ЛУЧШАЯ ВЕЩЬ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ

3

Способность инвентаря Джейсона превратилась в парящую, потустороннюю беседку. В дополнение к тому, что он мог делать то, что сводилось к хранению самого себя, он мог использовать ее для повторного призыва своих фамильяров, позволяя ему воссоединиться с ними. Хотя он был рад видеть их, откровение о том, что Тень знал о природе токена Мирового Феникса, было поразительным.

— Как долго ты знал, что может сделать токен? — спросил Джейсон.

— Несколько тысяч лет, — сказала Тень.

— Тебе никогда не приходило в голову, что я, возможно, захочу узнать, что он может вернуть меня к жизни?

— Конечно, — сказала Тень. — Я выбрал вполне конкретно утаить эту информацию от вас.

— Почему?

— Мистер Асано, вы и так более чем безрассудны. Если бы вы поняли, что у вас есть инструмент, чтобы вернуть вас с того света, это только усугубило бы ваше кавалерское отношение к собственной смертности.

— Я не настолько плох.

— Мистер Асано, вы только что умерли, пытаясь устроить поножовщину с сущностью настолько могущественной, что она была вынуждена использовать прокси, чтобы не аннигилировать вселенную просто в силу своего прибытия в нее.

— О, да ладно, Тень. Это было один раз.

— Мистер Асано, поскольку у меня нет бровей, я попрошу вас представить меня с парой, чтобы я мог посмотреть на вас свысока из-под них.

— Да, ладно, — уступил Джейсон. — Я рад, что мы все выбрались.

— Я надеюсь, что в будущем вы будете действовать с большей осторожностью, мистер Асано. Мы все на это надеемся.

Джейсон повернулся к закутанным формам своих других фамильяров. Гордон был бестелесным плащом, наполненным силой, в то время как рой пиявок, Колин, был связан окровавленными тряпками в закутанную, гуманоидную форму. Оба они кивнули в знак согласия с утверждением Тени.

— Мои собственные фамильяры объединяются против меня. Какое печальное положение дел.

— Тогда я рекомендую вам перестать пытаться убить себя, — сказала Тень. — Вы доказанно хороши в этом.

— Это справедливо, — сказал Джейсон. — У тебя есть какое-нибудь понимание Мирового Феникса, Тень?

— Кое-что, — сказала Тень. — Вы не решили насчет силы, которую она вам предложила?

— Ты почувствовал это через нашу связь, или я что-то упустил, пока моя душа пробиралась обратно через астрал? — спросил Джейсон.

— Я воспользовался возможностью воссоединиться со своим прародителем, пока ваша душа была под его опекой, — сказала Тень.

— Ты видел своего отца; это мило. Он не дал тебе никаких идей о том, чего добивается Мировой Феникс, не так ли?

— Жнец сказал только, что сила была разработана в результате переговоров между ним и Мировым Фениксом, — сказала Тень. — Я полагаю, он утаил дальнейшую информацию, зная, что я передам ее вам.

— Еще секреты. Замечательно.

— Трансфигурация силы, которую вам предложили, необычна, — сказала Тень. — Основа — это то, что я видел от Мирового Феникса в прошлом, но рука Жнеца в ее дизайне очевидна.

— О?

— У вас есть привычка не оставаться мертвым, — сказала Тень. — Это не то, что нравится Жнецу. Однако у вас есть его благодарность. Великие астральные сущности, включая Жнеца, редко вовлекают себя в дела смертных, которые их почитают. Как правило, они ограничиваются дарованием благословений по любым критериям, которые им нравятся, используя звездные семена только для своих самых важных агентов. Строитель необычен в этом отношении, будучи гораздо более плодовитым в использовании звездных семян.

— Ты хочешь сказать, что Жнец благодарен за то, что мы помогли тем послушникам Ордена Жнеца, запертым в астральном пространстве в виде плотских мерзостей? — сказал Джейсон. — У него не было никаких сил на местах, чтобы уладить дела?

