Вербовка

Команда Джейсона сняла и печать, и ограничение по рангу на проход в астральное пространство. Клайв превратил мировых инженеров, собиравшихся вторгнуться в их мир, в магические батареи, которые открыли путь обратно. Это не только позволило команде спастись, но и сделало астральное пространство доступным для тщательного изучения.

Первым делом нужно было закрепиться в зоне, где все еще таилась опасность из-за стремительно возрождающихся монстров. Эмир и его люди заняли то, что прежде было лагерем культистов. Несколько местных серебряных рангов из Гринстоуна вызвались помочь. Помимо возможности разбогатеть, их привлекала перспектива наладить отношения с Эмиром — это могло открыть двери для младших членов их семей.

Вскоре они столкнулись с истиной, которую Эмир, как профессиональный охотник за сокровищами, знал слишком хорошо: исследование неизведанного сопряжено с неведомыми опасностями. Пока люди Эмира вели приготовления и перенимали опыт у Клайва, Хамфри и остальных членов команды, двое местных «серебряников» вместе с вспомогательным персоналом Эмира остались охранять портал. Спустя несколько дней после открытия перехода всех их нашли мертвыми.

Эти смерти вызвали бурю негодования в сообществе искателей приключений Гринстоуна. Если не считать тех, кто почти не бывал в городе, вроде Талии Мерсер и Даниэль Геллер, местные серебряные ранги были народом осторожным. Большинство из них были уже в возрасте и медленно прокладывали себе путь через бронзу, используя ядра монстров.

Арабелла Ремор возглавила расследование и быстро пришла к неприятному выводу. Ей уже доводилось видеть последствия работы энергетического вампира, а разговор с командой Джейсона помог вычислить наиболее вероятный источник угрозы. Последний сосуд Строителя, Тадвик Мерсер, так и не был найден. Хамфри отвел Арабеллу к месту, где они оставили душу, удерживающую меч, и обнаружил, что исчезли оба.

Стало ясно, что Строитель решил минимизировать потери: он бросил сосуд, который поглотил бесхозную душу и превратился в грозную тварь. Существу удалось незаметно подобраться к порталу, покинуть астральное пространство и утолить голод уже на другой стороне. Чтобы помочь в охоте на монстра, Арабель вызвала в Гринстоун своего сокомандника Кэла.

— Тебе когда-нибудь доводилось выслеживать энергетического вампира? — спросил Эмир, когда Кэла ввели в курс дела.

— Доводилось, — ответил Кэл. — Они могут появляться разными путями, и результат всегда разный. Если они начинали как гули, то зачастую остаются интеллектуально неполноценными. Такие остаются рабами голода и инстинктов. В этом случае выследить его будет несложно. Трупы начнут появляться один за другим, так что нам стоит проверить деревни вокруг озера.

— А если он умен?

— Тогда найти его будет трудно. Он поймет, что мы идем по следу, и, скорее всего, постарается не привлекать внимания и вовсе покинуть регион. К счастью, Гринстоун — место изолированное, способов убраться отсюда немного. Мы проверим их все, параллельно следя за сообщениями о смертях. Даже если энергетический вампир затаится, ему все равно нужно питаться.

* * *

Поместье семьи Мерсер состояло из пяти равноудаленных башен, соединенных переходами. С воздуха резиденция напоминала магический круг. Талия Мерсер стояла на вершине одной из башен, опершись на каменную балюстраду и глядя на город.

В последнее время удача отвернулась от ее семьи. Предательство Тадвика нанесло сокрушительный удар по многим фронтам. Репутация рода была растоптана, а знания Тадвика о делах семьи Мерсер позволили культу Строителя провести серию разорительных налетов на их владения. Если бы не связи с Герцогом и ведущая роль в зачистке города от культа, последствия могли стать катастрофическими. Но даже при таком раскладе семье потребуются поколения, чтобы полностью оправиться.

Для самой Талии самым горьким было осознание того, как сильно она подвела сына. Она взяла Кассандру с собой, чтобы обучить ее пути искателя приключений, в то время как муж готовил сына к управлению делами семьи в городе. Она знала, что мальчик растет избалованным, но лишь когда стало слишком поздно, поняла, насколько пагубным оказалось ее пренебрежение.

