Вне нашего контроля

Общество искателей приключений и Магическое общество наводнили астральное пространство своими людьми. Для Общества искателей приключений это был драгоценный шанс ускорить развитие наиболее перспективных участников. В данный момент условия идеально подходили для того, чтобы опытные «бронзовики» и даже новоиспеченные «серебряные» могли отточить свои способности. Для Магического общества это была возможность разобраться в продвинутой астральной магии, которую использовал культ Строителя. Для обеих организаций это был шанс подготовиться к битве против сил Строителя, конфликт с которыми продолжал обостряться по всему миру.

Снова работая на Магическое общество, Клайв первым же делом должен был вернуться в астральное пространство, из которого недавно выбрался. Оно останется доступным лишь в течение ограниченного времени, но теперь, когда ограничения по рангу на вход были сняты, оно превратилось в сокровищницу знаний и возможностей. А также в сокровищницу самых настоящих сокровищ, но это уже была забота Общества искателей приключений.

Клайв не раскрыл материалы, которые Знание передала сначала Джейсону, а затем и ему. Он подспудно понимал, что богиня и так уже перешла все границы. Тем не менее, всё, что он мог связать с находками в астральном пространстве, он обнародовал немедленно.

Любые подозрительные скачки в своих озарениях он списывал на изучение магии Строителя во время своего предыдущего пребывания здесь. Это не было ложью в чистом виде. Насколько он понимал, информация, данная Знанием, была взята у людей Строителя. Также было правдой и то, что Клайв изучал материалы, захваченные в двух лагерях культа.

На месте первоначального прибытия культистов находилось здание, которое, судя по всему, занимали ритуалисты; там содержалась большая часть материалов, переданных Знанием. Это развязало Клайву руки в плане обмена информацией и успокоило его совесть. Он терпеть не мог мысли о том, что ему припишут магические прорывы, которых он на самом деле не совершал.

Стоя на вершине одной из портальных башен на окраине города, Клайв объяснял некоторые принципы магии, задействованной в портальных арках, хотя арки башен всё еще были неактивны. Его аудиторией была группа ученых-астральщиков из Магического общества, которые порталом прибыли в Гринстоун со всех концов света. Информация, способная помочь им помешать Строителю захватывать новые астральные пространства, в настоящее время была самым ценным товаром в мире. Любые сомнения, которые собравшиеся питали относительно способностей провинциального ученого, быстро развеялись благодаря экспертным знаниям Клайва.

Группу от опасностей астрального пространства защищал отряд членов Общества искателей приключений во главе с «серебряным», в который входила и собственная команда Клайва. Хотя в ближайшем будущем каждый из них собирался заняться своими делами, в данный момент они последовали за ним в астральное пространство. Несмотря на заверения Общества искателей приключений в полной безопасности, команду было не сдвинуть с места. Они не собирались терять в этом месте еще одного товарища.

Из команды Клайва только Белинда присоединилась к людям из Магического общества, чтобы послушать его лекцию. Остальные искатели приключений рассредоточились по краю башни. Это были не местные жители Гринстоуна, а более умелые специалисты со стороны — часть гораздо более многочисленной группы, привлеченной для исследования астрального пространства.

Лишь самым элитным искателям приключений самого Гринстоуна позволили принять участие. Это была горстка «бронзовиков», включая Генриетту Геллер и Касандру Мерсер, обе из которых уже подбирались к серебряному рангу. Бет Кавендиш и её команда достигли бронзового ранга, пока команда Хамфри была в астральном пространстве, хотя они и не были так продвинуты, как Хамфри и остальные. Месяцы в «скороварке» астрального пространства позволили последним перегнать своих сверстников.

Хамфри стоял у самого края башни, переводя взгляд с воды, простирающейся до горизонта, на город. Опытный глаз подмечал потенциальные точки подхода среди знакомых зданий из крошащегося кирпича, утопающих в буйных джунглях. Рядом с ним стоял «серебряный», мужчина с дикими темными волосами по имени Пранеш.