— Культ Жнеца действительно действует в этом мире, или когда-то действовал, но Жнец не общается с ними напрямую. Это было бы посягательством на домен местного бога смерти. Я сам был заперт в астральном пространстве веками и неясен в отношениях между орденом и культом. Жнец ценит, что без вас и вашей команды души его последователей все еще были бы заперты внутри бессмертных плотских мерзостей, что является прямым противоречием основным принципам Жнеца.

— Что мертвые вещи должны быть мертвыми и оставаться мертвыми.

— Да. Способность, которую вам предложили, — это компромисс, гарантирующий, что Мировой Феникс не будет просто продолжать возвращать вас каждый раз, когда вас убивают.

— Это вариант?

— Я не посвящен в древние пакты, которые регулируют взаимодействие между великими астральными сущностями, но я знаю, что Мировой Феникс редко действует напрямую — это часть компромисса, в котором она имеет право возвращать смертных из мертвых. Она рассудительна в его использовании из уважения к авторитету Жнеца в этой области. В свою очередь, Жнец работал с ней, чтобы разработать для вас грозную силу.

— Ограниченные возрождения, — сказал Джейсон. — Как когда игры Sonic the Hedgehog были еще хороши. Жнец не против того, чтобы я обманывал смерть?

— Это вопрос перспективы и авторитета, — объяснила Тень. — Жнеца не волнует, если вы обманываете смерть. Даже без магии мертвые возвращались к жизни. Миры, подобные вашему, с передовыми медицинскими технологиями делают это возможным. Жнеца волнует только то, если вы обманываете состояние мертвого. Как только ваша душа ушла в астрал, вот тогда это становится его заботой. До тех пор это дело любого бога смерти, который может быть в мире.

— Вот почему магия быстрого возрождения, которую используют высокоранговые, — это нормально?

— Существуют более мощные эффекты воскрешения алмазного ранга, которые менее своевременны, — сказала Тень. — Такие силы могут вернуть душу после того, как она покинула тело, если она задерживается в мире. Боги смерти могут вмешиваться во благо или во зло, как они пожелают, даже управляя правилами таких сил.

— Так что эта способность собрала бы меня обратно, пока моя душа была рядом, — сказал Джейсон. — Однако как только она ушла, она ушла.

— Аспект способности, который вам предлагают, который предотвращает воскрешение, не является искусственно наложенным ограничением. Это функция объединенного физического и духовного состояния, которого вы достигнете, приняв силу. Тело и душа как единая гештальт-сущность. Одним из последствий этого состояния было бы то, что как только физический элемент умирает и становится полностью духовным, он остается таким. Вместо обычной души вы были бы ближе к астральной сущности, подобной мне. Вы были бы не более способны воскреснуть, чем я.

— Могу ли я в итоге стать чьим-то фамильяром?

— Я не знаю, — сказала Тень. — Мы достигли предела моих знаний по этой теме, хотя любой призыв фамильяра является добровольным. Еще одна вещь, которую стоит упомянуть о состоянии, которое приняло бы ваше тело, заключается в том, что сущности, как духовные, так и физические по своей природе, имеют значительные преимущества при работе в межпространственном масштабе. Этот аспект — не то, что помогло бы вам сильно на вашем текущем ранге, но проявило бы свою ценность со временем.

— Так ты хочешь сказать, что твой отец убедился, что эта сила — это то, что нужно, в обмен на то, чтобы убедиться, что я останусь мертвым в следующий раз?

— Это часть этого, — подтвердила Тень. — Очевидно, что сила разработана, чтобы служить нескольким повесткам дня. Повесткам Мирового Феникса и Жнеца, безусловно. Но также и чтобы служить вашей.

— Потому что это дало бы мне инструменты для борьбы со Строителем?

— Отчасти, — сказала Тень. — Существует баланс между великими астральными сущностями, точно так же, как существует баланс между богами мира. Они держат друг друга в узде. Вот почему великие астральные сущности не дают благословения своим любимым сторонникам, которые содержат столько магии, сколько можно выдержать без того, чтобы она их не уничтожила. Это делается, чтобы избежать эскалации и минимизировать вмешательство смертных.

— За исключением того, что Строитель все равно вмешивается.

