Утиная ответственность

Арабель и Эмир беседовали, проходя сквозь залы облачного дворца.

— Ты уверен в этом? — спросил Эмир. — Мне нравится Софи, но она — сломленная девочка, и во многих смыслах сразу. Не уверен, что она сейчас в том состоянии, когда я готов доверить ей свою внучку.

— Это подходящая пара, — ответила Арабель. — Софи прожила жизнь, в которой не могла доверять никому, кроме Белинды. А потом появился совершенно незнакомый человек и преобразил её жизнь, но лишь для того, чтобы его вырвали из её мира как раз тогда, когда она начала с этим свыкаться. Сейчас ей нужно место, куда она могла бы направить свои силы, чтобы это не стало саморазрушением. Ответственность за кого-то другого — так же, как Джейсон взял на себя ответственность за неё — это именно то, что ей нужно.

— Это всё прекрасно, но как насчёт того, что нужно моей внучке?

— Кетис сейчас на сложном этапе, — сказала Арабель. — Она получила свои сущности так рано, что ждала выхода в большой мир дольше большинства. Она полна бунтарских идей.

— Уж это мне известно, — проворчал Эмир с выражением бесконечного терпения на лице.

— Софи не похожа на тех авторитетных фигур, которых знает твоя внучка. Кетис привыкла помыкать людьми, которые не смеют стоять на своём по той простой причине, что она — твоя внучка. Они знают, как ты мягок с ней, и боятся быть строже. Софи — нет. Она установит те границы и даст тот жизненный опыт, в которых Кетис сейчас нуждается.

Они вошли в одну из гостиных и обнаружили Софи, которая пила дорогой алкоголь Эмира прямо из горлышка.

— А ещё она из тех, на кого бунтующая девчонка может смотреть с восхищением, — добавила Арабель.

Софи приветственно кивнула, не отрываясь от бутылки, из которой продолжала жадно пить. Наконец она опустила наполовину опустевшую тару, вернула пробку на место и окинула взглядом бар.

— Откуда, говоришь, это сокровище? — пробормотала она себе под нос.

— Можешь забирать её себе, — разрешил Эмир.

— Славно, — отозвалась Софи, убирая бутылку в пространственную сумку на бедре. — Так зачем я вам понадобилась?

— Ну, как ты знаешь лучше многих, — начала Арабель, — опыт, который мы получаем на Железном ранге, крайне важен для формирования нас как искателей приключений.

— Это поэтому вы стали такими, какие есть? — спросила Софи у Эмира. — Ты что-то говорил про гигантскую металлическую утку, верно?

— Ты сказал ей, что это было на Железном ранге? — Арабель посмотрела на Эмира.

— Возможно, — ответил тот. — Вероятно, это было именно то, что ей нужно было услышать в тот момент.

— Никогда не принимай слова Эмира за чистую монету, — предупредила Софи Арабель.

— Я знаю этот типаж, — ответила Софи с грустной улыбкой. — Значит, он не был Железного ранга?

— Нет, — сказала Арабель. — На самом деле, это было самое последнее задание, которое наша команда выполняла вместе, около восьми лет назад.

* * *

Эмир вылез из грязной ямы, следом за ним выползли Габриэль и Арабель. Они обнаружили Кэла, который ждал их — безупречно чистый, в то время как они были по уши в грязи.

— Как тебе это всегда удаётся? — спросил Эмир.

— Это пустяки, — отмахнулся Кэл. — Вот я бывал в настоящей грязи.

— Что это вообще должно значить? — пожаловался Эмир.

— Объяснять почти нет смысла, — отрезал Кэл. — Ты всё равно бросаешь жизнь искателя приключений.

— У меня в нижнем белье столько бурой жижи, будто я наелся глины и обделался, — продолжал сокрушаться Эмир. — Я Золотого ранга; я не пользовался туалетом тридцать лет. Если это и есть жизнь искателя приключений, я буду рад оставить её позади.

Команда вернулась в облачный дом, где трое покрытых грязью искателей приключений провели час под душем. Выйдя, они бурно выразили благодарность, обнаружив накрытый стол с едой, приготовленной Кэлом.

— Ну, как продвигаются дела со сбором материалов для улучшения облачной фляги? — спросил Габриэль.

— Последние из них должны ждать меня, когда мы вернёмся в Витесс, — ответил Эмир. — Как только я смогу превратить это место в славный большой корабль, начнётся моя легендарная карьера профессионального охотника за сокровищами.