— Тебе не обязательно быть настолько бдительным, — сказал Пранеш.

— Если не уважать это место, оно тебя убьет, — ответил Хамфри.

— Сосуд Строителя уничтожен, а остатки его людей мы зачистили, — произнес Пранеш. — Остались только монстры.

— Это место хранит опасные секреты, — возразил Хамфри. — Я не настолько глуп, чтобы полагать, будто мы нашли их все.

— Даже не пытайся подбить моего младшего брата на безделье, — сказала Генриетта, подходя к ним. — Нас всех, Геллеров, тренируют одинаково, но теперь Хамфри — наш эталон. Он всегда был воплощением наших идеалов, но теперь он прошел сквозь огонь. Он именно тот искатель приключений, которого мы пытаемся воспитать.

— Ты преувеличиваешь, Хенри, — сказал Хамфри.

— Видишь? Скромность. Совсем как хороший мальчик из семьи Геллер.

Неподалеку Софи оглянулась на Белинду и увидела, что та поглощена импровизированной лекцией Клайва. Она подошла к подруге и по-дружески толкнула её плечом. Белинда улыбнулась ей, прежде чем снова перевести взгляд на Клайва.

— Тебе стоит согласиться, — тихо сказала Софи.

Клайв попросил Белинду снова занять должность его помощника по исследованиям. Поскольку это означало разлуку с Софи, пусть и временную, та отклонила предложение.

— Ты собираешься отправиться с Эмиром на поиски своей семьи, — сказала Белинда. — Семьи, которая, насколько можно судить, является каким-то древним орденом убийц. Как я могу оставить тебя одну в таком деле?

Софи оглянулась на Хамфри и Нила. Хамфри был сама прилежность, как и всегда. Нил сидел, свесив ноги с края башни, а рядом с ним пристроилась Касандра Мерсер; они о чем-то тихо переговаривались.

— Я не буду одна, — сказала Софи. — Теперь это не только ты и я.

* * *

— Вы хотите сказать, что нет никакого способа стабилизировать портал и сохранить доступ к астральному пространству? — спросила Лорелей. Она, как и другие члены Магического общества, всё еще пыталась осознать концепции астральной магии, которые объяснял Клайв.

— Поддержание стабильного портала — не проблема, — сказал Клайв, похлопав по портальной арке, рядом с которой стоял. — Это не астральное пространство в традиционном смысле. Это транспортное средство. Транспортное средство ранга Превосходства в форме астрального пространства. Транспортное средство, которое сейчас медленно отдаляется от нашего мира, и это вне нашего контроля.

— Почему оно отдаляется? — спросила Лорелей.

Лорелей была светлокожей женщиной с белокурыми волосами. Эффект преображения от её бронзового ранга не сделал её столь ослепительной, как, например, Софи, но она всё равно обладала здоровым, атлетичным видом магически идеализированного тела. Влияние ранга на внешность было более заметным у тех, кто изначально не обладал статью Хамфри или красотой Софи. Для них это было сродни полировке уже великолепного драгоценного камня, а не вырезанию прекрасной скульптуры из обычного булыжника.

— Строитель брал это место под контроль, — пояснил Клайв. — Только существо его уровня способно на такое, но нам повезло. Ограничения его сосуда означали, что ему всё равно требовался промежуточный узел управления, а именно — башня, что стоит сейчас в центре астрального пространства.

Все взгляды обратились туда, куда указал Клайв. С их башни центральное строение было видно даже с окраины города. Это тридцатиэтажное здание было самым высоким в астральном пространстве, превосходя остальные в шесть раз.

— Как вы все видели, когда спускались по башне после прибытия, — продолжил Клайв, — это не здание в обычном понимании. Только на нижних этажах есть место для жилья, да и там лишь дверные проемы без дверей.

Все они прибыли в астральное пространство через портал, который Клайв перехватил у башни, подобной той, на которой они сейчас стояли. С тех пор он проделал более тщательную работу по его удержанию, по сравнению с той спешной связью, которую они установили во время своего первоначального побега.