— И все же он не дарует благословение чрезмерной силы. Эта способность, которую вам предложили, является продуктом сделки, заключенной между великими астральными сущностями. Она действует вне нормального баланса. Есть цена за ее принятие, но сила намного больше, чем вы получили бы обычно.

— Это я понял.

— Мировой Феникс часто благословляет тех, кто служит его интересам, подобной способностью, хотя это кажется улучшенным вариантом. Это, как правило, высокопоставленные лица, чьи задачи включают пересечение астрала. Ваше намерение — найти надежный путь между этим миром и тем, который вы только что покинули, да?

— Да, — подтвердил Джейсон.

— Это то, что делает эту силу наиболее выгодной для вас. Эта способность не даст вам силы пересекать реальности, но она сделает иначе невыполнимые решения более жизнеспособными.

— Ты думаешь, мне стоит принять эту способность?

— Мой совет — отказаться, — сказала Тень. — Преимуществ много, но опасность, которую она представляет для вашей долгосрочной выживаемости, — это риск, который, как я думаю, вам не стоит принимать. Она ценна сейчас, но серебряный ранг занимает десятилетие или больше, чтобы пройти его. Золотой ранг займет еще больше времени, без гарантии когда-либо достичь алмазного. За те десятилетия, что это займет, вас могли бы спасти много раз могущественные целители, если вы не сделаете себя невосприимчивым к таким эффектам.

— Я не собираюсь так часто умирать.

— Вы умирали дважды за два года, мистер Асано.

— Первый раз не считается. Это не моя вина, что меня засосало в другую вселенную и мое тело распалось.

— Есть контраргумент к совету, — сказала Тень. — Я полагаю, Жнец свяжется с богиней смерти другого мира и попросит ее снизить эффективность магии воскрешения. Я подозреваю, что ваши многочисленные возрождения — по крайней мере, часть стимула, даже если это была не целительная магия, которая вернула вас.

— О, отлично. Что, если я вернусь и люди узнают, что я причина того, что исцеление понерфили? Могут ли боги просто взять и изменить то, как работают силы?

— В пределах ограничений. Они не могут повлиять на людей с этими силами, только на правила магии, в рамках которых работают силы.

— Разве это не обесценивает определенные силы эссенции?

— Нет, — сказала Тень. — Силы эссенции имеют естественный баланс. В любом месте, где местный бог смерти препятствует воскрешению, то же самое изменение усилит эффекты соответствующих способностей, не связанные с воскрешением. Целитель будет вовлечен в изменение именно по этой причине.

— И часть плана Жнеца «без воскрешения» — это продвижение этой силы Мировому Фениксу, чтобы предложить мне?

— Единственное требование, которое выдвинул Жнец, заключалось в том, чтобы любая способность, которую вам дали, устанавливала жесткие ограничения на вашу силу возрождаться после смерти. Все остальное исходит от Мирового Феникса.

— Что поднимает вопрос о том, чего хочет Мировой Феникс, — сказал Джейсон. — Я не против помочь кому-то в обмен на взаимную выгоду, но есть разница между заключением сделки и тем, чтобы быть втянутым в нее без объяснения деталей. Также я не уверен, что могу предложить. Я не могу представить ничего, что я могу сделать, что не могло бы быть сделано лучше кем-то другим. Сомневаюсь, что Мировой Феникс испытывает недостаток в добровольцах.

— Мировой Феникс не любит действовать напрямую. Он предпочитает приводить в движение вещи, которые в конечном итоге достигнут желаемого им конца.

— Так я слышал, — сказал Джейсон. — Что это значит для меня?

— Скорее всего, — сказала Тень, — Мировой Феникс верит, что вы будете естественно действовать таким образом, который способствует его целям, пока у вас есть инструменты и возможность. Поэтому он предложил их вам.

— Я не собираюсь отвергать силу с ходу. Я не неблагодарен за то, что меня вернули домой и с того света. Это не значит, что я буду подыгрывать его повестке дня без вопросов, однако. Это правда, что она не будет использовать силу, чтобы чрезмерно влиять на меня, верно?

— Способности благословения не предлагают контроль над своими получателями, — подтвердила Тень. — Даже в необычном случае, подобном этому.

