ЛУЧШЕЕ РЕШЕНИЕ ДЛЯ ШТАНОВ

1

Джейсон Асано пришел в себя, окруженный огненной, трансцендентной энергией. Она жгла, но без жара; он чувствовал ее потустороннюю силу, однако она не причинила ему никакого вреда. Энергия исчезла, и он рухнул на холодный, твердый пол. Ощущение прохладной плитки под телом подсказало ему, что он гол. Почему-то он удивился, что это не трава, и его мысли вернулись к тому разу, когда он в последний раз проснулся дезориентированным и голым. Его только что выбросило между мирами, тело казалось странным, только что воссозданным из магии. Сейчас он испытывал то же самое.

Воспоминания всплывали вспышками. Падение с башни. Боль, гнев, триумф. Смерть. Он сражался со Строителем — тщетная попытка, так как его силы не возымели эффекта. Строитель поймал его. Заковал в цепи, чтобы выставить напоказ перед его командой. Это богоподобное существо было сродни божествам греческих мифов: горделивое, мелочное и тщеславное. Возвышающееся над смертными. Оно дало Джейсону критический шанс.

Он выбросил их обоих из башни Строителя в отчаянной попытке выиграть время для своей команды. Он не знал, сработало ли это, положили ли они конец плану Строителя и, будем надеяться, выбрались ли живыми. Последнее, что он помнил, — это падение, каменные шипы ярости Строителя, вонзающиеся в его тело. Безумный вихрь, когда он летел сквозь воздух, и тьма, поглотившая его до того, как он ударился о землю.

Затем он очнулся там, где находился сейчас. Мозг подсказывал, что с момента падения с башни прошли лишь мгновения, но душа говорила об обратном. Она несла в себе отголосок какого-то столкновения, о котором мозг не сохранил воспоминаний.

Это был не первый раз, когда Джейсон испытывал подобный диссонанс. Битва со Строителем за судьбу его души, когда тело Джейсона уже было захвачено звездным семенем, была такой же. Словно просыпаясь от сна, он чувствовал воспоминания, которые должны были быть там, но оставались вне его досягаемости.

Ближе всего к воспоминанию было ощущение путешествия, причем не в одиночку. Его глаза были закрыты, пока он лежал на холодном, сыром полу, но магические чувства подсказывали, что в здании, не говоря уже о комнате, больше никого нет. Его чувства ауры улавливали крыс и насекомых — их было довольно много, — но не людей.

Он открыл глаза и сел. Перед ним было открыто множество системных окон, но он отмахнулся от них. Они сжались на периферии его зрения, и он осмотрел себя, подтвердив, что гол. Колотые раны на груди исчезли, хотя на их месте остались шрамы. Один был у основания горла, где его как раз прикрыла бы рубашка с высоким воротником, если бы он был в ней.

Следы казались давно зажившими и были далеко не первыми его постоянными напоминаниями о прошлых битвах. Большинство из них появилось благодаря Строителю. Весь его торс был испещрен шрамами от мест, где фрагменты звездного семени были извлечены из его тела. К ним добавились новые следы от того, как Строитель пронзал его несколько раз, хотя самый большой шрам оставался первым. Широкий шрам, идущий от правого бедра через живот и вокруг левого бока, был тем, к чему Строитель не имел отношения. По крайней мере, он соответствовал теме врагов, с которыми ни один здравомыслящий человек не стал бы сражаться.

Осматривая торс, он понял, что волосы на груди тоже исчезли. Он провел руками по своей лысой голове, простонав, когда обнаружил, что все его волосы снова бессердечно покинули его.

— Опять? — пожаловался он пустой комнате. — Это моя лучшая черта.

Джейсон перевел внимание на комнату вокруг себя. Окон, чтобы впустить свет, не было, но его самой первой магической способностью было видеть сквозь тьму. Комната была большой и пустой, плиточный пол и оштукатуренная стена были сильно потрескавшимися. Воздух был спертым и сырым, с привкусом нездорового роста, словно грибок или плесень.

Это явно было заброшенное здание. На потолке висела сломанная люминесцентная лампа, а пара двустворчатых дверей заставила его подумать о школе или, может быть, больнице. Он вздрогнул, осознав, что это архитектура его родной Земли, а не магической альтернативной версии, в которую он был заброшен.