— Когда Строитель начал захватывать контроль над этим местом, — сказал Клайв, — у нас не было возможности перехватить этот контроль. Лучшее, что мы могли сделать, — это вмешаться в его промежуточный механизм, центральную башню, инвертировав задействованные колоссальные энергии. Это заставило транспортное средство удаляться от нашего мира, а не прорываться в него. Использование башен, которые Орден Жнеца построил вокруг гигантских големов Строителя, стало лишь приятным бонусом, как и откачка достаточного количества энергии для питания портала. Если бы задействованные пространственные силы не совпали идеально, и если бы Орден Жнеца не спроектировал эти порталы так, чтобы использовать големов в качестве источника энергии, то моя команда и я погибли бы, так и не выбравшись отсюда. Честно говоря, я поражен, что это вообще сработало; я действительно на это не рассчитывал.

— Ты нам об этом не говорил! — крикнул Нил из-за спин собравшихся магов.

— И что бы это дало? — спросил его Клайв.

— Я мог бы прикинуть шансы, — ответил Нил. — Переметнуться к Строителю и сдать всех вас с потрохами.

Собравшиеся незнакомцы посмотрели на Нила с шокированным недоверием, как и Касандра, стоявшая рядом с ним. Его товарищи по команде лишь покачали головами.

* * *

Пранеш первым обнаружил приближающихся искателей приключений своими чувствами серебряного ранга. Это были «бронзовики», они двигались быстро, а их ауры были пронизаны паникой. Затем он почувствовал волну монстров, преследующих их.

— Идиоты, — пробормотал он, качая головой. Смысл того, чтобы не использовать местных, заключался как раз в том, чтобы избежать глупых ошибок.

— Что там? — спросил Хамфри.

— Похоже, патрульная группа наткнулась на одну из тех стай монстров, что всё еще бродят по округе, — сказал Пранеш. — И они привели её прямо сюда.

— А я-то думал, вы, ребята, считаетесь крутыми искателями приключений, — заметил Нил, услышав это.

— Так и есть, — ответил Пранеш. Он призвал группу к вниманию и объяснил ситуацию. — Сюда движется волна монстров. Судя по ощущениям, две трети стаи — бронзового ранга, остальные — серебряного. Что касается точного количества, я не уверен, но их много. Искатели приключений, ко мне. Люди из Магического общества, соберитесь в центре башни. Если в стае нет летунов, мы сделаем так, чтобы бой к вам не приблизился.

Клайв оставил ученых и присоединился к своей команде, выстроившейся у края башни. Лорелей последовала за ним с обеспокоенным видом.

— Вам не обязательно сражаться, — заверила она его.

— Вы не понимаете, — сказал Нил. — Мы здесь, чтобы надирать задницы и жевать жвачку, а мы так и не выяснили, что такое жвачка.

— Ты стал таким странным, — сказала Касандра Нилу. — Раньше ты был самым благоразумным. Теперь ты гораздо больше похож на Джейсона.

— Думаю, он всегда таким был, — произнес Хамфри, призывая свой драконий доспех и гигантский меч-крыло. — Просто у него не было возможности быть собой, когда ему приходилось иметь дело с твоим братом. Слишком много ответственности и слишком мало людей, на которых можно положиться. Теперь он может позволить себе немного расслабиться.

— По-моему, он слишком сильно расслабился, — заметила Касандра.

— Знаете, я вообще-то всё еще здесь, — вставил Нил. — Вы говорите обо мне так, будто я ребенок с проблемами в поведении.

— Даже не представляю, почему, — съязвила Софи.

Они выстроились на краю башни, когда их чувства начали улавливать приближающихся монстров.

— Это хорошо, — сказала Софи. — Я не убивала монстров больше недели, и мне уже начало казаться, что что-то не так.

— Этот «поезд» из монстров — то же самое, что мы устроили культу Строителя, — заметила Белинда. — Не думаете, что это какие-то недобитки из культа решили нам отплатить?

