Время расставания

Когда Изабелла Пантеро услышала звон колокольчика над дверью своей пекарни, она вышла из подсобки и встала за стеклянный прилавок.

— Мистер Асано! — воскликнула она. — Мне сказали, что вы погибли!

Он выглядел совсем не так, как обычно: вместо уверенной ухмылки на лице застыло вороватое выражение, а над губой красовались густые усы. Она знала, что он ушел по каким-то авантюрным делам, и совсем недавно слышала, что живым он не вернулся.

— Возвращение из мертвых — это вроде как моя фишка, — сказал Асано. — Я хочу печенья, пожалуйста.

— Я рада видеть, что вы все-таки вернулись, мистер Асано. Какое печенье и сколько?

Асано полез в карманы и выгреб пригоршни всякой всячины, которую высыпал прямо на прилавок. Там были духовные монеты: железные, бронзовые и даже серебряные. Но по большей части это были просто предметы, формой напоминающие монеты: пуговицы и плоские круглые камешки.

— У меня есть вот столько денюжек, — сказал Асано.

— С вами все в порядке, мистер Асано?

— Печенья!

Изабелла принялась разбирать кучу мусора на прилавке. Одной только пары монет серебряного ранга хватило бы, чтобы скупить весь магазин, и еще бы осталось.

— Мистер Асано, этого более чем достаточно для всего печенья, что у нас есть.

Лицо Асано просияло. Вскоре он уже пробирался к выходу, вцепившись в охапку пакетов в каждой руке.

— Мистер Асано, а как же остальная сдача? — крикнула Изабелла вслед, пока он неловко пытался справиться с дверью.

— Спасибо, добрая леди! — ответил Асано, выходя наружу. — Я их добыл!

Он поспешно скрылся из виду, но лишь для того, чтобы мгновением позже проплыть мимо витрины верхом на чем-то, напоминающем летающую черепаху. Убирая монеты и прочие предметы с прилавка, Изабелла подумала, что это была как минимум третья по странности встреча с этим эксцентричным покупателем.

* * *

— Он просто капризничает, — сказал Хамфри. — Он тоже скучает по Джейсону.

— Это не повод носить лицо Джейсона, — прорычала Софи. — Неужели он не понимает, что мы чувствуем, когда видим это?

— Нет, Софи, не понимает, — спокойно объяснил Хамфри. — После повышения ранга он стал умнее, но он все еще ребенок с детским разумом.

— Ты должен заставить его понять, — отрезала она.

— Может быть, это стоит сделать тебе? — предложил Хамфри. — Я знаю, что разговоры о чувствах — не совсем твоя стихия, но, возможно, тебе стоит открыться ему. Это помогло бы ему понять.

Они шли через торговый зал к лавке Гилберта Бертинелли. В обычных обстоятельствах Гилберт занимался исключительно мужской одеждой. Он сделал исключение лишь для подгонки доспехов Софи, которые изначально были изготовлены другим мастером по рекомендации самого Гилберта.

За время их отсутствия Гилберт претерпел значительную трансформацию, став полноценным владельцем эссенций. Волосы его стали гуще, а фигура сменилась с пухлой и явно рыхлой на крепкую, с грудью колесом. Он выглядел на десять лет моложе, наконец-то обретя сходство со своим братом серебряного ранга, Бертрамом.

— Вот, прошу, — сказал Гилберт, представляя модифицированные доспехи Софи и Хамфри. — Я добавил кожу гидры и значительно усилил аспект самовосстановления в зачаровании. Критически важные зоны по-прежнему защищены жесткими панелями, но эти секции не будут восстанавливаться так же быстро, как мягкая броня.

— Это пойдет, — кивнула Софи. Доспехи теперь больше напоминали те, что носил Джейсон: среди черного цвета стало больше темно-серых участков, хотя ее версия все еще сидела плотнее по фигуре, чем его боевое облачение.