Он направил свои чувства за пределы остатков мощной магии, которая выбросила его туда, где он находился. За ними магия была слабее всего, что он чувствовал даже в низкомагическом Гринстоуне. Она была на уровне, который можно ожидать от мира, где настоящая магия неизвестна. Он не чувствовал ничего, кроме немагических аур животных, снующих по заброшенному объекту.

Джейсон пытался собраться с мыслями, когда почувствовал, что внутри него что-то назревает. Это было то, что он уже испытывал раньше: трансфигурация одного из его даров иномирянина. Обычно они вызывались экстремальными событиями, и возвращение с того света должно было быть довольно высоко в этом списке. Изнутри его тела начал исходить свет, янтарный свет, который загорелся под кожей. Он чувствовал перемены внутри себя, когда магия, составляющая само его существо, претерпевала трансформацию.

* Расовая способность иномирянина [Инвентарь] эволюционировала в [Духовное хранилище].

В любое другое время это событие имело бы огромное значение. Однако после возвращения с того света и возвращения домой это было лишь отвлечением. Джейсон лишь мельком взглянул на уведомление, прежде чем свернуть его вместе с другими системными окнами. У него и так было слишком много дел. Его разум был переполнен и кружился от всего произошедшего. Его команда, его смерть и возрождение. Разлад между воспоминаниями его разума и души. Его явное возвращение в свой мир. Ему нужно было время, чтобы разложить все по полочкам, которые он мог бы обработать.

Он понятия не имел, какая судьба постигла его команду. Запертые в астральном пространстве, они мчались, чтобы остановить Строителя от пробуждения его гигантских големов и использования их для вторжения в другой мир. Он решил пожертвовать своей жизнью, чтобы выиграть им достаточно времени, но удалось ли это?

— Ладно, — сказал он себе, качая головой, пытаясь отбросить множество странных ощущений, которые он испытывал. — Оценить обстановку, сформулировать план действий. Что мне нужно и как мне это получить? Мне нужны штаны. Опять. Мне нужны волосы. Ну, я хочу волосы. Мне нужно знать, что случилось и где я.

К счастью, у Джейсона было лучшее решение для штанов, чем в прошлый раз, когда он прибыл в другой мир, голым и лысым. С одной мыслью его окутал темный туман, исчезнувший через мгновение и явивший Джейсона в одном из его заранее подготовленных нарядов. Он выбрал элегантный костюм в стиле Витесс. Он был сродни повседневному дизайнерскому костюму из его собственного мира с небольшим оттенком фэнтезийного косплея. То, что носил бы эльф-биржевой маклер в свой выходной.

Это был один из многих нарядов, предоставленных для его гардероба Гилбертом из «Устойчивых нарядов Гилберта для взыскательного джентльмена», хотя он с нетерпением ждал возможности заменить все на одежду бронзового ранга, как только вернется в Гринстоун. Если это вообще возможно.

Одежда железного ранга имела базовые зачарования самоочистки и ремонта, а также некоторую очень легкую защиту. Конечно, ничто из этого не выдержало бы суровых условий битвы с монстрами.

Разобравшись с одеждой, он перешел к волосам, осторожно нанеся крем для роста волос Джори, который был припрятан в его инвентаре. Он почувствовал, как волосы быстро растут на скальпе, странное, зудящее ощущение. Это, несомненно, была копна непослушных волос, но ее хватит, пока он не найдет парикмахера.

Удовлетворение этих простых потребностей заставило его почувствовать, что он гораздо лучше контролирует обстоятельства. Он вспомнил, как впервые проснулся в новом мире, голым, лысым и сбитым с толку. Один только вопрос со штанами был испытанием, не говоря уже о более масштабных вопросах. Если снова появятся каннибалы, он готов дать им отпор.

Решение мелкого вопроса со штанами придало Джейсону больше уверенности в решении более крупных вопросов. Чтобы выяснить, что с ним случилось, он открыл системные сообщения, которые отложил в сторону.

* Вы умерли.

* Все снаряжение возвращено в ваш инвентарь.

* [Токен Мирового Феникса] был поглощен.

— Это объясняет, как я выжил, полагаю — я не выжил.

У него было лишь смутное воспоминание о том, как появилось это системное окно, когда все начало угасать. Он закрыл его и перешел к следующему сообщению.