— Надеюсь на это, — ответила Софи. — У меня так и не выдалось шанса отблагодарить их настолько основательно, насколько хотелось бы.

— Я никогда раньше не сталкивалась с таким количеством монстров, — призналась Касандра. Нил протянул руку и ободряюще сжал её ладонь.

— Не волнуйся, — сказал он. — Это наша работа.

* * *

Искатели приключений, встретившие волну монстров, втянулись в масштабное ожесточенное сражение, которое заполнило заросшие улицы и перекинулось на руины зданий. Монстры обладали огромным преимуществом в численности, а также в ранге — среди них было множество «серебряных». Однако здесь не было посредственных искателей приключений, только элита. Их не смяли; многие «бронзовики» были способны сражаться один на один с монстрами серебряного ранга, хотя в этом хаосе не существовало такого понятия, как «чистый поединок».

Единственный искатель приключений серебряного ранга, Пранеш, превратился в буквальном смысле в дервиша клинков. Окруженный призванными мечами, которые кружили вокруг него, словно стальной смерч, он прорубал себе путь через поле боя. Он служил своего рода предохранительным клапаном для остальных, вмешиваясь там, где схватки становились слишком опасными.

Дальнобойные бойцы, такие как Клайв, заняли выгодную позицию на вершине высокой башни. Сам Клайв начертил ряд ритуальных кругов, чтобы усилить стоящих на них стрелков. Он добавил дополнительные круги, парящие перед его оружием, и принялся палить из палочки и посоха. Рядом с ним стояла Эмили, лучница-небожительница из команды Бет Кавендиш. Её золотистые волосы были коротко подстрижены под практичное «пикси», чтобы ничего не лезло в глаза, пока она оглядывала поле боя.

Благодаря расовой эволюции дара, наделившей её человеческой способностью к специальным атакам, она призывала магические стрелы во множестве и обрушивала их на монстров. Сила призывать её смертоносный лук жнеца была дарована камнем пробуждения Жнеца, который она заслужила в испытаниях. Её эссенция мириад давала ей целый арсенал мощных атак, сочетающих смертоносную точность с ударами по площади. Её эссенции сбора и натиска были менее избирательными, позволяя проводить мощные рывковые атаки и выпускать стрелы, наделенные разрушительной взрывной магией.

На земле другие искатели приключений противостояли монстрам напрямую. Команды Бет и Хамфри работали сообща, к ним присоединились Касандра и Генриетта. Собственные команды этой пары, как и они сами, вернулись на родину в ожидании всплеска монстров, который всё никак не наступал.

Панголин штормовых осколков был монстром серебряного ранга, способным выстреливать из своего тела твердыми, как сталь, и острыми, как бритва, чешуйками, а затем телекинетически управлять ими, создавая шторм из лезвий. Эффект был похож на дервиша Пранеша, но чешуйки-лезвия были меньше и гораздо многочисленнее. Трио панголинов перекрывали свои зоны поражения, создавая непроницаемое облако кусачих зубьев.

Стена из движущихся лезвий была настолько плотной, что поглощала даже атаки: прочная чешуя отклоняла физические снаряды и впитывала магию. Когда несколько монстров находились в одном пространстве, даже эффекты по площади не могли пробиться сквозь них.

Софи извлекла важные уроки из своих битв в астральном пространстве. Главный из них заключался в том, что уклонение от атак поможет ей лишь до определенной степени, если она наносит так мало урона, что враг может игнорировать её и переключиться на команду. Именно тяжелые бои против серебряных противников научили её тому, как резко увеличивать свой урон, если враги того заслуживали.

Она бросилась в самую гущу шторма лезвий, зная, что всего несколько секунд воздействия разорвут её в клочья. Она активировала свою способность «Миг единства», поглощая весь полученный урон в течение двух секунд, после чего у неё было еще четыре секунды, чтобы обрушить этот урон на противника в атаке, иначе ей пришлось бы испытать его на себе задним числом.