— Не верится, что кто-то наймёт тебя искать хоть что-то, — вставил Кэл. — Разве что оно спрятано в борделе.

— Ты разве не слышал, Кэл? — сказала Арабель. — Наш милый мальчик Эмир исправил свои ветреные привычки.

— Не верю, — отрезал Кэл.

— Вот что ты пропускаешь, когда берёшь дополнительные контракты вместо того, чтобы отдыхать с нами, — заметил Габриэль.

— На Бриллиантовый ранг не выходят, устраивая себе перерывы, — парировал Кэл.

— Это верно, — согласилась Арабель. — Но он и правда, кажется, остепенился. Он кое-кого встретил.

— Мужчину, женщину или рыбу? — поинтересовался Кэл.

— Мерфолки — не рыбы, — вставил Эмир. — Они, между прочим, очень чувственный народ.

— Очень чувственные рыболюди, — пробормотал Кэл.

— Это способная молодая девушка Бронзового ранга, — сказала Арабель. — Она мне весьма симпатична.

— Бронзовый ранг? — хмыкнул Кэл. — Грабёж колыбелей.

— Если серьёзно, будь осторожен, — сказал Габриэль Эмиру. — Кэл прав в том, что она молода. Учитывая разницу в рангах и тот факт, что она будет на тебя работать, есть масса способов воспользоваться положением. Не дай мне повода услышать, что ты так и сделал.

— За какого подонка вы меня принимаете? — возмутился Эмир, но встретил лишь три невозмутимых взгляда. — О, чудесно.

— Если тебе нравится эта девушка, наберись терпения, — посоветовала Арабель. — Сейчас она тебе не пара. Если она работает на тебя, она никуда не денется. Дай ей время раскрыться.

— Сколько времени? Я не хочу через десять лет всё ещё вздыхать по ней.

— К тому времени у неё точно будет кто-то другой, — подначил Кэл.

— Это ничего, — отозвался Эмир. — Весьма подозрительные несчастные случаи происходят каждый день.

— Нет, — пригрозила Арабель. — Плохой Эмир.

— Я не капризный щенок, — буркнул Эмир.

— Вообще-то, очень даже похож, — заметил Габриэль, и двое других кивнули в знак согласия.

— Вот видите, поэтому я и ухожу на покой, — заявил Эмир. — Если все люди, с которыми я работаю, будут получать от меня жалованье, им придётся проявлять хоть каплю уважения.

Он посмотрел на Габриэля и Арабель.

— Я знаю, что Кэл не перестанет брать контракты, но как насчёт вас двоих? Неужели вы так хладнокровно замените меня и сразу вернётесь к приключениям?

— Руфус уже достаточно подрос, чтобы начать полноценные тренировки, — сказала Арабель. — Мы на какое-то время отойдём от контрактов и будем дома к следующему всплеску монстров. Займёмся обучением сами, а не будем просто оставлять всё на академию.

— Я бы не советовал ожидать, что он получит свои сущности слишком скоро, — предупредил Габриэль. — Все мальчики в моей семье созревают поздно.

* * *

Команда вернулась в деревню, которой угрожал грязевой монстр, но обнаружила, что там пугающе пусто. Вместо людей по всей деревне лежали кучи грязи, внутри которых виднелась одежда жителей.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло? — спросил Габриэль, присаживаясь на корточки рядом с кучей грязи в доме старосты. Он выудил ожерелье, которое, как он помнил, было на шее у мэра. — Они что, все превратились в грязь?

Кэл обернулся, глядя сквозь стену.

— Здесь кто-то есть. Он искусен; я едва чувствую его ауру.

Команда вышла на улицу. Стоявший там человек был одет в кожаные доспехи песочного цвета с многочисленными вшитыми племенными знаками. Они были подобраны так, чтобы сливаться с татуировками на его коже. Это был эльф с совершенно белыми волосами, красноватой кожей и золотистыми глазами.

— Приветствую, — сказал эльф. — Вы убили грязевого лорда, обитавшего в этом регионе?

— Если ты имеешь в виду ту ужасную грязевую тварь в яме в лесу, то да, — ответил Эмир.

— Я преследовал его прародителя, — сказал мужчина. — Императорскую слизь.

— Ты из племени Уолш? — спросил Кэл.

— Вы узнаёте наши знаки, — кивнул эльф. — Я Брайан, сын Кевина.

— Того самого Кевина, сына Джереми, сына Денниса? — уточнил Кэл.

— Это мой отец, да, — подтвердил Брайан.

— Ты из могучего рода, — похвалил Кэл.