* Вы переродились.

* Вы получили благословение Мирового Феникса.

* Если вы примете благословение, ваша расовая способность иномирянина [Астральное сродство] эволюционирует в [Нирваническая трансфигурация].

* Если вы отвергнете благословение, ваша способность останется неизменной и может быть эволюционирована обычными средствами или другими благословениями в будущем.

Джейсон расхаживал взад-вперед по пустой комнате. Назвать возвращение с того света приятным сюрпризом было бы довольно значительным преуменьшением. Токен Мирового Феникса всегда был загадкой, но, оглядываясь назад, он чувствовал, что это должно было быть очевидно. Богиня Знание сказала ему, что ему не хватает веры, чтобы использовать его. Он наконец понял, поскольку самоубийство для активации токена потребовало бы большой веры в то, что это сработает.

Вопрос о том, как он прибыл, решен, остался вопрос о том, куда он прибыл. Все говорило ему, что это его собственный мир, но это вызывало у него нервозность из-за того, что он может ошибаться. С опозданием он вспомнил, что может просто проверить, и открыл свою способность карты, чтобы посмотреть список местоположений вверху.

* Зона: Региональная больница Касселтон-Уэст [заброшенная] (родильное отделение).

Он застыл, как олень в свете фар, глядя на эти слова. После долгого, ошеломленного момента он перевел взгляд на саму карту и уменьшил масштаб. Он расширил обзор от больницы до всего города, затем до более крупного региона Касселтон. Вот его родной город, Касселтон-Бич. Большая часть карты была открыта, так как он объездил почти всю ее в какой-то момент своей жизни. Он продолжал расширять обзор через Среднее Северное побережье до всего Нового Южного Уэльса, а затем до всей Австралии. Когда он уменьшил масштаб до всего мира, континенты были там, где они должны быть, а не в кривом зеркале географии магического мира.

Джейсон долго смотрел, не смея поверить. Затем он закрыл карту, толкнул тяжелые распашные двери и бросился через заброшенную больницу. Он родился здесь, но ее закрыли, когда Джейсон был еще ребенком. Последние пятнадцать лет она была в основном местом, куда приходили курить местные подростки. Здание было опустошено, не оставив ничего, что могло бы преградить ему путь, когда он помчался по коридору в поисках окна.

Он нашел палату для пациентов, окна которой были непрозрачными от лет без чистки. Не раздумывая, он выхватил меч из инвентаря и ударил ножнами в окно, заставив стекло дождем посыпаться наружу. Он был на четвертом этаже, глядя на полупромышленную часть Западного Касселтона, где располагалась больница.

Стояла глубокая ночь, и небо поливало дождем. Облака скрывали луну и звезды, но уличные фонари отражались от мокрого асфальта улицы. На другой стороне дороги был магазин готовой еды, который он помнил. Он закрылся вскоре после больницы. Рядом с ним было главное депо региональной автобусной службы Касселтона, автобусы были припаркованы на ночь. Это было далеко не красивое зрелище, но для Джейсона оно было прекраснее заката.

— Я дома.

Слова вырвались дрожащим шепотом, словно он боялся, что если произнесет их, они станут неправдой. Его разум снова пошатнулся. Прибытие Джейсона в магический мир стало резкой разделительной чертой. Разница между тем, что было до этого момента, и после, была как две разные реальности. Которыми они и были, если подумать.

Видеть свой старый мир новыми глазами было странно. Тьма не скрывала его зрение, которое было острее, чем когда-либо прежде. Цвета имели глубину и нюансы, которых он никогда не осознавал, в то время как воздух нес в себе сложность ароматов, которые он никогда не смог бы уловить, когда был человеком. Он мог почувствовать озоновый привкус воды на силовых кабелях, почувствовать запах травы заросшей территории больницы. Сырость и плесень внутри заброшенной больницы, и даже остаточный след дезинфицирующего средства, спустя пятнадцать лет после того, как его в последний раз использовали.

Его брат, Кайто, однажды стал безрассудным со своим велосипедом, когда Джейсону было девять лет. Он застрял в больнице на несколько дней, и их сестра каждый день возила Джейсона навещать его. После этого они покупали чипсы в магазине готовой еды через дорогу. Теперь, под мощным новым восприятием Джейсона, знакомые виды были какими-то чужими. Затем он понял, что чужим был он сам.