— Я просто оставлю все как есть на данный момент, — сказал Джейсон. — Я могу переоценить это позже.

— Благоразумно, — одобрительно сказала Тень.

— Что скажешь, если мы выберемся из этого странного измерения и отправимся в путь, — сказал Джейсон. — Теперь, когда ты вернулся в строй, у меня больше гибкости в вариантах транспорта. Хотя, если ты превратишься в магическую карету, это будет выглядеть немного странно, едущую по улице. Даже лошадь была бы более тонкой, но не очень хороша под дождем.

— Я посмотрю, что смогу сделать, — сказала Тень.

Фамильяры Джейсона вернулись в его тело, и он прошел обратно через арку, появившись в пустой больничной палате.

— Я полагаю, что могу справиться с приемлемой формой транспорта, — сказала Тень из тени Джейсона.

— Насколько у тебя много контроля над формой ездового животного, которую ты принимаешь?

— Ваша способность определяет общие параметры, — сказала Тень. — В рамках этих параметров выбор формы за мной. В астральном пространстве, например, я мог бы превратиться во что угодно, подходящее для путешествия по джунглям, даже если это то, что я знаю, а вы нет. Я выбрал жуков-богомолов, но мог бы легко принять форму большой змеи или древесного альпиниста.

— Моим первоначальным намерением было попытаться переместиться порталом прямо в Сидней, чтобы поискать моего дядю, — сказал Джейсон. — Поскольку ты у меня есть, я думаю, я мог бы вернуться в свой родной город и проведать семью. Вопрос в том, перемещусь ли я порталом прямо туда или поеду на машине. Какая форма ездового животного подходит для больничной среды? Ты же не собираешься превращаться в машину скорой помощи?

Три тела Тени вышли из тени Джейсона и слились вместе в форму гладкого, черного двухдверного спортивного автомобиля.

— Ого, — сказал Джейсон. — Тень, ты выглядишь как машина космического ниндзя. Это реальная машина, которая где-то существует?

— Пока я придерживаюсь основных свойств транспорта, приписанных вашей способностью, я могу соответствовать своему собственному чувству дизайна эстетики, — сказала машина Тень. — Я сильно опирался на другой мир, который посетил, для этой формы. Это соответствует вашему одобрению?

— Соответствует ли супер-крутая говорящая машина моему одобрению? Тень, ты, возможно, лучшая вещь на этой планете. Это определенно отвечает на вопрос, поеду ли я или попробую портал.

Машина превратилась в облако теней, которое вернулось в собственную тень Джейсона.

— Это сделает парковку легкой, — сказал Джейсон. — Думаю, пора выбираться отсюда.

Из своего инвентаря он достал свой магический зонт. Он мог защитить его от воды, когда он был полностью погружен, так что он более чем справился бы с задачей справиться с дождем. Он выпрыгнул в окно, открыв зонт, его теневой плащ появился вокруг него, когда он поплыл к земле, как Мэри Поппинс.

Он последовал по бетонной дорожке через заросшую траву территории больницы к улице, не утруждая себя держать зонт, который послушно плыл позади него. Он закинул бронзовую духовную монету в рот, чтобы нормализовать свои показатели восстановления, мягко расширяя свою ауру. Не чувствуя никаких других аур в ней, он заставил Тень снова принять форму машины. Скользнув внутрь, он роскошно устроился на мягких сиденьях из теневой материи.

Интерьер был роскошным, в обычной цветовой гамме Тени — черном и белом. Осматривая приборную панель, он заметил, что она, по-видимому, имеет полную функциональность автомобиля.

— Тень, это аудиосистема? — спросил Джейсон.

— Я придерживаюсь параметров формы, которую принял. Это включает в себя то, что называется функциональностью Bluetooth, которая, по-видимому, не включает зубы или синий цвет.

— Хорошо. Ты можешь вести себя сам?

— Могу.

— Может, мне стоило заставить тебя превратиться в Trans Am 81-го года.

— Я не знаю, что это.

— Это для того, чтобы совершить теневой полет в мир человека, которого не существует.

— Это не облегчило мое замешательство.

— У тебя есть кнопка турбо-ускорения?