Недостатки мужа не были для нее тайной. Не зря наследником титула Герцога назначили его младшего брата, а Бофорта женили ради политической выгоды. Ей не следовало отдавать воспитание сына полностью в его руки, но это позволило ей забрать дочь и показать той большой мир.

Из-за ее невнимательности муж сумел внушить Тадвику мысли о собственной исключительности, не уравновесив их чувством ответственности. Теперь она гадала, осталось ли в этом существе хоть что-то от ее сына. Сначала ей сообщили о его участи как сосуда для Строителя. Теперь же он превратился в какого-то вампирического монстра.

— Ты вообще еще существуешь, мой мальчик? — прошептала она в пустоту.

— Его больше нет, — раздался голос за спиной. Талия резко обернулась.

Она не почувствовала чужого присутствия и не ощущала его даже сейчас, глядя в упор. Аура и магическое чутье твердили, что перед ней пустота, но глаза видели лицо сына. Он выглядел сильным и здоровым, но, заглянув в эти глаза, она не увидела в них Тадвика.

— Ты не мой сын, — отрезала она.

— Нет, — подтвердил энергетический вампир.

— Тогда кто ты?

— Я не знаю, — произнес он. — Твой сын был почвой, на которой я вырос. Я знаю то же, что знал он, но эти воспоминания не мои. Я помню его мысли, но они лишены смысла. То, что делал он, я бы никогда не совершил. Слова, что он говорил, я бы никогда не произнес.

— Что это вообще значит? — спросила Талия.

— Твоего сына больше нет, — ответил вампир. — Я — то, что осталось.

— Мне сказали, что ты монстр, — проговорила она. — Ты пришел убить меня?

— Нет, — сказал вампир, — хотя я уже убивал. Я пытаюсь понять, кто я. Что я такое. Воспоминания твоего сына — мой единственный ориентир, но я не могу осознать чувства и события, которые помню. Твой сын причинял боль тем, кого любил. Обернулся против семьи, которая дала ему всё. Бросил друзей, которые так старались помочь ему и защитить его.

Слезы покатились по лицу Талии. Несмотря на знакомые черты, это существо ни капли не напоминало ее сына.

— Я подвела его, — прошептала она. — Я должна была помочь ему. Направить его.

— Ты поможешь мне? — спросил вампир. Его голос звучал так беззащитно, словно у потерянного ребенка.

— Нет, — ответила она, собираясь с духом. Талия расправила плечи и вытерла слезы тыльной стороной ладони. — Единственное, что я еще могу сделать для своего сына, — это уничтожить то, во что он превратился.

Талия рванулась вперед, превратившись в стремительную тень, но тут же замерла: ее кулак перехватила ладонь вампира. Он небрежно швырнул ее с крыши башни, и она полетела вниз. Он знал, что это не причинит ей вреда.

— Прости, мама, — прошептал он.

* * *

Бывший лагерь культистов в астральном пространстве лежал в руинах после недавней битвы. Кровь фанатиков и Преобразованных запятнала землю, их тела были разбросаны среди обломков конструктов. Кровь монстров, залившая всё вокруг, уже испарилась радужным дымом. Здания, возведенные с помощью магии камня, были разрушены, ящики с припасами разбиты и разграблены.

После гибели «серебряников» Общество искателей приключений взяло дело в свои руки, сменив людей Эмира и установив усиленную охрану по обе стороны портальной арки. Эмира не отстранили, он по-прежнему мог исследовать астральное пространство, но вмешательство Общества помогло стабилизировать ситуацию после потери бойцов серебряного ранга. Со времен катастрофической экспедиции в пустынное астральное пространство семьи Гринстоуна очень болезненно относились к любым потерям.

Очищенный лагерь переоборудовали в базу для детального изучения астрального пространства. Нижние этажи башни приспособили под жилье; в одной из комнат, которую Клайв занял под свои нужды, он сидел за столом, заваленным книгами, и торопливо переносил заметки из одного тома в другой.