Он не был тем человеком, который ушел. Он даже не был человеком. Он сделал глубокий, долгий вдох, который ему был не нужен, потому что ему больше не нужно было дышать. Последствия возвращения в свой мир ударили по его разуму, как шторм, обрушившийся на корабль в море. Он понятия не имел, как ориентироваться в том, что в лучшем случае будет дезориентирующим, а в худшем — смертельно опасным. То, что он узнал, и то, что он мог делать, представляло собой фундаментальный сдвиг в общем понимании реальности его мира. Само его существование стало бы возможностью для безжалостных и угрозой для тех, кто уже претендовал на то, чтобы иметь все ответы.

Это были лишь его опасения по поводу мира, в который он вернулся. У него были дальнейшие опасения по поводу его приемного мира. Самым насущным было то, что он понятия не имел, как поживает его команда, пока не найдет путь обратно через межпространственную пропасть. Это был подвиг, значительно превосходящий элементарные уроки астральной магии, которые он получил от своего товарища по команде Клайва.

Он снова беспокоился о судьбе своих друзей. Выжили ли они? Знали ли они, что он возродился в своем собственном мире? Хотя он обсуждал токен Мирового Феникса в общих чертах с некоторыми из них, он держал эту конкретную карту при себе. В любом случае, даже он не знал подробностей. Только Знание обладало всей правдой, и Джейсон не стал бы делать никаких прогнозов о том, что сделает богиня.

Эти опасения были лишь второстепенными по сравнению с тем, с чем ему предстояло иметь дело немедленно. Он понятия не имел, какова будет его ситуация теперь, когда он дома. Думают ли люди, что он мертв? Как он собирается все объяснить? Как много ему вообще нужно объяснять? Насколько он знал, время движется с разной скоростью между мирами. Возможно, его не было неделю, а возможно — десять лет.

Затем были его планы на будущее. Какими бы ни были его обстоятельства, он не собирался возвращаться в магазин канцтоваров, чтобы просить вернуть ему работу. У него в инвентаре была куча чистого золота, но это не то же самое, что иметь деньги, которые можно потратить.

— Я не могу просто заявиться в королевский монетный двор с тридцатью миллионами золотых слитков и без объяснения, откуда они взялись. Они подумают, что я наркоторговец.

Джейсон мало что знал о торговле золотом в Австралии или где-либо еще, если уж на то пошло, но он знал, что существует определенное регулирование. Покупатель лома золота мог не заметить, но если он бросит немаркированный десятикилограммовый слиток в киоске в торговом центре, они, вероятно, вызовут полицию.

За более крупными золотыми биржами следили внимательнее. Сотрудник розничного магазина, который пропал, чтобы появиться через полтора года с кучей золотых слитков, которые он не может объяснить, быстро оказался бы в комнате с федеральными агентами. Может быть, он мог бы найти какого-нибудь сомнительного типа, готового заключить сделку из-под полы, но невежество Джейсона сделало бы любую такую попытку опасным предприятием.

Джейсону мог бы пригодиться кто-то для совета, но его фамильяр, Тень, был заперт внутри его души. Все три его фамильяра были связаны с его душой, но их сосуды больше не присутствовали в его теле. Это позволило ему сделать определенные выводы.

Джейсон прошел долгий путь в своем понимании магии, с Клайвом, направляющим его обучение. Его внимание, как и внимание Клайва, было сосредоточено на астральной магии, но он все еще имел прочную основу в общих магических теориях. Это дало ему лучшее понимание процессов, связанных с его призванными фамильярами.

Сосуды его фамильяров не были буквально заключены в его крови, тени и ауре. Магическое тело Джейсона, как и тело любого человека железного ранга или выше, состояло из биомассы, которая его составляла, и магической матрицы, которая управляла этой биомассой. Магическая матрица отвечала за то, как тело взаимодействует как с миром вокруг него, так и с душой внутри него.

Сосуд фамильяра при призыве закреплялся в физической реальности путем прикрепления к аспектам матрицы призывателя, а не к биомассе. Именно по этой причине призванные фамильяры давали расширенные способности, когда их сосуды поглощались, поскольку они усиливали возможности аспекта, к которому были прикреплены.