Чешуйки-лезвия хлестали её, словно дождь в урагане, пока она на скорости прорывалась сквозь плотное облако. Её считанные секунды защиты закончились прежде, чем она успела пробиться, и на миг она оказалась под полной яростью клинков. Они распороли её доспехи и плоть, в мгновение ока оставив её израненной и окровавленной.

Прошло лишь мгновение, прежде чем она достигла «глаза бури», оказавшись достаточно близко к монстрам, чтобы те не рискнули задеть самих себя своими дикими лезвиями. Их контроль был грубым, поэтому они оставляли себе приличный зазор, особенно когда трое действовали сообща.

Софи находилась под воздействием бритвенного облака всего лишь миг, но этого хватило, чтобы превратить её в изорванное, кровавое месиво. Её дорогой доспех бронзового ранга превратился в лохмотья, а плоть под ним пострадала немногим меньше. К тому времени, как она добралась до панголинов, она была с ног до головы окрашена собственной кровью, а её серебристые волосы походили на окровавленный в бою меч.

Слабость панголина штормовых осколков заключалась в том, что, сбросив чешую, он становился уязвим для всего, что прорывалось сквозь стену лезвий. Только голова сохраняла чешую, и Софи могла бы проигнорировать её, ударив по открытому телу, но она этого не сделала. Окровавленный кулак врезался в вытянутую морду среднего панголина.

Софи подверглась бесчисленным атакам лезвий, что мгновенно довело её способность «Кармический воин» до предела. Снижение урона, которое та давала, было единственной причиной, по которой она всё еще стояла на ногах после прорыва сквозь клинки, израненная и оборванная. Однако истинная причина, по которой она подвергла себя таким страданиям, заключалась в резком увеличении атрибутов мощи и духа, которые давала эта способность.

Теперь, когда способность была выведена на максимум, её мощь и дух соперничали с показателями «серебряного», давая ей усиление, подобное эффекту духовной монеты, но без короткой длительности и отдачи.

В ударе, который Софи нанесла панголину, она высвободила не только урон, поглощенный «Мигом единства». Она также применила свой контрудар-казнь «Отринуть Жнеца». Эффект способности был колоссально усилен её тяжелым состоянием.

Способность Софи получила дополнительный импульс, когда Нил, находясь где-то на поле боя, направил ей силу поддержки, наполнив её энергией. Умение целителя следить за масштабным сражением и выбирать идеальный момент для своих способностей было отточено их опытом в астральном пространстве. Его расчет времени теперь был острее, чем чешуйки-лезвия панголинов.

Результатом всех этих суммировавшихся эффектов, сошедшихся в кулаке Софи, стал взрыв урона — немалая часть которого была трансцендентной, — пришедшийся прямо в череп существа.

Способность Софи «Сокрушитель границ» устраняла снижение урона из-за разницы в рангах, а трансцендентный урон и так бы его проигнорировал. Тем не менее, серебряный ранг оставался серебряным рангом, и монстр не погиб. Но урона от одного удара хватило, чтобы нанести настолько тяжелую травму головы, что монстр впал в кому — это было бы поразительно даже для «серебряного», не говоря уже о «бронзовом». А то, что это сделал специалист по защите, а не атакующий боец, поражало еще больше.

Софи быстро восстанавливалась благодаря мощному всплеску мгновенного исцеления от контрудара-казни, который также оставил после себя сильный эффект постепенного лечения. В сочетании с исцелением от способности «Кармический воин», это привело её в гораздо лучшее состояние, чем могли предположить её окровавленный вид и изорванные доспехи. Два других панголина уставились на неё, стоящую рядом с их бессознательным сородичем.

Даже на максимуме Софи могла наносить лишь ограниченный урон на постоянной основе. Тот сокрушительный удар, который она только что нанесла, требовал специфических условий и использования способностей, которые теперь ушли на перезарядку. Но это её не смутило, так как ей нужно было лишь поднять свой урон с низкого уровня до среднего. Если она не могла бить сильно, она будет бить достаточно быстро, чтобы компенсировать разницу.