Клайв был поглощен систематизацией материалов, оставшихся от ритуалистов Строителя. Все найденные припасы, книги, записи и инструменты громоздились вокруг него. Лагерь вокруг башни был практически уничтожен, но первоначальная крепость, куда культисты прибыли первыми, сохранилась лучше. Множество найденных там принадлежностей ритуалистов остались неповрежденными, и Клайв пытался глубже вникнуть в магию культа Строителя.

Если бы он смог лучше понять процесс превращения человека в сосуд, это могло бы дать зацепку для охоты на энергетического вампира. Книги, которые Знание даровала Джейсону, вместе со всеми заметками Клайва стали бы бесценным подспорьем, но они исчезли вместе с Джейсоном.

Однако Клайва заботил не столько вампир, сколько нечто иное, что он отчаянно пытался найти в бумагах культистов, но не обнаруживал даже намека. Уйдя в работу с головой, он не заметил, как в открытых дверях появилась красивая молодая женщина в облачении жрицы Знания.

— Вы этого не найдете, — сказала Габриэль. Клайв вздрогнул и поднял взгляд.

— Аколит Пеллин, — произнес он. Волосы его были всклокочены, лицо покрыто щетиной, а под глазами залегли глубокие тени.

— Вам нужно поспать, мистер Стэндиш.

Клайв прищурился, глядя на жрицу.

— Вы сказали, что я этого не найду.

— Да.

— Значит, вы знаете, что я ищу.

— Да.

— Тогда скажите мне.

— Я могу открыть лишь часть, — ответила она с печальной улыбкой, в которой смешались сочувствие и извинение. — Моя Госпожа позволяет мне сказать лишь строго определенные вещи.

— Тогда говорите, — бросил Клайв, слишком уставший для любезностей. — Что за жар исходил от Джейсона? Строитель что-то сделал с его душой?

— Моя Госпожа не желает открывать природу этого пламени. Но она позволила мне сказать, что это не дело рук Строителя. Душа Джейсона Асано после его смерти была сохранена и направлена своим путем. Строитель не может коснуться ее.

— Ваша богиня уверена? Мы вопрошали богиню Смерти, и она не знала. Это место не подвластно взору наших богов.

— Моя богиня уверена, — повторила Габриэль. — Душа Асано именно там, где ей и должно быть.

Клайв сдулся, как проколотый шар, и медленно, протяжно выдохнул. Долгое время он молчал, а Габриэль терпеливо ждала.

— Спасибо, — наконец вымолвил он. — И поблагодарите свою богиню. Это не давало нам покоя.

— Обычно она не говорит о подобном, — заметила Габриэль. — Участь мертвых — не забота живых. Но в данных обстоятельствах она сочла за лучшее облегчить ваши терзания.

Клайв тяжело поднялся с деревянного табурета.

— Нужно пойти и рассказать остальным, — сказал он.

— У меня есть еще кое-что для вас, — остановила его Габриэль. — Вы сражались со Строителем и еще столкнетесь с ним вновь.

— В этом можете не сомневаться.

Габриэль сняла с плеча сумку и положила ее на стол.

— В этой пространственной сумке копии всех книг, что моя Госпожа дала Джейсону, и все заметки, которые вы сделали, изучая их. Она хочет, чтобы они были у вас для будущих битв.

Клайв посмотрел на сумку, взял ее и перекинул через плечо.

— Спасибо, — повторил он. — И еще раз передайте мою благодарность вашей богине.

Он поспешно прошел мимо нее и скрылся за дверью.

* * *

Габриэль покинула астральное пространство через портальную арку, вернувшись в свой мир. После смертей от рук энергетического вампира охрана вокруг портала была значительно усилена. Были установлены антипортальные барьеры, препятствующие телепортации внутрь подводного купола или из него. Посетители должны были сначала подняться на поверхность озера, и только потом могли телепортироваться или отправиться в город по суше.

Габриэль ступила на одну из платформ-пузырей, предназначенных для доставки людей на поверхность. Платформа вышла за пределы купола и начала подъем, удерживая вокруг себя сферу воздуха.