Это знание позволило ему сделать вывод о его текущей ситуации. Поскольку духи его фамильяров уютно расположились внутри его души, а их сосуды исчезли, его возрождение произошло в совершенно новом теле. Он понятия не имел, было ли это функцией токена Мирового Феникса или просто результатом его возвращения в свой мир. Любая душа, входящая в мир, построила бы для себя новое тело, как это сделала душа Джейсона, когда он впервые стал иномирянином.

Если это было из-за того, что он иномирянин, создание тела не изменило его расовые дары так, как это произошло в первый раз. Его душа уже была затронута прохождением через астрал, бессознательно перестраиваясь, чтобы приобрести инструменты, необходимые для выживания. Его расовые дары остались такими, какими были, за исключением того, который только что претерпел трансфигурацию.

Джейсон все еще стоял перед окном, которое он разбил, дождь проникал внутрь, намочив пол. Он достал стул из своего инвентаря и сел, так как пришло время сформулировать план, который выходил за рамки штанов. Он вернулся к своим первоначальным вопросам.

— Что мне нужно и как мне это получить?

Ему нужна информация. Если ничего не пошло наперекосяк с какими-либо межпространственными потоками времени, которые могут существовать или не существовать, должно быть где-то около начала зимы. Дождь, барабанящий снаружи разбитого окна, впускал сырой холод, который определенно соответствовал этому предположению, но ему нужно было быть более точным. Ему нравился мрачный холод, проникающий через окно, после того как он провел последние полтора года, бродя по палящей пустыне, душной дельте и жарким, влажным джунглям.

Ему также нужно было знать, каков стал его статус. Считает ли мир его пропавшим без вести или мертвым? Был ли его иномирянский «я» каким-то магическим клоном, а оригинал все еще жил своей жизнью, не подозревая о том, что произошло?

Многие из этих ответов можно было получить с помощью подключения к Интернету. К сожалению, у него не было телефона, денег и транспорта. Он колебался, обращаться ли к семье, чтобы получить их, по крайней мере, пока у него не будет лучшего понимания своих обстоятельств. Затем он вспомнил об одном члене своей семьи и передумал.

У Джейсона было два дяди, один из которых был отчужден от семьи. Хиро Асано был паршивой овцой в семье из-за своей, будем надеяться, незначительной причастности к организованной преступности. Хиро мог одновременно быть полезным источником информации и способом конвертировать часть его золота в наличные. Он получит значительно ниже рыночных ставок за нелегальную продажу золота, но Джейсону нужно было лишь достаточно денег, чтобы прожить, по крайней мере, некоторое время.

Единственная проблема заключалась в том, что Хиро был в Сиднее, в сотнях километров к югу. Теоретически, Джейсон мог порталом переместиться на юг, добравшись до Сиднея за несколько прыжков. Он знал от Клайва, что все способности порталов имеют одинаковый радиус действия около сорока километров за ранг на бронзовом уровне, включая нулевой ранг. К счастью, способность Джейсона «Путь теней» была одной из его способностей самого высокого ранга, давая ему радиус действия примерно в двести километров. Его единственное беспокойство заключалось в том, будет ли сила вообще работать в бесплодной магии его собственного мира.

Обычно способности порталов переносили человека в любое место, где он был. Джейсон никогда не задумывался, включает ли это места, где он был до того, как получил силу, или до того, как он вообще стал пользователем эссенции. Это было то, что ему нужно было проверить.

Это, по крайней мере, дало Джейсону предварительный план: проверить свою способность портала, обналичить средства и осмотреться. Этого хватит для его насущных, практических проблем. Это оставило более магические проблемы, поэтому он вернулся к просмотру системных окон.

* Вы переродились.

Он задавался вопросом, почему он появился в заброшенной больнице. Она была закрыта годами, с тех пор как открылась новая региональная больница в Касл-Рич. Было ли это случайно? Если да, то это было бы довольно странным совпадением — прибыть в ту же больницу, в которой он родился.

Что-то пришло ему в голову, и он вернулся в комнату, в которую прибыл. Снаружи комнаты была выцветшая табличка. РОДИЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ.

Джейсон толкнул двери и прошел внутрь. Он прибыл не на пол, а в воздух, откуда сразу же упал на пол. Он предположил, что высота была примерно подходящей для больничной койки.

— Я возродился в том же самом месте, где родился в первый раз?