наивными, как и он, и он съежился, вспоминая то, что теперь считал шутовским представлением.

Хотя с тех пор прошел всего год, это был год, в течение которого Джейсон прошел сквозь кровь и смерть. Ему больше не нужно было глупо имитировать опасность; его опыт, отношение, тренировки и трансформированное тело привели к смертоносному преображению.

Старое, легкомысленное «я» Джейсона все больше становилось маской, которую ему приходилось надевать, а после месяцев постоянных боев он давно ее не надевал. Пробираясь через море монстров, единственными людьми вокруг него были его верные друзья и самые заклятые враги. После всего этого маска не сидела так плотно, как раньше.

Для тех людей, которые могли это распознать, Джейсон подсознательно излучал опасность. Даже с его скрытой аурой, это было в том, как он двигался, как наблюдал за всем вокруг. Это было в его уверенности, непоколебимой самоуверенности. Ари почувствовал это еще до того, как Джейсон высвободил свою ауру, а Виктор был гораздо проницательнее Ари.

— Я хотел бы обсудить некоторые вещи, которые мог бы сделать для вас, — сказал Виктор. — И для вашего дяди тоже.

— Нет, — твердо сказал Джейсон. — Я подозревал, что у вас может быть какое-то предложение в этом роде, но я хочу однозначно отвергнуть любые переговоры на этот счет. Я знаю, что это не то, что вы хотите услышать, и я хочу, чтобы наши отношения были дружескими, но я только что вернулся издалека, дальше, чем вы можете себе представить. Я не знаю местной ситуации или местных игроков, и я даже не буду рассматривать возможность вмешательства, пока не получу лучшее представление о воде, в которую я плюхнулся.

Джейсон одарил Виктора искренней улыбкой, чтобы разрядить напряжение.

— Честно говоря, мистер Толлман — Вик, — я пришел сюда по двум причинам. Во-первых, чтобы оказать вам уважение, чтобы не создавать проблем моему дяде. Вторая — встретиться с Вермиллионом.

Джейсон повернулся к бледному мужчине, который был в основном доволен тем, что сидел сложа руки, не сводя глаз с Джейсона.

— Я хотел бы встретиться наедине для более откровенного разговора, мистер Вермиллион.

— Обмен информацией? — спросил Вермиллион.

— Да, — сказал Джейсон. — Если Вик здесь сможет убедить вас сделать еще одно предложение от его имени, когда я буду лучше ориентироваться в обстановке, я выслушаю. Не думаю, что соглашусь, но вы подошли ко мне с вежливостью. Будет справедливо, если я отвечу тем же.

Джейсон встал. Виктор и Вермиллион сделали то же самое, и Джейсон снова пожал руку Виктору.

— Было приятно познакомиться, Вик. Мне жаль, что я не могу дать вам то, чего вы хотите, но я усвоил несколько тяжелых уроков о том, как неосторожно выбирать себе драки.

— Я понимаю, — сказал Виктор любезно.

— Если вы захотите встретиться еще раз, — сказал Джейсон, пожимая руку Вермиллиону, — уверен, вы сможете найти мой номер.

* * *

После того как один из его сотрудников проводил Асано, Виктор плюхнулся обратно в одно из многочисленных кресел в комнате.

— Этот парень нервирует, — сказал Виктор. — Но это не значит, что он настоящий. Ты уверен, что он не блефует насчет того, что он из вашего круга? Казалось, он выуживал информацию.

— Я уверен, — сказал Вермиллион. Он никогда не встречал ауру такой сильной и жестко контролируемой, как у Асано. Она была похожа на непроницаемую сферу, идеально сформированную и раскрывающую только то, что она хотела, чтобы вы увидели. Она также была на порядок сильнее любой ауры второго уровня, с которой он сталкивался.

Он почти принял ее за ауру третьего уровня, и не сомневался, что если бы Асано захотел скрыть ее от него, он мог бы это сделать. Асано явно хотел, чтобы Вермиллион увидел, что он маг эссенции, и что с ним не стоит шутить. Вермиллион был фронтменом Кабалы в сделках с другими группами в Сиднее, и Асано был совсем не похож на магов эссенции, с которыми он сталкивался из Сети. Хотя он все еще был магом эссенции, Вермиллион не сомневался, что Асано был совсем другой породы.

— Ты собираешься встретиться с ним? — спросил Виктор.

— Да, — сказал Вермиллион.

— Попробуешь убедить его ради меня?

— Нет, — сказал Вермиллион. — Если бы он выступил против ЭОА, это вызвало бы опасные цепные реакции. Не думаю, что он часть местной экологии. Если бы не семейная связь, сомневаюсь, что мы бы вообще о нем услышали.

— Тогда почему он пытается продать золото? — задался вопросом Виктор.

— Это любопытно, — сказал Вермиллион, — поэтому я и купил его у тебя. Мои люди анализируют его, химически и не только. Этот человек может действовать независимо, хотя я не уверен, как вообще возможно для кого-то с его природой стать таким сильным без поддержки.

— Насколько сильным? — спросил Виктор. — Если он один, будет ли он вообще полезен против ЭОА? Насколько опасным может быть один человек?

— Очень, я подозреваю, — сказал Вермиллион. — Но ты прав, что выступление против такой организации, как ЭОА, — это бесполезный жест. Даже если бы он каким-то образом одолел все их местные силы, это только навлечет на него большие угрозы.

— Ты предлагаешь мне прогнуться под ЭОА?

— Я знаю, что ты не любишь выбирать легкий путь, Виктор, но иногда трудный путь ведет прямо с обрыва.

— Как бы он выглядел в сравнении с тобой, если бы дошло до драки?

— Я не знаю, на что он способен, — сказал Вермиллион. — Я бы избегал ее, если возможно. Мои инстинкты говорят мне, что если бы я не смог… Я советую тебе быть очень вежливым с его дядей.