Прошло всего несколько мгновений с тех пор, как она прорвалась сквозь их оборонительную стену. Они чувствовали её присутствие, но и представить не могли, что «бронзовик» решится на такой рывок, что позволило ей застать их врасплох. Они не успели среагировать, когда первый из них пал, а Софи активировала способность «Вечный миг» прежде, чем они успели что-либо предпринять.

Время для неё словно остановилось, и она накопила лезвия ветра, которые застыли, едва она их выпустила. С её усиленным атрибутом духа каждое из них было гораздо мощнее обычного. Когда она вернулась в нормальный поток времени, лезвия вгрызлись в обнаженную плоть одного из оставшихся панголинов.

Оба монстра отозвали свои чешуйки, чтобы защитить тела, прекратив шторм лезвий. У раненого кровь от атак лезвиями ветра Софи начала сочиться из-под чешуи. Он немедленно бросился бежать, и Софи позволила ему уйти, повернувшись к последнему. Тот переориентировал чешую на своем теле, превратившись в комок лезвий, свернулся в шар и покатился на Софи.

Такая рывковая атака была бы слишком медленной, чтобы попасть по ней, даже если бы у монстра было время набрать инерцию, которой у него не было. Простая реальность заключалась в том, что без стены лезвий панголин представлял гораздо меньшую угрозу. Главным образом потому, что других искателей приключений больше ничего не сдерживало, позволяя им навалиться на прижатых к стене монстров.

* * *

После битвы Пранеш и Хамфри снова стояли на вершине башни, наблюдая, как искатели приключений собирают трофеи с моря трупов монстров, отправляя в воздух струйки радужного дыма. Один только Нил охватил своей аурой большую часть поля боя, что позволило ему собрать добычу с существ внутри неё. Поскольку у него не было личного хранилища, он не мог ничего утаить, что делало его популярным сборщиком трофеев, несмотря на наличие еще двоих с подобными способностями. Добыча собиралась для последующего распределения.

— Твой защитник сражается совсем не как защитник, — сказал Пранеш Хамфри.

— Она всегда боролась против любого, кто пытался указывать ей, что делать, — ответил Хамфри. — Даже против собственного набора способностей. Если она хочет атаковать, да помогут боги тому, кто попытается её остановить.

— Тебе нужно заставить её сражаться менее безрассудно, — заметил Пранеш.

— Она упорно боролась, чтобы осознать: она сильнее всего тогда, когда идет по лезвию ножа, — сказал Хамфри. — Я не стану говорить ей, чтобы она выбросила всё, чего достигла.

Пранеш нахмурился, но не стал больше пытаться убедить Хамфри. Хамфри нахмурился в ответ. Вторичная эволюция его дара была связана с силой жертвоприношения, и он сопереживал кровавой самоотверженности Софи. Ему было запрещено говорить об этом в недвусмысленной форме как матерью, так и неожиданно высокопоставленным чиновником Магического общества. Хамфри и вся его команда дали клятву хранить это в тайне.

— У тебя такой вид, будто ты задумал сделать что-то «ради моего же блага», — сказал Хамфри. — Если ты совершишь ошибку и попытаешься вмешаться в дела моей команды, это закончится для тебя очень плохо.

— Ты мне угрожаешь, молодой господин Геллер? — спросил Пранеш.

— Можешь в этом не сомневаться.

* * *

Нил закончил исцелять Софи. Белинда с помощью своей силы создания простых предметов сотворила ширму, и Софи стянула то, что осталось от её доспехов. Это было единственное, что еще хоть как-то на ней держалось, остальная изорванная одежда просто осыпалась. Она перекинула окровавленный доспех через ширму.

— На самовосстановление уйдет целый день, — сказала она, выливая бутылку кристального омовения себе на голову. Остатки она выплеснула на доспех, после чего натянула свежий комплект одежды из хранилища Белинды, переданный через верх ширмы. Она посмотрела на пустую бутылку из-под средства, вспомнив человека, который любил его больше всех на свете. Бутылка разлетелась в её кулаке, пустив свежую кровь.