— К сожалению, — продолжил Гилберт, — усиление самовосстановления произошло за счет ослабления других эффектов, таких как сопротивление ядам. Однако теперь доспех слегка усиливает эффекты самоисцеления, так что, полагаю, вы сочтете этот обмен выгодным. Честно говоря, я немного переживал из-за этих модификаций, но результатом вполне доволен.

— Я тоже, — сказала Софи и спросила о цене. Гилберт наотрез отказался брать деньги.

— Я слышал о том, что вы все сделали. Не в деталях, конечно — у меня не так много связей, — но я знаю, что вы спасли всех нас от чего-то ужасного. Считайте это последней услугой для мистера Асано. Он действительно был моим любимым клиентом.

— Приятно это слышать, — сказал Хамфри.

— О, я не просто так это говорю, юный мастер Геллер; он искренне им был. Он всегда точно знал, что ему нужно, но при этом проявлял гибкость в том, как именно эти потребности будут удовлетворены. Тверд, когда это необходимо, но открыт для предложений. Он был обаятелен, терпелив, вежлив и любезен. Он ценил мастерство продавца и был источником чудесных материалов. И, конечно, всегда был готов потратить столько, сколько требовалось. Не в обиду вам, юный мастер Геллер, но он, скорее всего, был лучшим клиентом, который когда-либо у меня будет.

Гилберт неловко улыбнулся, понимая, что наговорил лишнего.

— Прошу прощения, сэр, мадам, я перешел границы...

И Гилберт, и Хамфри вздрогнули от неожиданности, когда Софи крепко обняла Гилберта, обхватив руками его мощную грудь. Тот неловко похлопал ее по спине.

* * *

Двое мужчин сидели в кафе неподалеку от божественной площади Гринстоуна. Оба были в облачении священнослужителей церкви Целителя. Одним из них был Нил, который уже давно служил церкви. Церковь Целителя, как и большинство других вер, редко обременяла делами тех священников-авантюристов, у которых был большой потенциал. Выгода от наличия высокоранговых членов перевешивала необходимость держать низкоранговых владельцев эссенций под каблуком. Это был широко распространенный, но не универсальный подход; церковь Владычества была самым заметным исключением.

Второй мужчина был в этом деле новичком. Он работал с церковью Целителя чуть больше года: сначала в своей клинике, а в последние пару месяцев — более плотно. Выросший в местах, где местная церковь Целителя была насквозь коррумпирована, он счел откровением возможность путешествовать и видеть работу церкви в других краях. Наблюдение за тем, как самоотверженно церковь помогает людям, заставило его вступить в их ряды.

— Насколько я понимаю, — сказал Нил Джори, — твои дешевые зелья основаны на местных ингредиентах. Значит ли это, что их польза в других местах ограничена? Особенно учитывая специфику экосистемы дельты.

— Церкви никогда не были нужны рецепты моих зелий, — объяснил Джори. — Им нужны мои методологии исследований. Если бы дело было только в рецептах, церкви было бы выгоднее оставить меня здесь, чтобы я варил столько зелий, сколько смогу. На деле же все вышло ровно наоборот: в последнее время я почти не занимаюсь алхимией на практике.

Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть чаю.

— Сплошные лекции, — продолжил Джори. — Обучаю людей тому, как воспроизводить мои результаты, исследуя их собственные местные ингредиенты.

— И это работает?

— Программа еще на ранней стадии, — сказал Джори. — У меня ушли годы, прежде чем я начал видеть результаты. Идея в том, чтобы другие делали то же самое, что и я, только быстрее, опираясь на то, что я узнал в процессе.

— Но ты веришь, что люди справятся?

— Ключ в гибкости, — ответил Джори. — Нужно разрабатывать рецепты в соответствии с теми ингредиентами, которые можно достать в больших количествах и за бесценок. Это единственный настоящий урок, потому что большинство алхимиков придерживаются противоположного подхода. Они начинают с рецепта, который хотят получить, и пытаются заставить ингредиенты работать на него. В конечном счете, я пытаюсь передать не навык, а мировоззрение.