— Я с гордостью веду свою родословную до самого Джеффа, Повелителя Охоты, — произнёс Брайан.

Члены команды представились.

— Я слышал фамилию Ремор, — сказал Брайан. — Говорят, вы воспитываете прекрасных воинов.

— Ты знаешь, что случилось с местными жителями? — спросила Арабель.

— Здесь никогда не было жителей, — ответил мужчина. — Это были гомункулы грязевого лорда.

— Тогда зачем им посылать запрос в Общество искателей приключений, чтобы его убили? — удивился Габриэль.

— Только по-настоящему способные могут победить грязевого лорда в его логове, — пояснил Брайан. — Они любят заманивать сильных на бой, а затем поглощать их, чтобы стать ещё мощнее. Похоже, однако, вы оказались ему не по зубам. Моё почтение.

— Я бы предпочёл твоё мыло, — вставил Эмир. — У тебя нет с собой кристального мыла?

— Опять ты за своё? — вздохнул Габриэль.

— Это была твоя работа — пополнить запас зелий, — напомнил Эмир. — Я совершенно определённо говорил тебе, что у нас заканчивается кристальное мыло.

— У тебя есть магический облачный дом с кристальным мылом прямо в душевой воде!

— Разбавленное кристальное мыло. Это не то же самое.

Арабель виновато улыбнулась Брайану, а Кэл в расстройстве провёл рукой по лицу.

— Значит, это не настоящая деревня? — спросила Арабель.

— Я же говорил, странно, что все здания новые, — заметил Кэл.

— Я намеревался нанять помощников, прежде чем бросить вызов Императорской слизи, породившей того грязевого лорда, с которым вы сражались. Вы доказали свою состоятельность, и для меня было бы честью, если бы вы присоединились ко мне в моём походе.

— Вообще-то, мы как раз собирались обратно в... ой!

Эмир замолчал, потому что Кэл наступил ему на ногу.

— У тебя что, магические шипы на подошвах сапог? — прошипел Эмир.

— Честь будет за нами, — сказал Кэл Брайану, игнорируя Эмира. — Сражаться плечом к плечу с воином племени Уолш — это привилегия.

— Мы будем рады помочь, — согласилась Арабель.

* * *

Когда атаки Габриэля начали угрожать ядру Императорской слизи, её приспешники-слизнюки растеклись лужами и стремительно потекли к центру. Они образовали тонкий студенистый барьер вокруг ядра, который восстанавливался после каждого удара.

— Приготовьтесь! — крикнул Брайан. — Я обнажу ядро, чтобы вы могли прикончить его!

Больше не подвергаясь атакам после внезапного отступления мелких слизней, Брайан воспользовался моментом и рассыпал железный порошок по кругу на земле. Он быстро завершил призыв, и из круга поднялась огромная Железная утка, заставив Эмира скептически выгнуть бровь.

— Эта штука выглядит неле...

Железная утка издала звук, который был кряканьем лишь по форме, а по сути — землетрясением. Воздух задрожал, когда шум вырвался наружу цунамической волной силы. Непрерывный шквал звука ударил, словно струя из пожарного шланга, бьющая в упор в желейный десерт, разбрызгивая слизь повсюду. Когда оглушительный грохот наконец утих, клин железных крякв спикировал в брешь, пробитую в защитной оболочке Императорской слизи. Каждая из них издала свою собственную звуковую атаку поменьше, прежде чем взорваться металлическими осколками. Накопленный урон вновь обнажил ядро Императорской слизи.

Габриэль и Эмир не стали терять времени, бросившись вперёд, в отверстие в теле монстра, которое уже начало затягиваться. Они уничтожили ядро, и слизь мгновенно потеряла связность, стремительно превращаясь в жидкость. Затопленные останками чудовища, Габриэль и Эмир были выброшены к ногам своих товарищей, словно промокшие моряки после кораблекрушения. Эмир поднялся на ноги, с отвращением осматривая себя и встряхивая руками, чтобы сбросить липкую жижу.

— Скажи мне ещё раз, что это не имеет значения, что ты забыл купить кристальное мыло? — громко спросил он, пока в ушах всё ещё звенело от громоподобного кряканья.

Габриэль попытался встать, поскользнулся на слизи и снова упал.

— Думаю, мне придётся признать твою правоту, — согласился он, лежа в вонючих остатках.

Брайан, не обращая внимания на грязь, вошёл в лужу и помог Габриэлю подняться.

— Вы — гордость своего имени, — сказал Брайан. — Вы сражаетесь достойно.