— Всё сделано, — произнесла она.

— Я знаю, — отозвался в ее сознании утешающий голос Знания. — Ты хорошо справилась, но ты сомневаешься, правильный ли это путь.

— Почему бы не сказать им правду?

— Потому что сейчас не время для утешений, — ответило Знание. — Сейчас время войны. Смерть Асано заставит его друзей стать более преданным оружием против Строителя.

— Думаю, они были бы не менее мотивированы и без жажды мести.

— Но теперь они не просто мотивированы. Они одержимы. В любом случае, Асано может никогда не вернуться.

— Но вы думаете, что он вернется, — сказала Габриэль.

— Да.

— Если он вернется, сомневаюсь, что он обрадуется тому, что вы заставили его друзей верить в его гибель.

— Если он вернется, у него будут заботы посерьезнее. Его друзья — более эффективное оружие, пока они верят, что он мертв. Объективно так будет лучше.

— Не могу отделаться от мысли, что это один из тех случаев, когда люди отреагируют совсем не так, как вы ожидаете, — неохотно проговорила Габриэль. — Не думаю, что Асано оценит «объективные результаты».

* * *

Хамфри и Софи поднялись в облачный дворец Эмира на подъемной платформе и вошли в его личный кабинет. Тот располагался на вершине одной из дворцовых башен под мерцающим куполом из полупрозрачного тумана. Пол был испещрен бассейнами, в которых буйно росли зеленые растения. Их стало заметно больше с последнего визита Хамфри; теперь это место больше напоминало сад на крыше, чем кабинет.

Эмир сидел за столом, просматривая бумаги. Увидев гостей, он сделал пас рукой, и из пола поднялись два облачных кресла. Хамфри и Софи сели, пока Эмир убирал бумаги в папку. Затем он поднял взгляд и улыбнулся.

— Как вы оба? — мягко спросил он.

— Поминки по Джейсону окончены, — ответил Хамфри. — Мы готовы продолжить борьбу со Строителем.

— Именно так, — подтвердила Софи. — Мы жаждем крови культистов.

— Проще сказать, чем сделать, — заметил Эмир. — Общество искателей приключений уверено, что с деятельностью культа в этом регионе покончено. Они бросили все силы на захват последнего астрального пространства. Церковь Чистоты тоже подсуетилась.

— Мы не против путешествий, если нужно их найти, — сказал Хамфри.

— До открытых столкновений дело еще не дошло, — пояснил Эмир. — Культ все еще действует скрытно, пробираясь в астральные пространства. Драки завязываются, только когда мы ловим их за руку, но, по крайней мере, теперь мы подготовлены лучше, чем та экспедиция.

— Может, нам стоит взяться за церковь Чистоты? — предложила Софи.

— Церковь Чистоты настаивает, что за сотрудничество ответственна лишь отколовшаяся фракция, и они сами занимаются ее искоренением.

— Чушь собачья, — фыркнула Софи.

— Согласен, и не мы одни так думаем, — кивнул Эмир. — Но это деликатный вопрос. На данный момент лучше позволить другим церквям давить на них и проводить расследование.

— У вас есть для нас какое-то поручение, — догадался Хамфри. — Мы не ищем просто какой-то работы, чтобы занять время. Мы хотим приносить пользу.

— То, что я задумал, — не просто пустая работа, — сказал Эмир. — В мире полно проблем, которые не будут ждать, пока мы разберемся со Строителем.

— И что же вы предлагаете? — спросил Хамфри.

— Пока вы были в астральном пространстве, жизнь шла своим чередом. Всплеск монстров так и не случился. Мы наблюдаем предвестники уже почти год, но самого события всё нет.

— Я слышал об этом, — сказал Хамфри. — Многие «бронзовики» из моей семьи перешли на серебро, сражаясь с постоянным потоком монстров серебряного ранга.

— Есть и другие новости, — продолжил Эмир. — Джейсон когда-нибудь рассказывал вам о том, что он узнал, когда заполучил косу Жнеца?

— Всё, что он мне сказал, — ответил Хамфри, — это то, что существует некий клуб, и первое правило клуба — не говорить о клубе. Я почти уверен, что он опять нес ту свою… ну, вы понимаете.