— Но что, если местные ингредиенты не годятся для создания дешевых лечебных зелий и зелий маны? Ведь именно за ними все охотятся, верно? Особенно сейчас, когда конфликт с культом Строителя разгорается. Трудно представить, как этому мерзавцу удалось завербовать столько народу.

— Распределение — это второй аспект церковной программы. Мне повезло с природным сродством магии дельты, что и вдохновило меня исследовать эту область алхимии. Не всем так везет; им приходится делать то, что они могут. Вот тут-то и вступает церковь, создавая сеть распределения дешевых алхимических продуктов. Что бы ни производили твои люди, это будет кому-то полезно. Пока у тебя есть достаточно надежная система распределения, ты можешь обменивать то, что у тебя есть, на то, что тебе нужно.

— И церковь выступает посредником?

— Бог торговли работает с нами, так что мы не вторгаемся на их территорию в том, что, надеюсь, станет огромным предприятием. Идея в том, чтобы предотвратить спекуляцию, к которой неизбежно привела бы опора на обычную торговую систему, и не дать всей системе увязнуть в картелях.

— И Торговля на это согласна?

— Мы заключили сделку. Предметы первой необходимости, такие как лечебные средства, будут поставляться по себестоимости. На остальное будет небольшая наценка, чтобы не порушить рынок, но объемы все равно сделают это выгодным делом.

— Надеюсь, ты не пытаешься завербовать меня в свою административную команду.

— Определенно нет, — с усмешкой сказал Джори. — Для такой работы толковые логисты и администраторы ценнее, чем владельцы эссенций. Церковь возлагает на тебя большие надежды. Они хотят, чтобы ты поднялся до серебра, а то и до золота, чтобы ты мог по-настоящему продвигать интересы церкви.

Выражение лица Джори стало мрачным.

— В грядущие дни, — сказал он, — ты понадобишься нам на передовой.

— На передовой? — Нил резко выпрямился. — Ты говоришь о войне?

— Разве ты уже не бывал в сражениях? — спросил Джори. — С культом Строителя здесь, в Гринстоуне, может быть и покончено, но мы лишь малая часть большого мира. Кроме того, я слышал ропот в Совете Вер. Ходят слухи, что другие боги объявят Чистоту павшим богом.

— И что это повлечет за собой? — спросил Нил.

— У меня нет достоверной информации на этот счет, — ответил Джори. — Из того, что я слышал, это подразумевает санкции со стороны других богов против Чистоты, что бы это ни значило. Какое-то подавление церкви. Думаю, идея в том, что нынешнее духовенство должно отойти от дел церкви, а те, кто откажется... с ними разберутся.

— Звучит зловеще, — заметил Нил.

— Ага, — согласился Джори. — Я слышал об этих «санкциях», которые рассматривают боги, лишь в общих чертах, но звучит это не менее скверно, а то и хуже. Полагаю, расчет на то, что бог Чистоты либо будет приведен к порядку, либо каким-то образом заменен, после чего духовенство, отошедшее от старой церкви, сможет вернуться в новую.

— Это кажется делом куда более высокого уровня, чем наш, — сказал Нил.

— Хорошо, что Джейсона нет рядом, а то бы он точно сунул нос в самую гущу.

— О боги, это точно, — сказал Нил с болезненным смешком. — Он бы бегал кругом, болтал без умолку и создавал проблемы. В основном нам.

Оба печально улыбнулись.

— Жаль, что мы этого не увидим, — сказал Джори.

— Тебе-то легко говорить, — отозвался Нил. — Ты не был в его команде.

Затем лицо Нила помрачнело, он опустил взгляд на свои руки и тихо добавил:

— Не ты отвечал за то, чтобы он остался в живых.

* * *

Утром команда Джейсона должна была разойтись — пусть и временно — для выполнения различных заданий. Клайв и Белинда собирались работать с Магическим обществом, в то время как Софи, Хамфри и Нил отправлялись с Эмиром.

Прощальный вечер проходил в одном из просторных баров-салонов облачного дворца Эмира. Это было самое большое собрание друзей Джейсона с момента поминальной службы, прошедшей больше месяца назад. Не хватало лишь нескольких человек — тех, кто покинул Гринстоун и возвращался лишь ненадолго ради церемонии.