— Спасибо, — ответил Габриэль. — Ты тоже.

— Ладно, на этот раз я действительно завязываю с приключениями, — заявил Эмир.

— Ты оставляешь путь воина? — спросил Брайан.

— Ещё бы, — подтвердил Эмир. — Я стану охотником за сокровищами. Профессионально. За деньги. Плюс сокровища.

— Раскрытие тайных секретов, разгадывание древних загадок и исследование невиданных горизонтов, — произнёс Брайан. — Достойный способ провести жизнь.

— Славно, — сказал Эмир, приятно удивлённый. — А эти оболтусы думают, что я просто сдаюсь.

— Воины стяжают славу, — сказал Брайан, — но кто строит дома, в которых они живут? Кто поёт песни об их подвигах? Каждый из нас должен найти свой путь и внести свой вклад по-своему.

— Знаешь, ты мне нравишься, Брайан, — признался Эмир. — Ты никогда не думал об охоте за сокровищами в качестве моего подчинённого?

* * *

Руфус ввёл Кетис в гостиную как раз в тот момент, когда Эмир заканчивал свой рассказ.

— Эмир как раз рассказывал Софи о том, как он встретил Брайана, — сказала Арабель сыну, чьё лицо исказилось в вымученной улыбке. — Он сказал ей, что они встретились, когда он был Железного ранга, но ведь ты сам был Железного ранга, когда встретил сына Брайана, верно?

— Да, — сухо ответил Руфус. — Да, был.

— Почему бы тебе не рассказать нам об этом? — сладко попросила Арабель.

— Мама...

— Сын...

Руфус вздохнул.

* * *

Хотя Роланда Ремора редко видели на территории Академии Ремор, присутствие верховного канцлера Бриллиантового ранга ощущалось всегда. Когда он всё же появлялся, это приковывало все взгляды. Любое его личное действие становилось предметом долгих обсуждений.

Совсем недавно пошли слухи, что он лично привёз какого-то мальчика из глухой провинции, чтобы тот поступил в академию. Роланд Ремор выглядел как хорошо сохранившийся сорокалетний мужчина, что составляло лишь десятую часть его реального возраста. Он был высок, крепок и красив, с копной тёмных вьющихся волос и аккуратно подстриженной эспаньолкой. Следом за ним шёл мальчик лет пятнадцати в простой одежде из шкур и сандалиях.

Руфус Ремор был принцем Академии Ремор, талантливым наследником власти и престижа своей семьи. Он отдыхал во внутреннем дворике для дуэлей со своими друзьями, наблюдая за тренировочными матчами. Он не утруждал себя участием, так как не видел никого, кто мог бы бросить ему вызов. Он не собирался самоутверждаться за счёт слабых.

Всё замерло в тот миг, когда появился верховный канцлер; на мальчика, идущего следом, никто не обратил внимания. Руфус немедленно вскочил на ноги, поспешив почтительно поприветствовать деда, хотя на территории академии он не стал бы называть его так.

— Верховный канцлер, — поприветствовал Руфус, склонив голову.

— Как раз тебя я и искал, — сказал Роланд. — Руфус, я привёл молодого человека, который присоединится к академии.

Руфус впервые посмотрел на мальчика. Это был беловолосый эльф, более мускулистый, чем большинство представителей его расы. Руфус чувствовал ауру мальчика — начальные стадии Железного ранга, но под отличным контролем. Руфус ощутил знакомый укол зависти к юности мальчика, ведь ему самому пришлось ждать до девятнадцати лет, пока его тело не стало готово принять сущности.

— Я подумал, — продолжил Роланд, — что не будет лучшего способа представить его, чем дружеский спарринг с нашим лучшим учеником.

По толпе наблюдавших студентов прошёл шёпоток. Верховный канцлер, лично приведший незнакомца для боя с Руфусом Ремором — о таком событии все отсутствующие будут жалеть до конца дней.

Вскоре иллюзорные двойники Руфуса и мальчика уже стояли на одной из арен двора, в то время как их настоящие тела неподвижно замерли на проекционных платформах неподалёку.

— Призываю вас всех смотреть внимательно, — объявил Роланд собравшимся студентам, хотя вряд ли нашёлся бы хоть один, чьи глаза не были прикованы к зрелищу. — Я верю, что это станет важным уроком для всех.

— Я — Руфус Ремор, — официально представился Руфус, призывая золотой меч.

— Я — Кеннет, сын Брайана, — отозвался мальчик, вызывая своего призванного фамильяра.

Это была утка.