Эмир и Софи синхронно кивнули.

— То, что он узнал, — сказал Эмир, — и то, что ему велели не разглашать, заключается в следующем: Орден Жнеца не был уничтожен, как считалось ранее.

— Не такое уж и откровение, — заметил Хамфри. — Думаю, все об этом подозревали.

— Но только те, кто обрел в этом уверенность, получали доступ в последнюю комнату испытания, чтобы подтвердить свои догадки. Каждый получал награду вместе с подтверждением — в случае Джейсона это была коса — и предостережение: никому не рассказывать.

— Глупость какая-то, — вставила Софи. — Зачем подтверждать слухи, а потом требовать молчания? Информация всё равно просочится.

— А что, если в этом и был смысл? — спросил Эмир. — Одна из немногих, кто дошел до той комнаты, погибла, и весь ее отряд был вырезан вместе с ней. Это случилось прямо посреди лагеря у озера, и никто ничего не заметил. Позже расследование выяснило, что именно она разболтала секрет.

— Если секрет уже и так все знали, зачем их убивать? — спросил Хамфри. — Это только привлекает лишнее внимание.

— Опять же, — сказал Эмир. — А что, если в этом и цель? За то время, пока вас не было, по всему миру стали появляться знаки того, что Орден Жнеца готов вернуть себе прежнее положение полускрытой силы в мировом порядке. События здесь, похоже, часть масштабной кампании по превращению возвращения Ордена в «секрет полишинеля».

— Значит ли это, что человек, нанявший вас открыть астральное пространство, состоит в Ордене? — спросила Софи.

— У меня были такие подозрения, — ответил Эмир. — Но с тех пор я убедился в обратном. Мой клиент, судя по всему, был использован Орденом как инструмент. Есть идеи, что чувствует обладатель бриллиантового ранга, когда понимает, что его использовали?

— Желание кого-нибудь убить? — предположила Софи.

— Именно, — подтвердил Эмир. — Я умываю руки в деле с астральным пространством, так как Общество искателей приключений берет его под контроль. Они привлекли больше высокоранговых бойцов, поскольку от местных толку мало. Мой клиент попросил меня продолжить расследование деятельности Ордена Жнеца, и я хотел бы, чтобы ваша команда мне помогла.

— Не интересно, — отрезала Софи. — Если какой-то древний орден ассасинов хочет играть в политику, пусть развлекаются. Мне нужен Строитель.

— Во всех известных зонах операций Строителя уровень магии выше, чем здесь, — предупредил Эмир. — Это значит, что там больше высокоранговых искателей приключений. Если вы отправитесь туда, вам велят заткнуться и делать то, что говорят. Учитывая, что Джейсон Асано приложил руку к вашему обучению, сомневаюсь, что вы приобрели навыки беспрекословного подчинения.

— И что, мне просто сдаться? — вызывающе спросила Софи.

— Нет, — сказал Эмир. — Я предлагаю мыслить шире. Сомневаюсь, что Орден Жнеца объявился именно сейчас случайно. Похоже, они собираются использовать борьбу против Строителя, чтобы восстановить свою репутацию в глазах мировых властей.

— Вы хотите сказать, что если мы пойдем по следу Ордена Жнеца, то наверняка наткнемся на культ Строителя? — уточнил Хамфри.

— Честно говоря, это лишь мое предположение, — признался Эмир. — Но я думаю, шансы велики.

— Почему именно мы? — спросил Хамфри. — Помимо личных связей, что мы можем вам предложить? У вас нет недостатка в серебряных рангах, не говоря уже о бронзовых.

— Откровенно говоря, Хамфри, ты мне не нужен, — сказал Эмир и повернулся к Софи. — Мне нужна ты, Софи. Почти всё, что нам удалось узнать об Ордене Жнеца, как мы подозреваем, сам Орден и подбросил нам под нос. Но ты, Софи, — наша самая сильная зацепка в деле современной деятельности Ордена, которая, я уверен, исходит не от них самих.

— Вы про стиль боя, которому меня научил отец, — догадалась Софи.