Принц Валдис прибыл через портал на службу, но теперь снова был в Зеркальном королевстве, где велись свои битвы с культом Строителя. Гэри после ухода Джейсона и его команды завязал с авантюризмом, вернулся домой и стал штатным оружейником. Он тоже прилетал на поминки, но отбыл сразу после них.

Руфус не знал, вернется ли когда-нибудь его большой друг к жизни искателя приключений. Команда Руфуса фактически исчезла, и он чувствовал себя потерянным. Он с головой ушел в проект тренировочного филиала, что дало ему столь необходимую цель в жизни.

Команда Джейсона заняла несколько мест вокруг низкого столика; Джори делил свое мягкое облачное кресло с Белиндой.

— Ты не боишься, что Клайв уведет твою даму, соблазнив ее порочным образом жизни научного сотрудника? — спросил Нил у Джори.

— Ни капли, — уверенно ответил Джори. Поцелуй в щеку, полученный в награду, вызвал на его лице широкую улыбку.

Рядом с ними сидела Софи, на коленях у которой устроился щенок Сташ; она рассеянно чесала его за ушами. С того самого момента, как она очнулась и узнала, что Джейсон погиб, прикрывая их отход, выражение ее лица колебалось между нечитаемой пустотой и мрачной маской, натянутой поверх ярости, которой некуда было выплеснуться. Хамфри, с тревогой глядя на нее, взял свой бокал со стола и поднял его.

— Если бы не Джейсон Асано, — сказал он, — нас бы здесь не было. Ему было плевать, как меня зовут и из какой я семьи. Он стал мне настоящим другом, а мне всегда это давалось с трудом. И благодаря ему я нашел многих других.

Нил поднял свой бокал.

— Он стал мне другом, хотя я и ненавидел его самодовольную рожу, — сказал он, вызвав общий смех.

— Я никогда не думал, что мне нужны друзья, — произнес Клайв, поднимая бокал. — Джейсон доказал мне, что я ошибался, и вновь пробудил во мне страсть к приключениям, которую я считал давно угасшей.

— Я видел, как Джейсон день за днем приходил и исцелял людей, до которых никому не было дела, — сказал Джори.

— Кроме тебя, — добавила Белинда.

— В день нашего знакомства, — продолжил Джори, — Джейсона изрядно поколотили пара жрецов Целителя. Что он, для ясности, полностью заслужил сам. А после он ухмыльнулся мне и сказал, что лучше быть тем, кому надрали задницу, чем тем, кто этого не сделал. Я знал, что никогда не зайду так далеко, как он, но он помог мне осознать: некоторые вещи стоят той цены, которую мы платим. Он пошел и умер, доказав это и вернув мне самого дорогого человека.

— Джейсон спас Софи и меня, когда мы нуждались в этом больше всего, — сказала Белинда. — Он дал нам новую жизнь. Вы все нам помогли, но без него вы бы либо не захотели, либо не смогли. Я никого в этом не виню. Кто еще пойдет на такое ради незнакомцев просто потому, что им нужна помощь? Ну и, возможно, потому что Софи так выглядит. Она заставляет парней вести себя странно.

Все снова рассмеялись, кроме Софи.

— Джейсон спас некоторых из нас в самом начале, — сказала Софи. — И он спас всех нас и многих других в конце. Каждого в этом городе. Если бы у меня был выбор, я бы вернула его и позволила городу сгореть; я не думаю, что они стоят его жизни.

Все почувствовали неловкость, не зная, что ответить. Софи подняла бокал, присоединяясь к остальным.

— Но он сделал это, — сказала Софи, и ее мрачный голос стал чуть легче. — Поэтому я постараюсь прожить ту жизнь, которую он спас, так, как он бы этого хотел.

Остальные ответили ей горько-сладкими улыбками и кивнули, чокнувшись бокалами.

— За Джейсона Асано, — провозгласил тост Хамфри.