— Нет.

— Ну ладно, — сказал Джейсон. — Поехали.

* * *

— Мне нужно поработать над своими навыками вождения, — сказал Джейсон, когда ехал под дождем. Это был короткий получасовой путь до его родного города Касселтон-Бич, влажные условия добавили лишь несколько минут.

В навыках Джейсона как водителя не было ничего плохого, если его единственными заботами было вождение как нормальный человек. Его проблемой была скорость и мощь, которые он мог чувствовать внутри формы машины Тени. Несмотря на то, что она издавала очень мало шума, Джейсон мог чувствовать потенциал, чешущийся, чтобы быть выпущенным. Это был охотничий кот, готовый и жаждущий прыгнуть. Потенциал этого дразнил обычные навыки вождения Джейсона, которые определенно не смогли бы справиться с ними.

— Я вполне способен двигаться эффективно и результативно на скорости, не требуя ввода от водителя, — сказала Тень.

— Говорит парень без кнопки турбо-ускорения, — сказал Джейсон.

— Я не вижу, как это относится к делу, — сказала Тень.

— Может, я мог бы найти книгу навыков вождения. Нет, это довольно маловероятно.

Джейсон использовал несколько книг навыков, чтобы дать себе базовое мастерство в алхимии и искусстве. Все, что он сделал бы, было бы смехотворным для эксперта вроде Джори, но он мог бы сделать несколько базовых расходных предметов, если бы смог найти материалы. Они были бы низкого качества, но посредственное зелье исцеления все равно лучше, чем отсутствие зелья исцеления.

Впечатляющие особенности формы машины Тени включали проецирование проекционного дисплея на лобовое стекло. Это дало ему первый вкус твердой информации относительно его возвращения, включая дату и время.

— У моей сестры день рождения на следующей неделе, — сказал Джейсон. — Как ты вообще получил эту информацию? У тебя есть Wi-Fi или что-то в этом роде?

— Напомню, что именно ваша способность отвечает за мою смену формы, — сказала Тень. — У вас есть Wi-Fi?

Джейсон вспомнил свою старую способность квеста и ее силу чувствовать вещи из мира вокруг него, которые он иначе не мог бы.

— На самом деле, возможно, есть, — задумчиво сказал Джейсон. — Магический Wi-Fi. Вероятно, он не совместим с Windows. Я определенно работаю под проприетарной ОС.

Был конец ноября, когда Джейсон ушел, а теперь был начало июня, полтора года спустя. Было совсем темно, но, немного до девяти, не слишком поздно. Он не был уверен, что будет делать, когда приедет в дом родителей. Он все еще намеревался получить больше информации, прежде чем совершить свое грандиозное возвращение.

— Есть кое-что, что, я думаю, вы должны знать, — сказала Тень. — Вы спрашивали, упустили ли вы что-то, пока ваша душа пересекала астрал. Жнец поместил другую душу рядом с вашей, которая сопровождала ее в этот мир. Это была не та душа, которую я узнал, но я полагаю, что эта душа, скорее всего, теперь иномирянин, здесь, в вашем мире.

— Думаю, я знал это, — размышлял Джейсон. — Я прибыл с этим затяжным чувством, что кто-то еще должен был быть там со мной. Выяснение того, кто они и почему они здесь, должно быть в верхней части моего списка приоритетов. Зачем твоему отцу посылать душу ко мне? Разве это не антитеза всей его цели?

— Это так, — сказала Тень. — Это была цена, которую Жнец заплатил, чтобы ограничить ваши собственные будущие возрождения.

— Какой-нибудь миньон Мирового Феникса, может быть? Кто-то, чтобы держать меня на пути?

— Возможно. Как я сказал, это была не та душа, которую я узнал.

— Думаю, мы рано или поздно выясним. Есть идеи, как мы можем найти этого иномирянина?

— Это зависело бы от условий, при которых они были помещены в мир, — сказала Тень. — Токен Мирового Феникса поместил вас в то место, где вы родились, но эта другая душа, скорее всего, появилась в случайном месте.

— Ну, иномирянин должен выделяться, по крайней мере. Насколько сложно найти одного странного человека, используя Интернет?