— Да, — подтвердил Эмир. — Я хочу изучить твое прошлое и посмотреть, что мы найдем.

— Я бы предпочла заняться Строителем, — упрямо сказала она. — Строитель заплатит за Джейсона.

— Я понимаю твои чувства, — мягко произнес Эмир. — Как я уже сказал, возможностей ударить по Строителю напрямую не так много. Даже если ты согласишься помочь мне, думаю, свой шанс ты всё равно получишь — благодаря Клайву.

* * *

В башне астрального пространства Клайв трудился над объединением материалов культистов с тем, что принесла Габриэль.

— Мистер Стэндиш?

Клайв обернулся и увидел в дверях мужчину и женщину. На них были мантии Магического общества, и оба излучали ауры серебряного ранга.

— Вы за материалами культистов? — спросил Клайв.

— Да, — ответила женщина. — И за вами тоже.

— За мной? — удивился Клайв. — Я больше не официальное лицо Магического общества. Я просто рядовой член, теперь я искатель приключений на полной ставке.

— Мы в курсе, — сказала женщина. — Позвольте представиться. Меня зовут Лорелей Грэнтэм, я исследователь, прикомандированный к Континентальному Совету Общества искателей приключений. Собирая информацию о деятельности культа Строителя, мы заметили, что маленький провинциальный городок совершает открытия так же быстро, как и крупнейшие центры. Изучив вопрос, мы поняли, что вы сыграли ключевую роль во многих из этих открытий, но вы уже отправились в это астральное пространство, чтобы дать бой Строителю.

— Я искатель приключений, — пожал плечами Клайв. — Мы сражаемся со злодеями.

— Странный оборот речи, — заметил мужчина.

— У меня был друг, склонный к странным оборотам, — сказал Клайв. — Он погиб, помешав Строителю использовать это место как оружие.

Клайв указал на стопки материалов вокруг.

— Я всё еще разбираюсь в этом, — продолжил он, — но я уверен: если бы мировые инженеры Строителя были активированы и использованы для вторжения, масштаб разрушений затмил бы последствия простого захвата астрального пространства. Разрушения могли достичь Гринстоуна, а это в сотнях километров отсюда.

— Вы знаете, как долго портал будет стабилен? — спросила Лорелей.

— Порталы по периметру города не активировались, — ответил Клайв. — Я думал, что они сработают, но мне приходилось много импровизировать, так что я мог ошибиться. Портальная арка, которую мы перенесли в эту башню, вероятно, продержится еще несколько недель, прежде чем станет нестабильной и схлопнется. Думаю, Общество искателей приключений планирует использовать это время, чтобы помочь людям поднять ранг.

— Насколько мне известно, так и есть, — подтвердила Лорелей. — Мистер Стэндиш, я изучила ваше личное дело в Магическом обществе. Здесь ваш талант пропадает зря. Я хочу, чтобы вы работали на меня в Континентальном Совете. Если вы хотите отомстить за друга, это позволит вам быть на переднем крае борьбы со Строителем.

— У меня есть команда, — отрезал Клайв. — Я не брошу их ради кабинетных исследований.

— Мы предполагаем, что будет немало полевой работы, — сказала Лорелей. — Это одна из причин, почему вы нам так интересны. Ваши навыки и ваша команда идеально подходят для прямых действий против культа, когда возникнет необходимость. У мистера Эмира Бахадира есть планы на вашу группу, но мы договорились перебрасывать вас порталом, если возникнет нужда в полевом выходе.

— Это правда, что вы используете боевые ритуалы? — спросил мужчина.

— Деннис, — укоризненно осадила его Лорелей.

— Это ведь такая редкость, — оправдался тот.

Левая рука Клайва мелькнула, чертя в воздухе простую диаграмму. Он выхватил закрепленную на бедре палочку и вонзил ее в центр схемы, которая ярко вспыхнула, закрепившись на кончике. Клайв направил палочку на пару, осыпав их безвредными радужными искрами. Всё это заняло не больше времени, чем один вдох.

— Да, — подтвердил Клайв. — Я использую боевые ритуалы.