* * *

Джейсон получил поразительное сообщение, когда достиг окраины своего родного города.

* Контакт [Эрика Асано] вошел в зону связи.

* Контакт [Иан Эванс] вошел в зону связи.

* Контакт [Эми Эванс-Асано] вошел в зону связи.

Джейсон сделал резкий вдох. Имена сестры Джейсона и ее семьи были затемнены в его списке контактов с тех пор, как он появился с его эволюционировавшим интерфейсом. Они жили в Мельбурне и, скорее всего, приехали на север, чтобы навестить. У них, вероятно, было немного свободного времени, и они приехали обратно в родной город Эрики на ее день рождения на следующей неделе.

* Контакт [Кайто Асано] вошел в зону связи.

* Контакт [Эми Асано] вошел в зону связи.

Его брат и его жена жили рядом с родителями Джейсона, поэтому имело смысл, что они приехали в зону действия в то же время. Он проехал через пустые улицы Касселтон-Бич к своей старой улице. Темнота, дождь и его усиленные чувства сделали знакомое незнакомым.

Он остановился на другой стороне улицы от дома, где вырос. Вместо того чтобы выйти, Тень превратилась в облако тьмы, которое отступило в тень Джейсона, оставив Джейсона стоять на обочине дороги, когда он достал зонт из своего инвентаря.

Темная и тихая машина не привлекла внимания. Джейсон стоял вдали от уличных фонарей, безлунная, дождливая ночь делала его почти невидимым. Первое, что он заметил, были машины на подъездной дорожке. Ни одной из машин его родителей не было, хотя они могли быть под навесом. На их месте были те, которые он узнал как машины его сестры и ее мужа. Он понятия не имел, зачем им обоим привозить свои машины, если они ехали весь путь из Мельбурна.

Джейсон позволил своим чувствам ауры омыть дом. Он почувствовал двух взрослых, которые боролись с ребенком. Он мог почувствовать усталость и разочарование в аурах взрослых и непокорность ребенка. Она, по-видимому, не была большой поклонницей отхода ко сну.

Хотя он никогда раньше не чувствовал ауры, в них была некая знакомость. Он не сомневался, что это его сестра, Эрика, ее муж, Иан, и их дочь, Эми. Никого больше не было; его родителей нигде не было видно.

Он не видел своего брата Кайто или его жену Эми с тех пор, как они поженились. Джейсон перевел взгляд на соседний дом, где они жили. Родители Эми рано вышли на пенсию и переехали в Тасманию, продав свой дом дочери. Их щедрая цена дала молодой семье финансовый старт в то время, когда немногие молодые люди могли позволить себе дом.

Он прошелся своими чувствами по дому, чувствуя двух взрослых и двух спящих детей. У них был только один ребенок в то время, когда Джейсон уехал, младший ребенок был всего лишь несколько месяцев от роду. Ауры взрослых были пропитаны усталостью от борьбы с новым ребенком.

Джейсон перевел внимание обратно на дом, в котором вырос. Купили ли Эрика и Иан дом его родителей, так же, как Кайто и Эми купили ее дом? У Эрики, безусловно, были деньги на это, но как насчет ее телесериала, который снимался в Мельбурне?

— Вы войдете? — спросила Тень.

— Нет, — сказал Джейсон. — Мне нужно знать, что они думают, что произошло. Мне нужна какая-то история, которая подходит.

— Вы не скажете им правду?

— Ну, — сказал Джейсон, — скажем так, я появлюсь и скажу им «эй, оказывается, я жив и теперь волшебник. Также магия реальна, существуют альтернативные вселенные, и ваши самые фундаментальные представления о реальности находятся где-то между захватывающе неполными и совершенно неверными». Как ты думаешь, как бы это прошло?

— Возможно, более взвешенный подход был бы лучшим, — согласилась Тень. — Вы отправитесь в город, который упомянули, как планировали?

— Сидней, да.

— Вы попробуете портал, или хотите поехать?

— Это долгая поездка, — сказал Джейсон, — но я думаю, что мне это сейчас не помешает. Мне нужно больше времени, чтобы подумать.